«Муль, а почему про этих патриархов такая скудная информация? — мысленно спросил Крас, листая виртуальную методичку. — У вас же тут технологии шагнули далеко вперёд. Неужели нельзя выследить такого экземплярчик с помощью дронов или спутников?»

— Мёрфи, в досье чёрным по белому указано, что последнего подтверждённого патриарха уничтожили сорок тысяч лет назад, — терпеливо ответила М. У. Л. И. — Этот подвид обитает исключительно у вершин Лунжи, где концентрация аномальной энергии достигает пиковых значений. Ни одно разумное существо в здравом уме не полезет туда на охоту. Это даже не самоубийство, а нечто более бессмысленное.

«Видимо, ты меня ещё плохо знаешь, — загорелся азартом герой. — Я бы не прочь добавить трофей в виде патриарха в свою коллекцию. Хе-хе-хе. Волчий-то череп у меня уже был, пора бы и посерьёзнее добычу заполучить».

— Мне даже думать об этом страшно, хоть я, по определению, и не способна испытывать эмоции, — парировала М. У. Л. И. — Ответь честно: смог бы ты в честном бою одолеть Марика и коменданта Гольта?

«Ты прекрасно знаешь, что Гольта я победил чистой хитростью, а не силой, — усмехнулся Крас. — Так что, нет, конечно. А вот Марика, возможно, и угомонил бы — сейчас у меня приличная ментальная защита».

— А теперь представь, что патриарх одичалых — это Марик и Гольт в одном флаконе, — продолжила она. — У него непробиваемая броня вместо кожи, он способен калечить разум на расстоянии и обладает чудовищной физической силой. Тот инцидент сорокатысячелетней давности стал достоянием общественности лишь потому, что тот патриарх сам спустился с горы и принялся методично стирать с лица планеты близлежащие города. Он успел уничтожить более двух миллионов человек, и военные того времени оказались бессильны остановить его.

«Ого! — мысленно присвистнул Крас. — И как же тогда упокоили этого касатика?»

— Пришлось прибегнуть к помощи Сепа-Тун-Ди, — ответила М. У. Л. И. — Он лично спустился в Нижний Мир и уничтожил патриарха. Правда, в ходе их схватки был полностью разрушен целый город-миллионник.

«Вау! — не удержался от восхищения герой. — А этот Сеп, видимо, очень крутой дядька. Не зря его не трогают оба мира Новы. И что, нам на этой охоте может попасться один из таких?»

— Шансы встретить патриарха в рамках данной операции стремятся к абсолютному нулю, — успокоила его М. У. Л. И. — На горе Тендипа преимущественно обитают только первые две категории одичалых. Ближе к вершине изредка встречаются «интуиты» и «ориканы», но туда вас, группу новичков, точно не пустят. Или ты думал, что цвет золотой молодёжи Федерации бросят на растерзание «красным хищникам»?

«Нет, конечно, — мысленно фыркнул Крас. — На самом деле так даже лучше. Мне глубоко начхать на саму охоту — нужно как можно быстрее добраться до источника энергии и зарядить кристаллы. Если, конечно, получится обуздать этот местный, дикий спектр энергии».

Световой день пролетел для Краса незаметно. Поток новой информации настолько увлёк его, что он даже не заметил, как лекционная палатка постепенно опустела, а остальные члены отряда, кряхтя и постанывая, разбрелись по своим жилым отсекам.

Мозговая деятельность в голове парня бурлила, словно кипящий котёл. Он на полную катушку использовал оба умственных потока, параллельно изучая тактические схемы против одичалых и обсуждая их с М. У. Л. И., разбирая реальные случаи из архивов прошлых операций. Крас настолько погрузился в этот информационный водоворот, что совершенно потерял счёт времени и не заметил, как началось то самое «свободное время». Хорошо, что капитан Огетс оказался педантичным командиром — именно его голос, прозвучавший совсем рядом, выдернул героя из пучины тактических расчётов.

— Младший лейтенант Мёрфи-Алек-Си, у вас, по-моему, был ко мне разговор. Похвально, конечно, что вы так вгрызаетесь в гранит науки, но и отдыхать тоже нужно. Так о чём вы хотели поговорить?

Подняв голову, Крас увидел над собой возвышающуюся фигуру чёрного гиганта. Капитан стоял и улыбался, и сейчас он выглядел не устрашающе, а почти по-отечески. Что, признаться, настораживало ещё сильнее.

«Лыбится, на „вы“ перешёл… Какая муха его укусила? Или он действительно строго разделяет учебный процесс и личное время? Похоже на классическую технику „кнута и пряника“. Что ж, посмотрим, какой тут пряник».

— Господин капитан, сэр, разрешите говорить прямо? — коротко спросил Крас, поднимаясь со своего места.

— Конечно, господин младший лейтенант, — спокойно ответил Огетс. — Что вас беспокоит?

— Господин капитан, не буду лезть в вашу методику обучения новобранцев, — начал Крас, глядя ему прямо в глаза, — но, по-моему, лучше уж считать нас всех либо дерьмом, либо относиться с уважением. Если честно, мне было проще, когда вы обращались ко мне как к говну и называли на «ты». Не переживайте, я знаю, что такое «кнут и пряник». Так что давайте без лишних церемоний — говорите всё как есть. У меня за спиной нет ни властных покровителей, ни богатеньких родителей. Я здесь сам по себе, и мне нужна не ваша снисходительность, а ясность.

— Смотри какой умный выискался, — капитан усмехнулся, но в его глазах мелькнул интерес. — А ты лукавишь, молодой человек. Один покровитель у тебя всё же имеется. Варг меня предупреждал, что ты меня ещё удивишь, и что, скорее всего, на моём веку я больше не встречу подобных охотников. Ну, спрашивай наконец, или так и будем вокруг да около ходить? — в его голосе прозвучал лёгкий, но ощутимый нажим.

— Полковник Варг сильно преувеличил, — парировал Крас, пожимая плечами. — Я обычный парень, который хочет словить острых ощущений. Моя просьба очень проста: я хочу посетить аномальную зону как можно скорее, возможно, даже сегодня.

— О-го, какой прыткий! — капитан поднял бровь. — Хочешь сдохнуть в самый первый день? Ты в курсе, что именно ночью с подножия спускаются более сильные одичалые и рыскают у границ? И не ври мне, — его взгляд стал пристальным, — я прекрасно вижу по языку твоего тела, что ты хочешь попасть туда по другой причине. Более личной.

— В курсе, — не стал отнекиваться Крас. — Я вообще много чего за сегодня узнал про одичалых. Если честно, освоить весь теоретический курс обучения было вовсе не сложно. Поэтому и засиделся в аудитории.

После этих слов глаза капитана буквально полезли на лоб. Он видел, что Крас не врёт, и умственные способности новобранца явно его ошеломили.

— А говоришь, Варг преувеличил, — прошептал он с нескрываемым уважением. — Но я всё равно не могу тебя отпустить в зону. Во-первых, ты ещё очень слаб, а во-вторых, в одиночку тебя там точно прикончат.

— А если я докажу, что не слаб? — с вызывающей ухмылкой спросил Крас.

— Предлагаешь спарринг? — уловил намёк Огетс.

— Предлагаю пари: если побеждаю я — вы отпускаете меня в зону на разведку. Если выигрываете вы — я драю толчки до конца срока обучения. Честно и без обид.

Капитан задумался, и его взгляд на мгновение стал стеклянным и отстранённым. Крас сразу догадался — он консультируется со своим чипом, взвешивая риски и возможную выгоду.

— Ещё раз пересмотрел твой бой с Шито-Арб-Сале, — начал Огетс, и в его глазах плескалось неподдельное любопытство. — Впечатляет, спору нет. Но думаю, до меня ему всё же далековато. Ладно, согласен на твоё пари, но с дополнительным условием: помимо толчков, будешь каждое утро носить меня на плечах во время пробежки. С грузом ведь бегать полезнее, правда?

«Твою мать, — мрачно пронеслось в голове Краса, — снова флешбек из прошлого. Ну уж нет, я больше не позволю использовать себя как ездовое животное! Марик в своё время знатно надо мной поиздевался. Тебе конец, Огетс».

Проследовав на тренировочный полигон, пустовавший в это время суток, капитан и Крас обговорили условия победы — до первого нокаута или серьёзного увечья — и встали в боевые стойки. Воздух между ними зарядился напряжением.

Крас не собирался церемониться. Из-за отсутствия посторонних глаз он решил разобраться с капитаном быстро, эффектно и с хитринкой. Под видом спортивного жеста он протянул руку для рукопожатия перед боем. Огетс, не заподозрив подвоха, пожал её. В тот же миг Крас запустил в его энергокаркас порцию «паразитиков», запрограммированных на мгновенное подчинение.

Каково же было его изумление, когда капитан, будто обжёгшись, резко разорвал рукопожатие и отпрыгнул назад. Он встряхнул головой, и на его лице расцвела гримаса чистейшей ярости.

— Ментальное воздействие⁈ — прошипел Огетс, и его голос зазвучал как скрежет металла. — Младший лейтенант, это ты зря. Подобные техники строго запрещены на всей территории Федерации. По всей видимости, именно так ты и обработал Варга, склонив его на свою сторону. Ты за это ответишь, я лично сдам тебя комендатуре. Но сначала… сначала я выбью из твоей туши всё дерьмо, а если понадобится, то и прикончу.

С этими словами Огетс, забыв о всякой осторожности, бросился в яростную атаку. Не зная, как реагировать на полный провал своего плана, герой в панике разогнал своё сознание и нырнул во внутренний мир.

«Твою мать, всё пошло под откос! — лихорадочно соображал он. — У Огетса оказалась первоклассная ментальная защита. Интересно, откуда? Видимо, я сильно зазвездился, и мой навык по захвату разума ещё далёк от идеала… И что теперь делать? Я не хочу убивать своего командира в первый же день, но и самому быть избитым в лепёшку — не вариант».

— Скорее всего, у капитана Огетса-Зана-Ши установлен имплант защиты сознания, — холодно констатировала М. У. Л. И. — Их ставят на Острове Колизей для противодействия дознавателям или, как в случае с капитаном, для защиты от ментальных атак одичалых. Принцип работы основан на блокировке наркотических веществ и радиоволнового воздействия на мозг. Видимо, твои «паразитики» работают по схожему принципу, и имплант идентифицировал их как угрозу. Рекомендую устранить капитана и инсценировать несчастный случай. В идеале — уничтожить его чип, чтобы не осталось записей. Мёрфи, нужно проломить ему череп. В этот раз ты урвал кусок, который не сможешь проглотить. А ведь я предупреждала.

«Муль, а ты ппц кровожадная, страшнее любого одичалого. Да-да-да, и не трынди и не тряси своими электронными схемами, что у тебя нет эмоций и ты способствуешься только логикой и анализом — прекрасно видно, что тебе просто нравится идея устроить резню. Но я не собираюсь его убивать. Сначала попробуем пойти другим путём. Как там говорят? „Диалоги заканчивают войны“. Попробуем с ним поговорить»!

Выйдя из внутреннего мира, он увидел, как кулак капитана с размаху врезается в то место, где только что была его голова. Крас успел отскочить, чувствуя, как ветер от удара обжигает щёку.

— Господин капитан, вы неправильно меня поняли! — крикнул он, пытаясь поймать взгляд Огетса. — Это была ошибка, сбой системы! Позвольте объясниться, я вам не враг!

Но капитан его уже не слушал. Его лицо было искажено холодной яростью, и он молча, с пугающей целеустремлённостью, продолжал атаку. Проанализировав ситуацию, Крас с ужасом понял, что Огетс теперь двигается с десятикратным ускорением. Сначала парня даже пронзила волна странной гордости — он подсознательно успевал реагировать на такой безумный темп! — но затем до него дошёл весь ужас положения. Капитан был не просто хорош. Он был идеальной боевой машиной, и сейчас в его глазах горел лишь холодный свет уничтожения.

Удары сыпались градом, словно лопасти роторного двигателя, неумолимые и точные: хук справа, слева, апперкот и чередование джебов с кроссами. Капитан буквально не давал герою вздохнуть, тесня его к краю тренировочного полигона. Он шёл вперёд, как танк, чередуя удары ногами с сокрушительными оверхендами, и уже успел изрядно потрепать Краса, значительно истощив его энергощиты. Герой пытался отвечать, но его атаки либо блокировались, либо улетали впустую.

Внезапно до него дошло: капитан ускорился уже в двенадцать раз. Оставалось только одно — поднять собственную планку. Собрав волю в кулак, Крас ускорился в пятнадцать раз, и только тогда смог переломить ход схватки.

Мощный оверхенд, пришедшийся точно в нос Огетсу, сбил с того спесь и заставил действовать осмотрительнее. Капитан, будучи не дураком, сразу предположил, что у Краса есть специальные импланты — иначе как объяснить такую прыть? Они двигались с такой скоростью, что вокруг них взметнулись клубы пыли и сухой листвы, создавая призрачный туман. Со стороны это выглядело бы как размытое пятно, не больше.

Почувствовав реальную угрозу, Огетс включил все свои импланты и рванул вперёд с новой, пугающей скоростью. Теперь он бился не просто за победу — он сражался со смертельным врагом.

«Твою мать, — лихорадочно думал Крас, чувствуя, как мышцы и сухожилия огненной болью протестуют против непосильной нагрузки, — пятнадцатикратное ускорение, да он просто монстр, у меня кожа рваться начинает, и я вообще молчу про энерго потери, они просто катастрофические. Ещё одна минута и запас кончиться, а я рухну как подпиленный ствол дерева. Пора заканчивать этот адский танец».

Собрав остатки сил, и поставив всё на кон, Крас выжал из себя невозможное — ускорение в двадцать раз по сравнению с обычным человеком. И в следующее мгновение его нога, словно разряд молнии, врезалась в правое колено капитана сокрушительным лоу-киком. Герой понимал, что для верности нужно было бить в голову, но он всё ещё не мог переступить через себя и убить командира.

Крас и представить не мог, что резервы Огетса тоже подходят к концу. В тот самый миг, когда его нога обрушилась на колено противника, импланты капитана исчерпали энергию. Защита ослабла, тело замедлилось, став уязвимым.

Удар оказался чудовищной силы. Коленный сустав Огетса с хрустом разлетелся на осколки. Мощный импульс крутанул тело капитана вокруг своей оси, как волчок, после чего он тяжело рухнул на землю. Его повреждённая нога неестественно выгнулась и беспомощно, плетью легла рядом.

И тут же, пронзая ночную тишину, прозвучал оглушительный, полный боли и ярости рёв:

— Тревога!