– Ваше Величество! Ну, теперь угадайте. – Я положила руки на стол, подперла подбородок и пристально посмотрела на него.

Черные глаза Изаны засияли, словно он собирался прочитать мои мысли.

– Хм, кажется, я вот-вот поймаю суть.

– Ох, да неужели?

Изана прищурился и молча посмотрел на меня. Находясь на небольшом расстоянии, он перегнулся через стол и мгновенно поцеловал меня в губы.

– Думаю, ты думала о чем-то таком.

– О боже, как непристойно! – проговорила я серьезным тоном, но на лице уже расплывалась улыбка.

– Джинджер, твое лицо совсем не выглядит так, будто ему непристойно.

– Да-а? А как оно выглядит? – задорно спросила я.

Тогда Изана улыбнулся вслед за мной и снова слегка поцеловал меня.

– Лицо, которое просит поцеловать еще раз.

– Ваше Величество, может, проклятие не снято?

– Хе-хе, не может быть.

Я долго сверлила Изану подозрительным взглядом. Но Изана не обижался, а лишь продолжал улыбаться. Черт, даже дразнить не хочется.

Прошел уже месяц после того, как Изана перестал слышать чужие мысли, и с тех пор мы часто играли в «Угадай, о чем думает Джинджер». Ну прямо как сейчас.

Он прожил долгие годы, читая мысли других, поэтому я думала, что, когда проклятие снимется, ему будет дискомфортно. Но Изана действительно чувствовал облегчение из-за того, что способности пропали. Возможно, именно потому, что у него есть дар приблизительно угадывать ход мыслей, даже не читая их?

– Леди Имбирь, что за выражение лица? Только что ругала меня, да?

– Вовсе нет. – Я пожала плечами.

Изана поднялся на ноги и подошел ко мне.

– Ты постоянно выставляешь лицо перед столом, и я совсем не могу работать. Надо передохнуть.

– Фи, если мешаю, мне лучше выйти?

– Я не говорил выходить.

– Тогда, может, сядем на диван и немного расслабимся?

Изана легко потянул меня за руку. Хоть он ворчал, на самом деле наверняка и сам хотел отдохнуть от навалившейся работы. Какова бы ни была причина, мне нравилась ситуация, когда я могла быть лицом к лицу с Изаной.

Мы направились к диванчику. Усадив меня первой, Изана устроился как ни в чем не бывало и буднично положил руку мне на плечо.

– В последнее время вы, Ваше Величество, слишком заняты. Я правда не хотела мешать, когда вы работаете, но ведь в таком случае я не смогу увидеть вас.

– Я тоже давно не видел леди Имбирь, думал, что весь превращусь в имбирь.

«Эй… Это что еще такое?»

Я нахмурилась и посмотрела на Изану. Тогда он широко улыбнулся: дескать, в чем проблема?

– Что означают ваши слова?

– Хм, ты про имбирные слова, да?

– Боже мой…

Стал еще более наглым, это точно. Но я совсем не чувствовала неприязни от его шуток.

Изана молча положил голову мне на плечо. Кажется, слово «мир» идеально подходило к ситуации.

За месяц не произошло ничего особенного. Отношения между мной и Изаной стали крепче, и мы каждый день узнавали что-то хорошее друг о друге. Это было прекрасно, хоть и немного смущало.

Хамель отправился в путешествие месяц назад и пока не подавал о себе никаких вестей. Куда же он все-таки поехал?..

Единственное, что поменялось, ситуация с Лераджией, которая до чертиков вмешивалась в мои дела. Ее услали в провинцию. Стерва, так сказать, получила приказ о домашнем аресте.

Даже если у нее не было злого умысла убить Изану, Лераджия была виновницей, положившей настоящий яд в чай Изаны. Если раздуть дело, можно было бы уничтожить род Лераджии, но Его Величество не хотел заходить так далеко.

В итоге по решению Изаны, который собирался покончить со всем тихо, внучку Гешута отправили в провинцию.

Учитывая характер Лераджии, она могла бы хоть раз возразить Изане, но, видимо, стерва многое поняла после того случая и безропотно подчинилась. Конечно, покидая столицу, она смотрела на меня убийственным взглядом.

Когда Лераджия исчезла, на душе стало легко. Если падение той, кого я считала врагом всей жизни, произошло, ощущения были восхитительные. Хм, может, я довольно злая? Но я думала, что жить злодейкой тоже неплохо. Ведь я злобно пыталась завоевать свою любовь, и в итоге Изана рядом со мной, верно?

Я повернула голову и вдохнула запах волос Изаны, который опирался на мое плечо.

Его Величество сразу же недовольно проворчал:

– Почему ты нюхаешь там?

– Ну…

– Что?

Я полностью вдохнула запах, исходящий от его волос, и ответила:

– У меня есть чувство, что только я знаю запах Вашего Величества там, где никто не может понюхать.

– Хм…

– Своего рода чувство собственности, Ваше Величество. Хо-хо.

– Вот уж действительно… ты непредсказуема, как и всегда. – Изана глубоко вздохнул, но даже не отодвинулся.

– Значит, я вам не нравлюсь?

– О нет, ты мне нравишься, леди Имбирь.

– Хе-хе.

– Давай, покажи мне, где у тебя еще имеется право на собственность. Можешь начинать, мне это нравится.

Я чмокнула его макушку, словно запечатывая.

«Куда же поцеловать тебя теперь?»

Я наклонила голову и посмотрела на красиво изогнутые губы Изаны. Да, вот оно! Следующее место, где я проявлю право на собственность, – это именно там.

В последние дни в светском обществе ходили странные слухи. Обычно я не обращала на них внимания, но сейчас дело касалось именно меня.

– Джинджер? Ты меня слушаешь? Джинджер? – Мама, увлеченная разговорами о сплетнях, ходивших в светском обществе, несколько раз окликнула меня.

Я с трудом сфокусировала взгляд и кивнула.

– Да, мама. Я вся внимание. Этот слух о том, что я скоро обручусь с Его Величеством?

– Верно. На самом деле, видя, как Его Величество Изана печется о моем саде, я тоже подумала, что он скоро сделает тебе предложение. Я ошиблась?

– Кто знает…

Предложение Изаны

Когда я поняла, что Его Величество неравнодушен и наверняка испытывает ко мне чувства, стало ясно, что надо поторопиться со снятием проклятия Изаны, поэтому совсем не думала о свадьбе. Но теперь, когда все препятствия перед нами исчезли, мысли о помолвке вызывали волнение.

Конечно, я любила Изану и хотела быть с ним всегда, но… помолвка! Ведь это официальное признание того, что мы всецело принадлежим друг другу, а мое сердце, да и все мое существо, становится собственностью Изаны!

Когда я подумала об этом, меня бросило в жар. Я невольно смутилась. Ох, в любом случае пора перестать читать романтические новеллы!

Едва в голову пришла эта мысль, мне показалось, что я слышу голос Изаны:

«Фривольный имбирь!»

«Ваше Величество, похоже, вы угадали. Возможно, я действительно фривольный имбирь».

– Хорошо, мама! Я сама расскажу Его Величеству о слухах, циркулирующих в светском обществе.

– Ого, и что же скажет Его Величество? – мама широко улыбнулась, как будто ей стало очень весело.

Вероятно, ей стало интересно, какова будет реакция Изаны.

Но мне было любопытно. Что, если он предложит пожениться? Как мне отреагировать?

В итоге я всю ночь тренировала выражение лица, чтобы все соответствовало столь важному моменту.

– Хм… в общем, Ваше Величество, обо мне ходят такие слухи.

Я вместе с Изаной прогуливалась по дворцовому саду. Остановившись, я пристально посмотрела на Его Величество.

Я встретилась с Изаной через несколько дней после разговора с мамой. Он был очень занят и с трудом выкроил время на сегодняшнее свидание. Может случиться так, что я не смогу видеть его долгое время!

Я рассказала Изане о сплетнях о нас в светском обществе, но от него не последовало ответа. Наоборот, между нами повисла холодная тишина.

Я ожидала ответов вроде: «Надо же, я собирался сделать предложение первым, но слухи опередили меня… Давай устроим шикарную помолвку, чтобы никто тебе не досаждал», – но мои надежды были напрасны.

Изана сохранял невозмутимость. Неужели он совсем не думал о будущем со мной? Считал меня просто имбирем, с которым можно немного поиграть? Боже мой! Я была уверена, что со мной такого не произойдет, но из-за его молчания мне хотелось плакать.

Ответ, который дал Изана был поверхностным. Его Величество совершенно не учитывал мое состояние, а ведь я пребывала в расстроенных чувствах!

– Ох, такие слухи ходят? Что ж, аристократы любят посплетничать. – Он потер подбородок. Теперь Его Величество выглядел весьма самодовольным.

– Ваше Величество! Это слишком! – В конце концов я не выдержала и накричала на Изану.

Как мне воспринимать подобную реакцию?! Тренировка выражения лица прошлой ночью была напрасной затеей.

Изана заявил как ни в чем не бывало:

– Что? В чем я виноват?

Теперь, когда проклятие снято, интерес ко мне остыл? Я почувствовала сомнение, которого раньше никогда не было.

«Я не шучу, а Ваше Величество совсем не воспринимает меня всерьез».

– О нет, неправда.

– Что?..

– Почему же ты так решила?

Я понурилась и опустила голову. Изана развернулся ко мне, и тень Его Величества накрыла меня целиком.

Изана начал очень ласково и почти невесомо поглаживать мои волосы, словно я была очень хрупкой и могла разбиться вдребезги от неосторожного прикосновения, а потом приподнял мой подбородок и тихо произнес:

– Поженимся?..

Я пристально посмотрела на Изану. Его черные глаза были непроницаемыми. Я совершенно не могла понять, какие чувства в них скрыты, поэтому решила, что он просто потакает моему капризу.

Конечно, то, что он предложил пожениться, было весьма трогательно, но… если бы Изана первым проявил инициативу, еще до того, как я рассказала ему про сплетни, вышло бы намного лучше.

А если бы он вдобавок и вовсе не узнал о слухах, курсирующих в светском обществе, я была бы полностью удовлетворена. Человеческая жадность бесконечна. Накануне я думала, что буду летать от счастья, если услышу предложение руки и сердца от Изаны, но теперь хотела от него большего внимания.

Когда я нахмурилась и ничего не ответила, Изана немного напрягся.

Его Величество нежно провел кончиками пальцев по моей щеке и сказал:

– Опять я поспешил?

– На этот раз, к сожалению, нет даже цветка, который можно сорвать, – колко заявила я.

Изана, который угадывает мои мысли с полуслова, несмотря на исчезновение проклятия, понимает ли он сейчас, о чем я думала?

– Но у меня есть леди Имбирь, которая красивее любого цветка. Ты сама – цветок, зачем мне кто-то еще?

«Ох уж этот парень!»

Я была падкой на лесть, и обида начала проходить. Как он хорошо знает, что я слаба на комплименты!

Я коротко вздохнула:

– Этого недостаточно!

– Других оправданий не будет. Прости, что заставил тебя быть в центре слухов.

Нет, мне мало.

– Еще!

Я подгоняла его, и Изана ровным голосом принялся говорить фразы, которые могли поднять мне настроение. Словно приготовил их заранее.

– В следующий раз я буду внимательнее. Я оплошал. Не хочу, чтобы ты страдала от всяких слухов знати.

«Теперь процентов на девяносто отпустило».

Но десяти процентов не хватает.

– Еще!

– Ты самая красивая.

«Хм. Верно, но…»

Я смотрела на него смягчившимся взглядом.

Изана улыбнулся своей неотразимой ленивой улыбкой и звучно поцеловал меня в лоб.

– Люблю тебя.

«Я проиграла».

Моей недовольной физиономии как не бывало. Не нужно смотреть в зеркало, чтобы понять, насколько благодушным стало выражение моего лица.

Когда говорят с такой чарующей и искренней улыбкой, сердце женщины обязательно дрогнет.

– Но вы точно игрок, – проронила я.

Его улыбка стала ослепительной.

– Игрок, ограниченный только леди Имбирь.

– Фи, как-то не верится!

Изана убрал руку с моей щеки и слегка пожал мою ладонь. А затем нежно поцеловал.

– Ты не дашь мне ответ?

По поводу нашего брака?

Я все же попыталась вспомнить выражения лица, которые тренировала ночью. Тогда я прикрывала рот ладонью, широко распахивала глаза и хлопала ресницами. К сожалению, вопреки тренировкам, я не преуспела.

– С-сейчас не приму! – вырвалось у меня.

«Черт возьми! Действительно глупый ответ».

– Мне нужно время подумать, – добавила я.

Конечно, я была бы рада выйти за него замуж прямо сейчас, но, если честно, захотелось немного поломаться.

– Понял, – проговорил Изана без колебаний.

Похоже, мои резкие слова не поставили его в тупик. Его Величество был проницателен. Возможно, он даже предвидел мой будущий ответ.

– Сара, как я выгляжу? – спросила я служанку, поправляя вырез платья.

Сара уже затянула на мне корсет, сзади оказалось слишком туго, было трудно дышать, но я решила, что главное – красота.

– Сказочно, госпожа! Вы всегда выглядите замечательно, а сегодня просто сияете! Это потому, что вас любят… Хо-хо.

– Ого, ты тоже мне льстишь, – проворчала я, однако уголки моих губ поползли вверх. – Я в последний раз посмотрелась в зеркало и хлопнула в ладоши. – Отлично! Идеально! Пора.

Сара кивнула и открыла дверь, и я вышла из комнаты, поспешив в банкетный зал.

После предложения Изаны я провела два дня в раздумьях. Хотя, разумеется, я могла ни о чем не размышлять! Какая чушь! Мой ответ был определен с того момента, когда я услышала предложение Изаны.

Естественно, я не могла не согласиться. На самом деле я заранее предусмотрела все: и где мы поженимся, и сколько детей родим после свадьбы. Детей, наверное, будет двое. Я тихо хихикнула, находя себя смешной.

Вскоре я переступила порог банкетного зала. Посмотрев в окно, я заметила, что уже смеркается.

Сегодня в нашем особняке был устроен прием, и по залу уже расхаживало множество знатных гостей. Приехал ли Изана, ведь я и его пригласила! Я принялась разыскивать Изану, попутно здороваясь с приглашенными.

Изана заметен даже издалека, но его нигде не было видно. Что-то случилось? Неужели он сильно занят во дворце? А ведь как раз сегодня я собиралась дать ответ…

Я перестала искать Его Величество и смочила горло прохладительным напитком. Мысль о том, что я не увижу Изану, сильно испортила настроение. Спустя некоторое время знакомые аристократы подходили ко мне перекинуться парой слов, но я не могла нормально ответить. В голове были только мысли об Изане, который отсутствовал.

– Фух. – Я глубоко вздохнула.

В этот момент музыка, звучавшая в зале, прервалась. Я огляделась, чтобы узнать, в чем дело, но свет начал гаснуть. Вскоре люстры и маленькие лампы уже не светились, вокруг воцарился полумрак… за исключением того места, где стояла я.

«Кто-то шутит?»

Я растерялась и посмотрела на реакцию других. Невзирая ни на что, гости не волновались. Снова заиграла музыка. Но отнюдь не веселая и бравурная мелодия, а лирическая и неторопливая.

Когда зазвучала музыка, от которой на душе становилось спокойно, ко мне подошли благородные леди из числа приглашенных. У каждой в руке было по розе. Леди протянули мне цветы.

– Это… что? – спросила я.

Никто не ответил. Все лишь застенчиво улыбались и исчезали из моего поля зрения.

Когда у меня в руках оказалось около десяти роз, в центре зала вспыхнул свет.

– О!..

Там стоял Изана, которого я так искала. Он был в мундире, гораздо более элегантном, чем обычно. Словно он точно помнил, как на днях я сказала: «Ваше Величество, на самом деле мне очень нравится, когда вы в мундире».

Он шел ко мне с мягкой улыбкой. С каждым его шагом сердце трепетало. Неужели он собирается сделать мне официальное предложение?

Интуиция, превосходящая пять чувств, подсказывала, что я не ошиблась. Приблизившись ко мне, Изана остановился.

– Теперь в светском обществе разлетятся слухи, что я люблю тебя больше, чем ты меня.

– Ваше Величество…

– Хотя это не слух и не вымысел, а реальный факт, – смущенно добавил он. – Я ведь давно планировал, но у меня совсем не было времени. – Изана вытащил руку из-за спины.

Я увидела пышный букет белых цветов, таких же, как тот единственный цветок, который я получила от него раньше. Букет выглядел великолепно.

– Ты примешь мое предложение руки и сердца?

Я потеряла дар речи.

– Ты для меня – главная героиня.

«Главная героиня».

Вот мое любимое слово. Сколько же лет я боролась, чтобы стать главной героиней своего мира!

Но мне и этого было мало: я хотела стать главной героиней мира Изаны.

Я чувствовала такой экстаз, что готова была упасть в обморок и дрожащими руками приняла от Его Величества белый букет.

Изана наклонил голову и прошептал мне на ухо:

– Сегодня я принес цветы, которые вырастил сам. Как тебе? Я молодец?

– Пф, что это вообще такое?..

– Что, что? Любовь, – ответил он.

Я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Обида на то, что его предложение казалось вынужденным, исчезла без следа. Скорее я раскаивалась, не слишком ли я давила на Его Величество.

Пока мы смотрели друг на друга и блаженно улыбались, послышался свист, который сопровождался возгласами, смущающими меня до глубины души.

– Поцелуйтесь!

«Целоваться?»

Изана так постарался для меня, я тоже должна показать ему свое сердце. Я приподнялась на цыпочки и внезапно атаковала его беззащитные губы.

А затем я восторженно прошептала:

– Ваше Величество, мой мир изначально вращался вокруг вас.

Изана взял меня за плечи и приобнял.

– Спасибо.

Ходить по облакам – это, наверное, именно такое чувство.

Когда все завершилось, яркий свет снова озарил зал. Танцы продолжились, однако все внимание по-прежнему было приковано к нам. Но мы уже привыкли к этому, поэтому совершенно не беспокоились на сей счет.

Мы стали танцевать еще веселее, как бы напоказ. Сегодня я не надела высокие каблуки, поэтому все прошло идеально. Я думала, будет ли еще в жизни такой день, когда все настолько безупречно.

Банкет закончился за полночь. Гости разъехались по домам. Мы с Изаной остались вдвоем.

– Ваше Величество, вам не нужно возвращаться?

«Честно говоря, было бы лучше, если бы не возвращался».

Я изобразила притворно коварную улыбку.

Изана легонько щелкнул меня по лбу.

– Теперь концепция «фривольный имбирь»?

– Ну, после сделанного предложения вы не сможете это отрицать.

– Кх-кх, о чем ты? – Он потер виски, словно у него разболелась голова. – В таком случае скоро ты станешь по-настоящему настырным имбирем.

– Но моя настырность ограничится Вашим Величеством.

– Разумеется. Попробуй только притвориться такой где-нибудь еще, леди Имбирь! Тогда кое-кому придется иметь дело со мной.

Прозвучало немного странно, но я понимала, что ревность Изаны никуда не делась, поэтому настроение не испортилось.

Я коснулась белых лепестков букета, который подарил Изана.

– В такой день нужно будет подать нечто особенное, – выпалила я и резко замолчала.

Я действительно сболтнула лишнего. Ведь Изана не умеет праздновать. Он предпочел апельсиновый сок, когда мы вместе с Хамелем отмечали снятие всех проклятий.

– Но для Вашего Величества это невозможно?

Изана стер улыбку с лица и серьезно ответил:

– Кстати, я должен признаться.

– Да?..

«Признаться? Что случилось?»

– Я…

Я моментально напряглась, невольно повторив мимику Изаны, и затаила дыхание.

– Теперь я гораздо выносливее в застольях.

– Да? – Я так удивилась, что чуть не уронила букет.

Что он учудил? Я недоуменно смотрела на него, а Изана пожал плечами как ни в чем не бывало.

– Не удивляйся. Я уже совершеннолетний.

– Все равно для вас это слишком внезапно?

– Когда вы чокались друг с другом, я… – Изана не договорил и отвел взгляд.

Он стеснялся так сильно, что мое сердце сжалось от любви к Его Величеству: его бравада уже не имела никакого значения.

Однако я лукаво спросила:

– Ого, значит, «вы» – это когда я и Хамель чокнулись бокалами?

Как мило он ревнует! Я даже хихикнула, видя, как он смущается.

– Нет, ну не обязательно…

– Хе-хе.

– И теперь я могу выпить один бокал.

– Ясно, один бокал, – повторила я за ним и подумала, что рядом с Изаной мне бы хватило и обычного апельсинового сока.

Я не скрывала улыбку на лице и похлопала Изану по плечу.

– Что ж… в таком случае Ваше Величество, может, продолжим наш праздничный банкет?

– Нет, не дразни! – Изана, над которым я давно не подтрунивала должным образом, проворчал, что зря все это сказал, и потянул меня прочь из зала.

Немного погодя, уже в своей комнате, я налила в бокал красного вина, а Изана сел за стол.

Изана уставился на бокал вина пылающими глазами, словно смотрел на вражеского командира. Взгляд был таким горячим, что я, сидевшая напротив, чувствовала себя врагом Изаны.

– Ваше Величество? Долго будете играть в гляделки с бокалом?

– Леди Имбирь, не мешай. Я настраиваюсь.

– Ладно вам, Ваше Величество. Я буду держать себя в руках. Не волнуйтесь.

Взгляд Изаны переместился на меня. Он изогнул бровь и уставился на меня в упор. Словно пытаясь понять, правда ли это.

«Хо-хо, так пристально смотришь, но теперь ничего не прочтешь», – подумала я без запинки. Я обещала Изане ничего не делать, но, если его глаза станут томными, как раньше, а щеки покраснеют…

И если я услышу, как он мило и забавно лепечет заплетающимся языком…

«Тогда, возможно, у меня появятся плохие мысли… совсем немного, нет, чуточку больше, чем требуется. Это не моя вина, а ваша, потому что вы выглядите так, что мне хочется…»

– Не пойдет. – Изана с коротким вздохом полностью откинулся на спинку стула.

– Да? Что?

– Я почувствовал, что леди Имбирь охватили имбирные мысли.

– А?..

– Фух, я все еще не освободился от проклятия? Мысли сразу же читаются.

– Ваше Величество! – воскликнула я, в итоге не выдержав.

Н-нет! Проклятие точно снято, но почему-то мои мысли до сих пор так читаются!

Конечно, Изана проницателен и может понять, что у человека в голове, но не до такой же степени!

Я хотела поспорить с ним, но тотчас опомнилась. Ведь в таком случае это будет признанием того, что я действительно думала о чем-то скабрезном, поэтому я плотно закрыла рот.

– Леди Имбирь, несколько минут назад ты сама сказала: ты не будешь отрицать, что ты настырный имбирь.

– Э-э-э, да, но… – Мне стало неловко из-за того, что он видел меня насквозь, и я застенчиво улыбнулась. – Я часто думаю о проклятии. Кажется, оно не до конца снято.

– Не может быть. Проклятие снято полностью!

– Разве?

– Но, знаешь… – сказал он и наклонился ко мне. Изана положил руки на стол, подпер подбородок и продолжил: – Голос сердца леди Имбирь до сих пор слышен.

«Ваше Величество, я полностью согласна!»

Чувство, что мои мысли читаются и даже не отфильтровываются, никак не исчезало.

– Хм, значит, наша история действительно судьба.

Изана озорно сощурил глаза. Видимо, мой ответ ему понравился.

Я провела пальцем по краю бокала, на который Изана смотрел как на врага, и заметила:

– А теперь мой судьбоносный Ваше Величество может попробовать вино, раз он так решил.

«Не то чтобы я хотела видеть вас таким беспомощным… Но, честно говоря, немного хочется».

– Но если Ваше Величество не желает, то совсем не обязательно.

Изана, который колебался, убрал руку с подбородка и выкрикнул:

– Хорошо, решено! – Он схватил бокал, на который смотрел как на врага. И решительно его опустошил в несколько судорожных глотков.

Затем он поставил бокал на стол и мягко вытер рот.

– Всего-то и делов, я… – Изана торжествующе улыбнулся.

Пока что все шло хорошо.

«Он действительно стал выносливее? Что ж…»

– Ваше Величество… мы же договорились чокнуться!

– Что?

Я плеснула напиток в бокал Изаны, поставила перед ним и подняла свой бокал.

– Ну! Теперь давайте чокнемся.

Черные глаза Изаны расширились. Это были глаза человека, который стал свидетелем землетрясения.

– Неужели… не хотите? Если не хотите, не пейте. – Я специально приняла печальный вид и надулась.

Тогда Изана поспешно остановил меня:

– П-подожди…

– Да?

– Кто сказал, что не буду? – Он потянулся к своему бокалу. Кончики его пальцев, сжимавших стеклянные стенки, слегка дрожали – или мне показалось?

Вскоре мы чокнулись.

– Еще немножко можно.

– Ох!

– К тому же сегодня ты снова приняла мои цветы. – С этими словами Изана осушил бокал.

Это было бесцеремонно. Я, похожая на маму, не ощущала ничего необычного. Только настроение как-то странно скакало.

– Хм. – Изана сделал вид, что все под контролем, но в этот момент его щеки покраснели.

– Ваше Величество Изана, вы в порядке?

– Конечно. – Однако, вопреки ответу, его взгляд был затуманен. Вскоре он снял мундир.

Изану бросило в жар, он закатал рукава и слегка нахмурился.

– Как же душно. – Глаза Изаны затуманились еще сильнее.

Видеть Изану таким не было для меня ново. Тогда, в башне Тампль, все происходило точно так же. Он скоро потеряет сознание от жары. Вспомнив, как Изана старался произвести на меня впечатление, я тихонько хихикнула.

«Ну, начнем обратный отсчет. Три, два, один».

– Падай, – пробормотала я.

Голова Изаны накренилась. Он отчаянно пытался удержать ее. Я думала, что его голова вот-вот воткнется в стол. Но внезапно Изана резко встал.

– Я… ик, в порядке, – промямлил он и посмотрел на меня совершенно пустым взглядом.

Боже мой! На секунду я даже испугалась.

– Кх-кх.

Когда я глупо хихикнула, Изана глубоко выдохнул и, шатаясь, подошел ко мне.

– Имбирь… смеяться… надо мной… неприятно, – сказал он голосом, ставшим еще более томным, чем обычно.

Голову он не мог держать, она была опущена.

Я встала и попыталась его утешить:

– Ваше Величество, вам нехорошо, позвать кого-нибудь?

Изана исподлобья взглянул на меня и медленно моргнул.

– Им-м-мби-и-и-рь… сегодня… ик… почему такая, ик… красивая… – Он ответил так, словно не слышал моих слов.

Его Величество сильно изменился. Изана лепетал что-то с красным лицом и ничем не напоминал себя, всегда такого спокойного и уверенного.

Однако мне хотелось ущипнуть его за щеки, он был таким забавным.

Странно то, что хоть для меня он и выглядел дурашливым, но его покрасневшие губы казались скорее чувственными. Внезапно в голове промелькнула фраза мамы, сказанная ею вскользь.

«Что в этих мужчинах особенного? Завалишь его, и игра окончена».

Мама. Кажется, я усвоила твой урок.

У меня сейчас идеальная ситуация для того, чтобы моя игра была окончена.

Я, сама того не ведая, становилась по-настоящему фривольным имбирем. Мой взгляд спустился к шее и ключицам, обнаженным из-за расстегнутой рубашки. Рот пересох, и я сглотнула слюну.

– Джи-и-и-инджер. Я говорю, что ты имбирь… ик… почему молчишь? – Он будто испытывал мое терпение.

Почему он такой чувственный даже сейчас?

«Боже! Что делать с этим мужчиной, который вечно соблазняет меня?»

Я закусила губу, схватила его за руку и слегка потрясла:

– Ваше Величество, придите в себя!

«Если вы будете так продолжать, у меня появятся плохие мысли!»

Не успела я договорить, как Изана с улыбкой обнял меня. Нет, обнять-то обнял, но проблемы начались потом. Он пошатнулся и начал падать, конечно же, вместе со мной: ведь он не размыкал объятий.

– Ой!

Бабах!

Я шлепнулась прямо на пол. Изана, видимо, окончательно потерявший рассудок, рухнул на меня.

– Ха…

Зад болел, Изана был тяжелым. Но я даже немного пришла в себя. Я ощущала теплое дыхание Изаны, и мое сердце бешено колотилось.

– Изана… – я тихо назвала его по имени. Звучало довольно приятно. Я давно хотела обратиться к нему так, безо всяких церемоний, но случай не подворачивался.

Но сейчас он не в себе и точно не запомнит мою выходку.

Ну здрасьте!

Едва я позвала, как он, уткнувшись лицом мне в плечо, ответил:

– Что ты сейчас сказала?

«Боже мой! Неужели тоже пришел в себя?»

– Рассудок вернулся?

Вместо ответа он нежно чмокнул меня в шею. От его ласки меня бросило в дрожь, прикосновение было головокружительным.

– Ваше Величество…

Когда я вновь произнесла его имя, Изана еще крепче прижался ко мне. Его руки были горячими. Я ничего не могла поделать, его губы поднимались от моей шеи к подбородку, а затем к лицу. Он словно ставил везде клеймо.

Вскоре он осторожно прикусил мои губы и принялся нежно их исследовать. Поцелуй получился безупречным, в это трудно было поверить, учитывая, что минуту назад он не мог связать двух слов.

Оторвавшись от моих губ, он обнял меня даже еще крепче. Поза была крайне неоднозначной – под стать моему настроению.

– Теперь я действительно немного пришел в себя. – Он поднял склоненную голову и внимательно посмотрел мне прямо в глаза.

«Неужели его разум прояснился? В какой момент?»

Пока я думала, он вздохнул и заговорил:

– Чем еще порадуете?

Я собиралась повалить его, но, похоже, я просто на него свалилась.

Когда я проснулась, уже рассвело.

Разум все еще блуждал в тумане, я еле разлепила веки. В такой ситуации ясно чувствовалось одно – тепло Изаны. А еще меня поразило, какая у него мягкая и гладкая кожа.

Он, видимо, еще не проснулся и мирно лежал, ровно дыша.

Нежно обняв его за талию, я прижалась к нему. Всю ночь проведя в его объятиях, я хотела оставаться в них как можно дольше. Я была готова обниматься с ним весь день, если бы представилась возможность. Через несколько минут я почувствовала приятное прикосновение ко лбу.

– Проснулась? – Он осторожно поцеловал меня.

– Угу… сколько я спала?

– Не знаю, который час… – лениво ответил он и зевнул, но его голос вновь показался мне очень чувственным.

Я сжала его в объятиях, желая показать, что хочу полежать еще. Изана тихо рассмеялся и обнял меня за плечи.

– Похоже, я хорошо выспался впервые за долгое время.

– Благодаря мне?

– Что за вопрос? – Изана поцеловал меня в уголок глаза.

Стало стыдно, и я спрятала лицо у него на груди. Он примостил подбородок на мою макушку.

– Ваше Величество?..

– Я всегда и везде узнаю запах леди Имбирь.

Он переиначил мои слова под себя. Я невольно хихикнула.

– Кстати, Ваше Величество, вчера мне стало кое-что интересно… Я не спросила.

– Что?

– Э-э-э… ну… то есть…

Вчера он едва мог держать голову, как вдруг с легкостью пришел в себя. Как ему это удалось? И этот его горячий поцелуй…

Пока я смущенно мялась, Изана ответил без колебаний:

– Имя… Ты обратилась ко мне по имени.

– Да?

– Ага.

– Может… вам было неприятно?

– Вовсе нет. Никто не называл меня так, кроме отца. Поэтому рассудок мигом прояснился.

– Никто?

– Ага. – Изана хотел добавить что-то еще, но, видимо, проглотил свои слова.

«Ни один человек».

Но я уловила все, что он не решился сказать. В кратком признании Изаны чувствовалась серьезная душевная травма.

Я думала, что знаю его раны наперечет и почти все залечила, но я ошибалась. Как же я самоуверенна…

Я ответила ему с энтузиазмом, как всегда, надеясь, что он взбодрится:

– Теперь я буду называть вас каждый день. Изана, Изана!

– Может, перейдешь на «ты»?

– Это была бы честь.

– Ты действительно… полна противоречий. – Изана легко вздохнул.

– Я что, вам не нрав…

– Нет.

– Да? Вы знали, что я скажу?

– Да, когда я ругаю, ты всегда говоришь: «Теперь Ваше Величество меня ненавидит?» Я уже давно раскусил твои уловки. – Изана неуклюже подражал моему тону. Получалось довольно смешно.

– Что бы ни случилось, я не буду ненавидеть. Не могу ненавидеть. Такой милый Имбирь.

Он говорил слова, полные любви, но, по моему мнению, «имбирь» тут был неуместен. Как же странно. Я будто общалась с огромным фанатом имбиря.

Изана наклонился, чтобы поцеловать меня в губы.

Но мне не понравилось его высказывание в стиле дикого фаната имбиря, поэтому я закрыла ладонью его рот.

– Нет уж.

– Серьезно?

– Да, серьезно.

Однако после моего недовольного отказа Изана заявил:

– Я не тот человек, который так легко сдастся. – И он коснулся губами моей ладони.

Я невольно отдернула руку, а Изана успел поцеловать меня в губы.

Чмок!

– Это уж слишком!

– Милый Имбирь. В следующий раз тоже иногда называй меня по имени.

«Смотри-ка. Он точно знал, на что я обиделась».

Я хотела было поспорить, но как только из его уст вырвалось: «Милый Имбирь», мимолетное желание растаяло, как весенний снег.

Но я не собиралась проигрывать, поэтому решительно потребовала:

– Хорошо, в таком случае Ваше Величество иногда называйте меня так…

– Как?

Я прошептала ему на ухо заветное прозвище, которое мне так хотелось услышать от него.

Когда я замолчала, Изана даже слегка нахмурился. Казалось, он немного обескуражен. Но вскоре он кивнул.

– Тебе понравится?

– Все женщины любят подобные обращения.

Слишком слащаво, может, кому-то будет не по душе… Но когда Изана назовет меня так перед другими людьми, его точно сочтут великим романтиком. Никто не узнает, что это моя идея. Возможно, кто-то ошибется насчет вкуса Изаны. Я тихонько хихикнула, представляя, что может произойти.

– Такое чувство, что меня втянули в авантюру, – пробормотал он.

Но ведь он не отказался!

Мы провалялись несколько часов и только потом решили привести себя в порядок. Изана печально принялся облачаться в мундир, спешно брошенный вчера. Я хотела позвать прислугу, но Его Величество смущенно возразил, мол, он оденется сам и обойдется без чьей-либо помощи.

Я сидела на постели и смотрела на Изану. Вот он поправляет ремень, застегивает пуговицы рубашки, надевает пиджак от мундира – видеть это было странно. Если мы действительно поженимся, я буду наблюдать, как он одевается, каждое утро?

Казалось, слово «свадьба» уже маячило на горизонте.

– О чем думаешь? – спросил меня Изана, приглаживая воротник.

Я решила, он занят одеванием, а он не спускал с меня глаз.

– Хм… Думаю о том, что будет после свадьбы.

– Ах вот ты о чем!.. Все-таки ты мой идеальный Имбирь. – Изана поднял большой палец вверх.

В такой ситуации он еще и насмешничает!

Я вспылила:

– Ваше Величество! Это совсем не то, что я имела в виду! Женатые люди делятся друг с другом какими угодно мыслями, ясно? Вот о чем я подумала!

– Чем сильнее отрицание, тем правдивее намерение.

Я ответила молчанием. Ладно, допустим, я именно такой Имбирь, но, когда это срывается с его губ, я все напрочь отрицаю.

Пытаюсь убежать от реальности?

– А теперь о чем задумалась? Тебе нравится?..

– Что за вопросы, Ваше Величество?

– Кх-кх, когда лучше? Назначай любую дату. Я, честно говоря, готов хоть завтра.

Я поднялась и обняла Изану.

– Тогда завтра?

– Проверю расписание.

Вдруг вспомнился Хамель Брей, уехавший в отпуск. Не вернется ли он, пока мы не сыграем свадьбу?

Хамель вернулся через неделю после того, как я получила предложение от Изаны.

Наш план пожениться хоть завтра был отложен из-за накопившихся дел Изаны и самой подготовкой к свадьбе, поскольку торжество обещало стать по-настоящему грандиозным.

Когда нам с Изаной удалось найти минутку на чаепитие, за дверью послышался очень радостный голос:

– Ваше Величество Изана, это Хамель!

Мы с удивлением посмотрели друг на друга.

– Ваше Величество! – воскликнула я.

На мои слова Изана кивнул и велел войти. Вскоре дверь распахнулась и порог комнаты переступил Хамель! Как же давно не виделись! Хамель радостно улыбнулся нам.

– Вот я и вернулся.

Я уставилась на мага. Он сильно загорел, а его волосы отросли. Во дворце он всегда выглядел самым аккуратным и опрятным, но стоило ему съездить в путешествие, как он превратился в бывалого странника.

– Как отпуск?

– Хм, было довольно утомительно… – Хамель не смог закончить фразу.

Потому что в дверном проеме показалась незнакомая девушка, которая закричала:

– Хамель! Когда мне входить? А?..

«Что? Хамель Брей привел женщину?»

Я посмотрела на нее с изумлением и округлила глаза. Это была действительно экзотическая юная женщина – смуглокожая, с густыми иссиня-черными волосами. Таких людей не встретишь в королевстве! Меня заинтересовала ее необычная многослойная одежда из легкой ткани. Она была миниатюрной, но весь ее облик говорил о решительном характере.

– Госпожа Шехера! – Хамель в панике обратился к девушке.

Нашел ли он свою судьбу, он, который был проклят и не мог получить любовь?

Я почувствовала радость и облегчение от этого факта.

– Ваше Величество, госпожа Джинджер. Это… – Хамель поспешно объяснил нам, кто такая Шехера.

Если вкратце, она дочь султана – повелителя империи Искандар, куда он ездил, и так получилось, что она прибыла вместе с ним в королевство.

«Хм… Просто так приехать с женщиной в королевство… Очень подозрительно».

– Приятно познакомиться. Я – Шехера, как только что объяснил Хамель. Я из империи Искандар.

Изана и я встали с мест и подошли к Хамелю и Шехере.

Изана, несмотря на внезапный визит незнакомки, не растерялся и вежливо поприветствовал ее:

– Добро пожаловать в королевство.

Как и ожидалось от моего мужчины. Идеально. Безупречное приветствие, не так ли?

Я тоже доброжелательно улыбнулась и поздоровалась:

– Здравствуйте, меня зовут Джинджер Торте.

Теперь взгляд Шехеры не отрывался от меня. Она наклонила голову, вздохнула и тихо пробормотала:

– Имбирь?

Что?! Имбирь при первой же встрече! Улыбка на моем лице угасла.

– Госпожа Шехера, не имбирь, а Джинджер Торте.

Когда я поправила ее, послышался смех Изаны и Хамеля. Эти мужчины, вместо того чтобы поддержать, только хохочут…

Шехера обдумала мои слова и посмотрела на Хамеля, а затем перевела взгляд на меня:

– Неужели тот имбирь, о котором говорил Хамель, это вы?

«Может, Шехера, и дочь султана, но она сошла с ума, точно!»

– Госпожа… я же сказала вам, что я не Имбирь, – процедила я, стиснув зубы.

Шехера нахмурилась.

Как-то слишком уж невежливо!

– Хм, извините… Но разве Джинджер не означает «имбирь»?

На слова Шехеры я тоже наморщила лоб, а Изана хихикнул и нежно обнял меня за плечи:

– Принцесса, такого красивого имбиря больше в мире не существует, – заявил Изана, чтобы уладить ситуацию.

Увы, к сожалению, мое настроение совсем не улучшилось.

Шехера продолжала глазеть на меня, словно оценивая, действительно ли существует в мире «такой красивый имбирь», о котором говорил Изана.

Если она хочет оценить меня, мне ничего не остается, кроме как достойно противостоять. Я выпрямила спину и расправила плечи. Высокомерное выражение лица – бонус.

«Вот, смотри внимательно. Я – тот самый красивый имбирь, о котором говорил Изана. Или нет, я все же не имбирь? И почему так сложно? Черт! В любом случае я не хочу пасовать перед девицей, которая с первой встречи называет меня имбирем!»

– Если обидела, извините. «Джинджер»… это слово для меня имеет историю, наверное, поэтому…

– Историю?

– Да… – протянула Шехера и украдкой посмотрела на Хамеля.

Появилось предчувствие, что все это связано с Хамелем.

– Госпожа Шехера… вы, наверное, утомились, а тут еще приветствия… может, отдохнете после долгого пути? – поспешно сказал Хамель, почувствовав на себе взгляд Шехеры.

В том, как он пытается увести ее от нас, я сразу заподозрила неладное. Между ними произошло что-то, косвенно или прямо связанное с имбирем.

– Я совсем не устала!

– Н-но цвет лица не очень хороший.

– Ого, беспокоитесь обо мне? – Шехера шмыгнула носом и понимающе кивнула. Она явно поддразнивала Хамеля.

Благодаря ее выходке маг смутился. Он вытирал лоб. Похоже, его бросило в испарину. А потом он тихо вздохнул.

– Принцесса Шехера, если хотите, мы предоставим комнату во дворце, чтобы вы могли отдохнуть. Но мы давно не виделись с Хамелем, нам нужно немного поговорить, – встрял Изана, посмотрев на растерянного мага.

«Какое счастье, что Изана быстро все уладил. И он – мой мужчина. О боже! Хочу поцеловать его губы, похожие на тюльпан. А как мягко он говорит! Сколько времени прошло с поцелуя, а я снова об этом думаю».

– Кхм, я бы осталась здесь. А отдохнуть я могу и позже. Хотелось бы услышать от Вашего Величества и госпожи Джинджер, как живут люди в королевстве… Мне правда очень любопытно.

Изана выслушал Шехеру и посмотрел на меня, безмолвно спрашивая, все ли в порядке.

А чего мне избегать?

Я ответила без колебаний:

– Хорошо.

Однако Хамель совсем смутился. Он опустил голову и снова вздохнул. Что он скрывает?

Когда мы устроились на диване, повисло странное напряжение. Первым заговорил, конечно, Изана. Сидя рядом со мной, он без запинки объяснил, что представляет собой королевство, которое интересовало Шехеру.

– Хамель – отличный помощник, со всем справляется. Надеюсь, любопытство принцессы удовлетворено.

– Да, примерно. Хамель уже говорил, что он помощник Вашего Величества, но на самом деле верилось с трудом. Услышав это лично от Вашего Величества, я стала ценить Хамеля еще больше. – И Шехера посмотрела на Хамеля, словно увидела его впервые.

– Он очень талантлив и трудолюбив.

– Ваше Величество! – Внезапно Хамель воззвал к Изане сдавленным голосом и покосился на Шехеру.

– Если не секрет, могу я спросить, в каких отношениях состоят госпожа Джинджер и Ваше Величество?

На вопрос Шехеры Изана и в этот раз ответил без колебаний. Его тон был твердым.

– Мы собираемся пожениться.

– Ого, Ваше Величество! Свадьба, говорите?.. – встрепенулся Хамель. – Значит, вы собрались пожениться, пока меня не было? – Он посмотрел на нас с немалым удивлением и даже с укором.

Его глаза, встретившиеся с моими на мгновение, были печальными.

Хамель, уехавший в путешествие в расстроенных чувствах, не смог полностью избавиться от искренней привязанности ко мне? Я мельком подумала, что его чувства должны были улетучиться при виде экзотической Шехеры.

– Мы решили дождаться, когда вернется Хамель, – ответила я.

Изана слегка сжал мою руку и добавил:

– Ну, если бы ты так и не объявился, могли бы и пожениться. У меня терпения не так много.

– Ну и ну! Речи Вашего Величества довольно обидны.

– А кое-кто не давал о себе знать! Мы даже не получали от тебя вестей.

– Обстоятельства не позволяли.

– Кто-то, видимо, думает, что обстоятельства всегда есть?

Изана и Хамель привычно по-дружески препирались. Я уже была свидетелем их словесных приятельских перепалок и смотрела на мужчин с довольным видом.

Теперь возвращение Хамеля ощущалось по-настоящему.

– Фух, извините… когда же свадьба?

– Ну, раз ты вернулся, надо скоро сыграть. Правда, леди Имбирь?

Изана, как обычно, назвал меня леди Имбирь.

Шехера, внимательно наблюдавшая за нами, хлопнула в ладоши и воскликнула:

– Вот видите! Вы – леди Имбирь.

– Хм…

«Боже мой. Я отнекивалась, что я не имбирь, а сейчас уже не выкручусь и сама всё признаю».

– Ваше Величество… Это прозвище госпожи Джинджер? Оно такое… завидую вам. – Шехера говорила без злого умысла, но настроение у меня испортилось.

Кроме случаев, когда зовет Изана, я все еще ужасно ненавидела слово «имбирь». Настолько, что хотелось превратить лица тех, кто так меня называет, в имбирь. Но Шехера не знала моих обстоятельств и была спутницей Хамеля, поэтому я сдержала порыв. И меня посетила хорошая мысль.

Пришел черед громко сказать вслух то слово, которое я прошептала на ухо Изане утром!

Я хотела показать Шехере, что мое прозвище – не уродливый имбирь. Мне не нравилось, что у женщины, которую я вижу впервые сегодня, складывается подобное впечатление об имбире.

– Ваше Величество, назовите меня так, как я просила, – пробормотала я, обратившись к Изане.

Изана нахмурил свои красивые брови.

– Сейчас?..

– Да! Прямо сейчас перед всеми. Покажем госпоже Шехере, что мое прозвище очень милое. – Я замолчала и чуть отодвинулась.

Изана выглядел довольно смущенным. Он пару раз кашлянул, чтобы прочистить горло:

– Принцесса Шехера… На самом деле у Джинджер есть другое прозвище…

– Да? Не Имбирь?

– Да. Милая госпожа Джинджер… так сказать, ха-ха-ха! Вот такое у нее прозвище. – Изана издал неловкий смешок.

Зато я расплылась в улыбке.

«Милая госпожа Джинджер. Разве это не намного приятнее, чем леди Имбирь? Мне, кстати, очень по вкусу!»

Изана наклонил голову к моему уху и прошептал:

– Как, нравится?

– Да. Так нравится, что сейчас упаду в обморок.

– Обморок… – Изана выпрямился и с озорной улыбкой продолжил: – Милая госпожа Джинджер – самое чудесное из всех существ, живущих в мире. Прекрасные волосы цвета имбиря и таинственные янтарные глаза кажутся неземными. Она словно маленькая фея, обитающая в чаще леса. Если увидеть ее раз, невозможно оторвать глаз от этой прелестной красавицы, такая вот фея.

«Боже мой. Такая длинная речь».

Изана, говоривший без запинки, внимательно посмотрел на меня и добавил:

– Поэтому и сейчас не могу оторвать глаз. – И он подмигнул мне, словно спрашивая, понравилась ли мне тирада, которую он выложил.

Конечно! Я попросила его озвучить мое прозвище, чтобы обескуражить присутствующих и, разумеется, Изану в первую очередь, но смутилась сама.

Я растерялась от того, что все прошло слишком хорошо и неожиданно.

Откинув голову на спинку дивана, я ответила:

– Ваша леди уже упала в обморок.

– Кх-кх. – Изана весело хихикнул.

Хамель и Шехера потеряли дар речи от абсурда ситуации. Они цокали, наблюдая за нашей любовной игрой, от которой у нас бабочки порхали в животе.

– Хамель… вы, случайно, не встали между ними?

– К сожалению, да.

– Боже мой!

Ну что, теперь всем ясно? У меня есть прозвище намного круче, чем какой-то там Имбирь. Я покосилась на Шехеру, проверяя реакцию.

Шехера, которая, как и Хамель, оторопела, вскоре пришла в себя и заявила:

– Решено! Хамель, давайте и мы придумаем прозвища друг для друга.

«Прозвища? Вы действительно в таких отношениях?»

Я подняла голову, которую откинула в притворном обмороке.

– Да? Госпожа Шехера… о чем вы вообще говорите? – пролепетал Хамель.

– Давайте придумаем прозвища круче!

– Извините, что перебиваю… Хамель, может быть, вы с госпожой Шехерой… – Я повела бровями и смущенно посмотрела на него.

Хамель замахал руками.

– Н-нет! Ничего такого!

– Хамель, вы забыли про ночь, проведенную со мной во дворце?

– Г-госпожа Шехера! – выкрикнул Хамель и резко замолчал. Только кончики ушей покраснели.

«Ох, действительно что-то было. Кажется, день, когда Хамель полностью освободится от проклятия и будет любим кем-то другим, не за горами».

Я с нетерпением ждала, когда смогу увидеть, как он отвешивает комплименты Шехере.

– Ваше Величество… как же они встретились?

– Кто знает?..

Хамель и Шехера уже удалились в дворцовые покои, предоставленные Изаной. Наверное, сейчас отдыхают. Но каковы их настоящие отношения? Я думала, что эти двое подходят друг другу больше, чем ожидалось. У мага был в принципе мягкий характер, поэтому я решила, что сильная Шехера станет для него идеальным вариантом.

– Кстати, мы говорили только о себе, а про их знакомство почти ничего не услышали.

– Да, точно. Такое чувство, что я отдувался за всех, особенно когда сказал про твое прозвище. – Изана с усмешкой покачал головой.

Я вспомнила его тираду и ответила, хихикая:

– Как вы там говорили… Маленькая фея, живущая в чаще леса, от которой невозможно оторвать глаз?

– Если хочешь, могу повторить все снова. Похоже, у меня проклюнулся талант придумывать эпитеты. – Изана потрогал свой острый подбородок.

Ох, а он уверен? Тогда мне нет нужды отказываться. Конечно, это могли быть смущающие эпитеты, которые заставляют трепетать сердце. Но сейчас я ощущала и понимала одно: меня по-настоящему, искренне любят. Я не то чтобы не верила в любовь, но, как и многие женщины, всегда хотела подтверждения этого чувства.

– Хорошо, Ваше Величество! Давайте…

– Что же сказать на этот раз? – Изана опустил руку с подбородка, скрестил руки на груди и пристально посмотрел на меня.

– Выразите, как сильно вы меня любите.

Изана на некоторое время погрузился в размышления.

– Раньше я всегда думал, что нахожусь в каком-то странном пустынном месте, где нет солнца, нет воды, нет ветра. Только ужасное одиночество и пустота. Я боялся, что моя жизнь пройдет в тоске и унынии. Решил, что никто не разделит моих чувств, но и я сам не захочу этого. Я чувствовал стену между собой и окружающим миром.

«Я попросила пару эпитетов, а не целый рассказ!»

А Изана продолжал:

– Но вдруг в меня проник свет. Луч света, который сначала был слабым и тусклым, постепенно становился все ярче и словно бесконечно стучал в стену, которую я воздвиг в своей душе. И он не только стучал. Бил кулаком, рубил топором. В конце концов стена разбилась, и свет полностью озарил меня. Это было впервые. Никто так не старался. Все стучали в стену один раз, понимали толщину кладки, качали головами и сдавались.

– Ваше Величество…

«Почему хочется плакать?»

У меня защипало в носу, но я слушала его дальше.

– Тот свет, коснувшийся меня, иногда был слишком смешным, иногда слишком теплым, а иногда заставлял меня грустить. Потому что иногда он пытался осветить и кого-то другого.

– О!..

– Я захотел, чтобы свет касался только меня. Поэтому в итоге я сам выбрался из того пустынного места. Чтобы найти источник света. – Изана умолк и нежно взлохматил мои волосы.

Глаза Изаны заблестели.

– Оказалось, что источником света была ты.

«Почему так щемит сердце, не знаю. Я просила эпитеты о том, как сильно ты меня любишь, а вовсе не трогать до глубины души».

Я крепко обняла Изану, чтобы он больше никогда не вспоминал о таком пустынном месте.

– Вы и подумать не могли, что на самом деле свет – красивая женщина? – попыталась пошутить я, чтобы хоть как-то рассмешить Изану.

Мне это удалось: я услышала смех Изаны. Видимо, я правильно уловила его настроение.

– Кх-кх… Не могу представить такой ответ даже во сне.

– Конечно. Я не человек из сновидений.

– Да, верно.

Я погладила его спину и взяла его за руку. Ладонь Изаны была теплой. Я вспомнила, каким холодными были его руки раньше, когда мы только начали общаться.

– Как тебе мое мастерство эпитетов?

– Думаю, вы вполне способны сочинять романы, – ответила я и прильнула к нему.

– Может, попробовать написать по этому случаю?

Я чуть отстранилась и посмотрела на Изану.

– О чем?

Изана сделал озорное лицо и ответил:

– Название: «Тридцать тысяч ли в поисках имбиря Джинджер». Как тебе?

– Ваше Величество!..

– Или «Имбирь или Джинджер, кого же выбрать?» – что-то такое.

«В итоге вывод – имбирь. Черт!»

– Ну как? – напевно произнес он.

Он был рад меня как следует подразнить. И это совсем не вязалось с тем мужчиной, что минуту назад говорил слова, от которых щемило сердце.

Я притворно надулась. Каков наглец!

Когда я собиралась сесть в карету, чтобы вернуться домой, я не поверила своим глазам. Перед каретой стоял давний знакомый.

– Хамель?

Почему он здесь, когда должен отдыхать после путешествия с Шехерой? Я сразу побежала к карете.

– Госпожа Джинджер! Так бегать не стоит – упадете, – привычно проворчал Хамель.

Странно, но меня это даже не раздражало.

– Нет, почему вы вообще здесь?

– Я вернулся и делаю свою работу.

– А госпожа Шехера?

– Видимо, устала, спит.

«Хамель, а разве вы не устали?» – хотела спросить я, но он распахнул дверь кареты, прежде чем я открыла рот.

– Садитесь.

Я первая забралась в экипаж. Хамель сел, как обычно, напротив меня. Все как в старые добрые времена.

Он привел в порядок растрепанные волосы и переоделся. Странник по имени Хамель исчез, передо мной был прежний аккуратный Хамель. Однако он не смотрел в мою сторону, лишь в окно.

«Интересно, о чем он думает? Справился ли он со своими расстроенными чувствами ко мне после встречи с Шехерой, считает ли он ее будущей избранницей и… не грустит ли до сих пор?»

– Послушайте, Хамель.

– Да? – проговорил он после паузы, повернув ко мне голову.

– Можно ли спрашивать такое, не знаю, но любопытство не дает покоя.

– Не стесняйтесь. Если это то, что интересует госпожу Джинджер, я готов ответить на все ваши вопросы.

– Хамель… скажите, какие у вас отношения с госпожой Шехерой на самом деле? Вы вместе прибыли в королевство… значит, у вас есть к ней симпатия, верно?

«Желательно, чтобы это были отношения влюбленных. Хамелю нужно встретить кого-то, кто ему действительно нравится. Ему лучше влюбиться в какую-нибудь женщину и перестать грустить из-за меня».

Хамель некоторое время думал, а затем медленно кивнул.

– Да. Симпатия определенно есть. Шехера… она, как бы сказать…

– Она?..

– Очень напоминает вас, госпожа Джинджер.

«Я похожа на нее? Какая чушь! Да и вообще она грубиянка. Я не настолько невоспитанная, чтобы называть совершенно незнакомую леди имбирем!»

Но Хамель говорил вполне серьезно.

– Неужели… Она напоминает меня, поэтому вы полюбили ее, да?

Думать о ком-то другом, общаясь с конкретным человеком, неправильно. Это определенно будет иметь негативное влияние и на Хамеля, и на Шехеру, и на меня.

– Нет. Иногда она напоминает вас, но я не смотрю на нее как на госпожу Джинджер.

– Хм, точно?

– Да. К тому же госпожа Шехера – тот человек, который впервые признался мне в любви после снятия проклятия.

– Вау! Значит, принцесса по уши влюбилась в Хамеля!

«Поэтому приехала в королевство? Вот вам и настоящая любовь».

То, что Хамель получил признание столь быстро после снятия проклятия, казалось удивительным. Но у Хамеля имелось нечто, что невольно волновало женщин, поэтому такой расклад вполне возможен.

Я просияла, словно только что услышала признание в любви.

Хамель неловко улыбнулся.

– Это может прозвучать эгоистично… но я рад, что есть человек, который любит меня, и это будоражит… Тем не менее, хотя я вернулся сюда вместе с госпожой Шехерой, я ее не люблю.

Одинокий Хамель впервые получил чью-то полноценную любовь и отверг такой дар… Но я понимала его чувства на сто процентов. Ведь и я была той, кто до тошноты любил безответно.

Я всегда хотела любить сама, но, когда и меня наконец полюбили, я обрела счастье. Мне вспомнилось прекрасное лицо Изаны.

– Хамель, я вполне понимаю вас.

– Спасибо, госпожа Джинджер. Я боюсь, что из-за моей эгоистичной жадности госпожа Шехера получит рану. Честно говоря, я не знаю, что делать…

– Как насчет того, чтобы подумать о чувствах госпожи Шехеры? Не заставляю ее полюбить, но вы двое подходите друг другу больше, чем кажется.

– Кхм-кхм. П-подходим… – Хамель кашлянул, и его уши покраснели.

«О, а он не выглядит равнодушным».

Желая, чтобы все получилось, я снова обратилась к нему:

– Хамель…

– Да?

– Совпасть сердцами и влюбиться – это не легкое дело, а действительно чудо.

– Хм…

– Я не сомневаюсь, что Хамель скоро познает чудо. Вы заслуживаете любви и умеете ее давать. Поэтому не волнуйтесь. – Я улыбнулась.

Маг тихо вздохнул.

– Госпожа Джинджер… так нельзя.

– Почему?

Он почесал затылок и ответил:

– Я с трудом немного привел чувства в порядок и вернулся, а ваши добрые слова так меня растрогали, что я едва не заплакал.

Я покачала головой и вздохнула вслед за ним.

– Фух, эта популярность – реальная проблема.

– Кх-кх, и то верно.

Хоть мы и закончили шуткой, желание, чтобы Хамель оказался в «сказке», было искренним.

«Хочу, чтобы он не плакал, а смеялся».

– Госпожа Джинджер! В последнее время вы, должно быть, очень счастливы, – внезапно вырвалось у Сары, которая ловко поправляла мое платье.

Видимо, тот факт, что Изана сделал мне предложение, никого не оставил равнодушным.

– Конечно. Наверное, я самая счастливая женщина в мире. Ты все еще встречаешься с тем салатным парнем?

«Глаза круглые, как помидоры, нос гладкий, как салат, а губы мягкие, как майонез».

Да, вот он, парень Сары! Я представила его, похожего на салат, и тихонько засмеялась.

На мой смех Сара перестала поправлять мое платье и застенчиво ответила:

– О, госпожа Джинджер, да. На самом деле скоро… может появиться мини-салат.

Сара посмотрела на свой живот и застенчиво улыбнулась.

Мини-салат – это, наверное… беременность? Боже мой!

– Ты беременна?

– Пока не точно… сегодня мы идем к врачу.

– Вау! Поздравляю!

– Ха-ха, еще не точно! Все равно спасибо, госпожа Джинджер.

– Тогда скоро и ты выйдешь замуж! Свадебный подарок сделаю лучшим в мире. Только скажи, какой хочешь.

– Спасибо даже за слова. – Сара широко улыбнулась.

Видимо, она действительно очень любит своего салатного парня. Она служила мне с детства и ни разу не раздражалась, даже когда я вела себя слишком эмоционально. Я почувствовала благодарность к ней и пожелала ей настоящего счастья.

– Кстати, госпожа Джинджер… может, стоит избавиться от старых нарядов? – спросила Сара и посмотрела на платья.

– А?.. Так вдруг избавляться?

– Эй! Сейчас притворяетесь, что не знаете?

«А что я должна знать?»

Я недоуменно склонила голову, и Сара выгнула брови, дескать, неужели вы не в курсе?

– Я слышала, Его Величество в последнее время каждый день посещает самый известный модный магазин в столице!

– Что? Его Величество?

– Да! Друг, который там работает, рассказал мне об этом. Его Величество часто приходит и покупает платья. Конечно же, он хочет вас порадовать, госпожа Джинджер, разве нет? Хе-хе!

– Правда? Его Величество совершает настолько милые вещи?

Но почему он молчал? Как странно…

Однако после слов Сары у меня разыгралась фантазия…

«Вот Изана один идет в магазин платьев и выбирает мне что-нибудь. Смотрит на платья серьезными глазами, способными прочесть мысли людей (и без прежней способности), и выбирает то, что мне к лицу. Потом вновь изучает ткань и фасон. Дизайн красивый, но материя темновата…

– У Джинджер белая кожа, такой цвет не годится. – Изана принимается осматривать другие наряды.

Затем берет желтое платье, оттенка цветов кустарника форзиции весной.

На лице Его Величества появляется довольная улыбка.

– О! Джинджер – это имбирь! Платье идеально!

И покупает наряд…

Чушь! Почему в последнее время такое чувство, что за мной гонится имбирь? Фух».

Когда я коротко вздохнула и покачала головой, Сара нахмурилась и сказала извиняющимся тоном:

– О! Это был сюрприз, а я проболталась? Простите, госпожа Джинджер… – Сара неверно истолковала причину моего вздоха, думая, что я расстроилась.

Я замахала руками.

– То есть всё в порядке?

– Разумеется. Сара, ты ничего плохого не сделала. Но если тебе действительно жаль…

– Если?.. – Сара ждала моего ответа с обеспокоенным лицом.

– Избавься от всех старых платьев в шкафу, – как ни в чем не бывало заявила я.

Сара усмехнулась, сделала решительное лицо и сжала кулак.

– Буду усердно убирать изо всех сил!

– Хорошо.

«А мне надо поглядеть на новые наряды. Интересно, что же в итоге выбрал Изана после долгих раздумий? Если понравятся, нужно будет его поцеловать!»

Когда я приехала во дворец, мне доложили, что Изана занят. Но, конечно же, меня проводили до кабинета Его Величества.

Изана сидел за столом в очках, которые обычно не носил. На столе перед ним лежала целая гора документов. Он был так сосредоточен, что даже не заметил, как я вошла.

«Зря я приехала! Только помешаю…»

Я не решалась заговорить с ним. Наверное, если так будет продолжаться и дальше, я смогу бесшумно ускользнуть, не потревожив его. Но пока лучше подожду.

И вот спустя несколько минут Изана поднял голову и оторвался от разложенных на столе бумаг.

– О?.. – При виде меня он снял очки.

– Джинджер? Когда зашла?

– М-м-м… Пять минут и двадцать секунд назад, если быть точной…

– Прости. Столько работы навалилось, я ничего не услышал, хоть и сказал, что можно войти. – Он устало потер глаза и встал с кресла.

Изане определенно требовался отдых.

– Еще бы… Дева – легкая как перышко, шагов почти не слышно.

– Кх-кх…

– Я не для смеха сказала.

– Но смешно, что поделать. Моя милая госпожа Джинджер. – Изана тихонько засмеялся, сел на диван и поманил меня.

– Иди сюда. Поговорим лицом к лицу.

Я тотчас примостилась рядом и ласково прижалась к нему. Смотреть на него тоже хорошо, но соприкасаться куда лучше. Изана принял все как должное и даже развернулся ко мне, чтобы было удобнее разговаривать.

– Извини, я в последнее время очень занят, давно не был у тебя в гостях.

– Ничего страшного.

«Ух, а я уже знаю, что ты был занят покупкой платьев».

Я поозиралась по сторонам. Куда же он дел покупки? Где же наряды – здесь, в спальне или где-нибудь еще?

– Леди Имбирь… что означает твоя коварная улыбка?

– Ха-ха, какая коварная улыбка!

– Пока отвечала, улыбка стала еще коварнее… – Он с подозрением посмотрел на меня. – Потом, словно что-то вспомнив, широко открыл глаза и выпалил: – Неужели?!

«Ого, уже догадался, зачем я пришла? Как и ожидалось», – подумала я и кивнула.

Изана потеребил пуговицу своей выглаженной рубашки.

– Не получится. Сегодня слишком много работы. Честно говоря, я тоже не против, чтобы моя милая леди стала совсем фривольной, но…

Что? Фривольной?! Вероятно, Изана неправильно все понял, поэтому разговор мог вот-вот свернуть не в то русло.

– О нет, Ваше Величество!

Надо же. Каждый день дразнит меня фривольным имбирем, а на самом деле сам становится им! Как говорится, два сапога – пара. Что ж, в принципе, неплохо.

– Фи, я пришла сегодня не с таким умыслом.

– Да? И какова настоящая цель нашей леди Имбирь?

– Не скажу.

«Я не могу спросить прямо, где платья, которые вы купили. Я не настолько толстокожая».

– Ваше Величество, может, у вас есть что-то для меня? – Однако намекнуть я себе позволила.

– Что-то для тебя… – Изана посмотрел на меня и задумался.

– Угу.

Он чмокнул меня в лоб.

– Ваше Величество! Не это!

– О?.. Нет? Не понравилось?

«Не то чтобы не понравилось. Хорошо, очень хорошо, но…»

– То есть… сегодня я прибиралась в шкафу и выбросила все старые платья.

– Да? Ты тоже была занята.

«Странно, он притворяется, что не знает, даже когда я подала это таким образом».

Я поднялась на ноги и уставилась на Изану. Выражение моего лица, должно быть, стало свирепым.

– Джинджер? – Изана слегка опешил и обратился ко мне по имени.

– И в моем шкафу теперь мало платьев. – Я дала ему последний шанс.

Теперь, раз уж я столько всего сказала, он просто обязан ответить нечто вроде: «А я как раз вовремя купил тебе много модных нарядов» или «Я приобрел платье цвета имбиря, которое тебе точно подойдет».

Однако я заблуждалась, Изана ответил так, словно действительно ничего не знал:

– Да? Тогда пошли купим еще.

Нет, неправильный ответ! Дай мне платья, которые уже купил! Внезапно в голове пронеслась ужасная мысль.

«Неужели он отдал эти платья другой женщине?»

Нельзя необдуманно подозревать человека, и я понимала, что Изана, которого я знаю, никогда так не сделает. Он верил мне, а я – ему. Но последнее время возникало странное чувство. Другая женщина у Изаны. Измена. Боже, что за ерунда! Я тряхнула головой. Мне не хотелось о таком думать. Но мысли, конечно, были вне моего контроля, и перед внутренним взором уже разворачивалось несколько сценок. И даже появился сценарий, как Изана дарит платье другой женщине.

Я начала буравить Изану пристальным взглядом. Если останусь с ним, буду думать о подобных вещах постоянно. Хотелось просто честно спросить о судьбе платьев, но смелости не хватало. Может, сказывались последствия того, что Кики меня так сильно обманул.

Слово «измена» ассоциировалось с травмой. Я верила Изане, но не представляла, что сказать.

– Джинджер, что с тобой? – удивленный моим поведением, Изана снова позвал меня по имени.

Его Величество явно ничего не понимал и пожал плечами. Он, вероятно, совсем не догадывался, что я на мгновение отождествила его с Кики.

– Ничего… Ваше Величество, мне нужно вернуться домой.

– О? Вдруг почему?

– Ну… моя служанка беременна… надо купить ей подарок… На самом деле я наведалась во дворец, чтобы увидеть Ваше Величество, а потом пойти по делам.

«Боже мой, прозвучало идеально».

Для лжи получилось довольно гладко. Изана нахмурил брови. Казалось, он не вполне верит моим словам.

– Правда?

– Конечно! – Я постаралась расслабить лицевые мышцы и растянула губы в притворной улыбке.

Черт.

– Жаль отпускать вот так. У меня тоже куча дел… Прости. – Изана встал и легко поцеловал меня в лоб.

– Надеюсь быстро все закончить.

– Отлично. – Я попрощалась и покинула кабинет.

Хорошо, что сегодня он не смог прочесть мои мысли. Если бы читал, понял бы все про мою глупую ревность. Но… зачем он на самом деле купил платья? Не для меня? Тогда кому? Я шагала по длинному дворцовому коридору. Неожиданно я почувствовала соленый вкус на губах.

– Черт, почему из глаз текут слезы?

Почему я плачу? Он не изменил, я просто не знаю судьбу платьев, которые он купил.

Почему так грустно? Как только подумала о слове «измена», дыхание перехватило, дышать стало трудно. Я остановилась и вытерла глаза. Если так, может, просто вернуться и спросить снова?

Я долго мялась в нерешительности, и вдруг до меня донеслись чьи-то шаги. Я вскинул голову и посмотрела на приближающихся.

Это были Хамель и Шехера. Чтобы не выдать своей слезливости, я специально помахала магу и ярко улыбнулась.

– Хамель, приветствую. Госпожа Шехера, здравствуйте.

– Милая госпожа Джинджер, мы тоже приветствуем вас! – Шехера звонко поздоровалась со мной.

Хамель слегка поклонился.

– Госпожа Джинджер, что вы делаете во дворце?.. – начал было спрашивать он, но, взглянув на меня, оборвал вопрос.

Вскоре его улыбка угасла.

– Госпожа Шехера, подождите здесь немного, – сказал он Шехере и осторожно взял меня за запястье.

– Хамель?

Но он, не обращая внимания на мой зов, отвел меня в другой безлюдный коридор. Остановившись, он отпустил запястье. Затем вновь протянул ко мне руку, однако, поколебавшись, убрал. Кажется, хотел вытереть мне глаза. Его пальцы сжались в кулак и потерянно разогнулись.

Хамель тихо спросил меня:

– Вы плакали?

«Черт, попалась так попалась».

Я смущенно почесала затылок.

Серые глаза мага не отрывались от моих глаз.

– Нет, не плакала.

Казалось, все раскрыто, я притворилась и покачала головой.

– Глаза красные.

– Только что их потерла, вот и все.

– Голос сел.

– Вчера не спала, наверное, поэтому, – сквозь кашель ответила я.

– Я пойду к Его Величеству. Скажу, что госпожа Джинджер чем-то расстроена. – Хамель решительно выложил последний козырь на стол и развернулся.

– П-подождите! – Испугавшись, что он действительно направится в кабинет Его Величества, я быстро схватила Хамеля за руку.

Он оглянулся и спокойно посмотрел на меня сверху вниз.

– Вы плакса, Хамель. Сами вечно скрываете такое!

– Тогда спрошу в последний раз: плакали?

«Думаю, нет смысла больше утаивать. Я смирилась с тем, что придется все рассказать».

– Да. Плакала. Довольны? Хорошо, что услышали ответ, который хотели, – пробурчала я.

– Ха, вы же знаете, что я спросил безо всякого умысла.

– Да. Простите…

Незачем срывать на нем злость. Хамель совсем не виноват. Однако, похоже, я рассердилась на него из-за того, что, возможно, он догадывается о причине моих слез.

– Я приношу свои извинения. Не хотел загонять вас, госпожа Джинджер, в угол. – Хамель глубоко вздохнул и провел рукой по волосам.

Давно не видела у него это странное выражение лица.

Он заговорил прерывисто, не глядя на меня:

– Можно спросить, в чем дело?

«Стоит ли откровенничать?»

Я колебалась рассказывать Хамелю о том, что подозревала Изану. Ведь маг всецело доверяет Изане и может не понять смысла моих слез. Скорее, он упрекнет меня в том, что я не спросила прямо и сама угодила в неловкую ситуацию. Он обычно весьма наставителен в этом плане, поэтому подобная вероятность существовала.

– Что же случилось? – Хамель не выдержал моего долгого молчания и снова поторопил меня.

– Хамель… обещайте, что не будете меня ругать, что бы я ни сказала.

– Когда я ругал вас, госпожа Джинджер, что вы такое говорите? Досадно.

– Недавно убеждали не бегать, ворчали.

– Разве, госпожа Джинджер? – Он послал мне обиженный взгляд. Однако взгляд Хамеля не отменял того факта, что иногда маг мог сделать мне замечание.

– Да.

На мой решительный ответ Хамель неохотно ответил:

– Обещаю. Теперь можете сказать?

– Обещайте не думать, что я глупая.

– Обещаю. Как я могу так думать?

– Обещайте дважды.

– Если госпожа Джинджер хочет, могу пообещать, сколько скажете. – Хамель послал взгляд, что поймет меня, в чем бы я ни призналась.

И я выложила ему все. Ну почти. Поведала Хамелю о том, что слышала от Сары: мол, Изана покупает платья в самом модном магазине столицы. И добавила, что пока Его Величество мне их не преподнес. Я не говорила о своих мыслях насчет другой женщины, но предположила, что Хамель уже и сам обо всем догадался. Маг был сообразителен. Кроме того, я даже не хотела говорить об этом вслух.

Я подозревала Изану, но, как ни странно, не хотела, чтобы кто-то другой, кроме меня, подозревал Его Величество.

– Поэтому я и разревелась. Какая глупость.

Дослушав меня до конца, Хамель покачал головой.

– Нет. Не глупость.

– Я думаю, у Его Величества есть причина, по которой он не рассказал мне о платьях… Я узколобая женщина, поэтому не знаю, почему это так меня оскорбило.

– Я бы тоже обиделся.

От его слов, полных сочувствия, тяжесть на душе немного спала. Одна-единственная фраза от друга, разделяющие твои чувства, так успокаивает!

– Я не знаю, почему Его Величество так поступил. Но вы сказали, что у него есть какие-то планы… Может, подождать еще немного?

– Фух!

Когда я коротко вздохнула, Хамель осторожно дотронулся до моей головы. Он хотел погладить меня, но не осмелился. Однако в такой момент можно без колебаний погладить меня по волосам. Велела ему не любить меня, а сейчас надеюсь на чрезмерное утешение? Насколько же мне необходима его поддержка!

– Но все равно я очень зол из-за того, что вы плакали.

– Хамель…

– Заставить вас плакать – явная ошибка. Даже если это Его Величество.

Пока я думала, что еще рассказать, в диалог между нами вклинился женский возглас:

– Милая госпожа Джинджер совсем не виновата!

Мы повернули взгляд в ту сторону, откуда звучал голос Шехеры, которую мы ранее оставили в другом коридоре.

– Хм-хм, я не хотела подслушивать намеренно. Ждать было слишком скучно, Хамель ушел, а мне стало любопытно…

Хамель схватился за голову.

– Простите, госпожа Шехера, я думал, что все быстро разрешится, – извинился он.

– Ладно. Я уже все поняла. – Шехера подошла ко мне и внезапно взяла за руку. – «Красавица», «фея»… говорил такое, а на самом деле новое платье отдал другой женщине? Нет, я не могу это просто так оставить!

«Ну, не до такой степени… Видимо, Шехера неверно истолковала мои слова».

– Э-э-э…

– Вообще-то, в империи Искандар самым тяжким преступлением считается измена. Мужчину и женщину, которые вступили в связь, наказывают вместе с семьями по принципу круговой поруки. – Черные глаза Шехеры пылали сильнее огня. – Хоть вы и тот имбирь, поэтому мне не очень нравитесь… Я не могу простить мужчину, который изменил!

«Тот имбирь? Что она, кстати, имеет в виду?»

Ладно, пока мы это оставим.

Шехера видела меня пару раз, но возмущалась от всей души, словно моя проблема напрямую касалась ее. Я растерянно посмотрела на Хамеля.

«Она – твоя гостья, сделай что-нибудь!»

В итоге Хамель, не выдержав моего взгляда, взялся за урегулирование вопроса.

– Г-госпожа Шехера! Для начала успокойтесь. То, что Его Величество отдал платье другой женщине, еще доподлинно неизвестно…

– Тогда вы не думали об этом в таком ключе?

– Ну… я…

– Вот видите! Вы тоже так подумали.

Хамель потерял дар речи и посмотрел на меня. Маг беспокоился, что я впаду в отчаяние.

Я пожала плечами, мол, не переживайте. Ведь наверняка Хамель уже обо всем догадался, а Шехера просто озвучила вслух мои подозрения, поэтому никому не стоило быть в шоке от услышанного. Но настроение заметно упало.

– И что думает милая госпожа Джинджер?

– А?..

– Вы не спросите у Его Величества о судьбе тех платьев?

Спросить-то надо… Но почему так колеблюсь, не знаю. Я, которая была честной и безрассудной во всем, сейчас почему-то оробела.

«Почему ты не уверена, Джинджер Торте?»

Пока я колебалась, Шехера сильно потрясла мою руку, которую все еще держала в своей, и воскликнула:

– Если нет уверенности спросить прямо, проследите!

– Что?

– Когда снова пойдет покупать платья, проследим, куда он их несет!

Боже мой, а принцесса, оказывается, такая смелая? В первую встречу я думала, что она не слишком воспитанная, но внезапно она стала мне симпатична.

Шехера смотрела на меня взглядом, полным решимости, словно уже все спланировала. Казалось, если я откажусь, она возьмет инициативу в свои руки.

Но отказываться особо и не хотелось. Честно говоря, стало интересно. У меня не хватало смелости спросить Изану прямо. Колебания были недолгими. Я уже скопировала твердое выражение лица Шехеры и кивнула. Шехера довольно улыбнулась.

А я, в свою очередь, сказала ей слово, означающее, что мы впервые объединились:

– Мир!

– Мир? – Шехера недоуменно наклонила голову.

Я с легкой улыбкой объяснила ей:

– Типа удачи!

– Ага!

Шехера кивнула и проговорила:

– Мир!

Единственным, кто очутился в затруднительном положении, был Хамель. Маг смотрел на нас с ошарашенным лицом, он явно не ожидал такой ситуации.

Тревога касательно плана действий на случай, если Изана не пойдет покупать платья, оказалась напрасна: Изана через два дня вновь посетил модный магазин. Эту информацию тайно сообщил Хамель, который вернулся к своим обязанностям. Но подозрительным стало то, что Изана ничего не говорил даже Хамелю, тот сам все разведал.

Подозрительно, очень подозрительно.

Шехера, Хамель и я приготовились следить за Изаной. Особого плана не было. Мы заранее отправились в магазин, вошли в торговый зал и спрятались за углом.

Осталось дождаться прихода Изаны. Я жутко нервничала, однако верила, что он не изменник. И я хотела воочию убедиться, куда он несет купленные платья или кому отдает. Лично.

– Госпожа Джинджер, вы в порядке? – спросил Хамель, застыв в неудобной позе.

– Конечно. Я всегда в порядке, ведь я – Джинджер Торте.

Хамель хотел сказать что-то еще, но резко замолчал, когда Шехера прошептала:

– Тсс! Вон же он!

Я широко распахнула глаза и уставилась на входную дверь. Как и сказала Шехера, Изана был тут как тут. Пока мы ехали сюда, я сомневалась, что действительно его увижу. Однако Его Величество уже стоял на крыльце. Пока что он не входил в зал, придерживал открытую стеклянную дверь и смотрел на улицу. Словно ожидал кого-то. Он пришел не один? Возникло стойкое ощущение, что это женщина. Боже мой!

У меня пересохло в горле, и я сглотнула слюну.

Вскоре Изана настежь открыл стеклянную дверь, пропуская вперед свою спутницу. Сначала был виден подол длинного платья и туфли на высоком каблуке.

Неужели то, чего я боялась, происходит на самом деле?! Я невольно схватила Шехеру за руку. Мы продолжали наблюдать. Женщина вошла в магазин. Мы, спрятавшиеся в углу, вытаращили глаза.

– Ой!.. – вырвалось у меня.

Это действительно была женщина. Но отнюдь не незнакомка. Почему… она здесь?

Когда я ойкнула и пристально посмотрела на женщину, Шехера громко возмутилась:

– Ваше Величество! Как вы можете так поступать!

«Черт! Зачем так кричать?»

Изана и женщина повернулись к нам.

В момент встречи взглядов я почувствовала растерянность и какой-то стыд. Растерянность от того, что Изана так быстро обнаружил нас, спрятавшихся, а стыд за то, что…

– Джинджер? – Я медленно выпрямилась на ласковый голос, зовущий меня по имени.

– Ха-ха…

Тем временем Изана вместе с женщиной направился к нам.

– Джинджер? Что ты здесь делаешь? – удивилась моя мама, а ведь это была именно она.

– Ха-ха, и правда! Зачем я сюда пришла?

– А это кто? – Пока я думала, как оправдаться, Шехера, у которой лицо было перекошено от гнева, как будто «изменили» ей, указала на женщину пальцем и снова закричала.

Все произошло настолько стремительно, что я не успела остановить принцессу.

– Вы! Какие у вас отношения с королем?

«Какие отношения? Теща и зять».

От стыда у меня потемнело в глазах, и я на миг зажмурилась. Тем временем Изана, смотревший на нас с долей сомнения, вроде бы приблизительно понял ситуацию и расслабился. На его лице появилась улыбка.

– Госпожа Шехера… могу я ответить на вопрос?

– Конечно.

– Это мама Джинджер.

– Да? – изумленно переспросила Шехера. Она смотрела то на меня, то на маму, проверяя, правду ли говорит Изана. А потом принцесса выкрикнула, словно обнаружила очень важный факт: – П-похожи!

Еще бы. У мамы и у меня одинаковый имбирный цвет волос и яркие глаза. Издалека нас даже можно спутать, настолько мы были похожи.

– Джинджер, можно спросить, что случилось? – спросил меня Изана, продолжая улыбаться.

Это была красивая улыбка, которую я видела почти каждый день, но почему-то сейчас она не казалась мне столь искренней.

– Ха-ха, вот именно. Ваше Величество, а что случилось?

– Это я спросил.

Я отвела взгляд. Изана пришел в магазин платьев с моей мамой. Все женские платья, которые он покупал в последнее время, были для нее?

«Пропала!»

Вдруг возникло чувство, что Изана меня хорошенько отругает, и я низко опустила голову.

Раздался неловкий смех Хамеля и Шехеры.

– Ну…

Я честно рассказала Изане о том, что произошло, и украдкой посмотрела на него. Изана слегка нахмурился. Кажется, ему это не понравилось и теперь он не в духе. Логично. Подозревала его, не спросила толком ничего и даже втянула Шехеру и Хамеля.

С точки зрения Изаны, конечно, ситуация была абсурдной.

– Если подытожить твои слова, леди Имбирь, ты услышала от служанки, что я покупаю женские платья, заподозрила меня в неладном и поэтому решила устроить слежку в магазине?

– Я не предлагала никакой слежки… это идея госпожи Шехеры…

– Хватит. Но ты согласилась, значит, ты и сама была не прочь…

Он был прав. Я сжала плечи и кивнула.

– Простите.

Изана глубоко вздохнул и прошелся по залу. В воздухе повисла тяжелая тишина.

Вскоре мы с Изаной вышли на улицу, остальные остались в магазине. Я прислонилась к стене здания и кусала губы.

Я задумалась. Так или иначе, но мне было бы очень неприятно, если бы Изана подозревал меня в подобном. Наверное, от моей нелепой мысли он по-настоящему разозлился.

Изана скрестил руки и молча посмотрел прямо на меня. Его лицо было твердым и окаменевшим.

– Сначала объясню ситуацию.

Я затаила дыхание.

– Я посещал этот модный магазин из-за твоей матери. Тебе я сделал нормальное предложение, но вот от мамы не получил должного благословения. Чтобы заработать очки как будущий зять, я дарил ей платья.

– Поняла.

– Конечно, то, что я не сказал тебе, леди Имбирь, заранее, я считаю ошибкой. Я хотел сделать все своими силами, поэтому поступил так. Хотел поступить по-тихому, но не знал, что ты узнаешь и поймешь столь неправильно.

– И правда…

– Джинджер, – серьезно окликнул меня Изана.

Мне сразу вспомнились интонации Его Величества, когда мы только познакомились. От этого голоса у меня мурашки бежали по спине.

– Да…

– Я настолько ненадежен? Думала, я буду покупать платья другой женщине после того, как предложил тебе руку и сердце? Ты совсем не ценишь нашу любовь… Я верил тебе целиком и полностью, и эта вера даже сняла мое проклятие. – Изана вновь вздохнул.

У него было действительно сердитое лицо. Такого Изану я видела впервые. Он не сердился, даже когда я подтвердила, что знала о настоящей личности Рары. Кажется, он злился не столько на то, что я его неправильно поняла, сколько на то, что я не доверилась ему.

У меня не было оправданий. Если так, лучше бы я тогда спросила честно. Я очень жалела, что струсила из-за дурацких опасений. Если бы можно было повернуть время вспять, как бы было хорошо!

– Простите, Ваше Величество. Вы подумаете, что это оправдание, но я довольно чувствительна к измене. Меня уже обманывали, поэтому даже при малейшем намеке я пугаюсь… Не смогла спросить честно. – Когда я договорила до этого момента, глаза стало жечь.

Нос защипало. Вот и они – явные признаки слез. Нет, почему в такой ситуации опять слезы!

Я поморгала, пытаясь сдержать их, и продолжила:

– Все равно прост… простите. Что бы ни случилось, верить Вашему Величеству было правильно… – заикаясь, произнесла я.

Вскоре слезы потекли по щекам и подбородку. Я плакала: мне было так жаль Изану, а себя я считала подозрительной дурочкой. Если бы Изана не сердился, он бы тотчас протянул руку и вытер мне слезы, но сейчас он не делал ничего подобного. Только снова вздыхал и вздыхал.

– Сильно гневаетесь, да? Да? Что мне сделать, чтобы успокоить Ваше Величество? – спросила я сквозь всхлипы.

Я не хотела ссориться с ним. Неужто мы расстанемся из-за одного недоразумения? Я знала, насколько велико значение слова «вера» для Изаны: мне уже казалось, что добром дело точно не кончится.

Я опустила голову и только роняла слезы.

Изана прокашлялся и сказал:

– Пообещай мне.

– Да…

– Что больше никогда не будешь так сомневаться.

– Больше никогда не буду, – сразу же ответила я.

Изана шагнул ко мне и заключил мое лицо в свои ладони, проговорив:

– Я действительно зол… Но не могу смотреть, как ты плачешь.

– Ваше Величество…

– Не плачь. На этот раз прощаю. – Он нежно погладил меня возле глаз.

После его слов слезы мгновенно прекратились. У меня будто груз свалился с плеч.

– В любом случае это было связано и с тобой. – Он немного смягчился, но глаза все еще смотрели сурово. – Но нужно тебя немного наказать.

– Да? Как наказать? Ладно, какое бы наказание ни дали, приму с радостью.

– Думаешь, я знаю, чем наказать?

– Хм… – Я моргнула пару раз в ожидании ответа от Изаны.

– Надо наказать губами, – глубокомысленно сказал он.

– Что?

Изана с самым серьезным лицом в мире легко поцеловал меня в губы и отстранился.

– Ох!

– Но в следующий раз таким наказанием не отделаешься. Поняла? – Он положил руку на мою макушку. После повернулся, сделал шаг и пробормотал себе под нос: – Я стал слишком слаб перед леди Имбирь… – Покачав головой, он оглянулся и кивнул мне.

– Что стоишь? Иди за мной. Мама будет волноваться. Давай же поскорее.

– Хорошо! – Я бросилась к нему и увидела, как его лицо снова стало обычным.

Это к добру.

Прошло два дня после инцидента с платьями. Я два дня подряд приезжала во дворец, мило капризничала и старалась еще больше смягчить его обиженное сердце.

К счастью, моя ласка сработала, и Изана больше не заговаривал со мной о платьях.

– Ха, Джинджер. Ты думала, что я любовница Изаны? Боже мой, это самая смешная история, которую я когда-либо слышала!

Мамины насмешки продолжались третий день.

– Да. Я создала такую забавную историю. Черт!

Мама понимающе похлопала меня по плечу.

– Думаю, это просто недоразумение. Доказательство того, что ты, Джинджер, так сильно любишь Его Величество. Фух, но все равно ужасно смешно, тут ничего не поделаешь.

– Мама… теперь я больше никогда не буду его подозревать.

– Да, подозрения – это плохо. Вера между влюбленными особенно важна. Корнем совершенной веры друг в друга является честность. И ведь такова твоя особенность. Впредь, когда возникают сомнения, рассказывай Его Величеству все без утайки. Тогда инцидентов, как с платьем, не будет.

«Я запомню слова мамы».

После разговора мама показала мне платья, подаренные Изаной. Их было довольно много, больше, чем я думала.

Мама говорила, что, даже если бы он не дарил ей нарядов, она все равно считала бы Изану прекрасным зятем, но я решила, что платья покорили ее сердце, ведь она выглядела такой воодушевленной при виде обновок!

Если подумать, после смерти отца я не видела, чтобы мама красиво наряжалась. Мне стало жаль, что я не заботилась о ней все это время. И я почувствовала благодарность к Изане, который оказался настолько внимательным.

Пока я разговаривала с мамой, служанка доложила, что ко мне приехали с визитом. Я быстро направилась в гостиную, где меня ждала неожиданная гостья.

– Госпожа Шехера?

Она сидела на диване.

– Милая госпожа Джинджер… простите за внезапный визит.

– Нет! Я и сама собиралась навестить вас после того случая.

Я действительно намеревалась проведать Шехеру и Хамеля, узнавших обстоятельства инцидента с платьем, но времени не было.

Я села напротив Шехеры и посмотрела на нее с недоумением.

– Э-э-э… Но почему вы вдруг наведались ко мне? Из-за того инцидента с платьем?

Может, она хочет услышать от меня больше объяснений? Или извинения за то, что предложила следить за Изаной?

Я не могла понять намерения принцессы, пришедшей одной, без Хамеля.

– Нет. Инцидент с платьем… я, кажется, немного поспешила. Хоть и поздно, извините!

– Нет! Я тоже подозревала Его Величество, ха-ха.

– Настоящая причина моего визита в другом, – сказала она и посмотрела на меня в упор. Черные глаза, похожие на глаза Изаны, сияли решительностью. – Мне надо поговорить о том самом имбире Хамеля.

«О том самом имбире Хамеля?»

Что она имеет в виду?

– Я знаю, что тот имбирь… нет, женщина, которую любил Хамель, – это вы, – продолжила она.

Я потеряла дар речи от ее совершенно неожиданных слов. Учитывая характер Хамеля, вряд ли он честно рассказал ей, но как она узнала?

– Но милая госпожа Джинджер – невеста Его Величества, верно?

– Да.

– Хамель… старается забыть вас. Верно?

Я вынуждена была согласиться, не имея возможности отрицать.

Взгляд Шехеры был очень проницательным.

– Да.

На мой ответ Шехера глубоко вздохнула. Казалось, она собирается сказать что-то очень важное. Я тоже невольно вздохнула и максимально сосредоточилась.

– На самом деле я люблю Хамеля. Поэтому и последовала за ним в королевство.

Ох, это уже известный факт! Я вспомнила Хамеля, который размышлял, как относиться к ней, прекрасно понимая, что она любит его. Хамелю стоит прислушаться к тому, что говорит его сердце.

– Не удивлены?

«Ой, я была слишком спокойна?»

Я запоздало изумилась:

– Т-так вот оно что! – Я даже неестественно широко открыла глаза для правдоподобия.

Неловко, как неловко. Я снова вспомнила, что в актерстве я полный ноль. Если бы передо мной был Изана, он бы сразу раскусил мою неуклюжую игру. Надеюсь, Шехера не подумает ничего странного.

– Фух, да. Думаю, вы удивились. – Вопреки опасениям, Шехера полностью поверила моей игре. Принцесса оказалась наивнее, чем я думала.

– Ха-ха!

– Я не представляла, что влюблюсь в Хамеля. Впервые так сильно люблю, и… – Она прикусила нижнюю губу.

Шехера, девушка, которую я видела всего несколько раз, но которая всегда создавала впечатление очень уверенной в себе юной дамы, не захотела продолжать говорить. Она слегка комкала пальцами край одежды.

– Я хочу, чтобы Хамель полюбил меня… – наконец пробормотала она. Лицо принцессы Шехеры было серьезным.

Не нужно гадать, искренни ее слова или нет, это чувствовалось как абсолютная правда. То, что она так жаждет чьей-то любви. Факт, что проклятие Хамеля снято, ощущался как реальность.

– Хамель не думает о вас плохо. Скорее он испытывает к вам симпатию…

Я вспомнила Хамеля, у которого покраснели уши, когда он говорил о Шехере. Если бы у него совсем не было интереса, он бы не привез Шехеру в королевство. У мага, который выглядит мягкотелым, тоже есть холодная сторона, и то, что он считает «не своим», он действительно отрезает одним махом. Таково мое впечатление от встреч с ним. Но, конечно, у него гораздо больше мягких сторон.

– Но я хочу любви Хамеля. Не просто симпатии, – вздохнула принцесса. – Поэтому я пришла к милой госпоже Джинджер.

– Что?

– Расскажите мне о Хамеле. Я хочу узнать его получше. Думаю, что в таком случае мне будет легче заставить его полюбить меня…

– Верно, – согласилась я.

Ведь сначала я черпала информацию об Изане из романа «Заключенный принц и дочь маркиза», благодаря чему нашла путь к сердцу Его Величества.

– Хамель совсем не рассказывает о себе. Мне обидно! Поэтому я хочу, чтобы милая госпожа Джинджер мне помогла.

Сперва Шехера назвала меня имбирем, однако ее действия опережали мысли, что иногда смущало, но я подумала, что она неплохой человек. К тому же разве она не та, кто приехала из далекой империи в королевство, потому что ей нравится Хамель?

Я решила поддержать ее любовь.

– М-м-м… Хорошо, тогда я сейчас расскажу вам о Хамеле.

Шехера немного успокоилась и очаровательно улыбнулась:

– Спасибо!

Я прокрутила в голове наши с Хамелем встречи. Как впервые увиделись, когда ехали вместе в карете, как он прятался в шкафу и плакал, как признавался мне…

Воспоминаний оказалось очень много!

– Во-первых, он очень жалеет, когда погибает живое существо. Если будете гулять вместе и заметите муравья, обязательно обойдите, чтобы не наступить.

Я вспомнила его, уворачивающегося от муравьев в смешной позе: как мило и забавно было видеть Хамеля в эти минуты. Он действительно испугался, что они могут быть раздавлены его большой ногой.

– У Хамеля клаустрофобия. Ему очень тяжело находиться в замкнутом пространстве. Поэтому никогда с ним не ходите в такие места.

Я вспомнила его горячие слезы в тот момент. Взрослый плакса… Кстати, сможет ли он создать магию, избавляющую от клаустрофобии?

– И на всякий случай обязательно носите с собой носовой платок. Он плакса.

Шехера слушала меня и кивала. В ее глазах чувствовался огромный энтузиазм не пропустить ни слова из того, что я говорю.

– Иногда он язвительно шутит, и ему нравится, когда тот, над кем он шутит, вспыхивает. Даже если не очень обидно, разок вспылите. Тогда он принесет вам извинения и подарит красную розу.

Я вспомнила розы, которые получила от него. Они до сих пор стояли у окна в моей комнате, не увядая. Искренность, с которой он вручил мне цветы тогда, надеясь достучаться до меня, почему-то лишила меня слов сейчас.

Через несколько секунд я сумела выговорить, что хотела передать:

– И последнее… Любите его сильно. Он вырос, не получая любви с детства, поэтому отчаянно к ней стремится.

Шехера снова кивнула.

Я тихо добавила:

– Я буду поддерживать вашу любовь. Любите его как можно сильнее. Сделайте его счастливым.

«Чтобы он больше не посылал мне грустных взглядов. Чтобы в уголках его глаз уже не собирались слезы».

Я слегка улыбнулась.

Шехера протянула мне правую руку.

– Мир!

Вероятно, это было вместо спасибо. Мы обменялись рукопожатием. На лице Шехеры виднелась надежда. Я надеялась, что Хамель будет счастлив с ней.

– Наконец-то я закончил все дела и свободен. – Изана встал, потянулся и сразу подошел к дивану, где сидела я. – Что бы ни случилось, в следующую субботу сыграем свадьбу.

– Ух!

Он сел рядом со мной и вновь улыбнулся. Я перевела взгляд на календарь на стене.

Осталась ровно неделя.

– Не слишком ли торопимся со свадьбой?

– Я бы хотел хоть завтра. Однако леди Имбирь уже потеряла интерес. Что ж… Ты сомневалась в моей любви.

– В-ваше Величество! Ведь тогда все хорошо разрешилось! – смущенно сказала я, и Изана нежно погладил меня по голове.

– Шутка, шутка…

«Фух, если он будет подкалывать меня с таким серьезным лицом, я с ума сойду!»

Я с облегчением выдохнула.

– Я вот думаю, как лучше назвать нашего ребенка.

– Да-а-а? Ребенок!

Как стыдно! Мое лицо мгновенно стало горячим. Я обхватила щеки руками и посмотрела на Изану.

В отличие от меня, у него совсем не было смущения. Словно он давно думал о ребенке: весьма естественное отношение.

– Не хочешь?

Не то чтобы не хочу, но слишком внезапно. Брак с ним иногда казался сном. А тут разговор о еще более далеком будущем, настроение стало каким-то странным.

– Наоборот! Но немного стыдно…

Я поерзала, и Изана улыбнулся:

– На самом деле я действительно подумал об именах детей.

– Ого, даже об этом подумали? Ну и ну, Ваше Величество. И что же?..

На мой вопрос Изана невозмутимо ответил:

– Кэррот, Онион, Кэбидж[1].

Что?! Когда это автоматически перевелось в голове, мое лицо окаменело.

– Кхм.

Изана же захихикал.

Конечно, очередная шутка удалась.

– Нет, это слишком!

– Ха-ха-ха, почему так смешно? – Изана продолжал хихикать.

Я разозлилась, засопела, а потом чопорно сказала:

– Ваше Величество должны быть наказаны.

Изана перестал смеяться и застенчиво опустил голову. Нет, ну почему ему все нипочем?!

– Наказание… Значит, мне надо закрыть глаза, – игриво заявил он и смежил веки.

Видимо, подумал о том, что наказанием послужит мой поцелуй.

– Леди Имбирь, я готов.

Моя злость никуда не исчезла. Я раздраженно уставилась на Изану. Мало того что шутил с именем ребенка, теперь еще и так нагло себя ведет.

Я сделала вид, что целую его, и сильно укусила его нижнюю губу.

Изана вздрогнул и резко открыл глаза:

– Ай… больно.

Укусила я знатно.

– Вы были противным, – огрызнулась я.

Изана осторожно потрогал свою нижнюю губу.

– Джинджер…

– Да.

– Ты сделала мне больно, поэтому тоже должна быть наказана.

Я насупилась, однако ответила:

– Тогда и я закрою глаза.

«Фи, кусай сколько влезет!»

Я выпятила губы, провоцируя Изану и подглядывая за ним сквозь опущенные ресницы. Изана улыбнулся уголком губ. Похоже, он явно замыслил какую-то шалость.

– Нет, такого наказания мне мало. – Внезапно он в мгновение ока подхватил меня на руки.

Мои ноги, стоявшие на полу, оказались в воздухе. Изана крепко прижал меня к себе и энергичной походкой направился в сторону кровати в углу комнаты. Бережно положив меня на покрывало, Изана навис надо мной.

– Буду наказывать, пока не буду удовлетворен, – прошептал он.

– Ох, какой ужас!

Мне стало стыдно, и я закрыла лицо ладонями. Изана взял меня за руки и легко поцеловал в лоб.

– Рано еще стесняться. – Его улыбка стала коварной.

Подготовка к свадьбе продвигалась удивительно быстро. Возможно, сыграл свою роль тот факт, что мы решили устроить не слишком роскошное торжество и планировали пригласить минимум людей.

Конечно, позже я – жена Изаны, получившая титул королевы, – должна буду проводить масштабные мероприятия на благо страны.

– Кстати, королева… – пробормотала я и задумалась.

Слово не доходило до сознания. По-моему, оно совсем мне не шло, ведь я была просто леди Имбирь. Всегда жила как хотела, мои обстоятельства были важнее обстоятельств окружающих, смогу ли я стать достойной королевой?

Почему-то я совершенно в себя не верила. Однако нужно сделать все, чтобы не ударить в грязь лицом. Я не хотела причинять неудобства Изане. Непредсказуемая сумасбродность – мое очарование, но, пожалуй, после свадьбы лучше вести себя поскромнее.

«Скромность…»

– Джинджер… почему так на себя не похожа?

– О чем вы? Я такая же, как обычно. – Я застенчиво поправила волосы, аккуратно зачесанные на одну сторону, пригладила челку, разделенную на две гладкие пряди, и чинно опустилась на диван, выпрямив спину.

Изана, сидевший за столом, склонил голову, разглядывая мой необычный вид.

– Какая сегодня концепция? Не могу угадать.

«Сегодняшняя концепция – „скромная леди“».

Я слабо улыбнулась, изящно взяв чашку с блюдечка, и аккуратно пригубила напиток. Всего лишь попробовала чай, а почувствовала себя самой культурной женщиной в мире. Конечно, это невероятное проявление воспитанности, но как же Изана воспримет мои новые манеры и облик? Пока что неизвестно.

Изана молча смерил меня загадочным взглядом. Наконец он словно все понял и щелкнул пальцами.

– А!.. Ясно.

Ого, значит, оценил мои усилия?

Я посмотрела на него с ожиданием.

– Скромный имбирь?

– Ваше Величество!

Он почесал затылок.

– Не то?

Почему так прилипает имбирь! Я тотчас отказалась от скромности и уронила голову на стол.

Скромный имбирь… для меня это прозвучало довольно шокирующе. Я думала, что привыкла к слову «имбирь», если оно исходит из уст Изаны, но вкупе со «скромным»… Это ставит меня в тупик, как, например, «жгучий имбирь»!

– Кто просил вести себя подобным образом? – Изана подошел ко мне и погладил по макушке. Судя по голосу, Его Величество улыбался.

– Если выйду замуж за вас, Ваше Величество, стану королевой… хотела выглядеть немного скромнее.

– Обязательно ли королеве быть скромной? Не думаю, что это предрешено. Только разве что за словами нужно следить. Хотя бы воздерживаться от «этот ублюдок», «та стерва».

Я подняла голову и посмотрела на Изану. Он, как я предположила, действительно улыбался.

«Ублюдок, стерва…»

Да, как-то резковато, но мне стало неприятно, и я выпятила губы.

– Кстати, у меня возникла мысль. Что бы произошло, если бы мое проклятие не было снято? Допустим, чары Гешута оказались настолько сильными, что наша вера не смогла бы их разрушить. Хотя у нас совершенная вера.

– Хм, и что же с нами было бы?

– Я по-прежнему читал бы вульгарные, смелые, а иногда и запретные мысли леди Имбирь.

– Ха-ха, когда это я так думала!..

– Если хочешь, я готов повторить твои запретные мысли.

Неужели он собирается сказать те неприличные выражения, которые проносились в моей голове? Определенно, они слишком грубы для благородной леди.

– Спрячьте куда-нибудь вашу готовность, – выпалила я, не собираясь слушать, как грубости вылетают из красивого рта Изаны.

Достаточно и того, что у меня ой как много этого в голове.

– Ха! Не выиграешь, а все равно упрямишься.

Я наморщила нос, потому что у меня, как ни странно, не нашлось возражений. Сказать было нечего.

– Так вот, о чем мы говорили? – Изана сбился и хотел снова поймать нить разговора.

Я любезно напомнила ему:

– О том, что было бы, если бы вы читали все мои мысли.

– Да, верно. В таком случаем у меня бы просто не было выбора.

– Ваше Величество испытывали бы дискомфорт? У меня нет способности выбирать только правильные мысли.

– Нет, было бы даже весело. Я всегда думал, что читать чужие мысли – мучение, но, если это твои мысли, думаю, я бы смирился. Я читаю твои неотфильтрованные мысли, ты чувствуешь стыд, а я нахожу это милым. Неплохо звучит?

– Если убрать часть, где я умираю от стыда, то да.

– К чувству стыда ты уже должна была привыкнуть, разве нет?

– Как к такому можно привыкнуть?! Это слишком!

Когда я вспылила, Изана тихонько засмеялся и сощурился.

– Шутка. Признаюсь, у меня не было намерения доводить леди Имбирь до смерти от стыда.

«Но я бесчисленное количество раз умирала от стыда из-за вас. Хотя нет, я сама виновата».

– Я тоже иногда думаю, смогли бы мы прийти к счастливому финалу, если бы не книга «Заключенный принц и дочь маркиза». Мы изменили ее сюжет. Если бы будущее пошло так, как было описано там, я стала бы злодейкой леди Имбирь.

Это и сейчас звучало нелицеприятно. Ведь дело касалось не только меня, но и Его Величества, и Лераджии, и Хамеля – в итоге это было трагическое будущее для всех.

Я вспомнила, как еще в самом начале чтения порой думала, не оказываю ли я невольную услугу остальным персонажам нашей общей истории.

«Добродетель злодейки» – фраза, идеально подходящая к ситуации, долгое время крутилась в голове.

– Хм, я стал бы безжалостным королем, убившим любимую женщину, – серьезно заметил Изана.

– Неужели ваша страсть не знает границ? – шутливо спросила я.

– Да, именно.

– Как же так?

– Я честен с тобой, леди Имбирь.

«О боже, он становится все более наглым со временем».

– Джинджер, мы получили благословение твоей мамы, свадебный зал полностью готов, осталось только пожениться завтра. Как настроение?

– Ну… Мне даже до сих пор не верится. Все ли пройдет хорошо?

– Конечно, это ведь свадьба короля, – ответил Изана и высокомерно задрал нос.

«У парня – чрезмерная самоуверенность!»

Я скопировала его мимику и сказала:

– Хм, свадьба высокородной леди Имбирь и бывшего заключенного принца Изаны.

– Ой, кто тебя переспорит! – Хоть он и говорил с упреком, но засмеялся.

Я улыбнулась, надеясь, что это момент навсегда запечатлеется в наших сердцах.

Губы дрожали, сердце билось неудержимо. Я пыталась сидеть спокойно, но не могла не двигаться. Я бродила по комнате невесты, как собака, сорвавшаяся с цепи.

Все с беспокойством поглядывали на меня.

Я сейчас нервничаю?

«Свадьба… что там такого», – думала я раньше, но теперь все круто изменилось.

– Госпожа Джинджер! – Внезапно я услышала голос Хамеля, который вошел в комнату вместе с Шехерой.

Я прекратила расхаживать и резко остановилась.

– Вы бесподобны!

– Вы очень красивая!

Хамель и Шехера нежно держали друг друга под руку. Судя по выражениям их лиц, секретный план, который я подсказала принцессе, удался.

– Спасибо вам. – Я пыталась засмеяться, но получилось натянуто.

Пара подошла ко мне.

Хамель, как всегда, улыбался. Грусть совсем пропала из его пепельных глаз. Он выглядел счастливым.

Вот и хорошо. Наверное, Шехера «обработала» Хамеля лучше, чем я предполагала. Возможно, скоро мы будем гостями на свадьбе мага и принцессы.

Ведь в случае активной Шехеры все возможно.

Пока я выслушивала их поздравления, в комнату вошел еще один человек – Изана, облаченный в белый смокинг. Я думала, что к его темным волосами и глазам подойдет черный смокинг, но и белый оказался ему к лицу.

Впрочем, есть ли одежда, которая не подойдет к столь идеальной наружности?

Я посмотрела на Изану, который выглядел намного круче обычного, и сглотнула слюну. Свадьба стала ощущаться еще реальнее. Напряжение удвоилось.

– Ваше Величество, поздравляю!

– Спасибо, Хамель. У тебя тоже скоро, наверное…

– Д-да? Скоро… Хм-хм.

На шутливые слова Изаны Хамель пару раз кашлянул. Но отрицать не стал.

– Вот-вот начнется церемония, не пройдете ли вы в зал? Я хотел бы поговорить с невестой наедине.

Хамель и Шехера кивнули и вместе с остальными покинули комнату. Остались только мы вдвоем. Я посмотрела на Изану, не скрывая волнения. Изана, как всегда, выглядел невозмутимым.

– Ваше Величество не нервничает?

– Не может быть такого. Я очень нервничаю. Но если я покажу свои эмоции, леди Имбирь будет тревожиться еще сильнее. Я терплю. Если я буду выглядеть спокойным, ты перестанешь так переживать.

«Надеюсь».

Изана глубоко вздохнул и положил руку мне на плечо.

– Хочу сказать кое-что напоследок, – торжественно произнес он.

– Что?

Выражение его лица напоминало то выражение, которое бывает у воина, уходящего на смертельную битву, когда рыцарь говорит прощальные слова любимой жене.

Изана прочистил горло и серьезно сказал:

– Буду любить тебя, пока весь имбирь в мире не превратиться в имбирный чай.

– Что это вообще такое?

– Это значит, что я люблю тебя.

– Фи, хорошо. Я тоже признаюсь.

– Ладно, давай.

– Буду любить, пока башня Тампль не рухнет, не станет пеплом и не разлетится в воздухе на тысячи камешков.

Изана довольно улыбнулся.

– Идеальное признание. – Он нежно меня поцеловал. – Моя дорогая невеста, пойдем. Сейчас начнется церемония.

Изана протянул мне руку, и я взяла его ладонь в свою.

Я посмотрела на счастливое лицо Изаны.

«Пусть тепло наших соединенных рук длится вечно».