Целых два дня Максим старательно изучал город, собирал информацию. Буквально обо всём. О городе… о людях… об обычаях и нравах… Что-то он узнавал из слухов и разговоров… Что-то вспоминал… Из тех самых воспоминаний Мин-сока, что ещё оставались в распоряжении парня. И постепенно выстраивал в своей голове систему взаимосвязей и иерархии в этом мире. И постепенно выстраиваемая картина становилась весьма своеобразной. Особенно ему в этом деле помогали старики. Да — да… Те самые старцы, что сидели возле своих домов, уже не имея возможности куда-либо отойти. Что тут можно было поделать? Возраст… Это проклятье человечества просто не давало им быть более полезными своей семье, как это было раньше. И теперь их младшие родственники просто выводили их из дома, усаживая на скамейки, ставя рядом столик с какими — нибудь напитками… И те просто сидели в тени дома целый день, глядя на суетящихся на улице людей. Им было скучно. И поэтому, появляясь рядом с такими людьми, и принеся с собой кувшинчик лёгкого вина, Максим находил просто невероятный по своему объёму кладезь сплетен, слухов, и даже вполне полезных знаний. Особенно когда дело касалось иерархии культиваторов Дао Цзы.

Сначала Максим просто именовал их культиваторами, или мастерами культивации. Ну а как по-другому он мог бы их называть? Но всё оказалось куда запутаннее, чем он вообще мог бы предположить. И тут можно было даже мозг сломать. Хотя… Тому, кто родился и вырос в этом мире, в подобном, судя по всему, просто не было ничего странного или необычного. Но сам Максим, услышав всё это в первый раз, был вынужден переспросить. Так как система этой иерархии была весьма сложной.

Сначала стоило обратить внимание на основные уровни силы, которые классифицировались отдельно, от низшего к высшему.

Самый первый именовался Доу Чжэ, или Боец… или даже послушник. Это был самый начальный уровень, обозначавший то, что культиватор только изучает управление базовой энергией Дао Цзы, и, по своей сути, не умеет ничего серьёзного. Кроме владения стандартными боевыми навыками и приёмами.

После него шёл уровень Доу Ши, который иногда именовали Мастерским. Он означал, что владелец подобного звания занимался укреплением каналов, и обучался использованию первичных боевых навыков. Хотя… Почему именно такого культиватора называли Мастером, сам парень так и не понимал. Какой же он был мастер, если может использовать самые минимальные возможности сил Дао? Самые простые техники и артефакты. Вроде тех самых летающий мечей, и с их помощью пересекать достаточно большие расстояния.

Следом шёл уровень Да Доу Ши, который можно было бы обозначить как Грандмастер, или даже Старейшина. При достижении этого уровня, культиватор учился свою силу преобразовывать в форму, способность к полету без каких-либо артефактов. То есть, такая способность позволяла подобному культиватору летать куда дольше, чем на летающем мече, и пересекать более дальние дистанции. Как и использовать более серьёзные боевые техники и артефакты.

Далее шёл уровень Доу Лин, который иногда называли уровнем Духа. При достижении такого уровня культивации Дао Цзы энергия в ауре мастера становится плотной, давая возможность создавать настоящие аурные крылья дающие способность парить. Про новые силы в использовании боевых техник тут и говорить не приходится. Так как они возрастают по экспоненте.

За Доу Лин шёл уровень силы именуемый Доу Ван, что иногда именовалось как Король. На этом уровне культиватор постигает управление энергией собственного окружения, что выражается в создании с помощью собственной ауры достаточно прочных доспехов, для защиты тела. А также более долгое время использовать способности к более скоростному полету.

После Доу Ван шёл уровень Доу Хуан. Или, так называемый, Император. Вот тут всё становилось ещё интереснее. Так как такой культиватор развивал у себя способность манипулировать пространством, и весьма огромную боевую мощь.

После преодоления финальной границы сил Доу Хуан, шёл уровень Доу Цзун, или Предок. При достижении которого культиватор ещё больше постигал власть над пространством, и даже мог создавать пространственные порталы. И мог использовать весьма серьёзные и опасные техники, от которых даже само пространство могло потрескаться, что прямо говорило о том, какие именно силы могли быть задействованы такими мастерами в бою.

Далее шёл уровень Доу Цзунь, который иногда именовали уровнем Мнимого Святого. При достижении этого уровня культиватор мог постигать управление энергией самих Небес и Земли.

Но выше него был уровень Доу Шэн, который называли уровнем Полного Святого, или просто Святого. По достижении этого уровня, по всем возможным слухам, культиватор получал способность создавать собственное пространство… и даже мощь способную уничтожать горы по мановению всего лишь одного пальца.

На самом верху этой пирамиды сил культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы стоял уровень Доу Ди, который чаще всего именовали очень просто… Божественный. Что прямо говорило о том, какие именно силы без вреда для своего тела мог задействовать такой разумный. Это бы высший уровень данной системы, который мог привести даже к разрушению ограничений целого континента.

Список получался не маленький. Но это была всего лишь часть. Так как каждый уровень делился на подуровни, которые именовались звёздами. Всего считалось по девять звезд в каждом уровне. По пути к новому уровню приходилось постепенно переходить с одной звезды на другую, постепенно постигая всё новые и новые силы и возможности. Более того. На этом пути, с каждой новой полученной звездой культиватор, идущий по пути постижения Дао Цзы, становился не только сильнее и опаснее. Он также получал и новые возможности для собственного тела. Что напрямую выражалось в том, что такой человек мог жить куда дольше, чем ранее. Как пример, можно было привести тот факт, что тот самый Святой мог прожить не одну тысячу лет. А уж про Божественный уровень тут и говорить не приходится.

— Скорее всего, на это влияет факт развития системы меридианов, внутреннего хранилища энергии, и самой ауры? — Задумчиво проворчал Максим, постепенно осмысливая все эти знания, что старательно собирал из всех этих бесед, и слухов. — Значит энергия, которую учится использовать такой человек, влияет не только на его боевые возможности, но и на способности его тела, напрямую связанные с долголетием… Интересно получается…

Старательно осмысливая все эти знания, парень вдруг понял, что именно по насыщенности сил в ауре у человека, можно, хотя бы примерно, определить его место в подобной иерархии. За последние дни он заметил одну странную вещь. Когда он сосредотачивался… когда энергия Инь текла ровно и спокойно… он сам начинал ощущать не только присутствие каких-либо духовных существ или культиваторов. Также он начинал чувствовать их силу. Не напрямую. Не как число или уровень.

А как плотность. Как объём. Ведь вокруг каждого существа существовала та самая невидимая глазу обычного человека оболочка — аура. И чем сильнее в духовном плане было существо… тем плотнее у него становилась эта самая аура. Тем сильнее она давила на пространство. Максим медленно выдохнул.

— Значит… так их и различают…

В памяти прежнего владельца тела тут же всплыли обрывки разговоров учеников в том самом месте, где некоторое время обучался Мин-сок. Жаль только, что он не проявлял особого рвения в учёбе. Именно там старшие часто говорили:

— Смотри не глазами. Смотри чувствами.

Когда впервые в его памяти всплыло это воспоминание, он ещё не понимал того, с чем оно могло быть связано. Теперь постепенно начинал понимать.

Максим закрыл глаза. И представил одного из учеников из воспоминаний. Слабого. Начинающего. Того, кто только вступил на путь культивации.

— Доу Чжэ… — тихо произнёс он.

Те, кто только начал ощущать энергию. Их аура была… достаточно тонкой. Её с трудом можно было отличить от ауры обычного человека. Она была почти прозрачной, и едва выходила за пределы тела.

Максим представил это как лёгкий холодный туман, который едва заметен. Такой человек уже мог усиливать удары. Мог направлять энергию в тело. Но… его сила была ограничена. Его меридианы ещё были узкими. А тело — практически обычным.

— Это… я несколько месяцев назад, — тихо усмехнулся Максим.

Следующая ступень именовалась Доу Ши. При её достижении аура культиватора становилась более заметной. Она уже не просто прилегала к телу, а слегка расширялась. Как тонкий слой воздуха, который можно почувствовать. Плотность энергии возрастала. Меридианы становились шире. Тело — становилось крепче. Такие люди уже могли использовать техники. Могли направлять энергию более точно. Максим задумался.

— Возможно… я уже где-то между ними…

Хотя в этом он пока что не был уверен. Но ощущение силы внутри него явно изменилось. Следующим был Да Доу Ши, или Старейшина. Теперь аура культиватора становилась ощутимой даже для обычных людей. Она словно давила на тех, кто был рядом. Создавая лёгкое напряжение в воздухе. Как перед грозой. Такие культиваторы уже могли считаться сильными. Их тело начинало заметно отличаться от обычного. Мышцы. Кости. Кожа. Всё становилось прочнее.

Энергия ауры уже могла использоваться не только для усиления ударов, но и для защиты. Максим невольно вспомнил свои попытки создать броню.

— Значит… я только у порога…

На уровне Доу Лин аура уже становилась… живой. Она могла колебаться. Меняться. Ощущаться на расстоянии. Такие мастера могли воздействовать на окружающее пространство. Их энергия уже начинала практически самостоятельно проявляться вне тела. Думая об этом Максим задумчиво нахмурился.

— Это уже… другой уровень…

На уровне Доу Ван всё менялось кардинально. Аура культиватора становилась куда более массивной. Она могла давить на слабых. И даже подавлять их. Такие культиваторы могли одним присутствием заставить своего противника дрогнуть. Особенно более слабого уровня. Их энергия была плотной, как сталь.

Думая об этом, Максим вспомнил, как в воспоминаниях ученики говорили о таких людях с уважением… и даже некоторым страхом.

На уровне Доу Хуан аура становилась почти физически осязаемой. Её можно было почувствовать, как давление на кожу. Как холод или жар. Такие мастера могли управлять энергией на огромных расстояниях. Их тело… уже практически не было обычным.

Максим тихо выдохнул.

— Император…

Он понимал. До такого уровня ему нужно было бы идти невероятно долго.

На уровне Доу Цзун аура становилась властной. Она могла влиять на окружающий мир. И даже могла менять его. Такие существа уже считались легендами. Описание их силы передавалась в историях и легендах. Их боялись.

А вот уровень Доу Цзунь, так называемого Мнимого Святого, был своеобразной границей между человеком и чем-то большим. Аура становилась глубокой. Почти бездонной. И такие мастера могли стоять на пороге настоящего преображения. Которое наступало на уровне Доу Шэн. Здесь аура превращалась в нечто совершенно иное. Она могла существовать отдельно от тела. Влиять на пространство. Подчинять законы мира. Даже по легендам такие существа были редки. И почти недостижимы. Но даже им было далеко до уровня Доу Ди. Ведь не зря же он назывался Божественным.

Устало вздохнув, Максим открыл глаза. И долго молчал. Это была вершина мастерства культивации Дао Цзы. То, о чём говорили только шёпотом. Могущественные существа, которые стояли над всеми. Их аура… Она не просто ощущалась. Она буквально подавляла реальность.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно посмотрел на свои руки.

— Если это правда…

Он вспомнил свои меридианы. Свою энергию. Свою растущую силу. И тихо сказал:

— Тогда всё начинается с малого. С тонкой ауры. С узких каналов. С одного шага.

Он поднялся. Вокруг него всё также тихо двигалась энергия Инь. Всё ещё слабая. Но уже не такая, как раньше. И теперь он понимал. Каждый уровень — это не просто сила. Это весьма серьёзное изменение самого существа. И если он продолжит идти этим путём… то однажды даже его собственная аура тоже станет плотнее. Глубже. Сильнее. И, возможно… когда-нибудь… она перестанет быть просто энергией вокруг тела. А станет чем-то, что изменит саму реальность вокруг него.

Максим долго сидел неподвижно, глядя на собственные ладони. Но сейчас он думал не о техниках. Не о сколопендрах. И даже не об опасности этого места. Он думал о времени. О его течении и влиянии на все живые организмы в этом мире. Как и в его прошлом. О том, почему культиваторы живут дольше. И что именно меняется в них с каждым новым шагом на пути постижения Дао Цзы.

Пытаясь свести свои догадки в единую систему, Максим закрыл глаза. И сосредоточился на своём теле. На собственном дыхании. На тихом течении энергии Инь. Теперь он ощущал её гораздо яснее, чем раньше. Она двигалась по меридианам, словно холодная вода по руслам рек. И в какой-то момент ему пришла простая мысль.

— Если энергия течёт… значит она питает.

Он медленно вдохнул. И начал рассматривать это шаг за шагом. И первый шаг — Доу Чжэ. На этом уровне энергия только появляется. Она словно тонкий ручеёк. Слабый. Нестабильный. Но уже существующий.

При этой мысли Максим нахмурился.

— Значит, в этот момент тело впервые начинает получать подпитку извне…

В этот момент он представил себе обычного человека. Его тело живёт за счёт пищи… Крови… Дыхания… Но культиватор… Такой разумный получает ещё один источник. Энергия Дао. Пусть сначала она достаточно слабая. Но она уже начинает поддерживать тело. Замедлять усталость. Ускорять восстановление. И, возможно… чуть-чуть замедлять старение. Но совсем немного. Почти незаметно.

Доу Ши — Мастер… Здесь энергия становится плотнее. Меридианы шире. Поток — стабильнее. Максим медленно провёл рукой по предплечью. Он уже чувствовал это на себе. Энергия не просто текла. Она проходила через ткани. И оставляла след. Укрепляла мышцы. Делала кожу плотнее.

— Значит… тело начинает меняться. — Криво усмехнувшись, он тихо произнёс. — Оно становится более устойчивым к разрушению.

А значит… старение замедляется. Потому что старение — это тоже разрушение.

Да Доу Ши… тот самый Грандмастер… Или, как тут иногда говорят, Великий мастер. На этом уровне энергия уже не просто проходит через тело. Она начинает постоянно циркулировать. Как второй кровоток. И тут Максим задумался ещё сильнее. Если энергия постоянно движется… если она питает каждую клетку… то тело культиватора получает не просто поддержку. Оно получает непрерывное восстановление. Повреждения и раны заживают быстрее. Не говоря уже про болезни. Так как подобные разумные банально не болеют. Износ и старение тканей замедляется. Органы работают стабильнее.

— Это уже не просто здоровье… — тихо сказал он. — Это… полноценное продление жизни.

Доу Лин… Здесь всё становится ещё глубже. Энергия начинает выходить за пределы тела. Но при этом она становится и более связанной с ним.

— Значит… тело и энергия начинают сливаться воедино?

Он тут же представил это. Если раньше энергия просто текла внутри… то теперь она становится частью самого существа. Не внешней силой. А естественным состоянием. И если энергия не стареет… то и тело, связанное с ней… начинает стареть медленнее.

Доу Ван… На этом уровне аура уже плотная. Сильная. Почти материальная.

В этот момент Максим тихо выдохнул.

— Значит… энергия уже может защищать тело постоянно… Не только в момент удара. А практически всегда.

Она словно создаёт невидимую оболочку. Щит. Который снижает воздействие внешнего мира. Температуры. Ударов. Даже того самого времени.

— Если тело постоянно защищено… то его износ ещё сильнее замедляется.

Доу Хуан… Максим вспомнил своё собственное ощущение, когда энергия Инь превращалась в лезвие. Если на этом уровне энергия может так легко менять форму… то что происходит с телом?

Он тихо произнёс:

— Оно перестаёт быть просто плотью…

Тело культиватора становится носителем силы. Каждая клетка пропитывается энергией. Кости. Мышцы. Кровь. Всё начинает функционировать иначе. И если энергия может поддерживать структуру тела… то даже разрушение становится временным.

Доу Цзун… Уровень так называемого Предка… Здесь, по его ощущениям, происходит перелом. Максим долго молчал. А затем сказал:

— Возможно… на этом уровне тело уже не является основой.

Аура становится сильнее. Глубже. И тело… начинает подчиняться ей. А не наоборот.

Доу Цзунь… Мнимый Святой… Граница. Тонкая. Но важная. Здесь существо уже почти перестаёт быть человеком. Его жизнь уже не зависит только от тела. Она зависит от энергии, которую подобный разумный мог сконцентрировать в своём теле.

Доу Шэн… уровень Святого… Мысленно хмыкнув, Максим медленно открыл глаза. И тихо сказал:

— Здесь… смерть, наверное, уже не так проста. Если энергия может существовать вне тела… если она может влиять на мир… то даже уничтожение физической оболочки может быть не концом… А началом чего-то нового… Становится всё интереснее и интереснее…

И вот самый высший уровень силы… Доу Ди… тот самый Божественный… Думая о котором, он достаточно долго молчал. И только потом тихо выдохнул.

— Тогда… бессмертие — это уже не магия. Это результат. Результат того, что энергия полностью заменяет собой тело. Или становится с ним чем-то единым.

Максим снова посмотрел на свои руки. На кожу. На пальцы. Пока ещё обычные. По крайней мере, именно с виду. Но уже меняющиеся внутри. Он медленно сжал кулак. И почувствовал, как энергия Инь в его меридианах тут же откликнулась.

— Значит… — Он тихо сказал. — Чем сильнее аура… тем сильнее связь с энергией… тем меньше тело зависит от времени.

Резко выдохнув, он задумчиво поднял голову. Посмотрел на тёмные стены комнаты. На тени, в углах. И в этот момент он понял одну важную вещь. Путь культивации — это не просто путь силы. Это путь полноценного перерождения. Шаг за шагом. Уровень за уровнем. От смертного тела… к чему-то, что уже не подчиняется обычным законам жизни и смерти.

Максим медленно выдохнул. И снова закрыл глаза. Потому что теперь он понимал… что каждый его шаг. Каждая тренировка. Каждый поток энергии Инь, проходящий через его тело… не просто делает его сильнее. Он отдаляет его от смерти. А встречаться с этой весьма своеобразной дамой в третий раз Максиму уж точно не хотелось.

…………

Балкон чайного дома был высоким. С него открывался вид на половину улицы — широкую, шумную, наполненную людьми, голосами, шагами и постоянным движением. Солнечный свет скользил по черепичным крышам, отражался в лакированных вывесках, а внизу бесконечным потоком текли люди.

Практически с самого утра Максим сидел у резного деревянного столика. Перед ним стояла чашка горячего чая, от которой поднимался тонкий пар, и простая еда — миска риса, немного тушёного мяса и овощей. Но ел он медленно. И, можно так сказать, практически весьма вдумчиво. Почти не замечая вкуса. Потому что его внимание было приковано к улице.

Он заметил это не сразу. Сначала всё казалось вполне обычным. Город жил своей жизнью. Торговцы зазывали покупателей… Проходили караваны торговцев… Служители храмов неторопливо двигались по своим делам…

Но чем дольше он сидел… тем больше начал замечать некоторые несоответствия. Люди. Слишком много людей, которые не просто шли. Они весьма старательно искали. Задумавшись об этом, Максим слегка прищурился. Вот двое в серых одеждах остановили случайного прохожего, и что-то спросили. Тот в ответ только покачал головой. Они пошли дальше… Ещё трое — уже у другой лавки. Потом — ещё группа. Их объединяло одно. Взгляды… Они не были расслабленными. Они были весьма напряжёнными. Острыми. Как у охотников во время преследования какого-то, возможно даже опасного зверя. Криво усмехнувшись, Максим медленно сделал глоток ароматного чая.

— Значит… началось.

Он не чувствовал паники. Пока. Но внутри что-то холодно сжалось. Потом какой-то подозрительный шум за соседним столом привлёк его внимание. Там сидели трое. Судя по одежде — не бедняки, но и не знать. Этакие середнячки по своему благосостоянию. Путники. Или мелкие торговцы. Один из них, широкоплечий мужчина с густыми бровями, раздражённо сказал:

— Да что за бардак тут происходит? Весь город как на иголках.

Второй усмехнулся:

— Ты что, не слышал?

— Нет.

— Ищут кого-то.

Максим едва заметно замер. Чашка замерла в его руке. Он не повернул головы. Но его внимание тут же стало острым. Третий, самый молодой, наклонился ближе:

— Говорят, что пропал какой-то парень.

— Парень? — хмыкнул первый. — И ради этого весь город подняли на уши?

— Не просто парень. — Тихо сказал второй. — А… с каким-то посохом…

Максим медленно поставил чашку на стол.

— С каким ещё посохом?

— Да кто его знает… — пожал плечами тот. — Говорят, длинный. Тяжёлый. Странный.

Молодой добавил:

— Один даже говорил, что этот посох чуть ли не как артефакт.

Первый хмыкнул:

— Значит, не простой парень…

Максим едва заметно улыбнулся. Очень слабо. Почти незаметно.

— Значит… меня всё-таки заметили.

Он плавно откинулся на спинку стула. Взгляд снова скользнул по улице. Теперь всё стало на свои места. Эти люди не просто искали. Они искали именно его. Но… Максим медленно коснулся мешочка хранилища, скрытого под одеждой. Посоха не было. Он был спрятан. Надёжно. Незаметно. И сейчас он сидел здесь… с пустыми руками. Обычный парень. Один из многих. И это пока что… работало. Он снова тихо усмехнулся.

— Не ожидали…

Но радость парня была недолгой. Потому что мысль, пришедшая следом, была куда более неприятной.

— Меня могли видеть.

Максим вспомнил те моменты. Стычки… Побег… Люди… Взгляды… Кто-то вполне мог запомнить его лицо. А значит… рано или поздно… его могут узнать. Улыбка исчезла.

Он снова взял чашку с ароматным напитком. Сделал медленный глоток. И начал думать. Холодно. Спокойно.

— Значит, нужно изменить внешность.

Но как? Одежду можно сменить. Походку — изменить. Даже поведение. Но лицо… А вот с этим может быть куда сложнее.

Максим задумчиво провёл рукой по волосам. Они действительно отросли. Почти до лопаток. Тёмные. Густые. И в этом мире это не было чем-то необычным. А даже наоборот. Многие мужчины носили длинные волосы. Особенно те, кто принадлежал к более высоким слоям общества. Это почему-то напоминало ему старые фильмы и легенды о древней Корее. Длинные волосы. Свободные одежды. Сдержанные движения. Он тихо усмехнулся.

— Только вот… я не герой сказки.

Задумавшись об этом, парень тихо хмыкнул. Волосы можно собрать иначе. Связать. Или наоборот — распустить. Сменить стиль. Это уже изменит силуэт. Лицо… И при этой мысли, Максим медленно провёл пальцами по подбородку.

— Грязь. Пыль. Жаль, что это тело ещё слишком молодо, а то можно было бы вырастить бороду и усы…

Даже лёгкая небритость значительно меняет внешность… Это уже сделает его менее узнаваемым. Он вспомнил, как выглядел раньше. И как выглядит сейчас. Даже без усилий… он уже изменился. Тренировки. Энергия Инь… Всё это весьма сильно повлияло на него. Лицо стало жёстче. Взгляд — холоднее. И это тоже играло ему на руку. Но этого было недостаточно. Максим слегка наклонился вперёд. Глаза сузились.

— Нужно больше изменений.

Он начал перебирать варианты. Изменить осанку. Сделать движения медленнее. Или наоборот — чуть суетливее. Добавить лёгкую хромоту. Сменить голос. Говорить реже. Или наоборот — больше. Каждая мелочь могла сыграть роль.

Шум за соседним столом стих. Люди начали расходиться. А Максим остался сидеть. С чашкой почти остывшего чая. И взглядом, устремлённым на улицу. Где всё ещё продолжалась охота. Охота… на него. Он медленно выдохнул. И тихо сказал самому себе:

— Значит… игра начинается.

И в этой игре выживет не тот, кто сильнее. А тот… кто умеет быть максимально незаметным.

Максим не спешил уходить из этого места, ставшего для него весьма удобным местом для наблюдения. Так что он остался на балконе чайного дома, словно обычный посетитель, который просто решил отдохнуть от жары и суеты города. Чай уже остыл, еда была почти съедена, но он всё так же сидел, наблюдая за происходящим. И теперь его взгляд скользил не только по тем, кто искал. А по тем, кто жил здесь.

Сначала он не обращал внимания. Люди проходили мимо. Кто-то спешил по своим делам. Кто-то важно шествовал по улице. Кто-то просто прогуливался. Но затем его взгляд зацепился за одну деталь. Волосы. А точнее — именно то, как они были уложены.

Обратив своё внимание на это, Максим чуть прищурился. Вот прошёл молодой парень. Одежда простая, но чистая. Волосы собраны в высокий узел на затылке. И скреплены тонкой заколкой. Не броской. Но аккуратной. Следом — мужчина постарше.

У него причёска была сложнее. Часть волос свободно спадала на плечи. Часть была собрана и закреплена заколкой с небольшим металлическим узором. А затем прошёл ещё один. И вот тут Максим задержал взгляд чуть дольше. Этот уже явно был не простолюдином… Одежда — дорогая. Походка — более уверенная. И заколка… Она была из серебра, и достаточно тонкой работы. С красивой гравировкой. И она не просто держала волосы. Она явно подчёркивала статус. Максим медленно выдохнул.

— Значит… даже это имеет значение.

Сделав такой вывод, он продолжил наблюдать. И с каждой минутой понимал всё яснее тот факт, что эти заколки были не просто украшением. Они были знаком. У простых людей — дерево. Иногда кость. Хоть и красиво вырезанная. У тех, кто побогаче — металл. Серебро… Иногда даже золото… И каждая такая деталь говорила окружающим о том, кто ты… откуда ты… и сколько у тебя за спиной силы или денег…

Задумчиво вздохнув, Максим невольно коснулся своих волос. Они сейчас были просто собраны в хвост. Небрежно. И без всякого оформления.

— Слишком просто… — Он тихо усмехнулся. — Даже подозрительно.

Если он хочет затеряться среди людей… ему нужно выглядеть как один из них. Не хуже. Но и не лучше. И тут его мысли плавно скользнули к тому самому мешочку хранилища.

Максим слегка опустил взгляд. Внутри мешочка, среди прочих вещей, была заколка. Он вспомнил её очень чётко. И материал там был очень необычный. По крайней мере, для самого парня. Белый нефрит. Гладкий. Чистый. С мягким, почти молочным оттенком. Даже на ощупь он тогда почувствовал, что это не просто украшение. Это была вещь… Явно дорогая. Очень дорогая. Он снова посмотрел на улицу. На серебряные заколки. И даже на золотые. И тихо пробормотал:

— А нефрита… нет. Даже обычного… Зелёного…

Ни у одного. Ни у простых людей. Ни у тех, кто явно был выше их по положению. Максим медленно выдохнул. И в его голове начала складываться неприятная, но логичная мысль.

— Значит… — Он чуть сузил глаза. — Тот, кому принадлежал этот мешочек… был не просто богатым.

Нефрит в этом мире ценился. Он уже знал это. Из воспоминаний Мин-сока. Из обрывков разговоров. Особенно белый нефрит. Чистый. Без примесей. Он часто использовался не просто для украшений. А для артефактов. Для вещей, которые могли проводить или хранить энергию. Максим медленно провёл пальцами по столу.

— Значит, это не просто заколка…

Это могла быть вещь… с историей. И, возможно… с силой. Он на мгновение задумался, А затем тихо усмехнулся.

— И если я сейчас выйду с ней на улицу…

Он весьма чётко представил себе это. Небрежный парень. Без свиты. Без статуса. И с заколкой из белого нефрита в волосах. Эта странность не просто привлечёт к нему внимание. Это вызовет вопросы. Много вопросов. И поиск ответов на некоторые из них могут закончиться очень плохо. Именно для него. Максим покачал головой.

— Нет… — С этой мыслью он медленно откинулся на спинку стула. — Слишком опасно.

Но мысль уже зацепилась. Если он не может использовать то, что у него есть… ему нужно найти альтернативу. Что-то простое. Неприметное. Но достаточное, чтобы вписаться в окружающую среду. Он снова посмотрел на прохожих, старательно снующих вдоль улицы. Деревянные заколки. Простые металлические. Иногда — с небольшими украшениями. Максим слегка кивнул.

— Значит… нужно что-то вроде этого.

Он уже начал продумывать. Где взять. Как сделать. Может, купить. Или даже вырезать самому. Главное — не выделяться. Но мысль о нефритовой заколке всё равно не отпускала. Она словно тихо звенела где-то на краю сознания.

— Кто ты был… — Тихо прошептал парень себе под нос. — прежний владелец?

Потому что такие вещи не носили случайные люди. И если ему в руки попал подобный предмет… значит он уже, сам того не желая, оказался связан с чем-то гораздо более серьёзным. И, возможно… гораздо более опасным, чем можно было подумать на первый взгляд.

Максим медленно взял чашку. Допил остывший чай. И встал. Теперь у него было ещё одно задание. Не только скрываться. Не только выживать. Но и выглядеть правильно. Потому что в этом мире… иногда одна, даже самая маленькая деталь, могла стоить тебе жизни.

…………

Город жил всё также шумно, но вполне ровно. И в этом шуме Максим двигался уже иначе. Не спеша. Не привлекая внимания. Словно человек, который знает, куда идёт. И именно таким шагом он снова оказался у знакомой лавки.

Половицы тихо скрипнули, когда он вошёл под навес. Внутри, как и прежде, пахло сушёными травами, старым деревом и чем-то едва уловимо металлическим — запахом, который остаётся там, где часто работают с артефактами и редкими материалами.

За прилавком, склонившись над каким-то свёртком, стоял старик Чань. Сухой. Седой. С узкими, внимательными глазами. Он не сразу поднял голову. Но стоило парню к нему приблизиться… как его взгляд уже скользнул в сторону Максима. И задержался. Правда, буквально на мгновение. Который был слишком внимательным для простого торговца.

— Снова ты? — Спокойно произнёс он.

Максим слегка кивнул.

— Нашёл ещё кое-что.

Без лишних слов он подошёл к прилавку. И его движения были спокойными. Уверенными. Он уже знал, как вести себя здесь. Мешочек-хранилище мягко шевельнулся под одеждой. И через секунду на прилавке появились предметы. Несколько тёмных, слегка изогнутых чешуй. И две плотные, матово поблёскивающие хитиновые пластины.

Старик Чань сначала не изменился в лице. Но его пальцы, едва заметно, замерли в воздухе. Он медленно отложил свой свёрток. И подошёл ближе. Склонился. Взял одну из чешуй. Провёл по ней ногтем. Послушал звук. Затем слегка постучал по ней. Глухой, плотный отклик разнёсся по лавке.

— Хм… — Он перевёл взгляд на Максима. — Демонический змей?

Максим коротко кивнул.

— Было дело.

Старик не стал задавать лишних вопросов. Но в его глазах тут же промелькнул явный интерес. Теперь он взял хитиновую пластину. Провёл пальцами по её поверхности. Плотная. Твёрдая. С лёгким холодным отблеском.

— А это… — Он чуть прищурился. — Уже интереснее.

Максим просто промолчал, но внутри отметил тот факт, что этот хитрый, хотя достаточно честный старик, всё прекрасно понял. И понял достаточно быстро.

— Великий лес… — тихо сказал Чань. И это был не вопрос. Максим лишь слегка кивнул. После чего некоторое время в лавке стояла тишина. Старик внимательно осматривал предоставленный ему товар. Проверял. Сравнивал. Оценивал. И чем дольше он это делал… тем более серьёзным становился его взгляд. Немного позже он аккуратно положил хитиновую пластину обратно на прилавок, после чего медленно выпрямился.

— Качество хорошее. — Короткая пауза. — Очень хорошее.

Максим снова ничего ему не сказал. Но внутри уже понял. Цена будет выше. Ведь он уже знал о том, что старик Чань редко хвалил подобные находки. А если хвалил — значит, действительно было за что.

Старик медленно провёл рукой по бороде. Слегка задумался, а затем бросил короткий взгляд на Максима, и произнёс:

— Десять золотых.

В лавке стало тихо. Максим даже не сразу ответил. Не потому, что хотел торговаться. А потому, что понимал… это много. Очень много. Для таких вещей — это была щедрая цена. Слишком щедрая. Именно поэтому он внимательно посмотрел на старика.

— Щедро.

Старик хмыкнул.

— Я плачу за качество. И за то, что ты не задаёшь лишних вопросов. — Короткая пауза. — И не заставляешь меня их задавать.

Максим едва заметно усмехнулся.

— Взаимно.

Монеты тихо звякнули, когда старик выложил их на прилавок. И это действительно было золото. Настоящее. Тяжёлое. Максим взял одну. Прокатил между пальцами. Холод металла приятно отозвался в коже.

— Значит… рынок открывается шире.

Он аккуратно убрал монеты. Снова спрятал их. И поднял взгляд.

— Если будет ещё товар… — Старик Чень чуть кивнул. — Приноси.

Но затем добавил, чуть тише:

— Только не слишком часто.

Максим понял намёк. Слишком много редких вещей, тем более в одних руках — это тоже подозрительно.

— Разумеется.

Когда он вышел из лавки, шум города снова накрыл его. Но теперь всё ощущалось иначе. Тяжесть золота в мешочке, что здесь заменяли кошельки, была почти осязаемой. Это были не просто деньги. Это была возможность.

Максим медленно выдохнул. И направился к рынку. Теперь он мог позволить себе больше. Хорошую одежду. Заколку. Мелкие вещи, которые помогут ему слиться с толпой. И, возможно… кое-что ещё… Его взгляд скользнул по рядам лавок. По товарам. По людям. И в этот момент в его глазах мелькнул холодный, расчётливый блеск. Потому что теперь он был не просто беглецом. Он был человеком с ресурсами. А значит… его шансы выжить в этой игре стали чуть выше…

Также он начал собирать информацию о том, какие именно школы существовали в этом мире. Так как сам прекрасно понимал, что там, где культивируются техники культивации Дао Цзы, без систематизированных знаний будет очень сложно постигать то, что могло бы ему помочь выживать. В этом мире было достаточно много самых различных школ… Сект… и даже Академий… В них явно изучали не только техники, что использовали силы Дао. Но и что-то другое. Вроде тех самых обычных для этого мира знаний. Общеобразовательных. Возможно даже какого-нибудь этикета или танцев. А что? Мало ли что могли преподавать тем, кто мог, в один прекрасный момент, резко подняться на самую вершину власти и силы в этом мире? Ведь такой разумный просто обязан быть образован, и воспитан. Так как ему придётся общаться, как это говорилось на Земле, с «сильными мира сего». С различными там… Князьями. Да. Здесь, по крайней мере, именно в данной местности, были именно княжества. И сейчас Максиму повезло именно в том, что та самая семья Ли, что вела за ним охоту в соседней провинции, хоть и находилась не так уж и далеко, но всё же имела отношение к другому княжеству. А значит, каким-либо образом охотиться здесь на него им будет достаточно сложно. Если вообще возможно. Одно только это уже радовало парня.

Однако, сейчас его больше интересовало наличие любой возможности для обучения. Даже самой минимальной. Поэтому он и стал интересоваться самыми различными школами. Даже самыми маленькими и незначительными. Так как ему нужно было найти место, которое могло бы стать для него той самой отправной точкой, от которой он мог бы оттолкнуться. Всего лишь по той причине, что одно дело — если он будет каким-то непонятным самородком, что сам учится и пытается развить собственную систему меридианов без какого — либо наставничества… Либо он проходит даже самый простейший курс обучения даже в самой захудалой школе, чтобы потом, в случае необходимости, валить вину именно на эту самую школу. Именно потому, что в любом подобном заведении наверняка имеется библиотека, или даже какие-то архивы. То есть, то самое место, в котором, совершенно случайно, он мог бы обнаружить древний свиток с невероятными техниками, которые и станут основой для его развития, и наращивания сил. Ведь тогда все, кто может им заинтересоваться в будущем, будут искать ответы на все свои вопросы в первую очередь именно там, где обучался интересующий их человек.

Приняв такое решение, Максим принялся старательно собирать всю возможную информацию, про подобные места. И сейчас его интересовали именно захудалые школы. И всё только потому, что в какие — нибудь элитные заведения он точно попасть не сможет. Особенно без серьёзных связей или родословной. Не говоря уже про деньги, которые могут понадобиться для обучения в таких учебных заведениях, и для покупки всего необходимого для развития самого культиватора. Кроме того, в такое место точно не возьмут парня, который уже наверняка вышел из возраста, подходящего для приёма на обучение. К тому же, пока ещё и сам Максим не мог чётко сказать о том, что у него за способности. А в элитную школу, с учётом всех этих нюансов, он мог попасть только при наличии особого таланта.

А вот в какую — нибудь захудалую школу могут взять и такого как он. Только для того, чтобы поддерживать видимость за счёт численности обучаемых. Как это делали на Земле в сельских школах. И именно так он и мог бы закрепиться в этом мире. И прикрыть свой тыл от тех, кому было бы интересно разобраться в том, кто он такой, и откуда вообще мог взяться.

Рынок вокруг него всё также шумел. А только что полученные монеты в кошельке придавали Максиму уверенности, но он не спешил тратить их бездумно. Он двигался от лавки к лавке, прислушиваясь не столько к крикам торговцев, сколько к разговорам. Потому что в таком месте информация стоила не меньше золота.

Он остановился у прилавка с тканями. Провёл рукой по грубой материи… Спросил цену… Поторговался… Но на самом деле его внимание было направлено в сторону — к группе людей, стоящих чуть поодаль. Двое мужчин и пожилая женщина. Они говорили достаточно тихо. Но в общем шуме Максим уже научился вычленять нужные слова.

— … всё равно закрываться будет, — вздохнула женщина.

— Да не скажи, — ответил один из мужчин. — Старик всё ещё держится.

— Держится? — хмыкнул второй. — Да у него учеников почти не осталось.

Максим слегка наклонил голову.

— О чём речь?

Он сделал вид, что рассматривает ткань. Но слух парня тут же сосредоточился на этом разговоре.

— Раньше-то школа была неплохая. — Продолжил первый. — Ещё мой отец говорил, что оттуда выходили настоящие мастера.

— Это было давно. — Отмахнулся второй. — Сейчас там одни… — он замялся, — Короче… кого попало берут…

Женщина тихо добавила:

— Даже простолюдинов.

Максим едва заметно замер.

— Простолюдинов?

— А что им остаётся? — вздохнула она. — Нет учеников с хорошим корнем духа — нет будущего.

Слова прозвучали спокойно. Но для Максима они прозвенели, как удар колокола. Корень духа. Он уже как-то слышал этот термин. И не раз.

Потом он медленно отошёл от прилавка. Сделал вид, что потерял интерес. Но внутри уже начал размышлять. Корень духа… Это было не просто понятие. Это было основание всего пути культивации. Воспоминания прежнего владельца тела тут же всплыли сами собой. Слова наставников… Их объяснения… Обрывки своеобразных лекций. Корень духа — это то, что определяет, способен ли человек воспринимать и накапливать энергию Дао. Насколько быстро он может расти, идя по пути культивации. И до какого уровня способен дойти в конце.

— Значит… это как фундамент…

Если он слабый — дом не построить. Если прочный и надёжный — можно возвести башню до небес. И думая об этом, Максим слегка прищурился.

— И именно из-за этого… школы отбирают учеников. Лучших. Сильнейших. Тех, у кого корень духа ярко выражен. А остальные… остаются за бортом.

Но сейчас речь шла о другом. О школе, которая… берёт всех. Максим снова прислушался. Разговор продолжался.

— Как она там называется… — пробормотал первый.

— Школа «Кленового листа»… — тут же ответила женщина.

Максим медленно повторил про себя:

«Школа „Кленового листа“…»

— Маленькая… — добавил второй. — За пределами города, почти на окраине провинции.

— И что? — спросил первый.

— Да ничего. — Пожал плечами тот. — Если хочешь научиться хоть чему-то — можно пойти.

— А если хочешь стать кем-то серьёзным — лучше искать другую.

Женщина тихо сказала:

— Но не у всех есть выбор.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно отошёл прочь. Шум рынка снова захлестнул его. Но теперь он уже не слышал его так чётко. Потому что в голове крутилась одна мысль.

— Школа…

Он медленно шёл между рядами. Смотрел на товары. Но видел перед собой совсем другое. Если он продолжит действовать один… он будет расти. Да. Медленно. Слишком медленно. У него нет наставника. Нет систематизированных знаний. Только обрывки воспоминаний и собственные догадки.

— Это риск…

Он нахмурился. Ошибки в культивации могут стоить жизни. Или, что может быть куда хуже — можно искалечить собственное тело. Уничтожить меридианы. Источник энергии. И тогда путь будет закрыт навсегда. При этой мысли Максим сжал кулак.

— Значит… нужна основа.

Школа могла дать это. Пусть не лучшая. Пусть слабая. Но всё же… это знания. Техники. Система. И, возможно… защита. Он снова вспомнил разговор случайных прохожих.

— Даже простолюдинов…

Это было важно. Потому что сам он сейчас… по сути… никем и был. Без имени. Без рода. Без покровителей. Но если у него есть хоть какой-то корень духа… а он явно есть… раз он уже управляет силой Инь… значит у него тоже есть шанс чего-то добиться.

Максим остановился. Поднял взгляд. Где-то за домами, за шумом улиц, за рынком… находилась эта школа. Почти забытая. Почти исчезнувшая. Но всё ещё существующая. Он тихо выдохнул.

— Возможно… это именно то, что мне нужно.

Но сразу идти туда он не стал. Потому что теперь он уже понимал одну вещь. В этом мире даже слабые школы — это не просто место обучения. Это система. С правилами. С иерархией. С людьми, которые могут задавать вопросы. Слишком много вопросов.

Максим медленно развернулся. И пошёл дальше по рынку. Но теперь его путь уже был намечен. Он будет наблюдать. Собирать информацию. Подготовится. И только потом… сделает шаг. Шаг в место, которое может стать для него либо началом нового пути… либо ещё одной ловушкой.

Но некоторое время Максим просто не спешил принимать решение. После того разговора на рынке он стал действовать осторожнее — не задавал прямых вопросов, не вызывал лишнего интереса. Он просто слушал. И постепенно, словно собирая мозаику из обрывков чужих разговоров, начал выстраивать картину. Сначала — название… Школа «Кленового листа»… Потом — место нахождения…

— На краю провинции… В горах… Там даже деревень почти нет…

Эти фразы повторялись с завидной регулярностью. Иногда с раздражением. Иногда с насмешкой. Иногда — даже с лёгкой ностальгией. Но Максим старательно запоминал всё то, что слышал.

Спустя некоторое время, он снова сидел в другой чайной. Менее людной. Более дешёвой. Здесь даже говорили как-то… проще… И куда откровеннее.

— Да кто туда пойдёт? — фыркнул один из посетителей. — До неё добираться — сам помрёшь.

— Через перевал, — ответил второй. — Потом ещё по старой дороге.

— Дороге? — усмехнулся первый. — Да там от неё одно название осталось.

Внимательно слушая всё это, Максим медленно пил свой чай. И мысленно прокладывал маршрут. Перевал. Старая дорога. Горы.

— Значит… не просто так туда не попасть.

Позже он услышал больше. У лавки с инструментами. Двое торговцев обсуждали маршруты.

— Если идти с караваном, то до развилки можно доехать.

— А дальше?

— Дальше — сам.

Максим чуть прищурился.

— Сам…

— Там уже никто не ездит, — продолжил один. — Слишком узко. Камни. Обвалы.

— И зверьё.

Короткая пауза.

— Да… зверьё.

Максим медленно опустил взгляд. И медленно провёл пальцем по краю чашки. Духовные звери. Он уже видел, на что способны даже простые порождения Инь. А если речь идёт о местах, где энергия собирается естественным образом… то там могут обитать куда более опасные существа.

Картина становилась яснее. Школа находилась в горах. В изолированном месте. Без поселений поблизости. И это было логично. Такие школы всегда строили там, где есть источник силы. Где энергия насыщает пространство. Где легче культивировать. Но вместе с этим… это делало путь туда опасным. Очень опасным.

Вскоре, после того как допил свой чай, Максим вышел на улицу. Шёл медленно. Но внутри его мысли двигались быстро. Слишком быстро.

— Если идти пешком…

Он представил себе это. Дни пути. Открытая местность. Редкие дороги. Патрули. Посты. Люди, которые ищут его. Он сжал зубы.

— Это плохой вариант.

Особенно сейчас. Когда его ищут. Пока — не слишком эффективно. Пока — по примерному описанию. Молодой парень. С посохом. Но это временно. Максим слегка нахмурился.

— Они не глупы.

Рано или поздно кто-то из них поймёт, что такие поиски могут не принести нужного результата. Посох можно спрятать. Одежду — сменить. Но лицо… Возраст… Это всё куда сложнее скрыть.

— Начнут проверять всех.

Мысль была неприятной. Но вполне логичной.

— Поставят людей на дорогах. Разошлют на ключевые посты тех, кто меня видел. Усилят поиск.

Думая об этом, Максим тихо выдохнул.

— И тогда… идти пешком станет ещё опаснее.

Немного пройдясь, он остановился у перекрёстка. Люди всё также проходили мимо. Никто не обращал на него внимания. Но он уже чувствовал, как ситуация постепенно сжимается вокруг него, как петля вокруг шеи висельника. Именно так, как круг поиска только может сузиться.

— Значит… нужно иначе.

Он начал перебирать доступные варианты. Караваны… Это первое, что пришло в голову. И самое логичное. Если присоединиться к торговцам… то можно вполне спокойно пройти большую часть пути незаметно. Затаившись среди людей. Среди груза. Но… Максим нахмурился.

— Караваны тоже проверяют.

Особенно сейчас. И если его начнут искать серьёзно… то караваны станут одними из первых целей. Он медленно пошёл дальше.

— Тогда… что ещё?

Он тут же вспомнил ещё кое-что. Повозки. Одиночные торговцы. Наёмные перевозчики. Люди, которые возят грузы между городами. Менее заметные. Менее проверяемые. Но и менее надёжные.

— Или… — Максим чуть замедлил шаг. — Можно не ехать как пассажир.

Мысль была простой. Но достаточно опасной.

— А как груз.

Он сразу же представил себе это. Можно было спрятаться прямо среди товаров. Внутри повозки. В бочках. В ящиках. Рискованно. Но… если всё сделать правильно… это может сработать.

Он снова вспомнил дорогу, что ему придётся пройти. До развилки — с людьми. Дальше — один. Десятки километров. Горы. Безлюдная местность. Разбойники. Духовные звери. Максим медленно сжал кулак.

— Значит… к этому мне тоже нужно подготовиться.

Потому что там… не будет ни города. Ни толпы. Ни возможности спрятаться. Там будет только он. И всё, что скрывается в горах.

Он поднял взгляд. Солнце уже клонилось к закату. Город начинал меняться. Становился тише. Но напряжение никуда не исчезало, и Максим тихо выдохнул.

— Значит, план простой.

Сначала — ему придётся собрать всё, что нужно. Одежда… Инструменты… Запасы… Потом — найти способ добраться до развилки. Незаметно. Без лишнего внимания. А дальше… Он посмотрел в сторону, где за городом начинались горы.

— Дальше начнётся настоящая проверка.

И в этот момент в его взгляде появилось что-то новое. Не просто осторожность. Не просто расчёт. А холодная решимость. Потому что теперь он понимал. Путь к школе «Кленового листа» — это не просто дорога. Это первый настоящий шаг в мир, где выживают только те… кто умеет думать на несколько шагов вперёд…

Всё как следует обдумав, Максим не стал тянуть резину дальше. Решение было принято. И теперь ему оставалось лишь подготовиться так, чтобы не оставить себе права на ошибку.

Сначала — рынок. Но теперь он шёл по нему не как наблюдатель. А как человек, который собирается в дорогу. Он выбирал тщательно. Без спешки. И без лишнего внимания к себе.

Одежда была первым делом. Максим остановился у лавки с тканями и готовыми комплектами. Сначала — простая. Грубая, но прочная одежда простолюдина. Тёмная. Немаркая. Именно такая, в которой можно таскать груз, спать на земле и не привлекать внимания. При покупке он тщательно проверил швы. Плотность ткани. А главное то, насколько свободно она сидит.

— Подойдёт.

Взял два комплекта. Один практически сразу оденет на себя. Второй — в запас. Затем — другое. Более качественное. Ткань мягче. Крой аккуратнее. Цвета спокойные, но уже с намёком на статус. Не богача. Но и не бедняка. Максим задумался.

— Это пригодится позже.

Если придётся говорить. Если нужно будет выглядеть иначе. Он выбрал один комплект. И аккуратно убрал его в мешочек-хранилище.

Дальше — мелочи. Но именно они часто решают всё. Так что он купил плотный дорожный плащ… прочные сапоги… простую сумку через плечо… нож получше… достаточно длинную и прочную верёвку… запасное огниво…

И, конечно, еду. Сухое мясо… Лепёшки… Немного сушёных овощей… Всё то, что может долго храниться, и не испортится в дороге. Он не брал много. Потому что понимал, что лишний груз может стать проблемой. Но и без основного, так называемого стратегического запаса идти в подобный поход было бы просто глупо.

Когда всё было готово… А главное — решён вопрос с комнатой, аренда которой уже закончилась, Максим на несколько мгновений остановился на месте. И просто замер среди толпы. Проверяя себя. Ощущения. Движения. Внешний вид. Теперь он выглядел как обычный парень. Один из многих. Ничем не выделяющийся. И это было именно то, что ему было нужно.

Следующим шагом был караван торговцев, что должен был направляться в нужное ему место. Найти его оказалось несложно. У городских ворот всегда собирались торговцы, готовящиеся к выходу. И там практически всегда царило настоящее столпотворение. Повозки… Животные… Слуги… Крики… Суета…

Максим некоторое время просто наблюдал. Выбирал. Потому что не каждый караван подходил для его цели. Некоторые были слишком крупными. Такие чаще проверяют. Некоторые — слишком мелкими. Такие даже ему не внушали особого доверия. Поэтому он и выбрал средний. В него входило несколько повозок. Около десятка человек. Опытные, но не слишком важные. И главное, что его интересовало — это направление. Он услышал это в разговоре.

— Через перевал…

— Потом к восточной развилке…

Максим едва заметно кивнул.

— То, что нужно.

Всё же решившись, он подошёл к одному из торговцев. Это был достаточно крепкий мужчина. С загорелым лицом. С внимательным взглядом.

— Чего надо? — без грубости, но прямо спросил тот.

И Максим не стал тянуть. Слегка опустил голову, и заговорил просто и чуть ли не наивно.

— Я… хочу пойти с вами.

Торговец прищурился.

— Зачем?

И вот тут Максим рассказал историю. Подготовленную им заранее, и даже неплохо продуманную. Но поданную именно так, словно он сам до конца не верит в неё.

— У нас в деревне… недавно проходил один культиватор…

Он сделал паузу, словно подбирая слова.

— Он… посмотрел на меня… и сказал, что у меня есть корень духа.

Услышав эти слова, торговец только коротко хмыкнул. Сзади кто-то усмехнулся. Максим продолжил:

— Я… не знаю, правда это или нет. Но…

Он сжал кулаки.

— Я хочу попробовать. Хочу стать культиватором.

И тут вокруг раздался тихий смех. Не злой. Но явно насмешливый. А один из слуг, что как раз находился рядом, тут же сказал:

— Слышал я такие истории…

Другой добавил:

— В пятнадцать лет только решил, да?

Торговец покачал головой.

— Поздновато.

Максим тяжело вздохнул, и виновато опустил взгляд. Но не стал спорить. Именно этого эффекта он и добивался. Пусть думают, что он наивный. Так и ему самому будет безопаснее.

Некоторое время вокруг стояла тишина. Торговец смотрел на него оценивающе. Не как на будущего культиватора. А как на человека. Возможно, наивного и слишком доверчивого. Или даже как на полезные руки.

— Куда идти знаешь? — спросил он.

— До развилки… — тихо ответил Максим.

— А дальше?

— Дальше сам.

Торговец усмехнулся.

— Дурная затея.

Но… Устало вздохнув, он коротко махнул рукой.

— Ладно. Поедешь с нами.

Деланно обрадовавшись, Максим поднял на него свой взгляд, в котором проявилась надежда.

— Спасибо.

— Не благодари раньше времени. — Коротко буркнул тот. — По дороге работать будешь.

Максим лишь коротко кивнул.

— Конечно.

И это было лучшее решение. Он понял это сразу. Так ему не нужно будет прятаться. Не нужно скрываться в тюках или бочках. Это было бы слишком рискованно. Слишком подозрительно. Слуги… Рабочие… Люди вокруг… Кто-то обязательно заметит этот фарс. Кто-то — расскажет. За монету. Или просто из любопытства.

— Нет… — Он подумал и тихо пробормотал. — Лучше быть на виду. Но…незаметным.

Теперь он был частью каравана. Просто ещё один парень. Разнорабочий. Тот самый, кого на Земле называли бы просто:

«Принеси — подай.»

Перед отправкой каравана он старательно таскал мешки. Помогал закреплять груз. Чистил место для ночлега. И старался не выделяться. Не говорить лишнего. Не задавать вопросов. И это работало. Люди быстро перестали обращать на него внимание. Так как он даже для них просто стал частью фона.

Следующим утром, когда караван был готов к выходу, Максим сидел у одной из повозок. Смотрел на восходящее солнце. И тихо выдохнул.

— Первый шаг сделан.

Он не знал, что ждёт его впереди. Горы… Дорога… Школа… Опасности… Но одно он понимал точно. Теперь он двигается. Не стоит на месте. И в этом мире… это уже было немалым достижением…