Выбежав на улицу, Крас замер на мгновение, ослеплённый резким контрастом между тусклым светом цеха и почти кричащей ясностью окружающего мира.

Повсюду, куда хватало взгляда, как аккуратно сложенные гигантские кубики Лего, ровными штабелями громоздились транспортные контейнеры с кричаще-жёлтой надписью «ВальдКорп» — точно такие же, какие Сергей в своём мире видел на спинах океанских монстров-барж, ползущих через полпланеты. Логотип на этих металлических гробах для грузов, видимо, был не просто маркировкой, а гордым клеймом корпоративного владычества.

Над этим стальным кладбищем товаров возвышались исполинские башенные краны на рельсовой основе, медленно шевелящие стрелами, словно сонные драконы над своими сокровищами. Всё кричало о том, что они находятся на территории гипертрофированного промышленного завода — места, где даже воздух, казалось, пропитан запахом смазки и покорности.

Единственным диссонансом в этой симфонии утилитарного уродства было здание вдалеке, вздымающееся в небо с наглостью фаллического символа корпоративной мощи. По высоте оно запросто могло бы поспорить с Бурдж-Халифой — разве что вместо изящных линий здесь царила угловатая агрессия стекла и стали.

Крас неожиданно расцвёл, как кактус после редкого дождя. Погода была идеально откалибрована под человеческое удовольствие: ровно двадцать четыре градуса по Цельсию — ни капли жары, ни намёка на озноб, словно кто-то выставил термостат Вселенной на режим «курортный сезон». Подняв голову, он увидел небо, настолько чистое от облаков, что казалось — его только что вымыли с мылом и отполировали. Солнце не просто светило, а нагло сверкало, будто знало, что его фотоны — лучшее, что случалось с Красом за последние пару лет.

Тёплые лучи, ласкавшие кожу, мгновенно перенесли его мысленно домой — туда, где звёзды грели, а не убивали, где климат не пытался его заморозить, зажарить или задушить в сырых недрах Холпека.

Прямо у входа в цех терпеливо ждал микроавтобус с той же жёлтой надписью, будто корпорация боялась, что кто-то забудет, кому тут принадлежит даже воздух. Раскраска в стиле комбинезона Сальта кричала: «Да, я собственность „ВальдКорп“, и я этим горжусь!»

Дизайн машины словно подсмотрели у ретроградного художника, помешанного на геометрии: квадратные формы делали её похожей на фургон мороженщика из американских фильмов 80-х, если бы тот прошёл курсы военной тактики и стал более угловатым.

Но главный сюрприз ждал внизу.

Крас моргнул, потом прищурился, но нет — его не обманывало зрение. У авто не было колёс. Оно парило в воздухе, как будто гравитация под ним внезапно передумала работать, оставив зазор в добрых тридцать сантиметров.

«Ну конечно, — мысленно усмехнулся Крас. — Зачем колёса, если можно просто… не падать или парить?»

Эта деталь показалась ему не просто занимательной, а нагло демонстрирующей, что законы физики тут — всего лишь рекомендации…

«Интересно, как же двигается эта штуковина? — подумал Крас, скептически оглядывая микроавтобус. — Под ногами асфальт — ровный, как бильярдный стол, без единой трещинки. Значит, мир не из тех, где дороги чинят раз в десятилетие, а экономика держится на скрепках и надеждах. Однозначно я попал в богатый и продвинутый мирок. Впрочем, судить о цивилизации по покрытию — всё равно, что оценивать книгу по обложке, особенно если эта обложка может оказаться голограммой с ядерной батарейкой внутри».

Не успела мысль закончить свой изящный кульбит, как машина, словно обидевшись на его размышления, резко сдвинула автоматическую дверь. Крас едва успел втянуть голову, прежде чем его затолкали внутрь и створка захлопнулась за ним с лёгким шипением, напоминающим довольного кота, только что загнавшего мышь в угол.

Оказавшись внутри, он сразу понял, что дизайнеры «ВальдКорп» явно считали окна излишеством. Стены кузова были глухими, как совесть корпоративного юриста, и разглядеть что-то снаружи не представлялось возможным. «Ну конечно, — мысленно фыркнул Крас. — Зачем пассажирам видеть, куда их везут? Это же не экскурсия, а логистика!»

Фургон плавно тронулся, словно его разгоняла невидимая рука какого-то терпеливого великана. Ускорение было настолько идеально равномерным, что Крас на секунду задумался, не движется ли время вспять — или просто инженеры «ВальдКорп» наконец-то победили инерцию.

Включив рентгеновское зрение, он просканировал пол. Как он и предполагал, колёс под днищем не было — только ровный зазор между кузовом и землёй, будто машину подвесили на невидимых нитях. Ни двигателя, ни трансмиссии, ни даже намёка на классическую механику — только странные энергетические линии, оплетавшие днище, словно кровеносная система какого-то футуристического кибер-организма.

«Чёрт возьми, — мысленно присвистнул Крас. — Да это же чистая магия! Ну, или очень продвинутая физика, что, впрочем, одно и то же для того, кто не понимает, как это работает.»

Энергия, питавшая систему, была ему совершенно незнакома — ни частот, ни принципов, ни даже намёка на привычные виды энергий с которыми он умел работать. «Вот же ж зараза…» — подумал он, с досадой отмечая, что его навык поглощения энергии из окружающей среды барахлит, как дешёвый генератор после апокалипсиса.

«Производительность восполнения энергозапаса упала в три раза по сравнению с Землёй. Энки в кристаллах — ноль, и, судя по всему, местные источники питаются от какой-то другой „розетки“. Прекрасно. Просто замечательно. Ладно, хватит ныть, это всё ровно лучше, чем бороться голышом, на смертельном морозе с медведем-убийцей!»

В голове героя моментально всплыла сцена кровавой схватки с четвёртым, при его первом появлении на Холпеке.

«Интересно, куда мы вообще едем? — внезапно осенило его. — И, что ещё важнее… что, чёрт побери, мешает мне просто спросить?»

— Габенс, куда мы направляемся? — спросил Крас, с любопытством щурясь на вояку. — И что это за чудо-транспорт, который двигается сам по себе? Без колёс, без выхлопа — словно его пнул невидимый великан или за рулём сидит маг и заставляет фургон катиться!

Габенс нервно повёл плечом, будто сейчас ему придётся объяснять самые простые истины.

— Мёрфи, ты и правда очень странный, — бросил он, не скрывая лёгкого раздражения. — Это обычный транспортный фургон, каких миллионы на всей Нове. Движется он за счёт магнитной подушки, встроенной в днище. Никакой магии — только физика, которую ты, видимо, проспал на уроках.

— Мы едем к точке переправки под Купол, — добавил он, резко повернув голову к окну, которого не было. — Если сможем выбраться — сам всё увидишь.

— Что значит, «если сможем»? — Крас нахмурился, почуяв неладное. — Нам что, угрожает опасность?

Габенс усмехнулся коротко и безрадостно, словно только что услышал глупейший вопрос в своей жизни.

— А как ты думаешь? — рявкнул он. — Обычная операция по обмену сознаниями обернулась катастрофой, и, скорее всего, всё дело в тебе. Сальт не собирался нас атаковать, когда мы открыли огонь — он лишь защищался, выставив энергощит. Его целью был ты. — Военный прищурился. — И мне очень интересно, почему Мама решила от тебя избавиться.

— Разговорчики, сержант Габенс-Ади-Шу! — резко вклинилась Кита, не отрывая глаз от незнакомца задающего странные вопросы. — Вы что-то сегодня очень разболтались. Все обсуждения — по прибытии в безопасную зону. — Она щёлкнула затвором, проверяя оружие. — И перезаряди боевыми. Чую, отход будет жарким.

Габенс мгновенно стиснул зубы, словно ему только что напомнили о субординации под дулом пушки. Без лишних слов он нажал на боковую кнопку своей винтовки — и с лёгким щелчком в задней части оружия отскочил отсек, выплюнув полупустой магазин.

Крас тут же зафиксировал яркое белое свечение внутри — чистая энергия, упакованная в компактный рожок. Солдат ловко швырнул его в разгрузку своего костюма и вставил новый, движениями, отточенными до автоматизма.

Не удержавшись, герой активировал рентгеновское зрение. Внутри магазина чётко просматривались боевые патроны — почти точь-в-точь как в автоматах его родной Земли. Он даже успел определить калибр — 5.5 миллиметров. «Почти как у АК-74», мелькнуло у него в голове.

«Значит, баллистика здесь всё ещё в ходу. Хорошо. Это я понимаю.»

Фургон мчался вперёд ещё минут пять, словно металлический жук, несущийся по невидимым рельсам магнитов. Скорость была приличной — не запредельной, но достаточной, чтобы понимать: промедление сейчас смерти подобно.

— Готовьтесь! — резко скомандовала Кита, и машина тут же начала замедляться, будто кто-то невидимый схватил её за задний бампер.

Как только фургон остановился, дверь с шипением распахнулась — и отряд буквально выплеснулся наружу. И тут же понял, что их уже ждали.

— Это разведывательный дрон, — холодно констатировала Кита. — У нас не больше тридцати секунд на эвакуацию. Скоро подтянется подкрепление. Активируйте щиты и двигаемся к спуску!

Крас резко поднял голову, следуя её взгляду. Над ними, словно зловещее предзнаменование, висела матово-чёрная сфера. Ни винтов, ни реактивных струй — просто идеальная левитация, нарушающая все законы физики, которые он знал. Усилив зрение, он разглядел множество камер, усеивающих её поверхность — словно глаза паука, следящие за каждой их мышцей.

— Командир, сканер засёк десяток андройдов, заходящих с востока, — раздался тревожный голос одного из бойцов. — Они пытаются перекрыть нам путь. Похоже, мы в ловушке.

Немая пауза. Обстановка вокруг явно накалялась, казалось напряжение можно черпать столовой ложкой.

— Предлагаю сдаться. Вы же понимаете, Маме нужен наш пленник.

Кита резко развернулась, и её взгляд стал ледяным.

— Капрал, не вам решать, что нам делать! Я сдамся, только если буду на сто процентов уверена, что другого выхода нет. Габенс! Ты что скажешь? Согласен с Миро?

Габенс хмыкнул, перезаряжая винтовку.

— Ни в коем случае. Похоже, мы наткнулись на что-то куда более важное, чем обычный обмен сознаниями. — Он бросил взгляд на Краса. — Я вот прямо чую, что Мёрфи представляет для Мамы настоящую угрозу. Так что лучше его сберечь и разобраться на базе.

— Тогда прорываемся, — коротко бросила Кита. — Вперёд!

«Молодец, Габенчик, — пронеслось в голове Краса. — Другого я от тебя и не ожидал. Вернее, спасибо паразитикам, что заставляют этого малого так думать. Чёрт, а Киту нужно запаразитить как можно скорее… Почему она одна во всём отряде носит эти перчатки? Неужели у неё уродливые руки? Или там что-то похуже?»

— Вперёд! — крикнула Кита, резким движением взводя затвор винтовки. — Встретим андройдов боем. Надеюсь, это обычные куклы, а не типа Сальта — с энергобарьерами. Тогда нам точно будет не сладко. Наш контейнер на другой стороне!

Она махнула рукой в сторону узкого прохода между транспортными контейнерами — настоящего каньона из облезшего металла, уходящего вдаль на добрых двести метров. Видимо, последний отрезок пути придётся преодолевать пешком — фургону здесь было не протиснуться. Отряд рванул вперёд, как стая испуганных крыс в канализационной трубе.

Ширина прохода составляла всего полтора метра — двигаться можно было только парами, плечом к плечу. Стены из контейнеров нависали по бокам, словно готовые в любой момент сомкнуться и раздавить незваных гостей.

Всё это время Крас внимательно изучал своих «спутников». Вывод был очевиден: перед ним обычные люди, без намёка на сверхспособности. Они бежали со скоростью не больше двадцати километров в час — весьма посредственный показатель. Сам же герой мог легко разогнаться до сотни, но сознательно сдерживал себя — лишнее внимание сейчас было смерти подобно.

«Интересно, — мелькнула мысль, — сколько ещё нам бежать? И успеем ли мы до подкрепления? А будет ли оно вообще — подкрепление? »

Ответа не было. Только бесконечный коридор из металла и смутное ощущение, что ловушка вот-вот захлопнется.

Выбежав на широкую квадратную площадку, Крас мгновенно оценил обстановку. Пространство со сторонами метров по пятьдесят со всех сторон было окружено десятками ярусов контейнеров, словно арена для смертельного представления. В самом центре одинокий контейнер стоял, как жертвенный алтарь, а возле него уже выстроилась смертоносная стража — десяток безжизненно-одинаковых фигур.

«Чёрт, — мелькнуло в голове, — это же клоны Сальта!» Те же синие комбинезоны, те же безэмоциональные лица. Вот только в руках у них красовались отнюдь не инструменты рабочих, а что-то куда более зловещее.

— Приготовиться к атаке! — резко скомандовала Кита. — Оружие в боевой режим, активировать щиты!

— Мёрфи, держись позади меня, — рявкнул Габенс, буквально накрывая героя своим телом. — Сейчас полетят пули.

Андройды не заставили себя ждать. Очереди автоматного огня прошили воздух, но солдаты мгновенно среагировали — выставили вперёд согнутые левые руки. Из предплечий вырвались прозрачные энергобарьеры, образуя сплошную защитную стену. Пули застревали в энергетическом поле, словно в густом мёду, зависали на мгновение и с тихим звоном падали на асфальт.

Отряд медленно продвигался вперёд полукругом, выдерживая дистанцию, но пока не отвечал огнём. Терпеливо. Профессионально.

Как только у андройдов щёлкнули затворы на пустых магазинах, Кита воспользовалась моментом:

— Огонь!

Солдаты открыли шквальный ответный огонь. Их винтовки оказались чудом инженерной мысли — скорострельными, точными, смертоносными. Но враг не собирался сдаваться — такие же энергощиты вспыхнули перед андройдами.

Опустошив магазины, отряд дружно опустился на одно колено для перезарядки. И в этот момент…

Андройды вдруг расступились, как по команде, и из их рядов вышел биоробот с устройством, от которого у Краса похолодело внутри. Четырёхгранное копьё с золотыми прутьями, между которыми уже клубилась сконцентрированная энергия…

Залп.