Яркое и ослепляющее солнце Афганистана медленно уходило на покой за крутые, словно изрезанные ножом горные хребты, окрашивая небо в кроваво-красные и багровые тона. Знойный, горячий, почти осязаемый воздух всё ещё обжигал открытые участки тела, напоминая, что день был долгим и беспощадным.

Крас стоял на небольшом возвышении, вдыхал горьковатый запах пыли и сухой травы и думал о том, как же, оказывается, хорошо жилось ему на родине с её мягким, умеренным и таким родным климатом. Даже суровые снежные зимы с трескучими морозами не казались теперь плохими и холодными по сравнению с адским, высасывающим все силы пеклом Афгана. Если бы на земле действительно существовал ад, то, скорее всего, вход в него находился бы именно в этой жаркой, удушливой и пропитанной кровью стране.

Обратный путь из Москвы на базу оказался даже сложнее и запутаннее, чем маршрут туда. Пришлось менять кучу транспорта и бесконечное количество документов, заметая следы. Шурпа в этом плане оказался невероятно полезным малым, с фантастической смекалкой и связями. В Казахстане, на одной из конспиративных квартир, Эльвира снова ловко меняла внешность своим спутникам, накладывая новые личины. А Санёк моментально делал новые, безупречные документы на новые имена, а затем по своим каналам регистрировал их во внутренних органах той или иной страны, легализуя.

Они облетели пол-Азии, прежде чем наконец-то попасть в конечное место назначения. Предпочтение отдавали внутренним, почти всегда забитым рейсам, а не частным самолётам, так было меньше шансов засветиться. В сам Афганистан вообще заезжали через горную границу с Пакистаном на старом, раздолбанном грузовике с фруктами, трясясь по ухабам несколько часов.

В пути Сергей очень много и пристально наблюдал за своим новым загадочным знакомым, стараясь не пропустить ни одной детали. Он быстро сделал для себя вывод, что коренастый разумный очень и очень непростая личность, каких поискать. А поводов так думать появилось предостаточно, целая гора. Шамс, например, категорически отказался от услуг Эли по маскировке, заявив, что это ниже его достоинства. А когда она попробовала настоять, он сам, в один момент, с лёгкостью, без всяких видимых усилий, изменил свой облик на раз-два, просто щёлкнул пальцами и готово. И проделал это с весёлыми смешками и колкими фразами вроде: «Салаги, детскими фокусами только простой, необразованный люд смешить, любой знающий разумный с первого взгляда раскусит вашу личину влёгкую» и «давно пора бы уже самим уметь накидывать морок, а не использовать прекрасных дам по всяким мелким бытовым делам». После сладких слов Электра, к всеобщему удивлению, расплылась в довольной, загадочной улыбке, а не обиделась, как ожидалось.

— Ну что, Морф, — Шамс подошёл ближе, встал рядом и засунул руки в карманы. — Как тебе вылазка на родину? Набрался впечатлений? Добился, чего хотел, или только зря время потратили?

— Вы посмотрите, какой закат сегодня, правда, красиво? — Крас не ответил прямо, а указал рукой на горизонт. — Я раньше как-то не задумывался о таких вещах, о простой красоте. Бежал, спешил, решал проблемы. Но как только твоя жизнь висит на волоске от уничтожения, начинаешь ценить самые незначительные, казалось бы, мелочи: шелест листвы на ветру, дуновение прохладного июльского ветерка после невыносимо жаркого дня, величие древних гор-великанов, которые стоят тут тысячелетия. Если взглянуть на вещи более глобально, и в то же время проще, то в каждый момент нашего бренного бытия постоянно что-то происходит, что-то меняется. Природа находится в непрерывном движении, смене циклов… А что-то наоборот неизменно на протяжении миллионов лет.

Крас явно пытался сменить скользкую тему и уйти от прямого ответа.

Сидя на базе с видом на пропасть и любуясь суровой красотой Афганистана, Крас решил мысленно проанализировать прошедшие несколько безумных дней. Он прекрасно понимал, что его дурацкий, неподготовленный экспромт в столице РФ был просто катастрофой, провалом, который чудом не стоил жизни. Наверняка Вед, как только вернётся, снова будет долго и нудно ругать парня за необдуманный, глупый поступок. Как многому ему, оказывается, ещё нужно учиться и учиться.

Крас, конечно, всё списал на катастрофическую нехватку информации, на которую так скуп его «старый» друг. Например, те странных удушенные, которые профессионально гоняли их по туннелям метро. Парень не мог предвидеть встречу с ними. Но в глубине души, на самых дальних полках сознания, он всё же отдавал себе отчёт, что сильно сглупил, понадеявшись на авось.

Отправившись в Москву неподготовленным, его могли схватить и уничтожить с лёгкостью. Да что там говорить, если бы не появился вовремя странный Шамс, не вмешался в драку, скорее всего, он и Лис уже мирно лежали бы на дне Иваньковского водохранилища в свинцовом плаще.

Шамс, будто читая мысли, понимал, о чём сейчас напряжённо думает Крас, и не стал сгущать краски или добивать морально. Вместо этого он решил немного поддержать парня и направить его мысли в другое русло.

— Если смотреть ещё проще и одновременно гораздо сложнее, — задумчиво произнёс он, не отрывая взгляда от заката, — постоянно происходит движение энергии, её трансформация из одного состояния в другое. И ты, Морф, это должен понимать как никто другой, по роду своих способностей. Насмотрелся уже на закат? Готов серьёзно поговорить о деле? Ты так и не удосужился ответить на мой простой вопрос.

— А что на него отвечать, — Крас тяжело вздохнул и пожал плечами. — Обосрались мы там знатно, по полной программе, стыдно вспомнить. Думал, как с Карцевым проканает: придём, увидим, одним махом победим. А оно вон как повернулось, мать его! Если бы не ты, нас бы, наверное, уже четвертовали на потеху публике.

Шамс удовлетворённо улыбнулся уголками губ, ему неожиданно понравилась прямолинейность и благоразумие Краса, а так же отсутствие глупой гордости.

— Безвыходных ситуаций не бывает, запомни это, — твёрдо сказал он. — Совсем. Только полное стирание из Равновесия! Вот это действительно конец нашего пути, проблема, которую нельзя решить никак. А ваша вылазка это так, смешная детская возня в песочнице, которая ничего не значит. Смелый и дерзкий, но очень глупый и необдуманный поступок. Ты, как юркий червяк, наверное, выкрутился бы и без меня, но с гораздо большими потерями. И поверь мне, простое четвертование, далеко не самое страшное, что может случиться с живым существом в вашем мире. Встречаются вещи гораздо страшнее и изощрённее. А те разумные, которые за тобой охотятся по наводке, вполне могут устроить калейдоскоп неприятностей, у них есть и ресурсы, и фантазия.

— Стирание из Равновесия? — Сергей насторожился, уши его буквально встали торчком. — Можешь поподробнее объяснить, что это за зверь такой? И что за разумные охотятся? Откуда они вообще взялись на нашу голову?

Он начал задавать вопросы один за другим, пытаясь ухватить хоть какую-то зацепку, которую можно было бы использовать.

— Со стиранием всё очень просто, — Шамс присел на нагретый за день камень и жестом пригласил Краса сделать то же самое. — Тебе же знакомо понятие «смерть»? Конечно, знакомо с пелёнок, не первый год живёшь. Так в вашем примитивном мире называют гибель физического тела и последующее, якобы окончательное, обнуление всей духовной информации. Так вот, хочу тебя огорчить или обрадовать: смерть, далеко ещё не окончательный конец. В развитых, продвинутых мирах у властных разумных умереть вообще, как зубы почистить с утра, рутина, плёвое дело. Они даже устраивают целые смертельные игры ради забавы и азарта, воскрешая участников по несколько раз за вечер. Есть масса простых способов воскреснуть со всеми своими знаниями и накопленными навыками, да ещё и в более совершенном, улучшенном виде или теле, если есть связи и деньги. А вот стирание из Равновесия — это всё. Амба, каюк, полный финиш, зе энд и так далее, и тому подобное. Короче, окончательная, бесповоротная точка в истории конкретно взятой души. Происходит такое несчастье, к счастью, редко, в космических масштабах вселенной, но всё же бывает, и не так уж редко, как хотелось бы. Ты же вообще в курсе, что такое Равновесие, хоть приблизительно? Что тебе рассказал обо всём насущном твой «старый»?

— Старый говорил что-то умное!… Но, как всегда, скупо и невнятно, словно в воду пердел, — Крас поморщился, вспоминая. — Типа того, что Равновесие это всё и вся вокруг, высший разум, или даже сам бог, создавший всё сущее.

— А-ха-ха! — Шамс рассмеялся громко, почти по-мальчишески, запрокинув голову. — Бог, говоришь! Малыш, как же мало ты ещё знаешь об устройстве мироздания, как же наивен! Да, боги, они вполне себе реальны и осязаемы, как ты и я. Это обычные, в общем-то, разумные, просто перешедшие на более высокую ступень эволюции и силы, потрогавшие потолок власти. Хотя и они, далеко не самые могущественные личности в иерархии, поверь мне. И даже тот, которого ты с позволения сказать называешь «старый», стоит на порядок выше любых богов, в другой весовой категории. Так что будь с ним поосторожнее на поворотах, может и обидеться.

Тут Шамс рассмеялся в голос, искренне, так что эхо разнеслось по ущелью.

— Старый! На моей долгой памяти его так фамильярно и презрительно никто ещё не называл даже в шутку. Похоже, малыш, от тебя ему действительно что-то очень нужно в этой жизни, раз он позволяет тебе дикие вольности и не вырывает язык с корнем.

— Мне почему-то кажется, ему нужно только одно: чтобы я как можно больше страдал и мучился без перерыва на обед! — с обидой, почти по-детски, ответил Крас, скрестив руки на груди.

— Морф, запомни раз и навсегда: по-настоящему ценные, уникальные вещи в любом мире можно получить, только мужественно преодолев очень сложные, почти непреодолимые препятствия и мучения. Бесплатно, просто так, не дают даже гроша ломаного. Так вот, вернёмся к нашему Равновесию. Однозначного, общего мнения о его природе нет даже среди самых древних рас, но если говорить очень просто, без лишней воды, то оно есть закон, Уравнитель прав. Равновесие — это абсолютно всё, что когда-либо было, сейчас есть и когда-нибудь будет, как в материальном, энергетическом, духовном и эфирном смыслах, так и во временном и пространственном измерении, все нити бытия сходятся в нём. И в дополнение к моему предыдущему пояснению, вот тебе ещё про механику стирания из Равновесия. Это происходит тогда, когда какой-то разумный очень сильно и злонамеренно накосячил, нарушил базовые законы бытия. Например, уничтожил целый сектор Вселенных просто для забавы, чтобы посмотреть на фейерверк… или начинает тайком поглощать новорождённые души без высшего разрешения.

— Это как? Что значит новорождённые души? — Крас нахмурился, пытаясь представить масштаб.

— Это очень просто, на самом деле, — Шамс терпеливо продолжил. — Души это невероятно ценный, можно сказать, самый ценный ресурс в Равновесии. Их общее количество, по сути, строго ограничено, и новые экземпляры удаётся «наделать», «сотворить» из чистой энергии нечасто. Только в те редкие моменты, когда обозримое бытие расширяется до определённого, критического размера. Для тебя и меня это, честно говоря, просто невообразимые числа пространства, которые мозг отказывается воспринимать. Представь себе, что та бескрайняя Вселенная, которую очень грубо и приблизительно изучили астрономы в твоём мире, это всего лишь один крошечный атом в море. И вот Обозримому бытию однажды понадобилось расшириться на пространство, равное такой же Вселенной, в которой один атом, это уже твоя собственная Вселенная.

— А-а-а… — протянул Крас, моргая. — А можно как-то попроще, совсем для ламеров?

— Короче, не забивай свою бедную голову жуткой абстракцией, — отмахнулся Шамс. — Говорю же, это очень, просто астрономически большие числа, тебе пока не охватить. Так вот, как только Обозримое бытие расширилось до нужных параметров, можно клепать новые партии душ и заселять новые владения свежим населением. В этом, если задуматься, есть даже свой парадокс: вроде как Равновесие всесильно и всевластно, и не имеет конкурентов. Но всё равно, даже ему, приходится играть по каким-то внутренним, непонятным нам правилам, соблюдать ритуалы. И многие из нас, кто в теме, считают, что Равновесие далеко не самое могущественное, что может существовать за гранью нашего понимания. Короче, это пока неподвластная тебе философия, живи здесь и сейчас, решай насущные задачи. А теперь вернёмся к нашим баранам, то есть к новорождённым душам. Как я уже говорил, души по сути очень ценный, даже почти бесценный ресурс. В них концентрируется огромное количество самой разной энергии, причём специфической, недоступной из обычных источников. И могущественные личности, практикуя поглощение чужих душ, могут становиться ещё сильнее в разы, быстрее эволюционировать. Души, как и любые продукты, бывают разного качества. Ты же хоть что-то знаешь про так называемые разделёнки и клонирование душ?

— Да, я более-менее в курсе, старый кратко пояснял эту тему, — утвердительно кивнул Крас.

— Ну и то хлеб, — усмехнулся Шамс. — Хоть что-то ты знаешь из того, что должен знать. Теперь перейдём к сухим цифрам, чтобы ты понял масштаб. Поглотив душу одного клона, разумный уровня даже самого захудалого бога, может усилиться всего лишь на одну триллионную процента от своей мощи, в лучшем, идеальном случае. Поэтому им это совершенно неинтересно, как слону дробина, возиться не стоит. Поглотив такую душу, как у тебя на текущем, нулевом уровне развития, и можно усилиться на одну миллионную процента. Но и это для богов пшик, копейка. А вот с новорождённой, чистой души, которая только что сошла с конвейера бытия, можно одномоментно усилиться аж в пять раз от текущей силы. Как думаешь, что для них в приоритете, на что они вечно охотятся? Именно, новорождённые! Вот только существует жёсткое, нерушимое табу, нарушать которое нельзя ни под каким соусом. И если какой-то самонадеянный идиот начнёт бесконтрольно заниматься поглощением «новорождённых», да ещё и в промышленных масштабах, нарушая законы, его просто напросто выпилят из Равновесия без права на реабилитацию. Это как вечная поговорка: «хочется, но не можется, потому что нельзя». Но многие, очень многие срываются с катушек и идут во все тяжкие, соблазняясь лёгкой наживой. За что потом их и наказывают показательно. Думаю, я достаточно доходчиво пояснил про механику стирания из Равновесия?

— Знаешь, — Крас задумчиво почесал затылок, — у старого как-то повествование получается более складно и увлекательно. Ему веришь и его понимаешь. Он вот может просто всё по полочкам разложить, разжевать и в рот положить так, что становится всё очень понятно и очень интересно, даже самые сложные концепции.

— Ну ты сказанул, однако! — Шамс всплеснул руками, изображая обиду. — Ты меня с ним, пожалуйста, не сравнивай, у нас разные весовые категории. Уравнитель находится в совершенно другой иерархической плоскости, где я всего лишь зритель. Я мог бы тебе, конечно, всё передать и вложить напрямую в сознание, мыслеобразами и чистыми концептами. Это заняло бы пару секунд. Но, боюсь, с моими грубоватыми, неумелыми навыками оперирования ментальной энергией, я просто-напросто сделаю из тебя умственно отсталого овоща на всю оставшуюся жизнь, такую кашу в голове заварю, мама не горюй. Так что извини, но вынужден объяснять примитивным языком… до тех пор, пока ты не научишься принимать тонкие материи без вреда для себя.

Шамс слегка повысил голос:

— Ты парень не совсем глупый и не безнадёжный — думаю, со временем разберёшься во всех хитросплетениях.

Понимая, что своими откровенными словами он немного обидел нового знакомого, и не желая портить отношения, Крас решил не наседать и плавно сменить скользкую тему на более безопасную:

— Я постараюсь оправдать твоё доверие, Шамс. Обучаемость, как раз, у меня сильно в плюсе, это даёт надежду. Так что там за разумные за мной охотятся по твоим данным?

— Всё рассказать я тебе, к сожалению, прямо сейчас не могу, слишком много информации для одного раза, — Шамс предупреждающе поднял палец. — Но что-то, основное поведаю для общего вразумления. Понимаешь, Морф, вашей планетой Земля уже давным-давно, если быть точнее, несколько эпох, управляет мощная коалиция высших демонов. Вся так называемая власть и институты власти на Земле: президенты, парламенты, суды это всё просто красивая ширма и фикция для толпы, детский утренник. На самом деле глобальным балом заправляют несколько очень старых и могущественных рогатых, поделив сферы влияния, как пирог. Вот именно эти высшие демоны, главные действующие лица, они за тобой и охотятся, и им нужна твоя голова на блюдечке. А на данном, стартовом, уровне твоего развития, — тут Шамс внимательно посмотрел Красу в глаза, — тебе категорически, жизненно необходимо к ним не попадаться. Сбежать не получится. Может быть, если очень повезёт, через пару сотен лет упорных тренировок и самосовершенствования ты и сможешь завалить одного из них, но не сейчас, даже не мечтай.

Полученная шокирующая информация в очередной раз разорвала привычный шаблон мышления парня в клочья. Он и представить себе не мог, что на Земле, по сути, нет и никогда не было никакой свободы воли. Человечеством управляют даже не тайные масоны или рептилойды, а настоящие демоны из преисподней, ну или откуда то ещё! До сего момента Крас наивно полагал, что пока злополучный турнир не закончится, они с отрядом находятся в относительной, хоть какой-то безопасности. Оказывается, всё уже давно поделено, и недруги только и ждут сигнала, чтобы открылись порталы, и они отдадут свою пугливую паству на растерзание своим рогатым хозяевам. Но это была глобальная проблема, о которой можно было подумать и потом, спокойно, в безопасной обстановке. Сейчас же его интересовали более насущные, сиюминутные вопросы.

— Ух, ты, — выдохнул Крас. — Я так далеко и не заглядывал даже в самых смелых планах. А что скажешь насчёт тех странных бойцов, которые нас в метро плотно накрыли? Ты тогда сказал, что они «удушенные». Что именно это значит, какая природа?

— И не заглянешь, далеко, если будешь вести себя и дальше, как последний идиот и мальчишка на побегушках, — жёстко заметил Шамс. — Я тебе буквально только что рассказывал про то, как могущественные разумные привыкли незаконно усиливаться с помощью массового поглощения душ. Так вот удушенные это классический пример. Обычные, ничем не примечательные люди, добровольно проходящие искусственное усиление через очень тёмный, кровавый демонический ритуал. Слышал в народе расхожую фразу «продать душу дьяволу»? Так вот, это что-то из нашей оперы: они навечно клянутся в верности своему господину демону, а взамен получают огромную физическую силу и власть над людьми. Вся руководящая верхушка на твоей планете до единого — удушенные. Те же, которые гнались за нами в туннеле и стреляли, просто пехотные быки без мозгов. Умом не вышли, амбиций нет, их сразу в бойцы определили, расходный материал. Я, если честно, ненавижу удушенных всей душой. Это ублюдки, которые пошли по самому лёгкому пути развития, даже не пытаясь что-то сделать сами, моментально получив нечеловеческое превосходство над другими. А ещё больше я их презираю из-за того, как именно они получают свою силу. Сам ритуал удушения настолько отвратителен по своей природе, что у нормального человека волосы встают дыбом.

— Расскажешь поподробнее? — Крас весь обратился в слух. — Я хочу знать, чтобы понимать, с кем имею дело.

Шамс поморщился, скривился, явно не желая вдаваться в мерзкие детали процесса усиления врагов, но всё же решил, что для выживания Красу будет полезно знать и понимать механику.

— Всё до безобразия просто и цинично, как мир, — начал он, понизив голос. — Сначала оборудуется специальный, герметичный зал, нечто вроде подземного храма. В этом зале долгое время, иногда годами, проводятся жестокие пытки и публичные казни на огромной пентаграмме, вырезанной в полу и стенах, с нанесёнными демоническими символами на неизвестном языке. Как только пентаграмма напитается достаточным количеством страданий, боли и смертей, впитав их, можно проводить сам ритуал посвящения в удушенные. Посвящаемый должен читать специальные молитвы на языке демонов, которые ему заранее дают, и одновременно ритуальным чёрным ножом убивать невинных людей. Обычно связанных, тем самым забирая их душу и впитывая силу. Поэтому их и называют удушенные, они как бы душат жертв энергетически. Но всю силу они получают не напрямую, дозированно, а через своего хозяина, высшего демона, который выступает посредником. Самое гнусное, что больше всего силы и благосклонности приходит от убийства совсем маленьких, невинных детей. Представил, что творится в чёрных залах? Вот-вот, ничего удивительного. Демоны в своём высокомерии не считают за разумных другие расы, людей в том числе. Они, как нацисты, им резать людей, как скот для вас, даже не скот, а надоедливых насекомых, которые мешают спать. Ну ладно, продолжим по теме. Существует несколько энергетических уровней удушенных. Для того чтобы стать первым, нужно зарезать не менее десяти невинных жертв. Для перехода на второй уровень, на порядок больше, сто жертв. Ну и так далее, в геометрической прогрессии, тысяча, десять тысяч. Теперь понял, какого редкого и ценного урода мы так просто упустили в московском метро? Сколько тысяч на его счётчике жертв? Поэтому я тогда так злился на вас, на себя, что упустили, а не добили.

— А при чём тут мы? — Крас искренне удивился, даже бровь приподнял. — Не мы же его создавали и заставляли за нами гнаться.

— При том, мальчишка, — Шамс сощурился, и в его голосе зазвенел холодок, — что, если бы не ваше с Лисом беспомощное присутствие, я бы его спокойно догнал и добил без лишних хлопот. Но вместо охоты пришлось вас, как слепых беспомощных котят, которых кто-то засунул в мешок и бросил в реку топить, из этой самой реки вылавливать и откачивать на берегу.

— Перестань называть меня мальчишкой! — Крас вспылил, чувствуя, как закипает кровь. — Ты, наверное, всего на пару-тройку лет меня старше, по крайней мере так выглядишь! Не имеешь права!

— Ой, дурак, ой, дурак наивный! — Шамс рассмеялся ему прямо в лицо, не скрывая насмешки. — Поговорка «внешность бывает обманчива» тебе, образованному, ничего не говорит, что ли? Когда великие египетские фараоны, которых сейчас в музеях показывают, под стол пешком ходили и молоко на их губах обсохнуть не успело, я уже вовсю попивал винцо в шумных местных барах древнего Каира. Эх, какие же хорошие, беззаботные времена были тогда!

Шамс на мгновение завис, уставившись в одну точку, явно вспоминая те давно ушедшие в небытие времена, и лёгкая ностальгическая улыбка тронула его губы. Из приятных раздумий его вырвал удивлённый голос Краса.

— Ого! — выдохнул Сергей, округлив глаза. — Подожди-ка, а кто ты тогда вообще такой на самом деле? Откуда у тебя столько познаний про мироустройство, демонов, Равновесие и, главное, почему ты мне помогаешь?

— Вынужден, скажем так, по стечению обстоятельств и обещаниям, — Шамс уклончиво повёл плечом. — Откуда я и кто я на самом деле, сейчас не скажу. Не заслужил ещё право знать такие тайны, может быть, потом, если докажешь, что достоин, тогда и поясню ближе к делу.

— Слушай, — Крас усмехнулся, прищурившись, — ты, случаем, диалоги для одного известного персонажа из «Звёздных войн» не писал? Ну, того, который зелёный, маленького роста и с большими ушами, магистр Йода. Говоришь очень похоже, загадками и недомолвками, мудрость из себя изображаешь.

— Не перебивай, увалень, — мягко, но твёрдо осадил его Шамс. — Так вот, на твоей захудалой планетке я в данный момент нахожусь в бессрочной почётной ссылке за один очень небольшой проступок, который не стоил такого наказания.

— Ну да, ну да, конечно! — фыркнул Крас, скрестив руки на груди. — В бессрочную ссылку из высших миров, конечно же, отсылают за очень небольшие проступки, за которые обычно полагается выговор. Не надо вешать мне лапшу на уши, колись уже, кого завалил, какого-нибудь архидемона?

— Да никого я не валил, — Шамс вздохнул, разводя руками. — По крайней мере, не в том смысле, который ты в это вкладываешь. Короче, есть поговорка из вашего же мира: «Не заглядывай под юбку к чужой женщине, если не готов к последствиям». Вот я и заглянул. А муж той самой женщины оказался не простым смертным, а очень ревнивым и могущественным. Обиделся он знатно, устроил скандал, и вот я тут отбываю наказание. Да ну, не суть важно, я нисколько не жалею о содеянном: поиметь богиню плотской любви и наслаждения того стоило. Единственный существенный минус в моей истории: обычные женщины, меня больше не могут удовлетворить после божественного наслаждения, никак. Так что совет на будущее от бывалого: если вдруг когда-нибудь попадёшь в её лапы, штаны ни в коем случае не снимай, могут быть большие и серьёзные проблемы с головой и не только. Так что не записывай меня в душегубы, я просто уставший романтик-неудачник, который ищет утешения.

Он помолчал секунду и продолжил уже другим, более деловым тоном:

— А помогаю я тебе по одной простой причине: твой Уравнитель, которого ты называешь «старый», обещал мне кое-какие немаленькие преференции и послабления в случае твоего удачного выступления на турнире и победы в нём. Так что готовься хорошенько: с завтрашнего самого утра я с тебя начну спускать семь шкур за милую душу, и не надейся на поблажки. Всё! На сегодня хватит разговоров, успеем ещё наобщаться до потери пульса!

Шамс поднялся с камня и направился к выходу из беседки.

— Иди спать, Морф, завтра будет очень сложный день. Тебе понадобятся все силы.