Однако амбициозный эксперимент провалился с оглушительным треском уже через пару минут. Мозг Краса начал перегреваться, как дешёвый процессор в пиратской игровой приставке после десятичасового марафона. Оказалось, он совсем не Александр Македонский, способный одновременно осаждать неприступные города, решать философские дилеммы и вести политические переговоры. Максимум на что хватило его когнитивных способностей — механически кивать и мычать что-то невразумительное, пока перед глазами уже начали плясать разноцветные круги от перенапряжения, а в висках застучал настоящий кузнечный молот.

— А-А-А-А, Мёрфи, твою мать, что с тобой⁈ — пронзительный крик Масы разорвал тишину комнаты, когда она увидела, как из носа Краса хлынула алая струйка крови. Её глаза расширились от ужаса, когда зрачки героя беспомощно закатились вверх, а его мощное тело, словно подкошенное, рухнуло на пол с глухим стуком.

Девушка, к счастью, не впала в панику. Сработал профессиональный медицинский инстинкт — она молниеносно рванула в ванную, где по строгому гарнизонному уставу в скрытой нише стены хранилась аварийная аптечка. Её пальцы дрожали, когда она вскрывала герметичный контейнер, но движения оставались точными. Среди стандартного набора медикаментов её взгляд сразу выхватил реанимационный комплект с рядом шприцев-автоматов.

— Слава всем богам Новы, — прошептала она, заметив, что дыхание Краса остаётся ровным. Вместо болезненного укола она поднесла к его ноздрям небольшой флакон с реанимационным раствором, чей резкий запах, напоминавший смесь нашатырного спирта и горелого пластика, мгновенно вернул героя в сознание.

— Воу, чем это так воняет? — морщась, заговорил Крас, потирая переносицу. — Дорогая, я что, разбил бутылку твоего любимого вина, когда падал? — Он намеренно строил дурацкие предположения, отводя подозрения. — И вообще, почему я упал в обморок? Может, подхватил какую-то местную заразу?

Внутренне он прекрасно понимал причину своего состояния — М. У. Л. И. уже вывела перед его мысленным взором подробный отчёт с красноречивым диагнозом: «Критический перегрев мозговых центров. Активация аварийного отключения». Виртуальная помощница даже добавила эмоциональное (для ИИ) предупреждение, умоляя больше не подвергать себя таким экспериментам, так как в случае реального повреждения она будет бессильна помочь.

Крас лишь усмехнулся в ответ на её заботу. «Малышка, видимо, ты ещё слишком плохо меня знаешь», — мысленно парировал он. Его азартный ум уже строил новые планы — не только продолжить тренировки, но и удвоить нагрузки, предварительно создав несколько защитных ментальных закладок. Во время одного из недавних информационных погружений он выяснил о существовании на Нове синтетического гормона-нейрорегулятора, способного не только охлаждать перегретый мозг, но и временно усиливать когнитивные способности.

Технически это вещество относилось к полулегальным «умным» наркотикам, которые можно было достать практически в любом крупном городе планеты. И если с «разгоном» сознания у Краса не было проблем, а вот естественной системы охлаждения явно не хватало.

«Нужно во что бы то ни стало раздобыть этот чудо-гормон, — решил он, — а ещё лучше — выяснить его формулу и научиться синтезировать прямо в своей многофункциональной котомке. На всякий пожарный случай».

— Так, ты меня до усрачки напугал! — Маса скрестила руки на груди, её ноздри раздувались от гнева. — Сидел себе спокойно, кивал, делал умное лицо, а потом — бац! — и трупом рухнул. Давай-ка признавайся, опять с чипом переписывался за моей спиной? — Она прищурилась, словно пытаясь рассмотреть следы ментальной активности у него в глазах. — Точно! Перегрев мозга, классика! Ах ты ж хитрожопый ублюдок, за это я тебе такие танцы устрою…

Крас вздохнул, потирая виски. Голова ещё гудела, будто после десятичасовой пьянки.

— Маса, успокойся, ты ведёшь себя как истеричная баба на базаре, — проворчал он. — Ни с кем я не общался. Может, просто переутомился после нашего… ммм… марафона. Или голодный. Или эту вашу новскую заразу подхватил.

Лицо девушки смягчилось. Она невольно провела пальцами по его щеке.

— Прости… я перегнула палку. Но представь себя на моём месте! — её голос дрогнул. — Если бы это ты увидел, как я внезапно падаю… — она замолчала, сглотнув ком в горле. — И вообще, ты же понимаешь, что могло быть хуже? Люди после таких экспериментов часто превращаются в овощи. Кстати, — её тон вновь стал деловым, — у тебя же чип нового поколения. Поставь блокировку на параллельные мыслительные процессы, это же элементарная техника безопасности!

Крас закатил глаза, но послушно кивнул.

— Ладно, ладно, родная, сейчас сделаю, — его взгляд внезапно стал пустым и стеклянным, будто кто-то выключил свет в его сознании.

«Муль, о чём талдычит эта курица наседка? — мысленно фыркнул Крас, наблюдая, как Маса с озабоченным видом копошится вокруг него. — А по-другому ей не назовёшь, носиться со мной как со списанной торбой. Какой запрет Маса требует поставить?».

Голос М. У. Л. И. прозвучал с непривычной серьёзностью:

— Мёрфи, речь идёт о блокировке того, что ты только что пытался сделать — одновременной обработки двух умственных потоков. Да, твой мозг далеко превосходит обычные человеческие стандарты, но даже у него есть пределы. Ты пытался одновременно: а) анализировать сложную медицинскую информацию от меня и б) поддерживать осмысленный диалог со старшим лейтенантом. Это как пытаться водить две машины одновременно — по одной в каждой руке. Твоё сознание, словно разделилось на это время.

После паузы виртуальная помощница продолжила, переходя на более простые аналогии:

— Если объяснять на техническом языке, обычный человеческий мозг — это высокоэффективный, но одноядерный процессор способный обрабатывать множество информации, но только в единичный отрезок времени. Твоя уникальная способность «разгонять сознание» похожа на увеличение тактовой частоты — ты можешь обрабатывать информацию быстрее, но не можешь создавать дополнительные потоки обработки. Сегодня ты попытался сделать именно это — и чуть не сжёг себе «материнскую плату».

Крас задумался, потирая подбородок. В его глазах мелькали искорки азарта.

" То есть, если я правильно понял, я просто пошёл не тем путём? Надо было сначала разогнаться, пообщаться с тобой, потом «сбросить обороты» и вернуться к Масе? Тогда бы всё прошло гладко? "

— Верно, — подтвердила М. У. Л. И. — Перегрев был бы минимальным. Но будь осторожен — старший лейтенант права, такие эксперименты опасны. Приказано поставить запрет на многопоточность?

Перед его глазами материализовалась голографическая табличка с вариантами «ДА» и «НЕТ», мерцающая мягким синим светом.

Крас громко рассмеялся, отчего Маса настороженно подняла бровь.

" Ты что, шутишь? — мысленно ответил он. — Наоборот — снимаю все ограничения! Мы будем тренировать эту имбо фишку, пока мой мозг не станет не двухъядерным, а как минимум четырехъядерным монстром! Просто сначала нужно раздобыть тот самый «кулер» для охлаждения мозга — эту чудо-шмаль, о которой я читал.

Перед глазами Краса вместо стандартной таблички с вариантами «ДА» и «НЕТ», возникла забавная картинка из его родного мира — человек с выражением крайнего недоумения прикладывал ладонь ко лбу. М. У. Л. И. явно давала понять, что думает о его упрямстве.

— Мёрфи, чего так долго? — нетерпеливо спросила Маса, постукивая ногой по полу. — Это же элементарная настройка! Опять общаешься с этой… электронной подружкой? — её голос дрогнул от обиды. — Ты хоть понимаешь, как это оскорбительно — мысленно убегать от живого человека?

Крас сделал виноватое лицо, нарочито преувеличенно почесав затылок:

— Лапочка, прости, я просто… эээ… не сразу разобрался с настройками. Видимо, у меня какой-то тормознутый чип стоит, или я просто… ммм… недалёкий, — он намеренно изобразил глуповатую улыбку. — Что будем делать дальше? Думаю, перед походом в медчасть стоит подкрепиться. Я уже заказал генератору приготовить лазанью по особому рецепту — ты точно такого ещё не пробовала!

— И снова зубы мне заговариваешь? Вот прям чую, но… чертовски красиво это делаешь. Хорошо, давай покушаем и пойдём наконец-то установим тебе протез.

Быстро расправившись с едой (лазанья и правда оказалась восхитительной), пара направилась в медчасть. По пути Крас то и дело поглядывал на Масу, отмечая, как купольный свет играет в её волосах. Войдя в знакомое здание, они проследовали прямо в кабинет девушки, где на специальном стенде покоился долгожданный протез.

— Дорогой, — кокетливо начала Маса, пока они переходили в операционную, — а где благодарность за то, что я нашла тебе синтетический протез за такой короткий срок? Мне даже пришлось прибегнуть к услугам контрабандистов, которые выкрали его из лаборатории нанитов.

Маса с хирургической точностью положила на операционный стол странный продолговатый предмет, напоминавший тубус для чертежей, только короче и массивнее. Её пальцы ловко нажали несколько скрытых кнопок, и устройство с тихим шипением раскрылось, как высокотехнологичный цветок, складываясь в аккуратную стопку тончайших карбоновых пластин, каждая из которых была тоньше человеческого волоса.

Крас сначала подумал, что перед ним сам протез, но оказалось, это была лишь упаковка — настоящий сюрприз лежал посередине стола: идеальная копия человеческой кисти, выполненная из матово-блестящего синтетического материала, с едва заметными переливами на поверхности. Каждый сустав, каждая жилка были воспроизведены с анатомической точностью.

— Спасибо, родная, — искренне произнёс Крас, изучая драгоценный протез. — Ты же знаешь, как я ценю твою заботу. Ну что, давай покончим с этим делом? Командуй, что делать?

Но командовать не пришлось. Маса с профессиональной лёгкостью ввела ему пару инъекций — местный анестетик нового поколения, после чего попросила положить руку на специальную разметку стола. Затем она отошла на два шага назад, и её взгляд внезапно стал пустым и стеклянным — явный признак активного мысленного общения с М. У. Л. И.

В этот момент операционный стол ожил. Из скрытых отсеков выдвинулись многочисленные механические манипуляторы, каждый со своим специализированным инструментом: скальпели с алмазным напылением, микроскопические зажимы, миниатюрная осциллирующая пила, даже хирургический лазерный излучатель. Крас невольно напрягся при виде этого арсенала — особенно когда заметил инструмент, напоминающий миниатюрную циркулярную пилу.

— Эй, дорогая, ты уверена, что всё это понадобится? — пошутил он, но голос слегка дрогнул.

Ответа не последовало — Маса полностью погрузилась в управление процессом. Один из манипуляторов с пугающей точностью ввёл дополнительную дозу анестетика, после чего из скрытой ниши выполз манипулятор с тонким соплом на кончике. Затем произошло нечто удивительное — вокруг его руки образовалось полупрозрачное облако странного тумана, мерцающего слабым голубоватым свечением.

" Муль, что это за штука? " — мысленно спросил Крас, заворожённо наблюдая за танцующими частицами.

Ответ пришёл мгновенно:

— Это стерилизационное-диэлектрическое поле последнего поколения. Оно создаёт идеально стерильную среду для операции, при этом хирургическим манипуляторам не требуется визуальный контакт — они работают в режиме реального времени МРТ, «видя» каждую клеточку твоей ткани насквозь. Кстати страховка рядового это не покрывает.

Герою стало интересно вдвойне, поэтому он тоже включил такой режим зрения. А посмотреть было на что,перед ним открылась поистине завораживающая картина. Механические манипуляторы работали с ювелирной точностью, будто команда виртуозных микрохирургов. Он наблюдал, как алмазные скальпели аккуратно снимают ороговевшие ткани, словно очищая драгоценный камень от ненужной породы. Сосуды были аккуратно раскрыты и пережаты нанокарбоновыми зажимами, а лазерный резак с математической точностью обработал лучевую кость, создавая идеальную поверхность для соединения.

Но не это интересовало Краса, а то, как будет приживляться сам протез.

Настоящая магия началась, когда один из манипуляторов подвёл к его культе нанитную кисть. После слабого электрического импульса, напоминавшего разряд статического электричества, искусственный протез буквально ожил. В МРТ-режиме было видно, как миллионы микроскопических нанитов начали свой стремительный танец соединения. Они выстраивались в сложнейшие структуры, формируя нейронные связи, мышечные волокна и сосудистые каналы.

Искусственные мышцы плавно срастались с его собственными, образуя единую систему. Особенно впечатлял процесс соединения костных тканей — наниты создавали своеобразные биологические «мостики» через сухожилия, обеспечивая невероятную прочность сцепления. Уже через несколько минут Крас с удивлением обнаружил, что может шевелить пальцами новой руки — сначала неуверенно, затем все более уверенно.

Завершающим штрихом стал манипулятор с распылителем, который нанёс на поверхность протеза специальный пигмент, идеально совпадающий с оттенком его кожи. После инъекции антидота к анестезии (да, на Нове существовали и такие технологии), Крас получил полный контроль над новой конечностью.

Он с восхищением сжимал и разжимал кулак — тактильные ощущения были практически идентичны настоящей руке. Каждое прикосновение, температура, давление — все передавалось с удивительной точностью. Правда, были и ограничения: отсутствие кровоснабжения означало, что на руке не будут расти волосы или ногти, а кожа не сможет самовосстанавливаться.

Но Крас лишь усмехнулся:

«Ну и отлично! Теперь не нужно брить эту руку, стричь ногти… Да и шрамы придают брутальности», — подумал он, уже представляя, как будет хвастаться новой «фишкой» перед Габенсом.

Крас с детским восторгом продолжал тестировать новую конечность, сгибая пальцы и щелкая ими перед лицом. Внезапно его лицо озарилось хитрой ухмылкой.

— Слушай, а эта штука… — он игриво пошевелил пальцами, — не может случайно увеличиваться в размерах? Ну, так, для особых случаев?

Маса сначала не поняла намёка, уставившись на него с искренним недоумением. Но когда до неё дошла суть вопроса, она фыркнула, покраснев до корней волос.

— Нет, Мёрфи, не может! — сквозь смех ответила она, шлёпнув его по плечу. — Это медицинский протез, а не… эээ… специализированный инструмент!

Крас театрально вздохнул, разводя руками:

— Жаль. А я уже планировал сегодня провести полевые испытания — засовывать эти новенькие пальчики во все твои дырочки. Увеличивающаяся модель была бы очень кстати.

Девушка закатила глаза, но её губы дрожали от сдерживаемого смеха:

— Ты невозможен! Ладно, идём в казарму — посмотрим, на что способна твоя «обычная» рука.

Последующие три часа прошли в жарких экспериментах с новой конечностью. Когда Маса наконец поднялась с кровати, её ноги подкашивались, как после марафона.

— У меня… ночная смена… — выдохнула она, с трудом натягивая униформу. — Чёрт, я еле стою… Как ты умудряешься…

Крас самодовольно ухмыльнулся, провожая её взглядом:

— Спокойной смены, доктор. И спасибо за… ммм… помощь в тестировании протеза.

Когда дверь закрылась, он с облегчением выдохнул. Ослабление паразитиков в её энергокаркасе явно дало эффект — Маса стала более уравновешенной, хотя и не менее страстной. «Идеальный баланс», — с удовлетворением подумал он.

Едва он успел принять душ, как в квартиру ввалился Габенс. Сержант был в том приятном состоянии, когда уже явно перебрал, но ещё держится на ногах. Его лицо светилось блаженной улыбкой, а в руках болталась пустая бутылка чего-то крепкого.

— При… Прив… Привет, земель… землячок… — протянул он, едва не споткнувшись о порог. Не дожидаясь ответа, Габенс благополучно доплёлся до своей комнаты и рухнул на кровать.

Крас лишь покачал головой, гадая, где его друг умудрился так напиться. Решив не тревожить сержанта, он потушил свет и улёгся спать, в последний раз перед сном пошевелив пальцами новой руки. «Завтра будет интересный день», — подумал он, засыпая.