Пахали в Кочетовке в две смены: в дневную и ночную. Аркашка попал в дневную смену на пару с трактористом Матвеем Рукасуевым. Утром Матвей завел мотор. У заправочного пункта прицепили плуг и поехали в поле.

Когда остановились у лощины, Рукасуев сожалеюще хлопнул себя ладонями по коленям:

— Так твою перетак! Походню у заправки забыл! — Он помолчал, размышляя, опять заговорил: — Придется тебе, Аркадий Петрович, сбегать за походней к Ивану Скобкину. Он за Дремучей лощиной пашет, выйдешь за бугор, увидишь.

За походней так за походней! Но что это за штука? Спросить об этом у Рукасуева Аркашка не решился. Спросишь и попадешь впросак. Скажет: вот это прицепщик, не знает, что такое походня! Другим расскажет, начнут посмеиваться. Не стал Аркашка уточнять, сделал вид, что он эту походню знает как облупленную. Наверно, инструмент какой-нибудь. Судоплатов молча вылез из кабины и пошел.

Иван Скобкин пахал за колхозной ригой. Минут сорок, добирался до него Аркашка, часто спотыкался о комья земли, отдыхал. Наконец дошел до него, стал в борозду, поднял руку. Трактор остановился. Скобкин вылез из кабины, за ним спрыгнул прицепщик Васька.

— Нам срочно походня нужна, — заговорил Судоплатов. — Матвей к вам послал. Свою мы забыли у заправочного пункта. Одолжите на денек.

Скобкин улыбнулся. Его напарник захохотал, спрятался за спину Скобкина, борясь со смехом. Аркашка насторожился, оглядел себя. Одежда его в порядке, все пуговицы застегнуты, ничего смешного не видать. Чего они ощеряются? Тракторист заметил настороженность Судоплатова, посерьезнел, ругнулся на Ваську:

— Какого хрена смеесси?! Человек за походней пришел, а ты как Ванюшка-дурачок, пальчик тебе покажи — захохочешь. Тоже мне прицепщик, помощник тракториста называется, а серьезности ни на грош. Где у нас походня-то? Тащи ее сюда. Да побыстрее! Ждет же человек…

Васька, хихикая, залез в кабину, покопался там, вернулся с пустыми руками. Скобкин сердито глянул на него.

— Опять потерял? Эх и получишь ты у меня!..

— Не потерял. — Васька почесал затылок. — Сунул куда-то, не могу найти… А-а, вспомнил! Я ее Петьке Фартукову одолжил!

— Петьке?! Разве он еще не вернул?! — удивился Скобкин. — Нечего таким людям давать! Знаешь что, — обратился он к Судоплатову: — Дуй сейчас к Фартукову, возьми у него нашу походню и скажи ему, что я его, черта рябого, за энто место привяжу к трактору и на быстрой скорости по полю протащу. Попрыгает он у меня! Будет знать, как походню задерживать! Он вон за той лесопосадкой пашет!

Фартукова Аркашка искал больше часа. Находился по полям — ноги не держат, хоть падай. Разозлился на Фартукова. Отдал бы он вовремя походню Скобкину, не пришлось бы Аркашке сейчас спотыкаться.

— Давай сюда походню! — сердито сказал Судоплатов Фартукову. — Брать берешь, а приносить за тебя кто будет? Скобкин ругается на чем свет стоит. Говорит, взял походню и не несет! Привяжу, говорит, за то место к трактору, попрыгает он у меня!

Фартуков и его напарник Сашка аж присели от хохота. Сашка даже упал, покатился по пашне, смеялся с визгом, сучил ногами. Фартуков хохотал громко, хрипло, закашлялся, опять захохотал.

— Молчи, черт! Не говори ничего, а то обсмеюсь, — произносил он со слезами на глазах. — Походню ему… Ха^-ха! Уморил, зараза! Лет восемь так не смеялся! Уйди с глаз долой, а то обсмеюсь! Спрячься за трактор, не могу остановиться…

Сашка встал, но тут же схватился за живот, опять присел, заговорил сквозь смех:

— Походни-то у нас нету. Она… она где-то в поле… Ты поищи ее, може, найдешь. Она от слова «ходить» без толку. Ходи-броди, весели народ… Мы так новичков обновляем, которые ни хрена не петриют…

Судоплатов пошел прочь. Побежал, споткнулся, упал, вскочил, опять побежал. А ему вслед несся хохот тракториста и прицепщика.

За лесозащитной полосой Аркашка остановился, сел на бугорок, отдышался. Здорово он оплошал. Но откуда ему было знать, что это шутка. Аркадий никогда не имел дело с трактористами. Зло берет, что не догадался. Но злиться в открытую нельзя: засмеют. Лучше всего сделать беспечный вид, шутить вместе со всеми, смеяться… Но смеяться проще простого. Неплохо бы повернуть ту же самую походню против Матвея Рукасуева. Как это сделать?

Судоплатов спустился в лощину, побродил по дубняку, посидел на траве, попил из родника. Пусть Рукасуев один попашет, раз он такой умный, пусть управляется за двоих, раз ему нужна походня… Аркашка сейчас пойдет домой, вздремнет немного. Вечером, конечно, прибежит к нему Рукасуев, закричит: «Ты чего лодыря гоняешь?! Где целый день шлялся?!» Аркашка спокойно ответит: «Походню искал. Не нашел пока. Завтра утром продолжу…» Вот взбесится!

Дома Судоплатов пообедал. Завалился на кровать. Но не лежалось. Встал, походил по горнице. Нет, лежебокий вариант не подойдет, терпения не хватит… Нужно сделать как-то по-другому. А что если попробовать вот так…

Судоплатов пошел в правление колхоза. Сделав простодушный вид, он сказал председателю:

— Илья Демьяныч, беда у нас с этой походней. Послал меня за ней Рукасуев к Скобкину, а у Скобкина ее тоже нет, пришлось идти к Фартукову. И у того нет. Пришел на заправочный пункт — там тоже ни одной походни. Надо в РТС смотаться, получу эту штуку. А то что выходит: солнышко на обеде, а я все походню ищу. Машина нужна, Илья Демьяныч…

Рамотеев улыбнулся, потом лицо его сделалось серьезным. Он спросил:

— И давно так ходишь?

— С утра, — опять простодушно ответил Судоплатов. — Как приехали в поле и сразу за походней. Рукасуев говорит: забыл ее на заправке. Но ее там нет, я все проверил…

— Поехали, — сказал председатель.

Они вышли из правления. Сели в машину. Илья Демьяныч завел мотор, включил скорость — отправились, только не в РТС, а в поле, к Рукасуеву. Все шло, как рассчитывал Аркашка.

Машину оставили у кювета. Пошли к трактору. Судоплатов молчал. Молчал и Рамотеев.

Увидев издалека председателя колхоза и своего помощника. Рукасуев остановил трактор, выпрыгнул из кабины и, держась за живот, побежал в дубняк. Расчет его был прост. Сделал вид, что мается животом. Посидит Матвей в кустах, пождет его председатель, пождет и, чем черт не шутит, уедет. Хитрей Рукасуев ничего придумать не успел и просчитался. Председатель быстро нашел в дубняке притворщика.

— Я тебе походню привез… — донесся до Аркашки голос Рамотеева.

Больше Судоплатову ничего разобрать не удалось. Когда председатель вернулся к трактору, Аркашка продолжал делать вид, что считает походню важным инструментом.

Рамотеев уехал. Матвей спросил:

— Где ты на него напоролся?

— Нигде, — ответил Судоплатов. — Сам его нашел. Куда ни кинусь — нет походни, хоть караул кричи. Решил действовать через начальство. Говорю ему: давай машину с шофером, в РТС за походней махнем…

— Ну даешь, — усмехнулся Рукасуев. — Да ты знаешь, что такое походня?

— Конешно, знаю. Это инструмент, без которого, как говорится, ни «тпру» ни «но».

— Ну даешь… Ведь это шутка такая! Походня от слова «ходить» без толку…

— Хватит заливать-то, — махнул рукой Судоплатов.

— Не заливаю, правду говорю! — начал горячиться Рукасуев. — Пошутил я, а ты к председателю поперся. Премия теперь тю-тю… И выговор обеспечен…

— Плети больше. Так я тебе и поверил.

— Да не плету, ешки-лепешки. Точно!

— Жене своей басни рассказывай, а мне нечего, — с серьезным видом сказал Судоплатов. — Хватит чепуху молоть. О деле надо говорить. Завтра с утра я пойду в правление, а оттуда сразу в РТС за походней…

Рукасуев зло глянул на Аркашку.

— Ты что, русских слов не понимаешь? Пошутил я! — постучал он себя кулаком в грудь.

— Какие могут быть шутки! Походни-то нет! А без нее, сам знаешь, как без рук. Нечего меня на удочку брать. Тебе сейчас поверь, а потом опять придется ее искать… Нет уж, дудки! Юмор у тебя тут не пролезет! Завтра утром за походней поеду…

— Я те поеду! Ты у меня поедешь!.. — зашумел Рукасуев. — Дурачка из себя строишь? С дурачка меньше спросу? Так, что ли? Работать надо! Садись вон…

— Не торопи, дай передохнуть. Находился я, устал…

— Устал, кобеля за хвост таскал…

Матвей залез в кабину. Трактор рванулся и пополз по полю. Аркашка догнал плуг, уселся на железное сиденье.

На другой день утром он пришел к заправочному пункту, где собралась вся смена, и нарочно громко сказал Рукасуеву:

— Ты, Матвей Николаевич, пока один попаши, а я щас пойду к председателю насчет машины. Смыкаюсь в РТС за походней, а к вечерку приду в поле…

Трактористы и прицепщики дружно засмеялись. А Судоплатов, не обращая внимания на смех, пошел в сторону правления колхоза. Матвей догнал его, остановил.

— Ты вот что… Ты хохми, да в меру… Мне за тебя вкалывать не очень хочется. Шагом марш на работу!

Аркашка пожал плечами, вернулся к заправочному пункту, весело прошумел:

— Не пойму я своего старшого! То вынь и положь ему походню, а то за походней не пускает!