— Идёт, — кивнул Крас.

— Отлично. Так когда снова планируешь поход? Дня через три, чтобы отдохнул и подготовился? — поинтересовался капитан.

— Собирался сегодня вечером, — с небрежной обыденностью ответил Крас. — Хочу посмотреть поближе на этих самых интуитов и, если повезёт, на ориканов. Интересно же, на что они способны.

Капитан снова удивился, и на его лице застыла смесь из уважения и лёгкого безумия. Он несколько раз открывал рот, пытаясь что-то сказать, но снова закрывал его, не осмеливаясь произнести слова. Затем его взгляд стал стеклянным, он замер, уйдя в виртуальный мир на тридцать секунд.

— Мёрфи, мне срочно пора отчаливать, в отряде драка! — вдруг ожил он, и его глаза снова обрели резкость. — Сопляк Миро, кажется, не поделил что-то с представителями западного округа, и те ему изрядно наваляли. Ладно, иди, отдыхай и делай, что считаешь нужным. Только, ради всего святого, не погибни там, а то Варг мне потом голову снимет, причём в буквальном смысле.

Первым делом, разумеется, герой решил восполнить свои энергетические запасы, опустошённые экспериментами и боями. Направляясь к генератору подзарядки, парень тут же начал активно обсуждать полученную информацию со своей виртуальной помощницей, чувствуя, как в голове рождается дюжина новых вопросов и сомнений.

«Ну вот Муль, а я переживал что сильно потратился, кэп хороший мужик, знатную делянку мне подкинул. Решено, больше не буду поглощать сознания одичалых, а собирать их для последующей продажи. Если конечно не появятся интересные экземпляры с крутыми навыками.»

— Мёрфи, я должна тебя предупредить, что подобные схемы являются прямым нарушением федерального законодательства, — голос М. У. Л. И. прозвучал с редкой ноткой формальности. — В моих базовых инструкциях даже прописана статья о немедленной передаче информации о подобных предложениях в центральную систему. Но что-то странное… кто-то заблокировал эту функцию. Ты же этого не делал? — спросила она с лёгким подозрением.

«Твою мать! — мысленно вздрогнул Крас. — Я категорически запрещаю тебе передавать куда-либо какие-либо данные обо мне без моего прямого приказа! Если не хочешь быть вырванной из моей головы вместе с чипом. Нет, я этого не делал. Похоже, у меня есть свой ангел-хранитель, причём явно не из числа виртуальных.»

— Подтверждаю твой запрет, — тут же откликнулась помощница. — Хотя ты мог бы просто сказать: «установить запрет на обратную связь». И, знаешь, мне это кажется крайне странным. А тебя совсем не беспокоят все эти необъяснимые вещи, постоянно случающиеся с твоей персоной?

«Пока всё это работает не во вред, а в пользу, не будем заморачиваться, — отмахнулся он. — Ладненько, сейчас быстренько заполним несколько кристаллов, посплю пару часиков для восстановления сил, и с наступлением вечера снова сделаю вылазку. Ночь — самое интересное время.»

Проведя остаток дня в уединении своей скромной палатки, герой тщательно проверил имеющееся обмундирование и даже изготовил в недрах котомки новый, солидный полуторный меч, с усиленным энергопроводящим сердечником. Он прикинул, что палить из огнестрела ночью — не самая разумная идея, ведь шум может привлечь куда больше проблем, чем решить. Да и, по словам Огетса, пули слабо берут даже «зелёных», а против интуитов и ориканов и вовсе будут бесполезны, как горох об стенку.

С наступлением кромешной темноты, Крас направился в хозблок и, не моргнув глазом, прихватил три десятка концентраторов, заявив дежурному, что это приказ самого капитана. У того даже не возникло лишних вопросов — он молча выдал устройства и моментально «завис» с остекленевшим взглядом, погрузившись в виртуальный мир. Подмахнув ведомости размашистой подписью, герой уверенно направился на ночную охоту.

Переступив невидимую, но ощутимую границу периметра аномальной зоны, Крас почти сразу обнаружил несколько тревожных странностей. Джунгли, обычно полные жизни, словно вымерли — не было слышно привычного пения ночных птиц, треска веток или рычания диких животных. Даже рыба не плескалась в водах узких проливов. Лишь плотные рои надоедливых, слепящих насекомых с назойливым жужжанием кружили вокруг, словно предвестники чего-то недоброго. Парень уже было собрался расспросить об этом М. У. Л. И., но горько усмехнулся, вспомнив, что здесь, в самом сердце аномалии, он снова остался один на один с тишиной и гулкой, зловещей пустотой.

Ночные похождения по джунглям, даже аномальным, — занятие для самоубийц. Обычный человек в кромешной тьме запросто мог сломать ногу, угодить в ловушку из переплетённых корней или безнадёжно запутаться в непролазных лианах. Но для Краса, чьи глаза видели в инфракрасном и ультрафиолетовом спектрах, это было словно неспешная прогулка по знакомому парку. Запасливо зарядившись энергией до отказа, он мог больше не экономить её на поддержание ночного зрения, чувствуя себя почти неуязвимым.

Пройдя километра три вглубь зоны, Сергей с удивлением отметил, что не встретил ни одного одичалого. Такая аномальная тишина настораживала куда больше, чем привычные вылазки «зелёных». Однако спустя буквально пять минут осторожного продвижения он наконец понял причину. Аккуратно подобравшись к краю широкой, будто специально расчищенной просеки, он замер, лицезря страннейшее зрелище.

«Твою мать, что они там вытворяют? — мысленно ахнул он. — Это похоже на какой-то извращённый гомофестиваль… Пля, меня сейчас реально вырвет.»

На открытой площадке, освещённой лишь призрачным светом местных грибов, копошилась группа одичалых, занятая откровенно странными действиями. Всего герой насчитал восемь особей. Шестеро из них, расположившись в тесный круг и взявшись за руки, монотонно раскачивались из стороны в сторону, словно выполняя какой-то древний ритуал. Но не это удивило парня больше всего. Двое оставшихся занимались чем-то поистине отвратительным: огромный, мускулистый одичалый держал новообернувшегося старикана за талию и с неистовой страстью целовал его в засос, издавая булькающие звуки.

Герой усилил зрение до предела, приблизив картинку. Теперь он мог рассмотреть участников этого безумного шабаша детальнее. То, что это были не «зелёные», стало ясно сразу. В отличие от гоблинов, шестёрка сидевших на земле особей имела почти нормальный, лишь с лёгким зеленоватым оттенком, цвет кожи. Их черты лица были куда ближе к человеческим, а по возрасту они выглядели на все пятьдесят, может даже чуть меньше. А вот тот, что стоял и «целовал» новообернувшегося, казался моложе, и цвет его кожи явно уходил в красноватый спектр.

«Ну что ж, похоже, я нашёл своих интуитов и одного орикана, — с холодком в душе констатировал Крас. — Здоровяк в центре, который устроил засос старикану, — это однозначно орикан. Чёрт, да он от обычного человека почти не отличается, если, конечно, не брать в расчёт полное отсутствие одежды и… Твою мать, у него вообще нет…уя! Тогда какой смысл в этом мерзком действе? И что за дурацкий ритуал проводят интуиты? И где, мать вашу, все гоблины? Я-то думал, ночью джунгли будут кишеть именно ими».

Присмотревшись к интуитам повнимательнее, Крас с отвращением понял, что и у них напрочь отсутствовали какие-либо половые органы. Более того, одичалых всё ещё можно было условно отличить по полу, всматриваясь в черты их лиц — среди сидевших в кругу затесались как бывшие мужчины, так и женщины. Вот только их тела претерпели странную метаморфозу, превратившись в нечто унисекс — рельефные, мускулистые торсы, больше напоминающие моделей для спортивных журналов, лишённые каких-либо вторичных половых признаков.

«Так, значит, чем одичалый выше в своей… эволюционной ступени, тем сильнее стирается грань между мужским и женским началом, — с холодным, почти научным интересом заключил он. — Отпадают не только причинные места, но и грудь у женщин, деградируют, а на их месте вырастают знатные, перекачанные мышцы. Но что, чёрт возьми, они всё-таки делают? Почему я такой болван, не догадался сразу?»

Догадка наконец осенила его. Крас мгновенно переключил спектр зрения на энергетическое сканирование, и картина разом встала на свои места. Шестёрка интуитов, сидя в кругу, работала как живой трансформатор — они тянули из земли слабый, рассеянный поток энергии, пропускали его через свои тела, усиливая концентрацию, и направляли единым каналом в спину орикану. Тот, в свою очередь, и сам активно подпитывался из окружающей среды, а затем, через свой мерзкий «поцелуй», буквально вливал сконцентрированную энергию аномальной зоны в тушку новообернувшегося, которая начинала слабо светиться изнутри.

«Так вот как они эволюционируют и становятся сильнее! — с внутренним торжеством осознал герой. — Интересно, до жути интересно. А в скучных методичках про этот энергообмен ни слова. Возможно, всё дело даже не во времени, проведённом в аномальной зоне, а в том, какой объём энергии одичалый способен пропустить через себя. Чем выше родство с энкой и КПД, тем сильнее получается „касатик“. Теперь главное — придумать, как живьём поймать этого орикана. Интуитов даже нет смысла поглощать, раз уж есть куда более ценный экземпляр.»

Не успел герой додумать свою мысль до конца, как с оглушительным, пронзительным визгом с ближайшей пальмы на него спикировал «зелёный». Крас, действуя на чистой мышечной памяти, молниеносно выхватил из кармана голенища штык-нож и одним точным движением обезглавил нападавшего, даже не дав тому коснуться земли.

«Так вот куда вы, зелёненькие, попрятались, — с раздражением мысленно констатировал он, скидывая с клинка тёмную кровь. — Смотрели на захватывающее представление сверху, как в театре? Или терпеливо ждали своей очереди на „прокачку“? Как бы то ни было, шум уже сделан, и у меня теперь большие, очень большие проблемы.»

Он не ошибся. Голова гоблина с глухим стуком покатилась по земле, и в наступившей тишине этот звук прозвучал громче выстрела. Все восемь пар глаз — шесть интуитов, орикан и даже полубессознательный новообернувшийся — разом повернулись в его сторону.

Но и этого злому року показалось мало. Нелепая смерть одного гоблина привлекла всеобщее внимание, и с крон деревьев, словно переспевшие, ядовитые плоды, начали сыпаться другие «зелёные». Беглым взглядом Крас насчитал не меньше двух десятков, и скорее всего это были далеко не все.

— Эх. Маленькие дети! Ни за что на свете не ходите в Африку гулять, в Африку гулять! — с горькой иронией напевая строчки из старой детской песенки, Крас работал штык-ножом, словно опытный жнец, собирающий урожай капусты. — В Африке акулы, в Африке гориллы, в Африке большие, злые крокодилы! — Вжих, вжих, вжих! — Будут вас кусать, бить и обижать, не ходите, дети, в Африку гулять!

Не успев допеть до конца, герой в стремительном вихре движений расправился с последними гоблинами, оставив вокруг себя груду обездвиженных тел. Как ни парадоксально, шестёрка интуитов и парочка «влюблённых» одичалых даже не шелохнулись, словно кровавая бойня их совершенно не касалась. Но эта идиллия длилась недолго.

Спустя какие-то тридцать секунд, не закончив ритуал, орикан с глухим рычанием отшвырнул в сторону бледное тело новообращённого, которое тут же обмякло. Его взгляд, полный первобытной ярости и странной горечи утраты, уставился на Краса, словно тот только что уничтожил всё, что было ему дорого. Будто герой убивал не безмозглых гоблинов, а собственных детей орикана.

Герой встретился с ним взглядом и почувствовал ледяной холодок по спине. Одичалый поднял мощные руки на уровне груди, ладонями вперёд, и направил их в сторону парня. Переключив зрение на энергосканирование, Крас увидел, как от орикана в его сторону устремился плотный, сконцентрированный поток энергии. Удар был стремительным и ошеломляющим — достигнув тела, поток отбросил Сергея на несколько метров назад, как щепку.

«Сука, так вот про этот телекинез в методичке писали! — пронеслось в голове, пока он с трудом поднимался. — Вот же падла… Половину моего резерва за один раз снял! Обычного человека после такого удара размазало бы по деревьям. Пора перестать с ним церемониться и ускориться по-настоящему.»

Направив дополнительные потоки энергии в свои мышцы, герой превратился чуть ли не в размытую тень. Он двигался так быстро, что орикан уже не мог засечь его телекинетическими атаками. Потоки энергии беспомощно взрывали землю и деревья позади, но всегда опаздывали на долю секунды.

Поняв, что его атаки бесполезны, монстр издал оглушительный, яростный рёв и бросил взгляд на своих подчинённых. Шестеро интуитов, словно по незримой команде, разом вскочили на ноги и, двигаясь с неестественной синхронностью, бросились в сторону Сергея, окружая его.

«Решил подтянуть подмогу? Разумно, а то я уже думал, они в роли статистов выступят, но и мы не лыком шиты, дорогой мой.»

Крас не стал тратить силы на предельное ускорение, а лишь дополнительно усилил свои мышцы, чувствуя, как энергия наполняет каждое волокно. Как только первый интуит, двигаясь с проворством змеи, добрался до него, герой стремительно полоснул того штык-ножом по горлу. Вот только стальной клинок, способный одним движением обезглавить гоблина, на этот раз дал совершенно неожиданный результат. Даже несмотря на мощнейший взмах, на шее одичалого осталась лишь тонкая, кровоточащая царапина. Интуит легко отпрыгнул назад и уставился на Краса; по искажённым чертам его лица парень с ужасом понял, что тварь ухмыляется, словно насмехаясь над его слабыми попытками.

В этот момент подоспели остальные пятеро, и начали колотить героя. Их атаки были лишены какой-либо техники или слаженности, но в них заключалась чистая, необузданная ярость и невообразимая физическая сила. Пропустив пару сокрушительных тычков, от которых зазвенело в ушах, и очень болезненных порезов от острых когтей, Крас окончательно понял, что интуиты как минимум вдвое быстрее, сильнее и живучее своих «зелёных» собратьев. Ловко уворачиваясь от града ударов, он отбивался штык-ножом, но клинок лишь оставлял на их телах неглубокие порезы, которые тут же затягивались, будто на сырой резине.

«Так, игра в кошки-мышки затягивается, пора заканчивать, — холодно констатировал он про себя. — Раз обычная сталь не берёт, придётся раскошелиться.»

Решив, что пора переходить к тяжёлой артиллерии, он мысленной командой достал из котомки недавно созданный энергетический меч. В тот же миг клинок вспыхнул ослепительным голубоватым сиянием, насыщенный мощным зарядом. По крайней мере таким он казался в энергетическом спектре. Герой даже сделал аналогию с оружием джедаев, но в действительности, меч оставался простым полуторником, и в обычном спектре, лишь подозрительно блестел даже в темноте.

С одного размашистого, почти невесомого удара он обезглавил ближайшего интуита. Остальные замерли на мгновение, их ухмылки сменились шоком, пока бездыханное тело их сородича грузно падало на землю. А Крас лишь краем глаза заметил, как очередное сознание тонкой струйкой перетекло в один из концентраторов в его кармане.

Увиденное привело оставшихся одичалых в состояние неописуемой ярости. Их атаки стали ещё стремительнее и свирепее, но теперь это не имело никакого значения. Энергетический меч в руках Краса проходил сквозь их уплотнённую плоть и усиленную энергопелену, словно сквозь воздух. Герой превратился в вихрь смерти, и спустя несколько секунд последний из интуитов уже лежал бездыханным.

Едва он закончил с последним противником, как снова почувствовал тот самый сокрушительный телекинетический толчок. Его отбросило на несколько метров, и он с глухим стуком ударился о ствол ближайшей пальмы, с трудом удерживаясь на ногах. Орикан, стоявший поодаль, испускал такое мощное энергетическое свечение, что казался живым солнцем ярости.

«Твою мать, а про главного зрителя-то я и забыл! — мысленно выругался Крас, с трудом поднимаясь. — Но не переживай, уважаемый, на тебя у меня совсем другие, более кровавые планы!»

Подскочив несколькими быстрыми, почти невесомыми прыжками, он резко рубанул главаря энергетическим мечом по бедру. Клинок, шипя, рассёк плоть, оставив неглубокую, дымящуюся рану, которая моментально затянулась. Но ответный удар был молниеносным и сокрушительным. Орикан, не издав ни звука, обрушил на грудь парня кулак, заряженный такой концентрацией энергии, что тот взвыл от боли и отлетел через всю поляну, снова с глухим стуком врезавшись в ствол очередной пальмы.

«Сука, он вкладывает в свои удары чистую энергию, — с ужасом осознал Крас, чувствуя, как трещат кости. — Опасный противник… Да и меч, я смотрю, не особо-то его пробивает. Нужно что-то менять.»

Не успел он додумать мысль и попытаться подняться, как орикан уже оказался рядом — его фигура заслонила лунный свет. Следующий удар, на этот раз ногой, пришёлся точно в солнечное сплетение. А в голове героя лишь промелькнуло пару мыслей: «Откуда взялась луна? Твою мать и о чём я только думаю, когда из меня делают котлету?»

Это было похоже на то, как вратарь выбивает мяч от ворот — с такой силой одичалый пнул его внешней стороной стопы, что пробил даже энергетический щит. Крас услышал отвратительный хруст собственных рёбер и откашлялся кровью, парочка из них, явно были сломаны. В горле встал ком страха — тварь снова была рядом, её глаза полыхали холодным торжеством.

«Ну уж нет, так просто я тебе не сдамся!»

Собрав волю в кулак, Крас моментально направил остатки энергии на залечивание ран, ощущая, как сломанные кости сдвигаются и срастаются. Затем он подал ещё больший поток в мышцы, ускорившись в пятнадцать раз. Мир вокруг замедлился, и теперь он наконец-то мог двигаться с ориканом на равных, а то и обгонять его. Вот только у Сергея было одно, но критически важное преимущество — в его руках всё ещё сиял энергетический меч, жаждущий плоти.

«Твою мать, видимо, я снова не рассчитал свои силы, — с горечью подумал он, уворачиваясь от очередного телекинетического импульса. — И как, скажи на милость, мне его обездвижить? Меч жрёт просто прорву энергии, а у этого козла, похоже, её бесконечный запас! Скорее я опустошу свой каркас до дна, чем он хоть немного устанет. Видимо, придётся сегодня угомонить „касатика“ по-плохому, а в следующий раз устраивать на такого противника настоящую ловушку. Иначе сегодня я здесь просто сдохну, как последняя собака.»

Понимая, что запасённые энергокристаллы тают на глазах, герой отбросил все мысли о риске. Он выжал из своего тела всё, что мог, ускорившись ещё сильнее, и обманным движением, лихо поднырнув под медлительного одичалого, крутанулся юлой и изо всех сил вонзил раскалённый меч в горло орикана. Противник, захрипев, попытался вырвать смертоносное орудие из своей шеи, но лишь сильнее разрезал себе плоть. Используя собственную силу одичалого против него, Крас ловко провернул лезвие, и орикан в судорогах практически сам себе отрубил голову.

«Фух… Это было чертовски непросто», — промелькнуло в голове, пока он наблюдал, как багровое сознание одичалого переливается в концентратор. — «Но почему-то мне что-то не даёт покоя…»

Едва он закончил мысль, как невидимая сила подхватила его тело, швырнула на несколько метров вверх и с размаху вмяла в землю. Процедура повторилась ещё несколько раз — его бросало, словно тряпичную куклу. Он растерял весь остаток энергозапаса в щите и был бы разбит вдребезги, если бы противник в конце концов не отшвырнул его в сторону, словно надоевшую игрушку.

Прокатившись по кочкам и корням, Крас с трудом поднял голову и увидел нового обидчика. Второй орикан. Такой же огромный, с кожей, отливающей багровым, и глазами, полными холодной ярости.

«Вот что мне не давало покоя! — с горьким прозрением подумал он. — Я совсем забыл, что ориканы ходят минимум парами. Видимо, этот поссать отходил. Твою мать… И что за дурацкие мысли лезут в голову перед смертью? А, походу, это и есть конец. Осталось всего пять кристаллов — даже на восполнение энергокаркаса не хватит. И чует моё сердце, что убежать я уже не смогу. Пля, кэп же меня предупреждал — не ходить в зону ночью. Но я же „крутой уокер“, всемогущий идиот, который всех победить сможет. И что теперь делать? Ангел-хранитель, если ты и правда есть, пора тебе действовать, иначе мне полный каюк.»

Как только эти мысли пронеслись в его сознании, взгляд на противнике замер. Прямо между лопаток орикана, словно наведённый лазером, загорелась ярко-алая метка. И Крас с абсолютной, почти инстинктивной ясностью понял — нет, узнал — что ему нужно делать.

Без колебаний он влил энергию из четырёх оставшихся кристаллов в свой истощённый энергокаркас. Боль от порвавшихся сухожилий на ногах пронзила его, когда он с нечеловеческой скоростью рванул навстречу орикану. Достигнув противника, он насытил меч энергией из последнего, пятого кристалла, ловко обогнул массивный силуэт сбоку и изо всех сил вонзил клинок точно в то место, где пылала алая метка.

Одичалый издал оглушительный, хриплый рёв, замер на месте, запрокинул голову и с грохотом рухнул на землю. Быстрое сканирование показало — орикан всё ещё жив, но его тело полностью обездвижено. Клинок вошёл точно в то место, где у людей находится спинной мозг, парализовав монстра напрочь.

Недолго думая, он достал энергетический штык-нож, созданный накануне, вновь наполнил его драгоценной энергией из собственного каркаса и с хирургической точностью рассёк черепную коробку парализованного орикана, обнажив пульсирующее энергоядро. Не мешкая ни секунды, герой поглотил его и тут же почувствовал, как его тело пронзает волна колоссальных изменений.

— Ну наконец-то! — Благоговейно произнёс Крас, чувствую прилив эйфории.

Энергозапас Краса мгновенно восстановился до предела, а все полученные раны, переломы и разрывы затянулись сами собой, будто их и не было. Зажав в ладони стандартный пустой кристалл, он с изумлением наблюдал, как тот наполняется до краёв всего за полминуты, что несомненно вызвало у Сергея волну ликования.

Он уже мысленно потянулся к котомке, чтобы извлечь пустой энергетический сосуд со знаком «+» и испытать свой возросший потенциал на нём, как вдруг в его сознании, словно удар хлыста, прозвучал чужой, низкий мужской голос, полный неотложности и ярости:

— Быстро вали отсюда, придурок!