Я занимался правкой своего плана. Уже прошло несколько часов. Сменилась дежурная смена, и все разошлись. А я всё вносил корректировки и прогонял все возможные варианты, выбирая лучший. Перебирал сценарии и моделировал реакции Домов. Голографическая схема мерцала, меняя цвета: красные метки угроз сменялись зелёными точками возможностей, жёлтые линии обозначали спорные зоны влияния.

Яр сидел за общим столом, закрыв глаза. Пару раз мы перекидывались фразами. Он изучал аномалию, которая постигла нас, когда мы выходили из варпа в этой звёздной системе. Кстати, как оказалось, такое возникло только с нашей «Северной Твердыней», у остальных кораблей разных флотов аномалий в варпе не было. И сейчас Яр бросил все свои свободные ресурсы на исследование.

Я наконец выбрал оптимальный вариант развития событий и, закрыв свой план, устало откинулся на спинку трона. Глаза слипались, но я был доволен проделанной работой, цепочка действий выстроилась в чёткую последовательность. Единственное, что меня смущало, появление очередных ситуаций, на которые мне следовало оказывать влияние, чтобы развитие пошло в нужном мне направлении. Слишком много переменных зависело не от меня.

— Яр, нашёл что‑нибудь интересное? — поинтересовался я, когда уже спустился к Яру и встал возле него.

— Есть несколько взаимосвязей, сейчас занимаюсь их проверкой и расчётами. Не хватает данных. Надо прыгнуть в ещё какую‑нибудь систему с тремя звёздами. Главное, чтобы структура звёздной системы была похожа, — ответил Яр, не открывая глаз.

— Так в чём проблема? Если надо, то давай прыгнем, — я пожал плечами.

— Таких звёздных систем с похожими параметрами, исследованных людьми, всего три. Ближайшая в трёх сутках полёта в варп‑туннеле, — Яр открыл глаза и посмотрел на меня.

— Ну давай прыгнем в соседнюю звёздную систему, а потом опять сюда, — предложил я.

— Нет смысла. Я снял все параметры и показатели нашего полёта в варп‑туннеле. Ничего нового я не узнаю, — проговорил Яр. — Но тратить сейчас трое суток на полёт я не вижу смысла. Будем поближе, тогда слетаем. Если к тому времени я не разберусь…

Он замолчал, снова закрывая глаза.

Я махнул рукой и направился к себе в каюту. Пока возвращался, появилось желание поесть. Я даже остановился в раздумьях, не сходить ли в столовую, но потом решил, что поем в каюте. Может, Аурелия составит мне компанию. Я вздохнул, на миг подумав об Авроре, но постарался сразу выкинуть мысли о ней из головы. Я уже всё решил. Не стоит снова окунаться в воспоминания, они только отвлекают от главной цели.

Открыв двери каюты, я увидел Аурелию, которая сидела в кресле, поджав под себя ноги. Её волосы были распущены и рассыпались по плечам. При моём появлении она подняла глаза и внимательно на меня посмотрела.

— Привет. Почему не спишь? — спросил я.

— Ждала тебя, мой император, — ответила Аурелия, продолжая внимательно за мной наблюдать.

— Называй меня Ратибор, когда мы наедине, Аурелия. Так будет лучше, — я направился к ванной комнате. Захотелось сначала полежать в тёплой воде, а уже потом поесть.

— Хорошо, Ратибор, — сразу согласилась она. — Будешь ужинать? Я не ела, ждала тебя. Думала, сходим вместе на ужин, — произнесла девушка.

Я остановился, уже открыв дверь ванной, и посмотрел на неё. В мягком свете ламп её лицо казалось непривычно открытым, без привычной маски покорности. Что‑то изменилось в моём отношении к Аурелии, будто трещина прошла по ледяной стене, которую я возвёл вокруг себя.

— Буду, но сначала хочу полежать в тёплой воде с пеной, — на миг я замялся. Решение пришло неожиданно, почти вопреки моей воле. — Пойдёшь со мной? А потом закажем ужин.

Аурелия улыбнулась. Встала с кресла и направилась ко мне.

— Пойду, — её голос прозвучал чуть тише обычного, когда она вплотную приблизилась ко мне.

Я кивнул и пропустил её вперёд. Аурелия остановилась у края джакузи, возле панели управления. Выставила температуру воды, пену и активировала включение. Как только пошла вода, она коснулась её рукой, проверяя температуру.

— Идеально, — сказала она, поворачиваясь ко мне. — Помочь расстегнуть форму?

На секунду я заколебался, но затем кивнул. Её пальцы ловко справились с пуговицами кителя и рубахи. Остальное я снял сам. Аурелия тоже полностью разделась и стояла рядом, не решаясь первой ступить в джакузи.

Я вошёл в джакузи и сел возле борта, откидывая голову на специальный подголовник. Аурелия чуть замешкалась, но вошла следом и, опустившись полностью в воду, хотела приблизиться ко мне, но остановилась.

Я взял её за руку и, притянув к себе, усадил спиной, сразу обняв её.

— Ратибор, — тихо сказала она, — я знаю, что ты видел во мне только инструмент для достижения целей. Но сейчас… сейчас всё по‑другому.

Я посмотрел на её затылок и провёл рукой по её телу, ощущая упругость её груди.

— Ты права, — признался я. — Раньше так и было. Но, кажется, это меняется. И я не уверен, что хочу этому сопротивляться.

Я почувствовал, как Аурелия начала расслабляться. Она откинулась на меня, подставляя своё тело под ласки моих рук.

Мы просидели так ещё около получаса, наслаждаясь теплой водой и друг другом.

Наконец я произнёс:

— Пора ужинать.

Аурелия полностью повернулась ко мне и поцеловала меня в губы.

В этот момент у меня начала кружиться голова, а Аурелия как‑то неестественно расслабилась и завалилась на мою грудь.

— Яр, срочно нужна медицинская помощь. Нам обоим, — последние слова я уже говорил шёпотом.

Аурелия лежала на мне без сознания. Я же то проваливался в небытие, то снова выныривал.

Спустя некоторое время я почувствовал, как чьи‑то руки снимают с меня Аурелию, а следом вытаскивают меня из джакузи. Нас вынесли из ванной комнаты и уложили в медицинские капсулы.

— Всё будет хорошо, Ратибор. И с тобой, и с Аурелией, — услышал я голос Яра и приоткрыл глаза.

Он склонился надо мной, внимательно меня осматривая. Через мгновение я почувствовал, как в моё тело воткнулись две иглы. И…

Я открыл глаза и посмотрел на потолок. Я продолжал лежать в медицинской капсуле, но по виду потолка я точно знал, что нахожусь в своей каюте.

Через мгновение крышка капсулы отошла, и надо мной склонился Яр.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Прекрасно. Я могу встать? — ответил я и пошевелился.

— Да, — он протянул мне руку и помог подняться, а потом вылезти из капсулы.

— Сколько прошло времени и что случилось? — посмотрев на себя в зеркало, спросил я.

— Прошло всего полчаса, как я и двое моих андроидов вытащили тебя и Аурелию из джакузи, — Яр протянул мне халат.

Я надел его и выжидающе посмотрел на Яра.

— Аурелия очнётся через десять минут, — сообщил Яр. — Вас пытались убить, Ратибор. Слишком большая концентрация атакующих нанитов проникла через вентиляционную шахту корабля. Их атака и спровоцировала потерю вами сознания. Но ваши защитные наниты справились. Вам даже не требовалась помощь, но тогда вы бы очнулись через несколько часов. А так я ввёл вам дополнительную дозу нанитов, чтобы ускорить процесс очистки.

— Почему Аурелия тогда ещё не очнулась? — удивился я.

— Я не даю ей возможности проснуться. Хотел сначала поговорить с тобой, Ратибор, — ответил Яр. — С ней всё хорошо, и с плодом тоже.

— Рассказывай, — я огляделся и сел в стоящее возле стола кресло. — Откуда взялись тут эти наниты? Я так понимаю, технология Меровингов, и использовал её кто‑то, кто связан с Домом Валуа?

— Как я и говорил, наниты попали к вам через вентиляцию. Самое интересное, что я уже взял образец и расшифровал код оптимизации. Валуа или кто‑то другой улучшили механизм программирования. Теперь они могут задать конкретную цель для нанитов. В целях этих нанитов были ты и Аурелия. Только поэтому они спокойно прошли по вентиляции до вас, а не атаковали первого встречного, Ратибор, — Яр посмотрел на капсулу с Аурелией и продолжил. — Мне надо разобраться, как они вообще попали в вентиляцию. Первоначальное сканирование всех моих сенсоров не дало мне подозреваемого. Так что тот, кто выпустил нанитов, до сих пор на борту нашего корабля.

Я опустил глаза и нахмурился. Это плохо. Очень плохо.

— Яр, есть шанс его найти? — я поднял глаза на Яра.

— Пока не знаю. Но надо решить, как действовать дальше. Я предлагаю тебе снова вернуться в джакузи и поместить туда Аурелию. И только потом она очнётся. Если что‑то спросит, скажешь ей, что она потеряла на мгновение сознание. Придумаешь что‑нибудь, — усмехнулся Яр. — Главное, чтобы она ничего не знала. Знать будем только мы с тобой.

— Хорошо, Яр, — согласился я. — Вас никто не видел?

— Нет. Ночь. Все спят, и коридоры пустые, — ответил он. — Я займусь поиском. Думаю, через какое‑то время я найду подозреваемого. А потом в игру вступишь ты. Проверишь его память своей способностью. А пока делай вид, что ничего не было.

— Ладно, — я встал и пошёл в ванную. Сняв халат, я снова залез в джакузи.

Следом два андроида внесли Аурелию и аккуратно опустили её ко мне. Я посмотрел на Яра и кивнул. Андроиды и Яр покинули ванную комнату, а я поцеловал Аурелию.

Она очнулась так же резко, как и потеряла сознание. Оторвавшись от моих губ, она посмотрела на меня:

— Этот поцелуй… — прошептала она. — Мне показалось, что я потеряла сознание.

Я проник в её мысли. Там было смятение и беспокойство.

— Тебе показалось, Аурелия, — пожал я плечами. — Вставай, надо заказать ужин. Может, ты просто переутомилась, и нам следует быстро поесть и лечь спать.

— Возможно, — с сомнением произнесла она и стала вставать.

На следующее утро мы в приподнятом настроении отправились в столовую. Завтрак в очередной раз перерос в совещание.

— Буба, как там обстоят дела в звёздной системе «Край Вечной Зимы»? — спросил я, допивая свой кофе.

— Постоянные стычки с пиратами, мой князь. Два раза атаковали нашу базу возле вашего бывшего дворца, — сообщил адмирал Буба.

— Ясно, — задумавшись, произнёс я и посмотрел на Марка. — Что наши эскадры? Готовы к дальнейшим действиям?

— Так точно, князь. Сутки отдыха пошли всем на пользу. Сейчас эскадры разбросаны по всему северному сектору и ждут приказа. Мы отдали нашим протекторатам часть кораблей, которые нам не понадобились. Остальными доукомплектовали эскадру Кейна Вулфа, — отчитался Марк. — Так что они смогли перекрыть все звёздные системы патрулями. Опять же, вы планировали оставить здесь эскадру моего заместителя, адмирала Родиона Бережного.

— Фотис, как дела с обучением наших новоиспечённых глав? — я посмотрел на премьер‑министра, который наливал себе чай.

— О‑о‑о… — протянул Фотис. — Мой князь, после вашего… — он замялся, подбирая слова, — урока они ведут себя совершенно по‑другому. В принципе, дальше я могу их консультировать и по голографической связи. Личного моего присутствия не требуется, — Фотис улыбнулся, и в его глазах мелькнуло удовлетворение.

— Ну раз у всех всё хорошо, — я обвёл всех взглядом, — перекидываем наши эскадры к границам Домов Шуйских и Волконских.

— Это может спровоцировать открытый конфликт, — тут же произнёс Себастьен и посмотрел на меня.

— Может, а может и нет, — произнёс я. — Предупреди оба Дома, что это плановая переброска флотов для борьбы с остатками пиратов. Также свяжись с Оболенскими и предупреди их, что в скором времени мне понадобится помощь их флотов. Пусть собирают эскадры. Если Мстислав спросит детали, скажешь, что я свяжусь с ним в ближайшее время.

— Будет сделано. Сегодня же этим займусь, — ответил Себастьен, делая себе пометки.

— У всех два часа на сборы и завершение своих дел. Потом мы покидаем эту звёздную систему. Отдавайте приказы, связывайтесь с Домами. Фотис, тебе надо предупредить Гарольда и Дракена, что наши эскадры встанут на границе, по крайней мере пока. Пусть уже начинают самостоятельно управлять Домами, — приказал я и встал.

Все тоже начали вставать. В столовой раздался звук отодвигаемых кресел.

— Два часа, — напомнил я всем.

Все кивнули и пошли на выход.

— Я на тренировку, — повернулся я к Аурелии и поцеловал её в щёку.

Она улыбнулась и бросила взгляд на удивлённую Женевьеву.

Два часа пролетели как одно мгновение. Я входил в тронный зал, где все ждали моего появления.

— Все готовы? — спросил я, подойдя к общему столу.

— Да, мой князь, — ответил за всех Фотис.

— Отлично. Итак, улетаем в звёздную систему «Край Вечной Зимы». Надо разобраться с пиратами, выяснить, где их база, и сделать одно крайне важное дело, — я посмотрел на Яра. — Объявляй готовность к прыжку.

Яр кивнул и тут же по «Северной Твердыне» пошло уведомление:

— Внимание: «Северная Твердыня» начинает манёвр разворота, — начал вещать женский голос. — Внимание: через две минуты мы начинаем разгон для варп‑прыжка.

Я прошёл к своему трону и, сев, закинул ногу на ногу. Сегодня я был собой крайне доволен. На тренировке я поставил новый рекорд в скорости захвата виртуального линкора.

Корабль чуть дрогнул, включились разгонные двигатели. «Северная Твердыня» начала разгон. Мы уходили из северного сектора. Я посмотрел на голографический экран, где сейчас было видно сразу три звезды системы. Завораживающее зрелище.

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один, — известила система «Северной Твердыни» приятным женским голосом.

Корабль вошёл в варп‑туннель. Я полностью расслабился, ожидая появления чужого разума. В этот раз я решил не пытаться с ним сразу поговорить, а дать ему возможность глубже проникнуть в мой разум и в мою память. Возможно, тогда я смогу установить с ним полноценный контакт.

Я посмотрел на хронограф. Таймер длительности прыжка показывал: пять часов двадцать две минуты сорок пять секунд. Вокруг переливались причудливые узоры варп‑туннеля, фиолетовые и синие молнии, словно живые, скользили по энергощитам корабля.

Я смотрел на эти переливы и ждал. Прошло двадцать минут, но в этот раз никто меня не посетил. Ни намёка на чужое присутствие, ни отголоска чужого сознания. Я печально вздохнул.

— Ладно, до следующего раза, — прошептал я себе под нос.

Ещё раз глянув на хронометр, я встал с кресла и спустился к общему столу.

— Яр, ты подготовил группу? — я обратился к своему другу.

— Да. Группа готова, и заряды тоже, мой князь, — ответил он.

Игнат и Марк внимательно посмотрели на меня.

— Мы что‑то собираемся взорвать? — поинтересовался Игнат, приподняв бровь.

— Да. Лабораторию моих родителей, — ответил я и снова посмотрел на Яра. — Ты уверен, что нам не надо обследовать лабораторию? Там точно нет ничего ценного для нас?

— Нет, мой князь, — категорично произнёс Яр. — Всё ценное, что там было в моей памяти.

— Хорошо. Тогда на планету пойду я и твоя группа, — я посмотрел на Игната и Артёма Порецкого. — Вы тоже пойдёте со мной, на всякий случай.

— Может, надо собрать группу верных штурмовиков? — Игнат посмотрел мне в глаза.

— Нет. Яр зачистит звёздную систему своими дронами при помощи кораблей Бубы. Потом отправимся мы. Штурмовики Кассиана подстрахуют нас с базы, так что всё нормально. Корабль будет пилотировать андроид. Группа с зарядами тоже андроиды, — я отказался от дополнительной поддержки.

— Сколько мы там пробудем? — вдруг спросил Фотис.

— Не знаю. Около суток, не больше, — ответил я.

— Хочу встретиться с наместником Арией Вент, мой князь, — начал Фотис. — Её показатели добычи полезных ресурсов и редких изотопов впечатляют.

Я улыбнулся и посмотрел на Рэттена и Георгия. Это они нашли её.

— Инженер‑геолог Ария Вент. Крупный специалист по разработкам астероидов. Она лучше многих других знает, как организовать добычу изотопов, — произнёс я довольным голосом. — Надо благодарить Рэттена и Георгия. Это они нашли её и убедили меня сделать её наместником.

— Да, она ценный специалист, — кивнул Фотис. — Я бы хотел сделать её министром. Будет отвечать за добычу редких ресурсов. Раз у неё так получается, стоит использовать её знания, мой князь. — Фотис смотрел на меня, ожидая ответа.

— Фотис, если вы считаете, что так будет лучше, я не против. Но я так понимаю, ей придётся лично посещать звёздные системы? — спросил я у премьер‑министра.

— Безусловно, мой князь. Ей нужен будет корабль, желательно с группой охраны, — тут же ответил Фотис. — Она должна иметь возможность оперативно перемещаться между звёздными системами, проводить инспекции и координировать работу.

Я задумался и посмотрел на Марка.

— Можем выделить ей линкор и пару тяжёлых крейсеров с сотней тяжёлых истребителей и фрегатов, — Марк тут же отреагировал, как будто прочитал мои мысли. — Если будут прыгать на дальние расстояния, то фрегаты и истребители поместятся в ангарах линкора и крейсеров. У неё будет дальность варп‑прыжка трое суток.

Я перевёл взгляд на Фотиса.

— Ну вот и решили, премьер‑министр. Разговаривайте с Арией Вент. У неё всё будет, — сказал я и улыбнулся.

— Будет сделано, мой князь, — Фотис слегка поклонился. — Я свяжусь с ней сразу после нашего прибытия и отправлюсь к ней на орбитальную станцию.

— Отлично, — я развернулся и вернулся на свой трон. В очередной раз открыв свой план, я начал вносить корректировки, оценивая влияние на Империю будущего события. Назначение министром Арии Вент.