Он прицелился, вжал приклад в плечо и лупанул из гранатомёта прямо в место, обозначенное жирным крестом на стене. Грохот выстрела эхом разнёсся по ущелью.

Ба-бах! Первый взрыв вырвал здоровенный кусок породы, разбросав осколки по площадке. Ба-бах! Второй оказался не менее продуктивным, в стене уже зияла дыра диаметром около метра и глубиной сантиметров в пятьдесят, с рваными краями. Третий снаряд прилетел самым мощным, воронка углубилась ещё на полметра. И тут появилось то, чего никто не ожидал: из тёмного отверстия забил тусклый, но отчётливый зелёный свет, словно внутри горела гигантская лампа.

— Ух, ты! — выдохнул Вепрь, отступая на шаг. — А это ещё что такое? Залежи изумрудов или другого драгоценного камня? Но как они могут так ярко светиться, там же нет никаких источников света и электричества? Хочу долю в добыче, сразу заявляю. Начнём добывать камешки, завяжем с войной и перестрелками, построим казино с блэкджеком и шлюхами где-нибудь на берегу Карибского моря…

— Вепрь, перестань мечтать, — осёк его Василий. — Нет там никаких алмазов и изумрудов, сто процентов. Отойди назад, не мешайся под ногами. Дай Богатырю работать профессионально, проём нужно увеличить, а не языком чесать.

Четыре маломощных заряда, установленные взрывником в нужных местах с ювелирной точностью, сделали в стене неровный проём высотой около двух метров и шириной в полтора. Проход оказался завален камнями, но в верхней части открылся небольшой лаз, через который можно было хоть что-то разглядеть внутри.

— Так, народ, все отходим в укрытие, — скомандовал Богатырь, разматывая провод. — Сейчас я опущу туда ещё один маленький зарядик через крошечный лазик и устрою направленный наружу взрывчик. Это немного облегчит нам физические работы по расчистке. Всем в сторону, не зевайте!

Ба-бах! Прозвучал глухой, приглушённый хлопок, после которого основная часть горной породы рухнула наружу. Теперь можно было легко попасть внутрь, не ломая руки и ноги. Как только едкая пыль осела и рассеялась, все увидели густой, почти осязаемый туман зеленоватого цвета, подсвеченный откуда-то снизу. Казалось, по всей поверхности пола раскидали десятки фонариков с зелёными стёклами, создавая нереальную, мистическую атмосферу.

— Так, все остаются на месте, я иду первым, — скомандовал Крас, выходя вперёд. — За мной идёт Лис, и больше никто. Остальные ждут нас здесь на свежем воздухе. Это может быть опасно для вашего здоровья и рассудка.

— Да-а-а? — Сеня скрестил руки на груди и насмешливо прищурился. — И с чего бы мы должны тебе подчиняться, интересно? Ты нам не командир, а чужак. Может, там внутри что-то очень ценное лежит, а ты сейчас распихаешь по карманам самое дорогое и свалишь в закат без нас.

— Сень, мне кажется, ты либо не особо умный, либо целенаправленно нарываешься на конфликт со всеми, — Крас спокойно посмотрел на него, не дрогнув. — Во-первых, вспомни, кто вас сюда привёл и кто оплачивает банкет. Во-вторых, куда я могу свалить из замурованной пещеры, если вход, вы охраняете с оружием? В-третьих, мы обговорили все детали с Гомом. Так что, считай, вы подчиняетесь мне по договорённости. Так что не выделывайся.

— С хера ли? — продолжал стоять на своём Андрей, сверля Краса злым взглядом. — Я ничего подобного не слышал от Гома. Он только сказал, что вас требуется охранять и беречь как зеницу ока, а о сокровищах или пещерах… ни слова. И кстати, за слова о моём интеллекте придётся ответить прямо сейчас. Тебя же предупреждали заранее, что я не понимаю шуток и сарказма. А твой длинный монолог прозвучал очень оскорбительно для моей чести.

После сказанного Сеня демонстративно отошёл на пару метров в сторону от Краса, встал в классическую боксёрскую стойку, подняв руки на уровень головы и сжав кулаки до хруста в суставах.

— Сень, я себя отвратительно чувствую, — устало ответил Крас, потирая переносицу. — И у меня сейчас нет совершенно никакого желания устраивать спарринги и выяснять отношения кулаками. Давай отложим наш разговор на потом?

— А ничего и не надо устраивать, — оскалился Сеня. — Я просто сейчас сломаю тебе нос, и всё на этом закончится. Быстро и без лишних слов.

Парень сделал быстрый, как укус змеи, выпад вперёд и попытался провести сокрушительный удар прямо в красивое лицо Краса. Но боец не подозревал, во что ввязывается, и какую суровую школу прошёл Сергей на Фараде. Месяцы интенсивных, изнуряющих тренировок с мастером Пингом не проходят бесследно для организма. Адреналин моментально выплеснулся в кровь, обостряя рефлексы. Сергей сконцентрировался, сделал лёгкий уклон в сторону и виртуозно парировал атаку предплечьем.

Сеня провёл целую серию боксёрских ударов: джеб, кросс, хук, затем подключил ноги, пытаясь сбить противника с ног подсечкой. Но всё оказалось тщетно. Каждый удар либо проходил мимо, едва задевая воздух, либо умело блокировался Красом. Казалось, он играет с бойцом как кот с мышкой, намеренно выводя его из себя. Близость к источнику энергии придавала Сергею дополнительные силы и ясность мысли. Да, он по-прежнему не мог войти во внутренний мир, усилиться до предела или ускорить течение времени… Но его боевых навыков, отточенных на тренировках с Пингом до автоматизма, вполне хватало, дабы проучить зарвавшегося паренька. Он даже не отвечал на его яростные атаки, а просто уходил в сторону или перекатывался по земле. Весь его дорогущий костюм покрылся пылью и разорвался в паре мест, но сейчас это не имело ни малейшего значения. Главное — показать зарвавшемуся Волку, кто здесь настоящий альфа.

— Сень, достаточно, — с лёгкой усмешкой произнёс Крас, уходя от очередного удара. — Прекрати глумливое безобразие. Или я начну тебя бить ответно, и тебе не поздоровится.

— А-а-а, я тебя убью! — заорал Сеня, окончательно потеряв контроль над собой. Глаза Андрея налились яростью и он бросился в атаку.

Последние слова чужака вывели его из состояния подобия рассудка. Он кинулся в бой, как раненый лев, не жалея сил. Стремительный выпад вперёд с правым хуком мог бы оказаться фатальным для Сергея. Такой удар сломал бы челюсть и более крепкому бойцу. Но Крас с лёгкостью и грацией гепарда увернулся в последний момент и мгновенно провёл ответную атаку. Немного присев и вывернув корпус для усиления, Сергей выдал мощнейший апперкот прямиком в челюсть оппонента.

Удар оказался решающим. Сеня рухнул на землю как мешок с картошкой, даже не вскрикнув. С разных сторон послышались редкие аплодисменты.

— Сергей, а ты хорош, — с уважением пробасил Набат, выходя вперёд. — Нашего волчонка мало кто одолеть может в рукопашке, а ты его уработал играючи, можно сказать, двумя пальцами. Короче, ты прошёл нашу маленькую проверку на вшивость. За таким командиром, пожалуй, не грех в бой пойти и жизни доверить. А Сеня немного поубавит свой пыл после смачного нокаута.

— Придурки, вы что, тест мне устроили без предупреждения? — Крас выдохнул и покачал головой. — Я мог ему челюсть сломать к чертям! Да-а-а, чую, весело нам будет работать вместе. Ладно, что было, то было, без обид. Сень, вставай, хватит валяться, нужно заняться делом.

Крас подошёл к поверженному бойцу и протянул раскрытую ладонь. Тот сплюнул кровь с разбитых губ и, секунду поколебавшись, схватил победителя за кисть, позволяя себя поднять.

— Отлично, наконец-то в нашем отряде появился нормальный рукопашник, — проворчал Сеня, поднимаясь и отряхивая пыль с камуфляжа. — А то мне уже надоело шпынять немощных увальней по вечерам. Только Вепрь может что-то показать более-менее приличное, остальные просто груши для битья безответные. Крас, ты же не против спарринговать время от времени? — с надеждой спросил он, уже сгорая от нетерпения.

— Нет, конечно, не против, — Крас кивнул и тоже отряхнулся. — Даже больше скажу: я выведу ваши навыки на совсем другой, недосягаемый уровень! Дело в том, что у меня были очень умелые учителя с другой планеты. Я бы даже сказал, лучшие в своём деле за несколько галактик. Я всему вас обучу, чему сам успел научиться. А теперь мне нужно попасть внутрь пещеры, пока я совсем не рухнул. Наш глупый бой отнял мои последние крохи сил. И поверьте мне: нет там никаких сокровищ или алмазов. А вот опасность для ваших жизней может быть вполне реальная. Следуем моему плану: вы очищаете проём от камней и организуете охрану периметра. Я с Лисом иду внутрь на разведку. Если через час не вернёмся — идите на подмогу, но осторожно, не напролом.

Зайдя внутрь грота и включив яркие тактические фонарики, парни попали в просторное помещение с потолками высотой около пяти метров. Густой, почти осязаемый туман поднимался до уровня груди, скрывая пол из виду. При каждом движении зеленоватое свечение тускнело прямо на глазах, казалось, энергия впитывается в их тела, проникает сквозь поры. Крас ясно ощущал высокую, небывалую концентрацию универсальной энергии, больше, чем когда-либо прежде. Пройдя пару десятков шагов вглубь пещеры по каменистому полу, они наткнулись на перекрёсток с тремя тёмными ответвлениями. Посветив фонариком в каждый проход, парни поняли: коридоры уходят далеко внутрь скалы, теряясь в неизвестности. Но Сергей отчётливо понимал, в какую сторону нужно двигаться.

— Лис, нам направо, — уверенно сказал Крас, направляясь в нужный отнорок. — Конечно, не помешало бы здесь всё тщательно обследовать, но сначала идём в нужный проход. Не отставай от меня ни на шаг, иди след в след. Оружие взял с собой? Надеюсь, оно не понадобится, но мало ли какие сюрпризы ожидают нас впереди в непроглядной темноте.

— Конечно, босс, — Василий похлопал себя по кобуре. — Мой ствол всегда при мне, даже в душе. А чего ты так боишься? Я вот, например, себя замечательно чувствую в тёмном склепе. Вроде мрачное место, а дышится так легко и свободно, словно в горах. Даже лёгкая эйфория ощущается, будто я не в пыльной и тёмной пещере, а в финской сауне с очень комфортной температурой и берёзовым веником. Можно открыть тут СПА-центр для богатых бездельников и зашибать бешеные деньги, не стреляя из автомата.

— Очень интересное наблюдение, — усмехнулся Крас. — И какой, скажи на милость, дурак поедет расслабляться и париться в Афганистан? Где каждый второй с автоматом Калашникова! Сейчас народ даже в более-менее развитые страны летать боится, а ты собрался тащить толстосумов в государство, которое непрерывно воюет на своей земле уже тысячу лет. А атмосфера здесь такая тёплая и эйфоричная потому, что мы очень близко к источнику силы. В твоём энергокаркасе, кстати, находится частичка моей паразитической энергии, которую я туда закинул незаметно. Вот ты и ощущаешь этот кайф и лёгкость.

— Опять ты какие-то сказки рассказывать начал, — проворчал Василий, почёсывая затылок. — Какая ещё, нахрен, паразитическая энергия?.. Я, скорее всего, немного устал с дороги. А влажный воздух и непроглядная темень просто навевают непроизвольные мысли об отдыхе и горячем душе. Вот и всё, без всякой мистики.

Крас усмехнулся реакции Василия на сказанные слова, но спорить не стал.

— Думай как хочешь, — Крас пожал плечами и понизил голос до шёпота. — Когда-нибудь ты поймёшь, что я был во всём прав. И потише, мы уже почти пришли. Ещё пара поворотов, и будем на месте.

Пройдя буквально полсотни шагов по сужающемуся проходу, парни свернули в небольшой отнорок. Перед ними открылась удивительная и загадочная картина. В круглой комнате явно искусственного происхождения с очень ровно вырезанными в скале стенами впервые за весь путь они обнаружили источник света. С потолка высотой примерно шесть метров свисали хемогенные отложения в виде каменных сосулек, известных спелеологам как сталактиты. Мистические кристаллы испускали приятный, успокаивающий синеватый свет, которого вполне хватало для освещения небольшого помещения диаметром около шести метров. Пол также светился, но по-прежнему странным зеленоватым оттенком, напоминающим заражённую радиацией воду.

Посреди комнаты, как пуп земли, возвышался постамент в виде огромного неровного камня со спиленной верхушкой. Радиус плоской поверхности составлял около метра, весь монолит покрывал плотный, бархатистый мох неестественно яркого цвета. В центре камня оказалась глубоко высечена пентаграмма с неизвестными письменами по кругу. Она светилась ровным мятным светом, пульсируя в такт сердцебиению.

— Вась, мы на месте, — выдохнул Крас, чувствуя, как энергия приливает к телу волнами. — Это то, что мы искали, главная цель нашего путешествия.

— Босс, я надеюсь, ты не нацелился залезать на странный алтарь сатанистов? — Василий нервно сглотнул и покрепче сжал пистолет. — Как-то он пугающе выглядит, прямо как в фильме ужасов. Может, ну его, а?

— Именно это я и собираюсь сделать, — твёрдо ответил Сергей, не отрывая взгляда от пентаграммы. — А если бы ты лучше изучал оккультные науки, а не только военное дело, то знал бы: пентаграмма вовсе не зловещее изображение дьявола. Таким его сделали церковники и веками вбивали глупую чушь в головы тёмным обывателям. На самом деле пентаграмма является мощнейшим защитным знаком, а также ловушкой для злых духов из других измерений. Древние кельты, евреи, валлийцы, да даже наши славянские предки широко использовали пентаграммы, нанося их изображения перед входом в жилище или на защитные амулеты и кольца. А если углубиться в историю древнего Рима, то и там народ вовсе не гнушался обезопасить себя пентальфами и пентагеронами. Так что мне ничего не угрожает, скорее наоборот. Я надеюсь на противоположный эффект — полное исцеление. Действуем по старому, проверенному алгоритму: я ложусь на постамент в позу звезды, а ты меня охраняешь. Не бросайся стаскивать мою тушку с постамента ни при каких обстоятельствах, даже если она начнёт крутиться волчком и издавать странные, пугающие звуки. Понял?

— Слушаюсь, Крас-Босс, — нехотя кивнул Василий, пятясь к выходу из зала. — Но я тебя предупредил, будь осторожен, ради бога.

Сергей молча кивнул, быстро снял с себя всю одежду, причём нижнее бельё отправилось следом в общую кучу. Парень посчитал, что так будет правильно и ничего не будет мешать потокам энергии. Осмотрев своё обнажённое тело с ног до головы, он в очередной раз удивился радикальным метаморфозам, произошедшим с его организмом за последние пару дней. Лишний жир исчез полностью, без следа. Вместо него появились отчётливые мускулы и рельефные сухожилия. На животе красовались шесть кубиков пресса, выпирающих при каждом вдохе. Каждая мышца при малейшем движении проявляла свои идеальные очертания, словно на анатомическом плакате. С такой формой можно без труда завоевать первое место на любом соревновании по бодибилдингу среди профессионалов. Фигура парня не выглядела жутко перекачанной, как у культуристов из восьмидесятых. Он выглядел не как огромный кусок мяса, напичканный стероидами, а как настоящий Аполлон Бельведерский, сошедший с пьедестала. На первый взгляд, даже детородный орган заметно увеличился в размерах, что не могло не радовать.

Полюбовавшись собственной мускулатурой и мысленно пожав себе руку, Сергей сделал пару шагов вперёд по холодному каменному полу. Затем он осторожно улёгся на постамент и раскинул руки и ноги точно по направлению лучей пентаграммы, принимая позу жертвы.

Вдруг сильнейшая, невыносимая боль ударила во всё тело одновременно. Казалось, ему ломают каждую косточку, дробят суставы и при этом отрывают мышцы и сухожилия от костей голыми руками. Все нервные окончания, о существовании которых он даже не подозревал, дали о себе знать в одночасье. В голове смешался чудовищный болевой коктейль из тупой, ноющей и острой, режущей боли. Сергей хотел закричать, позвать на помощь, но его собственное тело перестало подчиняться. Язык не слушался команд, рот не открывался. Чувство острой нехватки воздуха моментально вызвало животную панику.

Последнее, что он увидел перед тем, как мир погас — это его собственное тело, поднявшееся на пару десятков сантиметров над постаментом. Оно затряслось в мелких конвульсиях, как при эпилептическом припадке. А затем к нему, размахивая руками, бросился на помощь его верный охранник Василий, нарушая прямой приказ. Потом яркая вспышка, и мир перед глазами Краса окончательно потух, сменившись чернотой беспамятства.