Дварфы тоже люди. Нет, вне всяких сомнений, фенотипически они явно отличаются. Похоже, судя по могучим рукам и грудным мышцам, которым позавидует любой культурист, сидящий на химии, они быстрее набирают мышечную массу. Мы. И у нас, без шуток, шире кости. Я практически уверен: один палец дварфа шириной минимум как два человеческих. Я про те, что на руках.

Может, даже шире. Сравнить надо.

Чуть другое строение лица. Впрочем, людей с таким лицом найти можно, просто у дварфов эти характерные признаки у всех поголовно: борода от самых скул, здоровенный нос и густые брови, придающие хмурый взгляд. А, ещё у них зубы явно крупнее. Зато ровные и аккуратные. Вон у англичан многих не меньше, но при этом такие англичане на лошадь похожи, а мы пропорциональные.

Единственно, ноги реально коротковаты. По отношению к могучему телу это прямо в глаза бросается. У людей минимум на треть длиннее.

Ну, ещё очевидные и яркие когнитивные отличия. Да, работоголики поголовно почти все. Вплоть до того, что часто засыпают от усталости прямо на рабочем месте, и это настолько норма, что смены отбивают гонгами, а дварфов приходится прямо отрывать от работы. Эндорфинов им там щедро отсыпают или ещё что, уж не знаю.

Ещё мы, кажись, аутисты.

Два часа, пока мы пробирались безопасными путями к выходу из Эйдскеля, я взахлёб рассказывал об особенностях резьбы по камню. Торв — о тонкостях получения хорошей ткани из паутины камнежоров, ну и все остальные охотники каждый о своём. Не то чтобы мы друг друга перебивали, просто часто говорили одновременно, не замечая, что говорит кто-то ещё.

Я это понял, когда меня из потока сознания выбила не очевидная для Скьеля мысль, что Подземье по большей части состоит из относительно «лёгкого» камня. Что-то вроде песчаника, только сформированного иначе. С вкраплениями минералов и естественным образом разделённого на огромные области-кластеры твёрдыми породами вроде гранита. Скьель это всегда самоочевидно знал. Я же озадачился, потому что мой мир совершенно точно был устроен иначе. Относительно лёгкий для выработки камень — это всегда осадочные породы, а чем ниже, тем твёрже. В Подземье логика была другая. Будто кто-то налил в огромный резервуар разогретые до одной консистенции, но разные материалы, наполнил его маленькими пузырьками и большущими пустотами и дал застыть в причудливом танце переплетающихся нитей и корней.

И как только я замолк, я понял, что мы все фанатично сфокусированы на своём деле. Нельзя сказать, что мы прямо совсем не слушали. Увлечённый человек, тьфу ты, дварф, увлечённо рассказывает о своём деле. Просто своя личная тема увлекала так, как ничто другое.

Ну, это было хорошее проявление. Плохое было в том, что мы все как один с трудом поддерживали диалог вне интересующей нас темы, практически не участвовали в социальной жизни. Скьелю было глубоко плевать, как зовут дварфа за соседним верстаком. И никому из них не пришло в голову представиться, пока через пару лет он не присмотрел одну из родственниц Скьеля для женитьбы. Та принесла Скьелю еду и понравилась ему. И он решил спросить, свободна и она. Пришлось начать ужасно неуклюжий диалог. Буквально: они работали вместе годами, но не было повода познакомиться. С другой стороны, тут борода как паспорт и соцсети вместе взятые. Всё на виду.

Но вот более тонкие детали, вроде устройства самой крепости, того, какими делами занимаются старейшины, и прочего, что буквально не дёргало Скьеля за бороду, он и не знал.

Ах да. Конечно. Намёки. Мы отлично понимали, со всей глубиной и эмоциональностью, то, что было написано. Поэтому даже статуи обычно подписывали. Записывали истории и вообще всё, что можно было записать. Не понимали намёков. С трудом понимали сарказм. Поэтому у нас был широкий спектр жестов, аналогичных человеческим "кавыкам", потому как выражение лица мы, похоже, толком не считываем. Может борода мешает. Зато легко мы легко обижаемся. И очень упрямы, до глупости. Да, надо признать, мы были чем-то вроде Шелдона из сериала «Большой взрыв». Только если Шелдон был смешным ботаником с фокусом на физике, мы были вспыльчивыми, обидчивыми, не всегда эмоционально уравновешенными, не понимающими социальный контекст работягами, запертыми под землёй в ограниченном пространстве.

К счастью, за века у нас выработалась система, чтобы мы не поубивали друг друга совсем уж. Стыд, либо привитый, либо врождённый на базовом уровне, заставлял всегда молчать, раскрываясь только в абсолютно безопасной обстановке. Долго краснеть, бледнеть и отвечать односложно и осторожно на любой вопрос от малознакомого дварфа. С другой стороны, проявлять эмоции следовало ярко и однозначно. И мы карикатурно сдвигали брови не то что к переносице, к самому носу, желая показать, что слушаем внимательно и серьёзно, запрокидывали голову и хохотали так, что можно было пересчитать зубы, в ситуациях когда людям хватило бы улыбки.

В принципе, похоже на многих человеческих детей. Да и на многих взрослых, разве что у людей борода ни о чем просто.

Пожалуй, я мог бы подметить что-то ещё, но слишком мало побыл внутри нормального дварфийского общества, чтобы заметить различия. А изнутри воспоминаний Скьеля всё было... ну, нормально.

Одно я могу сказать точно: сейчас я, именно как Скьель, был счастлив. Счастлив как никогда. Побаливали натруженные после подъёма по лестнице ноги, жглась лечебной мазью натёртая кольчугой ключица, а самое главное, остро хотелось как следует поработать. Взять какой-нибудь красивый кусок лазурита или жадеита и накидать хотя бы контур того, как мы с бородачами идём вверх по тайной спиральной лестнице, ведущей в Эйдскель. Ладно, не остро. Такое тянущее чувство, какое бывает, когда иногда хочется сладкого. Только сильнее и твёрже, осознаннее. Если сравнить, первое как будто рыболовная леска, второе как будто стальной трос.

Впрочем, это было легко перетерпеть. Мы, дварфы, умеем ценить красоту. И легко на неё отвлекаемся, как курильщик забывает курить, когда занят чем-то весёлым.

Как только нас выпустили из Эйдскеля, мы увидели Кхар-Дун. И это заставило нас всех отвлечься и застыть.

Когда-то здесь проходила внутренняя гранитная перемычка, одна из тех естественных «стен», что разделяли Подземье на области, будто каменные перегородки в теле мира. Дварфы называли их «костями мира».

В этом месте кость у мира сломалась.

Из стены вывалился чудовищный пласт гранита, не рухнув целиком, а оторвавшись и застыв наискось. Один его край остался намертво вросшим в перемычку, другой лёг на противоположный выступ из звёзднопрахового камня. Так и получился Кхар-Дун: длинный, в несколько сотен шагов шириной каменный клин, перекинутый через чёрный провал между двумя массивами.

Снизу его подпирали обломки, застывшие в хаотической груде. Сверху он казался почти ровным, но только издали. Вблизи это был опасный горный склон: трещины шириной в ладонь, острые гранитные гребни, пятна какой-то стекловидной пыли, где нога уходила по щиколотку. Камень под подошвами был не привычно приятно коричнево-серым, а светло-синим, с белыми прожилками минералов, в которых тусклыми искрами отражались нашлемные фонари. Будто вечернее небо.

Кхар-Дун — очень дварфийское словечко. В первом приближении у дварфов почти нет суффиксов. Как говорят сами дварфы, боги сначала придумали язык рун, а потом уже сами дварфы придумали к ним звуки. Но мы остроумно находим способ это обойти. Так, если бы что-то маленькое и не впечатляющее в русском назвали бы «жёрдочка», в дварфийском обозвали бы чем-то вроде «Смешной крепью» или «Детским копьём». Образность.

Кхар-Дун — дословно Гнев Скалы. Но, учитывая, что Кхар уже прижился в эпитете бога войны, это давало нужный оттенок опасности и... божественности?

По бокам Кхар-Дуна уходили вниз провалы. Не бездонные — мы такие слова не любим, слишком много неопределённости. Однозначно смертельные в случае падения.

Уль повёл нас вперёд. Нас предупредили перед выходом, что могут попасться нетопыри, и поэтому несколько волокит, а также я с Торвом, изредка светили фонарями вверх, высматривая опасность. Для этого мы добавили жар-желе и приоткрыли створки. На граните толком ничего не росло, поэтому было темно как... ну, как в пещере. Огромное пустое пространство вокруг и над нами давило так же, как, наверное, на человека с клаустрофобией давят стенки лифта.

Мы шли по отлично устроенной дороге, ограниченной, словно брустверами, откинутыми с дороги камнями. Иногда этот отвал доходил нам до роста. Примерно посередине Кхар-Дуна есть самое узкое место, где гранитная плита будто треснула сначала поперёк и потом ушла к краю. Щели нет, может, это просто такой скол скалы. Тут стояло первое на моей памяти укрепление дварфов не в скале — похожее на бункер или каменную юрту сооружение из более обычного, «мягкого» камня, сложенное в виде высокого купола с узким входом. Ко входу вёл сужающийся проход-дромос, так, чтобы атакующие толпились и мешали друг другу, а узкий проём мог защищать и один дварф. Конструкция живо напомнила мне Гробницу Агамемнона в Микенах, построенную в бронзовом веке. Очень похоже. Может, потому что строили одни и те же люди... Да блин, дварфы!

Мы устали и планировали отдохнуть. Но укрытие оказалось занято. У входа стояли чужие. Судя по некоторым деталям одежды — с нашей стороны. Судя по плетениям бород — «охотники», как и мы. Что никак нам не помогло. Они хмуро посмотрели на нас. Мы, тяжело вздохнув, под их настороженными взглядами прошли дальше. И остановились метрах в ста ниже, найдя каменный закуток, накрытый здоровенной каменной плитой.

А угрюмые выгнали из гигантской каменной юрты стадо камнежоров и погнали его дальше, в сторону Эйдскеля. Им помогала могучая короткомордая собака. У нас тоже таких в Медном Горне было много в родовых галереях, но они жили скорее как полезный симбионт — поднимая лаем тревогу, если что-то проникло в безопасные тоннели, и охотясь на всякую мелочь. Но эта была явно обучена куда лучше.

— Это странно, — сказал Уль. — Обычно из Свартскардхейма несут олово, медь или сразу бронзу, а то и седую бронзу в слитках, а из Фейтхолхейма назад гонят камнежоров и везут еду. Должно быть, проклятье коснулось не только Медного Горна...

Он замолк, настороженно покосившись на Грима. Тот стоял далеко и не слышал. Зато я услышал. И попытался сделать вид, что мне нет до этого дела. Похоже, получилось у меня не лучше, чем у пятилетки, пытающегося притвориться, что его не интересует торт.

Я начал усиленно думать про гравировку. И это очень помогло. Одна из двух стен нашего укрытия была вертикальной и ровной. Я достал из заплечного мешка «малый» набор инструментов и извлёк самое большое зубило и молоток.

На стене было много резьбы. Аккуратные рельефы, с рунами внизу. Имена, даты. Иногда даже пояснения: «Шли с грузом эля из толстошлемников, донесли восемь бочек из шестнадцати. Но выменяли удачно на двенадцать пудов олова. 982 год от Спасения». Сорок три года назад. Сейчас таких цен нет. Это даже я знаю. Мы меняем пуд меди на пять бочек эля минимум.

Я устроился поудобнее у стены и принялся выбивать надпись: «Тут были Грим и его люди». Чуть задумался. И исправился: «Хирд Грима был тут».

Руны, помимо сакральных значений, ещё могли читаться как слоги, а благодаря сложным правилам — ещё и разными способами, в зависимости от взаиморасположения. Но если обвести их вместе, то в зависимости от вида оформления это могло указывать на имя дварфа, или цитадели, или местности. Я сделал это так, что это одновременно было и имя, но всем же понятно, что тут отряд. И местность. При некоторой сообразительности можно понять, что это дварфы без цитадели.

Проведя пальцами по аккуратным, глубоким линиям, я остался доволен. Будто лазером выжгли. Красиво.

Только тут заметил, что все вокруг стоят и смотрят зачарованно. Фонари у меня и Торва стали тускнеть — должно быть, прошло около получаса. Я снял шлем, резко повернул его на бок, чтобы загасить фитиль, добавил жар-желе, зажёг снова и приступил было к разметке небольшого рельефа с нами, но меня отвлёк шум.

Хлопанье крыльев.

— Нетопыри! — рявкнул Грим. — Строй!

Наше укрытие представляло собой треугольник, ограниченный с двух сторон каменными валунами и частично укрытый сверху третьей каменной плитой. Мы выступили вперёд, машинально распределившись по правую и левую руку от Грима, перекрывая правым краем своего щита левый край щита соседа справа и будучи прикрыты слева тем, кто встал слева. Торв и Браск-механик, у которых было двуручное оружие, встали назад. Уль замкнул строй слева — самое опасное место в строю.

— Вот почему они стояли там — их загнали туда нетопыри, — сказал Уль. — Увидев, что на нас они не нападают, они поторопились пройти дальше. Не став нас предупреждать.

— Нетопыри не так опасны, — повысив голос, сказал Грим. По дварфийским меркам, учитывая, что мы во тьме, считай, орал как резаный. С другой стороны, возможно, это из-за шума крыльев.

— Это твой стук их разбудил! — повернулся ко мне Уль. — Лучше бы ты бился о камень головой!

Меня окатила волна стыда.

— Следи за своими дварфами! — внезапно рявкнул Грим.

В этот момент в луч фонаря Торва попал первый нетопырь. Бледно-жёлтый, похожий на какую-то пожухлую моль, он неприятно щёлкал. И, возможно, пищал на ультразвуке — на уши странно давило. А ещё у него, кажется, была лишняя пара лап. Почти руки. В которых он держал... острые куски камня.

Он пикировал на нас.

А потом метнул камни.

Они с гулким стуком ударили в подставленные щиты и отскочили. Сила удара была немаленькая. Мы синхронно сделали шаг назад, стараясь укрыться под козырьком. Получалось плохо — козырёк кончался прямо над нашими шлемами. Хотя бы бездоспешные волокиты были спрятаны.

— Дайте мне место! — рявкнул Браск и буквально пихнул меня в спину.

Вспышка ярости — и я едва не развернул щит ему навстречу. Едва сдержался. Но всё же обернулся, чтобы посмотреть на него. Он собирал извлечённый из заплечного мешка арбалет.

— Ты делаешь это только сейчас?! — возмущённо крикнул Уль. — Может, подождёшь, пока мы вернёмся обратно в Медный Горн?

— Почему ты решил стать умным прямо сейчас? — внезапно отозвался Торв. — Если уж ты хотел стать умным, то напомнил бы ему об этом раньше. А теперь тебе придётся подождать, пока вернёшься в Медный Горн.

И он захохотал.

Демонстративно смеяться было некогда — из непроглядной тьмы в нас полетели новые гранитные осколки, — но я счастливо ухмыльнулся, пряча улыбку за краем щита. С плеч как будто ещё одну кольчугу сняли — растерянность и давление как будто отступили.

Похоже, полегчало не только мне. Строй подровнялся, дварфы посмеивались в бороду, а Уль так и не нашёлся, что ответить.

Нетопыри быстро потеряли осторожность и подолгу зависали в свете, пытаясь получше прицелиться в нас. И поплатились за это.

Громкий хлопок за спиной — выстрел арбалета.

Короткая, полностью высеченная из чёрного камня стрела, с плавными обводами, больше похожая на ракету Фау-2, чем на привычный мне по фильмам арбалетный болт, пробила тушку одного из самых наглых насквозь. Он заверещал и упал, брызгая кровью.

Остальные тут же бросились на него, буквально разорвав на куски, и скрылись во тьме.

Мы ещё некоторое время постояли, прислушиваясь к затихающим вдали пощёлкиваниям и едва слышному скрипу в ушах. Как будто костью по стеклу.

Грим закинул щит за спину. Демонстративно. И вышел вперёд.

— Это не Старый Враг, — сказал он. — Теперь они будут нас бояться, а не думать как мстить.

Уль, словно спохватившись, тоже встал рядом. Впрочем, убирать щит он не рискнул.

— Напали с голода. Но всё же следует пройти Кхар-Дун раньше, чем они снова проголодаются!