Двигаясь в сторону учебного лагеря по уже протоптанной тропинке, Крас решил мысленно подвести итоги своей первой дневной вылазки, ощущая приятную усталость в мышцах и лёгкое раздражение от пустоты в голове, где обычно звучал голос М. У. Л. И.

«Раз Мулька пока отсутствует, придётся посчитать всё самостоятельно, как в старые, добрые, докомпьютерные времена, — с ленцой подумал он. — Итак, я упокоил семерых гоблинов и одного старикана. Какие у меня плюсы? А плюсы, если честно, вообще-то незначительные: помимо пяти концентраторов с сознаниями, я получил жалкие семьдесят процентов энергии в каркас, поглотив душонки одичалых. Теперь к минусам, куда же без них: на всё про всё ушло два с половиной резерва энергокаркаса, что ровняется пятнадцати единицам энергии, а ещё я сломал один концентратор в припадке глупой ярости. Твою мать, да я в полной жопе, просто! Убыток сильно выше прибытка, как в плохом казино. Кстати, закину-ка я эти концентраторы пока в котомку, на всякий пожарный. Может, удастся потом продать их полевой по сходной цене, если, конечно, они кому-то нужны.»

Проводя эти незамысловатые математические расчёты и сокрушаясь о своей нерациональности, Крас не заметил, как добрёл до линии разграничения аномальной зоны. И в тот же миг в его голове, словно включённое радио, снова зазвучал знакомый и теперь до боли приятный голос виртуальной помощницы:

— Я с тобой согласна, Мёрфи, — словно заканчивая предыдущую, оборванную фразу, начала М. У. Л. И., и тут же её голос дрогнул от удивления. — О-у, что-то поменялось! Как ты умудрился так быстро переместиться в пространстве? А ещё сканирование показывает, что изменились твои базовые параметры: запас энергокаркаса увеличился на два процента, ты голоден, как волк, и немного уставший. А главное — прошло целых три часа с момента нашего последнего контакта! Прости меня, я впервые побывала в аномальной зоне и даже не предполагала, как всё это скажется на моём процессоре. Похоже, я пропустила самое интересное.

«Не переживай!» — попытался успокоить М. У. Л. И. Крас, но тут же мысленно одёрнул себя, вспомнив, что это бесполезно — ИИ не обладает эмоциями в человеческом понимании. — «Я тут бухгалтерию подбивал и понял, что быть охотником — занятие не для робких, но и не так уж выгодно, как кажется. Моя сегодняшняя вылазка дорого мне обошлась, короче, мой энергобюджет остался в довольно сильном минусе, примерно на десять единиц. Надо срочно искать способ монетизации этих знаний.»

— Эй, Мёрфи, стой! — раздался из ближайших кустов знакомый хриплый голос, заставивший Краса вздрогнуть. — Как прогулка? Много ли «дров» нарубил?

С этими вопросами из зарослей, словно призраки, выбралась парочка военных, которых Крас встречал на пути в аномальную зону. Их глаза сияли неподдельным любопытством, а на загорелых лицах читалось откровенное удивление, будто они видели воскресшего покойника. Видимо, произошло что-то действительно неординарное по их меркам.

— Парни, вы о чём? — с наигранным непониманием ответил Крас, стараясь сохранять невозмутимость. — Я вас не понимаю.

— Да не прикидывайся ты! — фыркнул один из солдат. — После того как ты отправился в аномалку в гордом одиночестве, мы сразу связались с капитаном и спросили, что это за идиот вызвался на добровольный корм одичалым? Извини, конечно, что так грубо, но твой поступок нас сильно удивил. Ведь даже опытные охотники не шастают по аномалке в одиночку — это же билет в один конец, причём без багажа! Но капитан, словно пророк какой-то, убедил нас, что ты не только вернёшься, но и будешь целёхонек. Ты вообще в джунгли-то заходил? На тебе — ни пылинки, ни кровинки, будто на прогулке в парке был!

«У-п-с!» — мысленно ахнул Крас, внутренне ругая себя за излишнюю чистоплотность и любовь к комфорту.

Естественно, после схватки с одичалыми его форма была изрядно испачкана землёй, зеленью и даже порвана в нескольких местах. Да что там говорить — после битвы с той пятёркой гоблинов он выглядел как настоящий леший, вышедший из чащи, и даже один ботинок безнадёжно развалился. Так что, как только выдалась свободная минутка по дороге назад, герой закинул всю одежду в котомку на экстренную чистку и восстановление, что вместе с мгновенным переодеванием заняло у него считанные секунды. Теперь же эта его опрятность вызывала ненужные вопросы.

«В следующий раз нужно учесть этот момент и немного испачкаться для правдоподобности, — тут же сообразил Крас, — хотя, возможно, моя кристальная чистота сейчас даже на руку сыграет. Попробую причесать этим воякам байку прямиком из самого тёмного склепа!»

— Парни, да я так, по самой касательной прошёлся, можно сказать, провёл ознакомительную разведку боем, — выдал он наспех придуманную историю, разводя руками с видом невинной овечки. — Полковник Варг лично поручил мне исследовательскую работу на тему особенностей изменения флоры в аномальных зонах и того, как на неё влияют одичалые. Я же не дурак, чтобы в одиночку с этими тварями на рожон лезть.

— Да ладно, не прибедняйся! — скептически хмыкнул старший из солдат. — После твоей идентификации и инструктажа от Огетса мы поинтересовались твоей скромной персоной и нашли одно очень интересное видео — твой бой с Шито. А ты, надо признать, хорош — знатно так угомонил парнишку, хоть в учебник по рукопашке заноси. А ещё прошёл слушок, что ты вчера и с самим капитаном неплохо так размялся на тренировочном полигоне. Только, чур, не говори, что мы об этом знаем, — он сделал вид, что застёгивает молнию на губах, — он головы открутит тем, кто слухи распускает. Мёрфи, а из какого ты, собственно, клана? Мы не смогли найти никакой информации о роде Алек-Си. Твои импланты, наверное, стоят сотни миллионов, раз ты способен сражаться словно древний гладиатор, — влез в разговор второй вояка, выглядевший явно моложе напарника.

— Парни, я просто не вправе разглашать эту информацию, — с загадочным видом понизил голос Крас, наклоняясь к ним. — Могу лишь сказать, что моё тело — результат одного крайне интересного эксперимента из секретных федеральных лабораторий. И если вы кому-то об этом проболтаетесь, то у вас будут настолько большие проблемы, что о службе здесь можно будет забыть навсегда.

После услышанного постовые переглянулись и почти синхронно сглотнули слюну. В их взгляде читалась сложная смесь жгучего любопытства и животного страха. Военные прекрасно понимали: раз младший лейтенант Мёрфи-Алек-Си запросто ходит в одиночку в аномальную зону, словно на прогулку в парк, значит, он далеко не простой человек. О чём красноречиво говорили и его близкие, почти панибратские отношения с самим капитаном Огетсом. На их памяти подобной чести — попасть в аномалку на второй день обучения — ещё никто не удостаивался.

— Есть, сэр! Так точно, сэр! — затараторили они почти в унисон, вытягиваясь по струнке. — Не будем больше отнимать у вас время, господин младший лейтенант. Разрешите идти и занять пост?

«А я их знатно напугал. Хе-хе-хе, а нечего совать свой нос в чужие дела. Да это даже к лучшему, в лагере быстро слушок пролетит, что со мной лучше не связываться.»

— Парни, вольно, — устало махнул рукой Крас, — я не ваш командир, так что нечего передо мной вытягиваться. Делайте, что должны, и будьте осторожны. Удачи.

«Муль, ты там куда снова пропала? Мне позарез нужно тебе душу излить, пока я не сошёл с ума, — мысленно позвал он, едва солдаты скрылись из виду. — Я же сегодня снова, как мясник на конвейере, безвозвратно уничтожил пару бесценных сознаний. Знаешь, что самое ужасное? В самый момент поглощения этих бандитов или одичалых я совсем не испытываю ни капли вины или угрызений совести. Скорее всего, всё дело в запредельном адреналине и критичности ситуации, плюс эндорфины не дают возможности здраво всё обдумать… Но сейчас, когда всё стихло, до меня начинает доходить чудовищная правда: возможно, из этих самых сознаний потом могли бы родиться гении, выдающиеся творческие личности, учёные… Да на худой конец, они же когда-то точно были бы обычными детьми, которые просто хотели бы жить. Чёрт, да я же по сути убил детей, пусть и потенциальных!»

— Бу-ээ-еэ-еэе… — От этих гнетущих мыслей Краса внезапно и мощно вырвало прямо на ходу, заставив его согнуться пополам. Горькая желчь смешалась со слюной, оставляя во рту отвратительный привкус.

— Мёрфи, пожалуйста, не накручивай себя слишком сильно, — мягко, почти матерински, зазвучал в его голове голос М. У. Л. И. — В твоих словах есть своя логика, но ты мыслишь слишком однобоко и категорично. С таким же успехом можно предположить, что из этих жестоких, искажённых сознаний могли переродиться новые закоренелые убийцы или маньяки, и, поглотив их сейчас, ты, возможно, спас в будущем множество невинных душ, и даже тех самых детей, о которых ты сейчас так переживаешь.

Пыталась успокоить героя его виртуальная помощница. Но у неё, лишённой истинных эмоций, это получалось крайне слабо и неестественно. Слов не хватило. Крас, содрогаясь от судорожных всхлипов, просто завалился в ближайшие колючие кусты и навзрыд, по-детски беспомощно, расплакался, давясь собственными слезами. В его воспалённом сознании мелькали яркие, пронзительные картинки: незнакомые, улыбающиеся дети с ясными глазами бегали по изумрудно-зелёному лугу, а затем их кожа начинала сереть, а сами они рассыпались в пепел, словно эти малыши и правда никогда больше не смогут испытать простых, чистых ощущений: наслаждаться бегом по мягкой, шелковистой траве под тёплым, ласковым солнцем.

— Мёрфи, опять странности, — голос М. У. Л. И. прозвучал с лёгкой металлической ноткой озадаченности. — Я не могу подключиться к твоей щитовидной железе для стабилизации состояния. На тебя кто-то воздействует? Хотя, стой… А нет, это просто глюк какой-то системный. Сейчас я приведу тебя в порядок, не сопротивляйся.

После этих слов герой и вправду почувствовал, как острая, сжимающая горло тошнота и волна безысходного горя начали отступать, словно их вытеснял прохладный, безразличный бриз. Виртуальная помощница быстро и эффективно привела эмоциональный фон парня в относительно нормальное состояние с помощью точечного гормонального воздействия на мозг, будто регулируя рубильник на распределительном щитке.

«Что-то я совсем расклеился, — с облегчением и стыдом подумал Крас, вытирая остатки слёз и следы рвоты. — Не припомню за собой подобных истерик в течение очень долгого времени. Да что там говорить, наверное, с самой встречи с Ведом я не впадал в такие состояния по собственной воле… Дай подумать… Да вообще ни разу! Ты права, Муль, тут явно что-то не так. Возможно, это прямое последствие от посещения аномальных зон — какое-то влияние на психику. Нужно будет над этим серьёзно подумать.»

— Неплохая рабочая теория, — откликнулась М. У. Л. И., — но, к сожалению, я не могу проводить глубокое сканирование твоего тела и психики, пока ты находишься в эпицентре этих аномалий. Так что тебе придётся решать данную задачу пока в одиночку, как настоящему первопроходцу.

«Решено, — твёрдо, почти с вызовом подумал Крас. — С сегодняшнего дня завязываю с бездумным „морфизмом“. Поглощать буду только самых сильных одичалых, и то — исключительно для проверки моей теории. А может, и вовсе закончу это делать, как только навык единения с энергией откроется сам собой. Муль, где сейчас капитан? Мне с ним нужно кое-что перетереть, и чем скорее, тем лучше.»

Виртуальная помощница мгновенно ответила, что у новобранцев в данный момент как раз проходят теоретические занятия по «тактическому планированию боя с одичалыми», а значит, капитан Огетс почти наверняка находится где-то неподалёку от лекционной палатки, вероятно, курит в сторонке и с тоской наблюдает за учебным процессом.

Добравшись до места назначения, Крас мельком заглянул в палатку и лицезрел поистине сюрреалистическую картину. Военные, словно роботы на подзарядке, сидели за партами и со стеклянными, ничего не выражающими взглядами общались со своими чипами М. У. Л. И., погружённые в изучение теоретического материала. Герой раньше как-то не замечал, как именно проходят подобные занятия, хотя и сам на них формально присутствовал. Со стороны это выглядело довольно крипово и неестественно. Капитан Огетс так же сидел с тем же остекленевшим взором, но за преподавательским столом, будто наблюдая за процессом. Крас тихонечко свистнул, стараясь привлечь его внимание, но не получил никакой реакции.

— Мёрфи, может, стоит отправить ему текстовое сообщение? — предложила М. У. Л. И., видя тщетность попыток. — Вербальное общение в таких случаях не принято.

«Твою мать, точно! — мысленно хлопнул себя по лбу Крас. — Всё время забываю, что на Нове так принято общаться. Я так долго прожил на Холпеке, что уже и забыл, что такое блага цивилизации и современные средства связи. Отправь ему, пожалуйста, короткое сообщение, с просьбой срочно выйти из палатки.»

Спустя пару минут, которые показались вечностью, Огетс наконец вышел из аудитории, приложил палец к губам, указывая на необходимость тишины, и едва заметным кивком позвал парня за собой. Дойдя до самого края учебного центра, где уже начиналась дикая, необузданная природа, мужчина наконец остановился и, убедившись в отсутствии посторонних, заговорил пониженным голосом:

— В лагере, друг мой, чересчур много лишних ушей и любопытных глаз, а что-то мне подсказывает, у тебя нашлись весьма интересные новости исключительно для меня. Давай рассказывай, каков улов? И, я надеюсь, концентраторы ты благоразумно спрятал в свой чудо-мешок? Я специально перед твоим возвращением проверил данные сканеров на наличие новых заполненных концентраторов внутри лагеря, и их количество не изменилось. А значит, либо ты вернулся с пустыми руками, либо припрятал добычу в каком-то очень укромном месте. Первое, что мне пришло на ум, — это твоя магическая котомка. Как бы то ни было, не доставай их оттуда ни в коем случае.

— А можно поинтересоваться, с чего бы это, и за каким, извините, хером мы ушли разговаривать аж за пределы лагеря? — с искренним недоумением спросил Крас, оглядывая безлюдные окрестности.

— Похоже, ты пока не в курсе, как на самом деле обстоят финансовые дела у наших уважаемых охотников, — усмехнулся Огетс. — С общими правилами ты наверняка ознакомился и в курсе, что все добытые сознания официально передаются для последующей обработки на склады Федерации, за что отряд охотников получает скромное денежное вознаграждение. Но есть в этой системе и свои… подводные течения.

— Вы правы, сэр, даже тарифами краем глаза поинтересовался, — вежливо, но с лёгкой торопливостью перебил капитана Крас.

— Но ты, полюбому, не выяснил главного нюанса, — продолжил Огетс, снисходительно качая головой. — За каждый сданный концентратор вознаграждение выплачивается на весь отряд целиком, и абсолютно не важно, добыл ты это сознание в гордом одиночестве или в составе целой команды. Так что, как только ты переступаешь периметр учебного центра, сканер мгновенно считывает все новые заполненные концентраторы и автоматически записывает их на счёт твоего отряда. Пока не благодари меня, но я только что сэкономил тебе, а заодно и себе, целую кучу денег. — Широкая, хитрая улыбка расползлась по его лицу.

— Господин капитан, я, вроде как, человек обеспеченный и в деньгах особо не нуждаюсь, — пожал плечами Крас, чувствуя себя немного смущённо.

— Зато я нуждаюсь! — резко перебил его Огетс, и его улыбка мгновенно сменилась деловым выражением лица. — Знаешь, у меня уже сложилось стойкое впечатление, что ты мне кое-чем обязан, и чует моё старое, простуженное сердце, этот самый долг в дальнейшем будет только расти, как снежный ком. Так что давай без лишних сантиментов — просто будем друг другу взаимно полезны. С моей стороны — всесторонняя помощь и прикрытие, с твоей — деликатная финансовая поддержка.

— А-а-а-а-м-м-м… — непонимающе протянул Крас, чувствуя, как его мозг пытается переварить предложение. — То есть, вы хотите, чтобы я… просто отправил вам денег?

— Да не нужны мне твои наличные, как пустыне зонтик! — фыркнул капитан. — Сейчас объясню популярно. За каждый легально сданный концентратор Федерация платит энное вознаграждение в юнитах, которое потом делится на весь отряд, причём доли, скажем так, неравные. Но есть один тёмный, но очень доходный вариант — получить как минимум вдвое, а то и втрое больше на том самом чёрном рынке. Если удаётся ловко протащить концентраторы с сознаниями мимо сканеров, то можно неплохо так подзаработать, понимаешь?

— Господин капитан, вам не кажется, что это… ну, чистейшей воды воровство? — с некоторой опаской спросил Крас, понижая голос.

— Наивный ты ещё, юноша, — с лёгкой грустью покачал головой Огетс. — И, видимо, совсем не понимаешь, как на самом деле обстоят дела в нашем «благородном» цеху. Это только с виду у нас интересная и богатая жизнь, полная приключений. На самом деле, почти все мои коллеги по цеху сидят в долгах по уши, как в шелках. Согласен, что большинство сами виноваты — живут не по средствам, пуская пыль в глаза. Да что там говорить, — он смущённо потёр переносицу, — у меня самого одна официальная жена и… куча подружек в разных частях планеты, которые требуют постоянного, скажем так, ухода, а следовательно, и немалых денег. Но охотников сложно винить в этом — наша работа сопряжена с постоянным смертельным риском и адским стрессом, а Федерация только и делает, что спит и видит, как бы закрутить нам гайки потуже и урезать эти жалкие выплаты.

— Я понял, к чему вы клоните, сэр, — закивав головой, ответил Крас, и в его глазах мелькнуло понимание, смешанное с циничной усмешкой. — На самом деле мне не нужно это объяснять. Даже за то короткое время, что я пробыл на Нове, уже успел понять, что Федерация — это гигантский механизм, созданный, чтобы обкрадывать своих же граждан. И я уверен, что за всей этой аферой в виде государства стоят вполне конкретные люди, греющие руки. У меня на родной планете была похожая система — страна, пускающая всем пыль в глаза, пытающаяся контролировать всё и вся, и сеющая хаос и разруху по всей планете, обкрадывает слабых и немощных, отбирая их последние крохи и передавая тем, кто и так не знает, куда девать свои богатства. Так что не тратьте силы на проповедь, я созрел. Что мне нужно делать?

— Отлично! — искренне обрадовался капитан и по-дружески, но с силой хлопнул героя по плечу, отчего тот едва не пошатнулся. — Короче, с новообернувшимися можешь вообще не утруждать себя — не запихивай их в концентраторы. Мы их оставляем для тренировок новичкам, вроде твоего отряда. Да и на чёрном рынке на них, как на мусор, смотреть не хотят, спроса ноль. А вот за остальных — «зелёных», «интуитов» и «ориканов» — теневые торговцы платят куда щедрее Федерации. За каждого «зелёного» будешь получать по пятьсот штук юнитов, за «интуита» — по ляму, а «орикан» обогатит тебя аж на пятёрку. Всё ясно? — подытожил капитан, смотря на Краса оценивающим взглядом.

— В общих чертах — да, — кивнул герой, мысленно прикидывая суммы. — Но есть уточняющие вопросы: как мне отчитываться за концентраторы, взятые из хозблока? Как будет происходить сам обмен? И почему вы не назвали сумму за красных хищников и патриархов? Я слышал, они самые ценные.

Услышав эти резонные и опасные вопросы, капитан вдруг замер и внимательно, почти пристально посмотрел на героя. Казалось, он пытался разглядеть что-то в самой глубине его глаз, проникнуть в саму душу парня. Спустя напряжённые тридцать секунд молчания, чернокожий мужчина внезапно громко и раскатисто рассмеялся, так, что даже согнулся пополам.

— А-ха-ха-ха-ха! За патриархов⁈ А-ха-ха-ха-ха! Кхек-кхек-кх-к… прости, — с трудом взяв себя в руки и вытирая слёзы, проговорил капитан. — Насмешил, парень, реально насмешил старика! Ты что, возомнил себя самим Сепом-Тун-Ди, легендой, в одиночку очищавшим целые сектора? Слушай сюда и запомни раз и навсегда: если ты вдруг увидишь красного хищника, то не геройствуй, а сразу хватай ноги в руки и беги без оглядки. Да что там хищник — даже пары «ориканов» хватит, чтобы из тебя салат сделать! А патриарха ты, скорее всего, даже не успеешь увидеть — он обезглавит твоё бренное тело быстрее, чем ты успеешь моргнуть. Ну, раз уж ты так хочешь знать цифры, из чистого любопытства: за красного платят пятьсот лямов, это невероятно редкий и опасный товар на рынке сознаний. Но гоняться за этим — верный способ отправить своё собственное сознание в утиль.

— Вы меня пока плохо знаете, сэр, — самоуверенно, почти вызывающе ответил Крас, и в его глазах вспыхнул знакомый огонёк азарта. — Я ещё успею вас удивить, причём не раз!

— В этом я уже не сомневаюсь, — хрипло усмехнулся Огетс, с интересом разглядывая героя. — Ладно, давай по порядку, отвечу на остальные вопросы. Концентраторы — это дешёвые расходники, они списываются пачками каждый месяц. Охотники их постоянно теряют, ломают или просто «забывают» в зоне. Так что за них можешь не переживать — всё, что ты взял и возьмёшь в хозблоке, официально числится на мне. Теперь о главном — о передаче трофеев. У тебя есть уникальная возможность, твой чудо-мешок, чтобы вывезти их из лагеря, избежав сканирования. Так что просто собирай души одичалых, а по возвращению в Таргу передашь заполненные сосуды моему проверенному человеку. Впоследствии тебе капнет денежка на счёт от одного солидного «благотворительного фонда».

— Схема, конечно, сероватая, но, думаю, вы её уже не раз обкатали, — с лёгкой усмешкой заключил Крас. — Договорились. Кстати, я уже сегодня угомонил четвёрку «зелёных», а это, получается, пара лямов юнитов. Я уж переживал, что в энергетическом минусе остался, а оказывается, даже в приличном финансовом плюсе.

От услышанного у капитана буквально полезли глаза на лоб, и он на мгновение онемел.

— Постой, хочешь сказать, ты в одиночку, за один заход, убил четверых «зелёных»? — переспросил он, не веря своим ушам. — Не буду даже спрашивать, почему ты назвал их гоблинами, ибо мне не знакомо такое словечко, но это твои личные заморочки.

— Вообще-то семерых, — поправил его Крас с невинным видом, — но три концентратора, увы, нечаянно разбились во время жаркой схватки. С самими одичалыми проблем не было.

Он благоразумно умолчал о навыке «морфизм», посчитав, что эта информация слишком опасна и неизвестно, как к ней отнесётся его новый «партнёр». Узнав истинные масштабы «улова», капитан удивился ещё сильнее, и его взгляд стал изучающим, почти профессиональным.

— Уникальный ты всё-таки человек, Мёрфи-Алек-Си, — наконец выдохнул он, качая головой. — Ладно, не переживай насчёт сломанных концентраторов, просто в следующий раз будь с ними повнимательнее. Но семь «зелёных» за несколько часов… Да это просто в голове не укладывается! Ты как целый элитный отряд в одном лице — они столько за целый день, бывает, не набивают! И как у тебя это вообще вышло? Их же даже пули берут не с первого раза… Ладно, ладно, — он отмахнулся, видя выражение лица Краса, — не лезу в чужой огород, у каждого свои секреты. Кстати, насчёт схемы — она вполне себе рабочая и, главное, безопасная. В ней замешаны очень влиятельные люди, которые чуть ли не в самом Совете Федерации сидят. Так что в этом плане можешь вообще не напрягаться.

— Интересно, а какой вообще процент сознаний уходит на чёрный рынок? — задумчиво спросил Крас, глядя куда-то вдаль. — Сколько всего я ещё не знаю про Нову и её тёмные закоулки…

— Примерно пятьдесят на пятьдесят, — не задумываясь, ответил Огетс, понизив голос до конспиративного шёпота. — Нам бы, конечно, хотелось больше, но тогда возникнет подозрительный дефицит в легальных поставках, и Федерация начнёт задавать неудобные вопросы. Кстати, из твоих мыслеобразов я запомнил одно занятное старинное выражение: нужно, чтобы «и волки сыты были, и овцы целы»! Оно как нельзя точнее передаёт всю суть нашего с тобой соглашения. Идёт?