Для поездки на пляж с Розенами я отпросился на лишний день перед своим выходным — предчувствовал, что по результатам ходовых испытаний глиссеру может понадобиться доделка и не хотел откладывать это на целую неделю. Олла тогда с готовностью мне этот лишний день предоставила. Однако глиссер показал себя молодцом (особенно учитывая «примерную» конструкцию и кустарное изготовление!). Но выходной на пересборку и исправление ошибок потребовался уже мне — в связи с сильным выступлением моего официального начальства.

Честно говоря, прошел этот выходной вовсе неплохо. Хотя и стремительно. Мы с Игнис наконец-то отдали должное местному виноделию, которое оказалось весьма на уровне — даже полная дешевка тут оказалась лучше, чем самое дорогое вино мира пять-триста один! Правда, дорогие вина зато своих цен, на мой взгляд, не оправдывали: все как на подбор слишком сладкие. Не люблю. Но тут вкусы в этом смысле средневековые: сахар — дорогой эксклюзивный товар, так что чем слаще, тем лучше! Сильнее всего ценились ликеры, к которым я равнодушен. А вот Игнис ожидаемо зашло.

Элсин ворчал, что употребление алкоголя вредно для здоровья, но сварил нам целую кастрюлю антипохмельного зелья. Так что на работу в условный понедельник я выходил почти бодрым и почти готовым ко всему. Во всяком случае, уверенный, что смогу нормально разговаривать с Оллой, когда ее встречу. Не вполне в прежнем режиме, но без напускной деловитости или других выкрутасов. Не хотелось ей показать, что она хоть как-то, хоть чем-то меня задела. Сходились на время — и разошлись, как в море корабли, но рабочие отношения сохранили, все нормально.

Однако Оллу я не встретил. Развод караулов с утра, когда она обычно выходила и объявляла задачи по крепости на сегодня, прошел без ее участия, людей на работы распределял старший сержант, помощник капитана. Я даже неладное заподозрил и спросил у мужика:

— А что заместитель Мадсен? Заболела? Или — неужели отпуск взяла?

Тот хохотнул.

— Сама-то только в могиле отдохнет, — так Оллу называли в крепости за глаза: «сама». Или еще я слышал вариант: «Старшая». — По делам мэтрессы уплыла, что-то там проверять на островах. Вчера еще. Вернется через две недели.

Я ощутил помесь облегчения с легким раздражением: ведь ясно же, для чего смоталась эта несносная девчонка! Чтобы оставить меня «наедине» со своей госпожой! Вот же ж…

Игнис вчера, когда добралась до определенной кондиции, начала мне втирать: «Да соблазни ты эту Водницу правда, ну! А не страдай! Ты мужик или нет⁈» Я согласился, что, безусловно, мужик, и что именно поэтому… Но тут Элсин сказал, что нам уже хватит, и решительно унес Игнис в спальню.

Ладно, вообще побоку этих дам, сосредоточусь на том, ради чего я вообще в этот мир прибыл — на научных изысканиях. Да, микроскопа у меня по-прежнему нет, но уж что могу…

Увы, как раз по этому вопросу мне и требовалось переговорить с Теей! Я планировал действовать, как всегда, через Оллу, но раз она уехала на две недели, то уж придется как придется.

Обычно у богатой дамы-аристократки, да еще и могущественного мага, вроде Теи, целый штат слуг и охраны. Конечно, Водники — не маги Огня, охрану из двух-трех и более некромантов вкупе с магами Жизни мало кто из них заводит. Но один некромант-секретарь, он же охранник, обычно все-таки бывает. Или обычный секретарь и отдельный охранник, плюс две-три старшие служанки — из тех, что сами похожи на благородных дам. Олла, по идее, как раз и должна была играть при Тее такую роль, но вместо этого совмещала в себе большую часть штата. Секретарь у Оллы был собственный — многострадальный Тед — а вместо чопорных высококлассных горничных на Тею работала только одна грубоватая внешне, но очень умелая сиделка. А за охрану на обеих дам был гарнизон крепости.

Поэтому когда я решил официально попросить у Теи аудиенцию в отсутствии Оллы, мне пришлось идти все через того же Теда — хорошо хоть, Олла его с собой не взяла, оставила на хозяйстве.

Парень слегка удивился.

— А разве вы не можете просто зайти к мэтрессе как лекарь?

— Могу, — усмехнулся я, — вот только я три дня назад официально объявил ей, что она полностью здорова! С моей стороны очень странным будет теперь просто так являться к ней без приглашения, не находите? Особенно по вопросу, непосредственно не связанному с крепостью.

— Как вам угодно, — Тед странно посмотрел на меня, но пообещал передать записку с мальчиком-вестовым.

Ожидаемо тот же мальчишка почти сразу после того разыскал меня в моем кабинете и сказал, что «мэтресса говорит, подходите в любое время, она у себя в кабинете».

Кабинет Теи разительно изменился. Оттоманка, которая ранее занимала центральное место, и на которой Тея почти всегда полулежала или откровенно лежала, заняла место у стены и использовалась теперь гораздо реже. Стол Оллы отодвинулся дальше в угол, появился еще один стол, поменьше и поизящнее, за которым Тея теперь тоже занималась некоторыми своими обязанностями. Добавилось также несколько шкафов с книгами и документами, и яркие алхимические лампы. А еще — небольшой стол для посетителей с дополнительными стульями.

На мой взгляд, куда удобнее было бы перенести кабинет наверх, в одну из крепостных башен. Да и море красивее выглядит сверху, чем снизу. Но я давно заметил, что Тея предпочитает полумрак яркому свету. Она даже как-то призналась мне, что легко обгорает на солнце, и от бликов у нее нестерпимо слезятся глаза.

Увидев меня, Тея улыбнулась и поднялась из-за стола.

— Эрик! Олла уехала, и вы сразу стали таким официальным. В чем дело?

— Просто я пришел просить у вас денег, а в таких случаях лучше действовать максимально официально, — я решил, что в данном случае подчеркнутая прямота — лучшая тактика.

— Вот как? — чуть удивилась Тея. — Очень интересно. Давайте обсудим. На что же вам нужны деньги?

Она жестом показала мне, чтобы я садился за стол для посетителей, сама перешла туда же. Видно было, что ей немного непривычно в этой роли, но что она старается. И более «рабочая» одежда (легкие брюки и длинная летящая туника) тоже очень ей шла.

Я выложил на стол кожаную папку, которую нес под мышкой, и показал ей первый рисунок.

— Это рисунок руки одного из инвалидов на вашем попечении, Кейна Этлунда. Как видите, у него нет запястья и кисти. Он потерял их восемь лет назад, когда Олла повела отряд крепости, чтобы вытащить вас из-под издыхающего чудовища.

Тея помрачнела.

— Я помню сержанта Этлунда. Да. Значит, деньги нужны для него?

— И да и нет. Деньги нужны на исследование в области протезирования.

Я начал показывать Тее наши с Элсином наброски и рассказывать о вариантах протезов, над которыми мы успели поразмыслить. Именно «мы»: толчок был мой, знания тоже мои, но без практического опыта Элсина я бы даже до стадии предварительного проекта дело не довел!

— Мы попробовали вот эту версию… с деревянным интерфейсом, в смысле, переходником… в миниатюре, на кролике. Ничего, кролик пока живет, лапкой пользуется. Но лапка — это не рука, мы даже не пытались наладить у кроля отдельное управление пальцами. И, фактически, уперлись в потолок по финансированию. В смысле, нужно покупать или доставать человеческие расходники — а они не дешевы. Также не дешевы алхимические препараты. В нашем родном мире мы многое добывали сами, здесь же так не получается: только у травников — или отправляться в дальние экспедиции.

Тут я слегка сгущал краски: кое-что я, разобравшись в местных травках и расспросив Розена, мог вырастить и сам — и уже начал выращивать, приспособив для этих дел неиспользуемую большую клумбу возле химерологической лаборатории. Но лишь слегка. Ни мне, ни Элсину не слишком-то хотелось тратить на этот проект наши сбережения или командные финансы. Точнее, я был готов потратиться, потому что сказав «а», надо сказать и «б»: я же это затеял в рамках углубленного обучения магии Жизни и некромантии, что также органично вписывалось в мой основной проект по созданию доступных для всех методов продления жизни. Значит, мне не пристало пасовать перед финансовыми трудностями. Однако если можно привлечь богатого спонсора — почему бы и нет?

Тем более, я был почти уверен, что Тею не придется долго уговаривать. Олла как-то рассказала мне, что кроме своих доходов от земель, выделенных ей как Водному магу из герцогской казны, она также получает содержание от Нейгартов. Отношение с семьей у Теи не ахти, но если бы они не назначили отдельный источник дохода незамужней барышне из своих, да еще и Водному магу, их бы, что называется, «не поняли». И вот это содержание Тея подчеркнуто тратит на благотворительность до последнего медяка, причем сверху и от себя добавляет.

— Так… — проговорила девушка, когда я закончил. — Но ведь эта рука… ее придется время от времени пополнять Смертью у какого-нибудь некроманта, так? Как обычный некроконструкт?

Сразу видно, насколько много Тея читает и как хорошо разбирается даже не в своих видах магии!

— Точно подмечено, — сказал я. — И вдобавок мы не уверены, что она будет обладать полным спектром движения. На кроличьей лапке не проверишь. Но и это лучше, чем ничего. Да, у такого пациента оплата услуг некроманта будет съедать серьезную часть его недельного заработка. Зато и возможностей заработать сразу станет куда больше!

— Хм-м… — пробормотала Тея. — Ну да, пожалуй. Хотя, боюсь, обычному горожанину, не члену Цеха или гильдии, это все равно будет не по карману.

Ого, она и в реалиях городской жизни разбирается лучше, чем я думал!

— Но своим людям — конечно! — глаза Теи блеснули. — Разумеется, я все оплачу. И… знаете что? Надо попробовать получить межмировой патент! Это очень серьезное изобретение. Я не уверена, что даже в Метрополии такое делают!

— А бывают межмировые патенты? — удивленно спросил я. И тут же проклял себя за «палевность»: блин, если я вообще знаю слово «патент», то должен знать и то, что они действуют в других мирах! Потому что на фронтире никакого патентного права не было и в помине — или я о нем не слышал.

— Бывают, как раз на некромантские исследования, — кивнула Тея, не обратив внимания на мой прокол. — Но там какие-то особенности… Вроде того, что если некромант использует изобретение — то платить не должен, а если маг других направлений или обычный человек — то должен. А у вас тут изобретение, которое сразу предназначено для обычных людей, не магов Смерти… Ну, кроме тех редких случаев, когда без конечности остался некромант с живым телом и не хочет так сразу себя убивать, чтобы прирастить новую! Нужно проконсультироваться с хорошим нотариусом.

— Хорошо, Тея, непременно поищу такого, — кивнул я. — Спасибо за совет.

— Насчет денег можете обратиться к Теду, — продолжила она. — Олла передала ему управление счетом на текущие расходы на время своего отсутствия. А вообще-то, конечно, пора бы мне подыскать отдельного секретаря… — Тея прикусила губу. — Возможно, некроманта? Если вы знаете кого-то из молодых, но способных, кто согласится недолго на меня поработать, чтобы набрать опыт…

— Недолго? — с легким удивлением переспросил я.

— А, да! — Тея чуть смущенно мне улыбнулась. — Эрик, а вот об этом уже я хотела поговорить с вами. Дело в том, что я… что я очень хочу пойти в Старший мир. И я хочу пойти с вами. С вашей… вашей группой. Вы не против?

Я снова почувствовал, что налетел на столб. Такого поворота я не ожидал! Уж скорее я думал, что Тея попытается объясниться в любви — но надеялся избежать этого разговора подчеркнуто деловым общением. Да и вообще старался лишний раз ни о чем таком не думать, чтобы не расстраиваться заранее.

— А… почему вы спрашиваете меня? — осторожно спросил я, «включив дурака». Точнее, не дурака, а свою роль: скромного целителя под покровительством стихийной магички. — Вам стоит обсудить это с мэтрессой Бьер.

Тея глубоко вздохнула.

— Эрик, мне кажется, что между вами с мэтрессой все не так, как думают сплетники. И даже не так, как вы пытаетесь показать на публику. Я думаю, что на самом деле лидер — вы. Что мэтресса Бьер с мужем следуют за вами, а не наоборот. Должно быть, они так же сумели оценить ваши личные качества, как я. Те самые качества, которые не зависят от магии, а только от человека. Олла в это не верит, она думает, что между вами какая-то вассальная клятва со взаимными обязательствами. Но мне кажется, вы не сковываете себя вообще никакими условностями. Я права?

Так, столбы на дороге, кажется, множатся. Бум-м лбом с разбегу второй раз за разговор! Ни хрена ж себе хрупкая не знающая жизни барышня!

Насчет лидерства в нашей группе — такое себе, мне всегда казалось, что мы равноправные партнеры и совместно вырабатываем план действий, просто ситуативно в стрессовой обстановке лидерство переходит к тому, кто лучше разбирается в ситуации. Иногда это действительно я или Игнис, чаще Элсин. Но вот так вот взять — и сходу отринуть вбитые местным сословным обществом установки, сказав себе: «Это не похоже на то, к чему я привыкла, значит, точно что-то другое», — очень, очень крутое интеллектуальное усилие! Особенно когда речь идет о человеческих отношениях. Не ожидал, что Тея на него способна!

— Не знаю, что сказать… — пробормотал я.

— Скажите, что и я могу говорить без условностей, — тихим, очень серьезным тоном попросила Тея. — Не как мэтресса Воды. Не как ваша начальница. А просто как человек.

Что я мог — отказать ей?

— Эрик, я вас люблю, — сказала Тея. — Очень сильно и уже довольно давно. Если вы не ответите мне взаимностью — ничего, я переживу это. Я не такая хрупкая, какой Олла меня считает! И я предпочла бы пойти с вами в любом случае — мне хочется покинуть Ошибку, и мне хочется хоть немного вам помочь… А с Водницей в команде вы попадете в любой мир по вашему выбору! Но если… если у меня есть надежда…

Я сидел напротив Теи, вообще не зная, что сказать, что ответить. Так прямо и четко мне в любви не признавались никогда — даже в моем родном мире! После недавних событий это удивительно грело душу.

Может, эта мерзавка — я Оллу имею в виду — на что-то такое и рассчитывала?

Но мысль о ней лишь мелькнула по краю сознания и тут же вылетела из головы.

Тея нерешительно протянула руку — и я почти машинально взял ее в свои. Ее запястье дрожало! Натурально, дрожало! Мелкой такой дрожью.

— Простите… — прошептала Тея.

М-да. Даже у железа есть предел прочности — а я-то совершенно не железный! Естественно, я наклонился к девушке и накрыл ее губы своими.

Господи, какой же она была… робкой. Когда я оторвался от нее, то не мог не спросить:

— Тея… это что, твой первый поцелуй?

Она кивнула.

— Я никогда… ни к кому не испытывала… не хотела…

— А сейчас?

Вместо ответа она удивительно решительным движением пересела ко мне на колени.

* * *

— Как интересно… — проговорила Тея, оглядываясь. — Мне никогда не приходилось бывать в плавучем доме!

Наступил вечер второго рабочего дня на неделе, и я вовремя вспомнил, что ни одна из причин, по которым я не ночую дома — в смысле, в снятом Бьерами кораблике — больше меня не касается. Причина номер один: то, что нельзя было отлучаться из крепости надолго на случай проблем у Теи. Причина номер два: некая ночная гостья, которая сказала, что больше не придет, — и отлично.

Прошлую ночь я провел в комнате Теи, теперь вот пригласил ее к себе. По ряду причин (все-таки Игнис верно заметила: я обычно стараюсь подвести под свои действия несколько оснований)! Во-первых, мне не хотелось ограничивать наши отношения с Теей так же, как… мои прошлые отношения, скажем так. Тея сразу четко показала мне, что не собирается скрываться и не боится огласки — ну вот и я тоже не буду. А во-вторых, если уж она нацелилась идти с нами, надо было познакомить ее с Бьерами и обсудить следующий пункт назначения. Проверить, не возникнет ли неразрешимых противоречий и все такое прочее. Тея сказала, что согласна на любой мир, какой я выберу, но у меня все же оставались сомнения — место, которое разведал Элсин, казалось уж слишком… экзотичным. Особенно для того, кто всю жизнь провел на Ошибке с ее морем и солнцем. Вот пусть лучше Элсин ей все и расскажет, не будем играть в глухой телефон!

До кораблика Тея добралась в портшезе, я шагал рядом. У пирса мы носильщиков отпустили, и я помог моей красавице осторожно спуститься на палубу. Моей, да. Иногда для того, чтобы со всей ясностью это понять, оказывается, хватает и одной ночи.

Тея с интересом оглядывалась: лодка, построенная сразу для того, чтобы использоваться в качестве дома, была ей в новинку.

Игнис выглянула из гостиной — и тут же налетела на меня с объятиями.

— Эрик! Ура! Хорошо, что ты до выходного сюда, а то вчера я тебя не нашла…

— Вчера я почти весь день провел в мастерской инвалидов, — пояснил я, привычно кладя руку ей на голову. Так, ну стандартно, конечно: опять девушка выплачивает гипотетический супружеский долг так, как будто по нему проценты набегают! — Познакомься, это Тея. Хотя нет, вы знакомы.

— Шапочно.

Игнис протянула Тее руку.

— Если я верно поняла краткую записку Эрика, которую он в кои то веки все-таки догадался чиркнуть, вы хотите присоединиться к нашей группе — и пришли об этом поговорить?

— Вы верно понимаете, — кивнула Тея, осторожно пожимая ладонь Игнис.

— А еще она останется на ночь, — я приобнял девушку за талию. — Если из крепости не прибежит гонец с воплями, что все пропало.

Игнис засмеялась.

— Давно пора!

— Вы знали? — удивилась Тея.

— Ничего не знаю, ничего не вижу, ничего не слышу, ни о чем не догадываюсь! — беззаботно воскликнула Метелица. — И мне плевать, лишь бы Эрик был счастлив. А он, смотрю, довольный. Так что пойдемте в гостиную, отрывать Элсина от какой-то очередной безумной книжки… за авторством, представьте, Рюдина!

— Боги, — пробормотал я.

— Вот-вот! Мало он с ним на работе общается?

В гостиной Игнис отколола номер: стоило мне усадить Тею на диванчик и усесться рядом, она, увидев, что места для нее рядом с нами больше нет, ничтоже сумняшеся плюхнулась на ковер у моих ног и положила голову мне на колено. Я так же машинально снова пристроил руку ей на голову… и замер, сообразив, как это выглядит со стороны.

А тут еще Игнис воскликнула:

— Ф-фух! Теперь хорошо! Лучше, чем ветер подымать!

Палево номер два. Или три. Я же не говорил Тее, что маг Огня!

Элсин, который уже успел отложить книгу и встать, приветствуя Тею, укоризненно произнес.

— Игнис! У нас гости!

Метелица ахнула, сообразив, что рановато расслабилась.

Мой учитель обратился к Тее, явно в попытке спасти ситуацию:

— Моя жена привыкла подлечиваться у Эрика при любой возможности, так что…

— А я тоже заметила, что рядом с Эриком не жарко, — весело ответила Тея. — Удивительный эффект — очень похоже на то, что чувствуешь в зоне контроля мэтрессы Фроссен! Все хотела спросить, как он добился такого магией Жизни, но забывала… — она чуть покраснела. — Когда я рядом с Эриком, мне обычно трудно сосредоточиться на умных мыслях!

Бли-ин! Ну это палево из палев, конечно! Хорошо, что Идеальные маги Огня — такой миф, а я уже успел однозначно зарекомендовать себя как маг Жизни!

Но как Олла не заметила-то?.. Впрочем, она вряд ли много общалась с Фроссен — в отличие от Теи!

— Я тебе потом в подробностях расскажу, — пообещал я. — Это долгий разговор.

Действительно, долгий.

— Ну, раз все хорошо, то я продолжу тут сидеть, — беззаботно добавила Игнис.

Так что я оказался «в малине»: между двух красивых девушек! И целая одна из них моя — вообще замечательно.

Да и вообще обстановка была приятнейшая: чудесный вид на гавань и город, легкий ветерок, солнечный летний вечер… И Элсин, рассказывающий о мире Гробницы, где ничего этого нет и в помине!

— Это мир, в котором произошла какая-то катастрофа, — начал рассказывать он. — Какая — никто не знает, когда туда пробили портал, она уже случилась. Если там и жил кто-то до прихода Империи, от них ни следа не осталось. В описаниях сказано, что тамошнее солнце плохо греет и почти не дает света, так что там все время прохладные сумерки. Там есть немного воды, есть воздух. Но в основном там только мертвые животные и растения под слоем пепла — много-много мертвых животных и растений! Поэтому мир назвали «Гробницей», не присвоив ему порядкового номера. И один очень старый и очень известный ученый-некромант получил лично у Императора разрешение устроить там свой исследовательский центр. Они занимаются поднятием экстремально древних, экстремально иссушенных останков. Это передовой край науки магии Смерти! Там лучшее оборудование, лучшие ученые. Однако проблема в том, что большинству пищевых культур на Гробнице не хватает света, еду выращивать сложно. Поэтому они почти не принимают туда людей с живыми телами. Ученый-некромант, который приходит туда по заявке, может привести с собой либо семью, либо, если семьи нет, одного человека с живым телом — скажем, ученика или ассистента. И все. Финнвар намекал мне, что может дать мне туда направление — чтобы от меня избавиться, но все же. Однако получается, что я могу взять с собой только Игнис — но не Эрика!

— Или запишешь Эрика как сына, — коварно предложила Игнис. — Я даже его усыновлю тоже!

Элсин хмыкнул.

— Нестандартная идея, но это пройдет только с ребенком или подростком. Эрик не выглядит настолько молодо, плюс у него документы члена Гильдии Алхимиков — туда детей не берут. Но даже если получится — еще двух человек мы провести не сможем. Ведь речь же идет о еще двух людях? — он вопросительно поглядел на Тею.

— Да, конечно, — кивнула она. — Я и моя подруга. Но, послушайте… уж конечно, для сильной Водницы в этом мире должны сделать исключение?

— Не знаю, — развел руками Элсин. — Нужно узнавать. По сведениям Финнвара, исключений для стихийных магов не делают. Но, может, только Воздушники имеются в виду?

— Почти уверена, что это так, — чуть нахмурилась Тея. — Водники — почти такой же дефицит, как Огневики! Если бы там и вовсе не было воды, кто-то же должен обеспечивать работу порталов! Да и вообще мне сложно представить, чтобы кто-то помешал магу Воды пройти туда, куда он пожелает — кроме мага Огня, конечно.

Она сказала это без малейшего высокомерия. Просто таково, мол, положение дел.

— Тоже так думаю, — согласилась Игнис. — Надо разузнать через Имперскую Канцелярию. Вот они-то тебе точно не откажут в консультации!

— Поняла, сделаю, — улыбнулась Тея.

— В любом случае, мы что-нибудь придумаем, — сказал я Тее. — Если ты действительно уверена, что хочешь туда пойти! Вечный сумрак, какие-то сложности с продовольствием…

— Куда я — туда и ты, — тряхнула она головой. — Уверена, с тобой где угодно будет интересно!

— Ты меня не знала на более ранних этапах моей биографии, — пробормотал я. — Интересно — все так. Но еще и не на шутку опасно. И иногда очень сильно некомфортно!

— Я не боюсь, — повторила она.

— Тея, — сказал я. — Ты не поняла. Мы пока не считаем Гробницу единственным возможным вариантом. Мы только обсуждаем. Если ты считаешь, что условия там для тебя будут слишком тяжелые — скажи. Я не к тому, чтобы тебя здесь оставить, я к тому, что, быть может, подобрать другой мир…

— Я же говорила, что не такая хрупкая, как кажусь, — безмятежно ответила Тея. — Если живая родня некромантов там как-то выживает — и я выживу. А если окажется, что там так уж невыносимо, ты либо это исправишь, либо уведешь нас оттуда.

Все-таки насколько же такое доверие лестно!

— Значит, пока Гробница — основной рабочий вариант, — подвел итог Элсин.

— А зачем вам нужен некромантский исследовательский центр? — с любопытством спросила Тея. — Есть какая-то конкретная цель?

Только я открыл рот, чтобы сказать, как на причале завопили:

— Мэтресса Нейгарт! Достопочтенная мэтресса Нейгарт!

— Что там? — Тея попыталась подняться, но я удержал.

— Сиди, я схожу сам, спрошу, чего им нужно.

На причале обнаружился гонец из крепости — один из рядовых солдат, которому я как-то пролечил грыжу. За спиной у него стоял портшез с четырьмя носильщиками — хотя для хрупкой Теи столько не нужно, даже сейчас, когда она набрала более здоровый вес.

— Мастер Шелки! — обрадовался боец. — У меня срочная депеша для госпожи коменданта! Капитан велел сказать, что ее требуют в крепость, срочно!

— Требуют?.. — удивился я. И тут до меня дошло: — Что мэтресса Фроссен делает в крепости⁈

— Телепортировалась к нам и очень раздражена, что коменданта нет! Велела доставить ее в кратчайшие сроки!

Вот и пригласил девушку на ночь!

— А вот не буду торопиться, — сердито сказала Тея, когда я вернулся и все ей сказал. — Что это ей потребовалось? Я вовсе не обязана торчать на службе круглосуточно! Море спокойное!

— По-моему, лучше поторопиться, — неожиданно нахмурилась Игнис. — Фроссен — не тот человек, чтобы выдергивать кого-то без причины. Она всегда норовит всего минимальными усилиями добиться. Если уж зашевелилась — видно, что-то серьезное!

— Тогда я лучше не портшезом, а по воде. Эрик, пойдем!

— Без лодки? — уточнил я.

— А зачем мне лодка?

Оказывается, когда сильный водный маг берется доставить тебя по воде в какое-то место как можно быстрее — это получается действительно быстро! Не успела Тея выйти на палубу, как из воды, повинуясь ее жесту, поднялась до уровня наших лиц огромная водная капля. Тея шагнула с борта прямо в эти водные объятия, и вода обхватила ее примерно по пояс. Она развернулась ко мне и протянула руку.

— Иди сюда!

Я повторил ее движение.

Вода не ощущалась на коже совсем никак — будто я шагаю через более плотный воздух, который меня держит. Вот что значит зона контроля водного мага!

Едва я оказался рядом с Теей, капля приплюснулась, превратившись в купол, из верхушки которого торчали мы вдвоем — и помчалась к Южной крепости, словно какой-то футуристический флаер. Красота! На глиссере, правда, все же есть ощущение полета, а тут нет — но все равно замечательно. Надо будет попросить Тею как-нибудь просто меня покатать.

До Южной крепости мы долетели минут за пять — зачем первый раз портшез брали, непонятно! Хотя… сейчас с берега на нас глазели, даже пальцами показывали. Может, Тее хотелось этого избежать?

Тея спрыгнула на причал, подождала, пока я последую ее примеру, после чего гигантская капля за нашими спинами улеглась обратно в мелкую морскую рябь, как не бывало. После чего мы поспешили к морским воротам крепости.

Мэтресса Фроссен, к моему удивлению, ждала нас не в кабинете Теи, не в кабинете Оллы и даже не в парадной зале для гостей — она стояла посреди мощеного двора, одетая в свое «домашнее» бордовое платье и нетерпеливо постукивала туфелькой по каменным плитам.

— Тея! — воскликнула Огневичка. — Ну наконец-то! Значит, так. Оставляю тебя за старшую среди магов в столице, что бы там ни говорил Ульфи. Командуешь отражением атаки чудовища или цунами тоже ты. Ты теперь здорова, рядом хороший лекарь, — она мазнула по мне взглядом, — проблем быть не должно. Но затребуй поддержку химерологов. Раз Рюдин погиб, у них главный, кажется, этот молодой Альби — он не посмеет артачиться.

— Что⁈ — ахнула Тея, вся побелев. Я не понял, почему: с Рюдином, кажется, она была едва знакома. Или нет? — Как это — Рюдин погиб⁈ Он же отправился на инспекцию платформы!

— Тревожная химера прилетела, — мрачно сказала Фроссен. — Похоже, меры мэтра Ихси сработали, очередное извержение вулканов случилось — а мы здесь даже не заметили! Но девятая платформа химерологов уничтожена полностью. Корабль, который вез Рюдина и твою помощницу, тоже.

Стоп. Рюдин плыл на одном корабле с Оллой⁈ Тея, похоже, об этом знала — и сразу сопоставила.

— Виновато морское чудовище, вроде того, что чуть не разрушило Великую Гавань восемь лет назад, — продолжала Фроссен сухим, раздраженным тоном. — Вероятно, выбралось из глубин после извержения, потому что там в воздухе облака вулканического пепла. Сейчас оно плывет в сторону основного архипелага. Выживших после крушения нет. Я отправляюсь на остров Алашан, на случай, если оно нападет там. Ты же будешь дежурить здесь — на случай, если страх из моря сразу направится к Великой Гавани.

— Выживших… нет? — тихо повторила Тея.

Я знал, что мы подумали об одном и том же: Олла!