Крас проснулся в гордом одиночестве — состоянии, знакомом каждому, кто хоть раз делил постель с девушкой, у которой планов больше, чем совести. Утро встретило его мягким, естественным светом, льющимся из окна комнаты Габенса. Видимо, в пьяном угаре «весёлая парочка» решила, что высшая математика планировки — это выбирать спальню по принципу «ближе к ванной, дальше от ответственности». После бурного вечера, завершившегося мокрыми объятиями под душем, логика казалась им столь же избыточной, как одежда на нудистском пляже.

Потянувшись к пустому месту рядом, Крас уже собрался допросить М. У. Л. И. на предмет исчезновения Масы, но тут его взгляд поймал назойливую чёрную точку в углу глаза — мерцающую, как совесть у политика перед выборами. Система любезно намекала: «У тебя есть непрочитанные сообщения, дорогой пользователь, и да, это опять не спам, а твоя личная жизнь». Герой мгновенно догадался, что текст наверняка от старшего лейтенанта — и, как обычно, его интуиция работала лучше, чем Вай-Фай в глухой провинции.

Сообщение оказалось коротким, словно отпуск северянина:

«Любимый, не стала тебя будить, выспись как следует, у тебя вчера был очень нервный день! Уехала в город забрать твой протез, заскочу ещё в пару мест и буду в части к обеду. Люблю, целую!»

Крас фыркнул. Вся эта ванильная милота была ему в новинку — как котёнку внезапный дождь из тунца. За годы жизни на Земле по-настоящему тёплых отношений у него не сложилось, если не считать пары случаев, когда девушки грели ему сердце… точнее, другие части тела. Да, он отдавал себе отчёт, что без паразитиков Маса вряд ли бы смотрела на него так, как голодный студент на доширак. Но разве это важно? Он считал, что они тоже часть его, а значит, парня можно любить даже за это. В конце концов, люди ведь влюбляются и за куда более странные «достоинства» — будь то живот размером с воздушный шар или член, изогнутый, как маршрут пьяного таксиста. Главное, чтобы кто-то искренне считал это «милым».

Отдав через М. У. Л. И. лаконичный приказ пищевому генератору — «Завтрак. Сытный. Без лишних вопросов, и то, что я всегда хотел бы попробовать» — герой приступил к уборке. Ну, если, конечно, можно назвать «уборкой» ситуацию, когда ты только подумал о пыли, а за тебя уже всё сделали. Едва Крас мысленно вздохнул о предстоящей рутине, как из скрытых ниш комнаты вылетели маленькие механические трудяги, похожие на усердных домовых, но без вредных привычек. Они собрали мусор, протёрли полы и исчезли так же стремительно, как надежды на честные выборы.

«Вот как Габенс вчера так быстро прибрался!» — догадался Крас, чувствуя лёгкую зависть к человеку, чья квартира убиралась сама, пока он, видимо, просто лежал и наслаждался жизнью, как римский патриций.

Перекусив фруктовым салатом (в котором, кстати, не было ни одного лишнего кусочка — видимо, генератор пищи знал толк в эстетике) и ароматными сырными булочками (такими воздушными, что, кажется, они вот-вот взлетят), Крас взял чашку зелёного чая — напитка мудрецов, лентяев и тех, кто просто хочет чувствовать себя немного лучше после вчерашнего. Устроившись на диване, он начал обдумывать дальнейшие шаги, как полководец перед решающей битвой. Только вместо карты сражения — потрёпанные мысли и чёткий план.

'И так, что мы имеем в итоге? Жизнь потихоньку налаживается! Появилась хорошая девушка, которая заботится обо мне так, будто я редкий экземпляр вымирающего вида (что, впрочем, недалеко от истины). Есть надёжный друг, на которого можно положиться — ну, или хотя бы свалить часть проблем. И самое главное, вчера я обзавёлся властным покровителем, который вытащит из вообще в любой самой хреновой ситуации, как волшебник из финансового кризиса.

Первым делом, думаю, стоит получить офицерские корочки, это немного развяжет мне руки и сделает передвижения в мире Нова более свободными и комфортными, ну, или хотя бы не придётся каждые пять минут объяснять, что ты не шпион. Во вторых, нужно срочно искать выход на человека, способного отправить меня в рейд на одичалых. Думаю Варгу это под силу. И в-третьих, нужно думать, где искать этого грёбаного активатора. Хотя первых двух целей пока точно будет достаточно '.

— Отправить полковнику Варгу вашу просьбу о зачислении в отряд охотников на одичалых? — поинтересовалась М. У. Л. И. своим механически-бесстрастным голосом, который всё же умудрялся звучать слегка ироничным.

«Ох, малышка, да я тебя совсем забыл!» — мысленно рассмеялся Крас. — «Сначала в кабинете Варга твой голос глушила система безопасности, потом меня глушили алкоголь и Маса… ну, ты поняла, в каком именно смысле. Рад снова тебя слышать. Есть что-нибудь интересненькое?»

— В девантрийской шахте открыли новое месторождение урана, — монотонно начала перечислять М. У. Л. И. — На Спсийских островах ихтиологи обнаружили крупнейшую за последнее десятилетие рыбу Мруга. В столице Федерации девушка родила двойню с одним сознанием. Разгорелся знатный скандал, из-за того, что она скрывала факт о двух оплодотворённых яйцеклетках, теперь правительство решает что делать, выдать ей ещё одно сознание или умертвить второго ребёнка?

«Стой, стой, стой!» — мысленно замахал руками Крас. — «Конечно, история занимательная, но я имел в виду новости, которые касаются лично меня. Кто и где в очередной раз пёрнул или обосрался — это, знаешь ли, оставим для светских хроник. Может, есть что-то по нашим делам? Про активатора слышно? Или про Мёрфи-Алек-Си?»

— Ответ отрицательный! — почти весело отрапортовала М. У. Л. И. — Новости о вашей стычке с Шито уже утратили актуальность. Упомянутый хулиган вчера был переведён в другую часть и к вечеру уже успел победить местного чемпиона по рукопашной. Единственное изменение: в журнале гарнизона Тарги появилась запись о переводе новобранца Мёрфи-Алек-Си и сержанта Габенс-Ади-Шу из роты Бельг в общий боевой состав. Приказ подписан лично полковником Варгом-Ору-Ни.

Крас задумчиво почесал подбородок, ощущая под пальцами щетину, которая за последние дни успела стать почти что частью его нового образа. «Ну что ж, — подумал он, — похоже, игра начинается… Интересно, Габенс не обидится, что его тоже под горячую руку из хорошего отряда выгнали? Ведь, как я понимаю, это всё-таки понижение в должности?»

Голос М. У. Л. И. прозвучал с лёгкой усмешкой, будто она заранее знала этот вопрос:

— Всё верно. Рота Бельг считается элитным подразделением в нашем гарнизоне, а отряд разведки Киты-Ору-Ни — лучший во всей роте. Но думаю, сержант не обидится. Он не дурак и понимает, что рядом с тобой добьётся куда большего.

«Хорошо, не буду забивать этим голову, — мысленно махнул рукой Крас. — Мы соберём свою роту. С блэк-джеком, шлюхами и всем, что положено настоящим героям. А я, как известно, всегда плачу по долгам и одариваю своих близких хорошими плюшками.»

Он потянулся, разминая затёкшие мышцы. Осознание того, что он уже почти неделю на Нове, но до сих пор толком не понимает, как устроена эта планета, слегка раздражало. «Ладно, хватит быть тёмной лошадкой даже для самого себя. Можешь обрисовать в общих чертах, что тут к чему?»

Ответ пришёл мгновенно — не в виде слов, а в виде вспышки образов. В сознании Краса развернулся калейдоскоп спутниковых снимков, трёхмерных карт и видео в сверхвысоком разрешении. Планета предстала перед ним во всей своей противоречивой красе.

Формально это была всё та же привычная шароподобная структура, что и Земля, но на этом сходство заканчивалось. Вместо знакомых континентов — причудливые массивы суши, напоминающие шрамы на теле гиганта. Океаны, пронизанные сетью подводных хребтов, сверкали, как ртуть под двойным солнцем. Атмосфера переливалась незнакомыми оттенками, а в некоторых регионах виднелись странные геометрические структуры — то ли города, то ли что-то куда более загадочное.

«Ну что ж… — мысленно присвистнул Крас. — Похоже, здесь есть на что посмотреть. И, что более важно, — на что повлиять.»

Крас задумчиво обвёл взглядом голографическую проекцию планеты, медленно вращавшуюся перед ним. В отличие от родного мира героя, где океаны безжалостно разорвали сушу на отдельные материки, здесь царило удивительное единство — гигантский континент, подобный спящему дракону, раскинулся от полюса до полюса, его причудливые выступы и заливы напоминали когтистые лапы мифического существа.

«Интересно, — подумал Крас, — значит здесь тектонические плиты ведут себя как примерные школьники, а не как пьяные дебоширы на земном карнавале». Он мысленно представил, как на его родной планете континенты веками играли в жестокие «догонялки», то сталкиваясь, то расходясь, а здесь… Здесь всё оставалось на своих местах с почти скучной стабильностью.

Особенно его поразило соотношение суши и воды. Если Земля была голубой от обилия океанов, то Нова предстала перед ним в золотисто-зелёных тонах — настоящий рай для тех, кто не любил долгие морские путешествия. «Две трети суши… — усмехнулся он. — Видимо, местные боги явно благоволили сухопутным существам».

Когда же дело дошло до климата, Крас невольно завидовал аборигенам. Умеренно-тропическая идиллия почти по всей планете! Лишь на полюсах, словно в назидание, бушевали ледяные бури — как два раздражённых старика на краю всеобщего праздника жизни.

«Ну конечно, — саркастически отметил про себя герой, — даже климат здесь создан для комфортного проживания. Как в дорогом курортном отеле, только планетарного масштаба». Герой решил, что скорее всего такая аномалия из-за купола, но эта мысль оказалась ошибочной — оказывается, климат был естественный. М. У. Л. И. опровергла его догадку, сказав, что и до разделения на верхний и нижний миры, на Нове был похожий рай. Краса очень заинтриговала подобная особенность, тогда М. У. Л. И. начала объяснять, что происходит это всё из-за магнитных свойств близ лежащих планет, которые нагревают друг друга изнутри. Поэтому Нове и не нужно света или тепла от звезды.

Когда М. У. Л. И. начала объяснять про магнитные взаимодействия с соседними планетами, Крас поспешно «отключил» научную часть своего мозга. «Хватит с меня этих космических премудростей, — подумал он. — Главное, что здесь тепло, уютно, и не нужно бегать за солнцем как собака за хвостом».

В глубине души его всё же забавляло, что местные жители воспринимали эту аномалию как нечто само собой разумеющееся. «На Земле мы бы уже лет пятьсот как построили культ вокруг этого явления, — усмехнулся он, м а здесь просто пожимают плечами и продолжают жарить шашлыки под вечно тёплым небом».

Планета, безусловно, была удивительной. Но Крас уже чувствовал — самые интересные открытия ждут его не в географии, а в том, какие люди населяют этот странный, удобный мир.

А вот верхний мир, разительно отличался своими территориальными очертаниями от нижнего. Там наоборот почти всё пространство занимали океаны, с многочисленными островами и не крупными материками, по размерам не превышающими десяток областей РФ в её европейской части.

«Ну и дела… — мысленно присвистнул он. — Такой контраст, будто кто-то взял и перевернул планету с ног на голову. Внизу — сплошная суша, а здесь — одни океаны с редкими островками. Как будто два разных мира склеили в один.»

Его внимание привлёк массивный контур Острова Колизей, выделявшийся среди прочих подобно королеве на шахматной доске. «Пол-Африки… — оценил он. — Ну, хоть что-то напоминает родную Землю.» Мысль о том, что этот гигантский остров когда-то был вулканом, заставила его представить, какое чудовищное извержение должно было произойти, чтобы оставить после себя такой след. «Миллионы лет назад здесь явно было жарковато, — усмехнулся он. — Хотя, судя по всему, и сейчас не особо прохладно.»

Особенно удивительным оказалось то, что Остров Колизей находился сразу и в верхнем и нижнем мире одновременно. Все горы на Нове не превышали четырёх километров в высоту, кроме этого самого древнего вулкана. Так же его позабавило, что древние строители купола решили оставить эту гору нетронутой. «Видимо, подумали: „А чего её портить? Всё равно выдержит!“ — и оказались правы. Хотя, конечно, Тралис всё же оставил свой „автограф“, срезав вершину. Как незваный гость, который, врываясь в дом, обязательно что-нибудь сломает.» Впоследствии Сеп-Тун-Ди и выстроил свой Остров на обломках вершины некогда величественной горы под названием Лунж.

«Малышка, Габенс упоминал эту гору в своих компьютерных играх, видимо там водятся особо жирные одичалые? А ещё мне очень интересно как могут жить люди на Острове Колизей, если по сути это аномальная зона?».

— Да ты прав, действие магнитной энергии от генераторов купола самое сильное как раз у подножия горы Лунж и на ей склонах, но оно слабеет по мере возвышения к вершине. Да на Острове Колизей магнитный фон выше чем в других «нормальных» частях планеты, но там вполне можно проживать много лет. Скажем так, в Тарге разумный при хороших условиях способен прожить тысячу лет, без потери рассудка, а на Острове через сотню лет точно превратится в одичалого. Зато на территории Колизея лучше всего работают импланты, базирующиеся на магнитной энергии.

Крас представил себе колонию смельчаков, живущих на склонах древнего вулкана, балансирующих на грани между технологическим раем и безумием. «Наверное, они там как те сёрферы, — пошутил он про себя, — только вместо волн ловят магнитные бури. И если переборщишь — превращаешься в монстра. Весёленький курортик.»

Он мысленно отметил, что Остров Колизей явно стоит посетить. «Там наверняка водятся самые отчаянные головорезы, самые продвинутые технологии и, возможно, даже ключи к разгадке тайн этой странной планеты. — Его губы растянулись в ухмылке. — И, конечно, самые „жирные“ одичалые. Габенс не зря их упоминал.»

«Муль, опять больше вопросов, чем ответов,» — проворчал Крас, почесывая подбородок. — «Похоже, Остров Колизей — самое загадочное место на Нове. Мне точно нужно туда попасть. И мое нутро подсказывает, что кроме самого Сеп-Тун-Ди никто на этой чертово прекрасной планете не скажет мне, кто такой этот проклятый активатор. Если он вообще существует, то прячут его точно в колизейских владениях правителя. Давай-ка раскрывай карты — расскажи про остров подробнее.»

Ответ помощницы заставил его вздрогнуть:

— Прости Мёрфи, думаю лучше перенести этот разговор, уже десять минут в дверь звонит твоя подруга Маса, а ты ей не открываешь, анализируя мою информацию. А ещё она отправила кучу гневных посланий. Чую тебя ждёт скандал.

«Твою мать, —мысленно выругался Крас. — А я думаю, что за странное сообщение постоянно вылезало? „К вам гость, запустить?“, решил это что-то типа спама, и отмахивался. Девчуля точно будет не в восторге. Нужно что-то придумать.»

Герой, недолго думая, выбрал классический мужской способ решения проблемы — распахнул дверь и, не дав Масе и слова сказать, страстно прижал её к себе, заглушив начинающуюся тираду горячим поцелуем. По сверкающим глазам и напряжённой позе девушки было ясно — буря ещё впереди. Чтобы окончательно перехватить инициативу, Крас ловко подхватил возлюбленную на руки и направился в спальню, оставляя за спиной невысказанные претензии.

Последующие два часа прошли в жарких объятиях, где слова были заменены на язык тела. Крас мастерски разжигал в Масе страсть, гася её самыми изощрёнными способами, какие только мог придумать. Его план сработал блестяще — к кульминации соития от обиды не осталось и следа, вытоптанной в пылу страсти. Как говорится, лучший способ прекратить ссору — начать другую, куда более приятную для обоих. Герой буквально вытрахал весь гнев из обессиленной от страсти девушки.

Запыхавшись, Маса откинулась на мягкую подушку, и произнесла свои первые слова за последние два часа:

— Мёрфи, ты лучшее, что случалось со мной в жизни, — томно потянулась Маса, играя пальцами по его груди. — По крайней мере, в сексуальном плане. Но пару часов назад я готова была придушить тебя голыми руками! Представь картину: старший лейтенант, как последняя дура, пятнадцать минут долбится в дверь к новобранцу, а вокруг — целая казарма желторотых салаг! — её глаза сверкнули опасным блеском. — Ты в курсе, что за такое можно и на губу загреметь?

Крас обнял её за талию, чувствуя, как дрожит её тело от недавних страстей.

— Малышка, разве я не искупил вину? — проказливо приподнял бровь. — Прости, увлёкся беседой с М. У. Л. И… Может, продемонстрирую своё раскаяние ещё раз? — он подмигнул, демонстрируя весь арсенал своего обаяния. — У меня есть пара… ммм… неопробованных идей.

Маса фыркнула, но её губы дрогнули в сдерживаемой улыбке:

— Даже не мечтай! Мой биочип уже бьёт тревогу — ты выжал меня, как лимон на утренней тренировке. — Она лениво потянулась. — Так что будь добр, приготовь что-нибудь эдакое… из своего мира. А я пока настрою медсканер для твоего протеза. — Её пальцы игриво прошлись по его щеке. — И да… ты прощён. Но запомни: если ещё раз предпочтёшь электронную подружку мне… — её голос внезапно стал сладким, как мёд с ядом, — … я лично вырву этот чип из твоей головы. Без анестезии. А потом аккуратно зашью. Я ведь медик, — она кокетливо прищурилась, — у меня есть лицензия на причинение боли.

Крас по едва заметному подрагиванию уголков губ Масы и характерному холодку в её обычно тёплом взгляде сразу понял — все эти слова про «вырву чип голыми руками» были сказаны абсолютно серьёзно. В глубине сознания он уже начал выстраивать многоходовочку: плавно снизить концентрацию паразитиков в её энергетическом каркасе, аккуратно перепрограммировать их с режима «безумная одержимая любовь» на более спокойное «сильное взаимное увлечение». Если поначалу эта всепоглощающая страсть даже льстила его мужскому самолюбию, то сейчас постоянная гиперопека и патологическая ревность, достойная героини дешёвого любовного романа, начали вызывать у него раздражение. «Ещё немного — и она действительно наденет на меня электронный ошейник с GPS-трекером», — с горечью подумал он, мысленно перебирая исторические примеры, когда слепая страсть в итоге оборачивалась кровавой трагедией для обоих влюблённых.

— Радость моя, слушай, а зачем нам вообще идти в медчасть? — с наигранной лёгкостью спросил Крас, стараясь придать своему голосу беззаботные нотки. — Может, установим мой новый протез прямо здесь? Будет как в том старом фильме — «сделай сам своими руками».

— Ты что, совсем кукуху потерял? — округлила глаза Маса, её брови почти исчезли под чёлкой от изумления. — Как же мне нравятся выражения с Земли! — вставила девушка с явным наслаждением. — Но не будем отвлекаться, это же полноценная хирургическая операция, а не детский конструктор собрать! Нужно профессионально иссечь ороговевшие ткани, аккуратно раскрыть сосуды, микрохирургическим способом сшить нервные окончания, лазером спаять сухожилия, да ещё и стерильность на уровне операционной соблюсти, чтобы никакой инфекции не занести. Без автохирурга высшего класса тут точно не обойтись. Ну, если конечно ты не хочешь вместо функционального биопротеза получить жалкую культю с торчащими проводами и постоянными фантомными болями…

Пока девушка сыпала сложными медицинскими терминами, больше напоминавшими заклинания из учебника по алхимии, Крас украдкой отправил М. У. Л. И. мысленный запрос с просьбой разъяснить реальный процесс протезирования. Искусственный интеллект моментально выдал ему развёрнутый ответ с детальной 3D-визуализацией каждого этапа операции, пошаговым руководством и даже примерами из медицинской практики. Герой, вдохновлённый внезапной идеей, решил проверить пределы своих когнитивных способностей и освоить навык настоящей ментальной амбидекстрии — правым глазом он внимательно изучал техническую документацию, в то время как левым притворно следил за эмоциональной Маской, периодически вставляя в её монолог стандартные фразы поддержки: «Ага… Понятно… О, это интересно… Да, ты права…»