Я перехватил гладиусы поудобнее и пошёл навстречу первой паре механических медведей. Чистый урон уже решил вопрос с собачками, а значит и с этими шкафами все должно пойти как по маслу.

Гладиус пошёл первому в плечо прямым ударом сверху.

У медведя на лопатках с шипением распахнулись две латунные форсунки и плюнули вбок коротким факелом густого алхимического огня. Пятисоткилограммовая туша ушла за струёй одним рывком, и клинок прошёл по пустоте, потащив меня за собственным замахом.

Я моргнул.

А потом моргать было некогда, так как второй медведь уже висел у меня над макушкой. Форсунки на его бёдрах били вниз короткими ревущими языками огня, передние лапы шли мне в темя сверху.

Ушёл с линии по самой кромке, и когтистая пятерня размером с лопату прошла там, где у меня была голова, после чего врезалась в плиту и оставила в базальте борозду в палец глубиной.

Туша остановилась и снова взяла меня на прицел.

— Так-так-так. Кажется, я зря вас недооценил.

Стальные медведи не могли двигаться быстрее меня. Полтонны металла, шарниры с медвежью голову, пластины в палец толщиной.

Этим шкафам полагалось переваливаться, рычать, скрипеть сочленениями и величественно мазать. Вместо этого мне в зал запустили огнедышащих чушек на алхимическом плевке.

За спиной загрохотал камень, и я развернулся в полуприседе. В стенах, там где минуту назад была глухая кладка, со скрежетом расходились новые арочные проёмы. По одному на каждую сторону света, в довесок к тем четырём, из которых уже вышли первые мишки.

Из свежих проходов тяжело переваливались новые медведи. Шестнадцать пар красных огоньков. Прошлая партия была лишь разогревом.

Тридцать две туши на одного. Старик не поскупился.

— Вельтор, ты бы хоть для приличия паузу между волнами делал.

Ближайшие медведи уже разворачивали форсунки, прикидывать стратегию считая ворон, будет самой короткой дорогой в фарш. Отступил к колонне уходя с прямой линии их атаки.

Эти твари построены на алхимических форсунках, ходят короткими рывками и уклоняются лучше меня. Гладиусы у меня в руках сейчас бесполезны. Я просто по ним не попадаю.

Чтобы хоть как-то закрыть разрыв в скорости, мне нужен либо способ ловить шкафы там, где они уже не могут увернуться, либо более убойное оружие, способное вырубать их с одного попадания.

Потому что второго мне могут и не дать.

Стало быть, время поговорить с Системой по душам и глянуть, что там есть из навыков.

Нырнул в проход между двумя колоннами, пропустил мимо себя очередной рывок ближайшего медведя и вызвал интерфейс.

Выберите навык для развития:

1. Ловкость Королевской кобры — уровень 13

Уклонение от физических атак: 30% → 33%.

Перезарядка Капюшона Королевской кобры: 20 часов → 18 часов.

Радиус передачи щита Капюшона союзнику: 10 м → 12 м.

Пассивный

2. Удар Берсерка — не выучено

Каждые 10% потерянного здоровья повышают физический урон владельца на 5%. Эффект суммируется до порога в 90% потерянного здоровья. Действует на любое оружие в руках владельца, включая безоружные удары.

Не распространяется на чистый урон.

Пассивный

3. Семя Древа Опыта — не выучено

Создаёт семя, которое может быть посажено в любой почве (среде) и перенимает её свойства при прорастании.

Скорость роста и качество плода опыта зависят от среды посадки.

Минимальный расход маны на создание семени: 500.

Базовый срок прорастания и созревания плода опыта: 100 дней.

Дополнительная мана, вложенная в семя при создании, пропорционально ускоряет рост.

Количество получаемого опыта определяется средой, в которой выращено древо.

Перезарядка навыка: 30 дней.

Активный

Кобра уже на двенадцатом давала капюшон и тридцать процентов уклонения. Тринадцатый накинет ещё пару процентов, только летающие медведи быстрее меня даже с моими тридцатью, и хоть до пятидесяти подними, одна из двух лап всё равно придёт по адресу.

Страховка полезная, но исход сражения она не решит.

Берсерк предлагал сделку: упасть до двадцати процентов здоровья ради бонуса, который не работает на чистый урон. То есть отказаться от единственной грани, которой я этих шкафов вообще пробиваю. Спасибо, не интересно.

Семя дважды прошло перед глазами, и я почти улыбнулся. Опыт штука хорошая, я его уважаю, только сейчас смотрел не на бонус, а на ценник: пятьсот маны минимум на одну посадку. Проверил кристалл, спрятанный в портянке правого сапога.

Кристалл маны

Текущий запас маны: 8 312 / 10 000

Кристалл оставался моим единственным источником маны, пока пространственные артефакты, инвентарь и мастерская закрыты намертво.

Пятьсот за один росток — это двадцатая часть всей моей заначки, и за неё я получу плод, который созреет через сто дней. Захочу быстрее — придётся доливать ускорение, и даже если высыпать на грядку весь кристалл, рост всё равно расползётся на недели.

Ха-хах, к тому моменту от меня здесь останется в лучшем случае узор на плите.

— Спасибо, не сегодня.

Свернул интерфейс и оглядел зал.

Посмотрел на Медведей, пытаясь выбрать наилучший момент для удара и ухмыльнулся. Их собственная скорость работала против них. Если шкаф разогнался за факелом, оттормозить себя так же мгновенно форсунки уже не успевали.

Между броском и обратным импульсом был зазор в полсекунды, во время которого туша висела в финальной точке неподвижным куском стали.

И лучше сражаться с ними на более дальней дистанции, для чего гладиусы плохо подходили. Однако отличные заготовки для длинного клинка ходили передо мной на четырёх лапах. Уголки моих губ приподнялись.

Оставалось только взять.

Сжал рукояти и шагнул в открытую — навстречу ближайшему медведю. Тот рыкнул форсунки выстрелили языками огня.

Качнулся в сторону по самой кромке, и когтистая пятерня вспорола воздух в волоске от моей груди.

Медведь завис в полусекунде, форсунки уже плевались пытаясь сдвинуть тушу с места. Шагнул ему под бок и провёл гладиусом по плечевому сочленению передней лапы.

Хрустнуло, как выстрел. Конечность отвалилась от плеча и тяжело загудела о плиту. Медведь осел на три лапы и возмущённо взревел. Подобрал метровый стержень из плотного железа с четырьмя когтями на конце и отступил на пару шагов.

— Заточить. Заточить…

Лапа вспыхнула белым, металл потёк под рукой и собрался в меч с волнистой кромкой. Гнал заточки одну за другой, не отвлекаясь на медведя, который уже заходил мне в правый бок.

Мана таяла, а цифры урона ползли вверх.

Десятая, одиннадцатая… Пятнадцатая… Двадцать. Готово.

Меч «Коготь Стража» (+20)

Урон: 1300 (из них 220 — чистый урон)

Прочность: 1480/1500

Качество: зеленое

Эффект: Кража жизненной силы — 0,8%

Прочность почти не просела. На долгий бой запаса с лихвой хватит.

Гладиусы полетели под ноги — для огнедышащих засранцев они оказались бесполезны.

Развернулся к подходящему медведю.

Раз эти твари построены на огненном выхлопе, мне просто нужно стоять там, куда они уже летят.

Медведь рыкнул и сорвался с места одним рывком. Выставил левую ладонь по линии его атаки. Кирпич встретил пятисоткилограммовый удар на полной разгонной скорости и сожрал его целиком вместе с инерцией.

Эхо Удара плеснуло в грудь горячим потопом, и копилка приняла новую порцию, что у меня перед глазами на секунду заплясали мошки.

Туша застыла напротив с поднятой второй лапой.

Провёл «Когтем Стража» по диагонали снизу вверх, в шов между нагрудной пластиной и плечом.

ХРЯСЬ!

Меч прошёл через грудину твари и вышел между лопаток.

Медведь застыл с догорающими форсунками и тяжело осел набок.

— Следующий.

Этот следующий уже летел мне в спину. Развернулся, поймал лапу на левую ладонь, и ушёл правой под брюхо в ту самую полусекунду, пока форсунки перекладывали факел в обратную сторону.

Меч провалился внутрь и тварь развалилась на части.

Третий зашёл с фланга и попытался подскочить нижними форсунками, чтобы повторить трюк со второй попытки. Подгадал ему подъём, поймал поднятую лапу за локтевой сустав на кирпич и разрубил сочленение.

Лапа отлетела отдельно от хозяина, хозяин отдельно от пола.

Зал гудел от рёва форсунок, плиты под ногами потрескались сеткой, колонны теряли каменные сколы.

Четвёртый и пятый пришли вместе, сжимая меня в тиски с двух сторон. Остался стоять на месте, дал обоим врезать по кирпичу — он сожрал оба удара, и Эхо наполнилось до предела.

Следом провёл клинком по диагонали в одного, развернулся в полном обороте и достал второго. И выпустил Эхо, разбивая ближайшего ко мне врага на куски.

Дальше пошёл конвейер.

Медведи заходили по очереди и с разных направлений: то с фланга, то фронтально с прыжка, то через подскок на нижних форсунках. Меч рубил металл, а кирпич ловил тот удар, который шёл первым, копил заряд от чужой инерции и отдавал его обратно в шов между пластинами тогда, когда форсунки медведя ещё пытались переломить разгон в обратную сторону.

Один из последних умудрился напоследок зацепить мне когтями левое бедро. Форсунка на его задней лапе дала неожиданный довесок к замаху, и я не успел уйти в сторону.

Поножи разошлись по шву, по ноге побежала горячая полоса. Это было его последнее достижение. Клинок вошёл ему в глазницу по самую гарду.

Время в зале сжалось до одного длинного выдоха, и когда я выпрямился, рёв форсунок уже стих. Сколько прошло времени, десять минут или час, я не считал. Стоял в одиночестве посреди поверженных механических туш и тяжело дышал.

Отёр кромку меча о штанину и хотел уже сесть на пол, когда плита под ногой дрогнула. Один глухой толчок прокатился по камню, потом второй, уже отчётливее, и куски металлолома вокруг разом зашевелились.

Оторванные лапы псов поползли по плитам, и кто-то невидимый тянул их к центру зала. Пластины с медвежьих туш отрывались сами и скользили в одну сторону. Мой перерыв опять накрылся медным тазом.

М-да уж… Я так и знал, что слишком гладко всё кончилось.

Куча металла росла в центре зала. Шарниры искали свои сочленения, шкуры медведей складывались бронепластинами в гигантский панцирь, головы псов смыкались в чешую на длинном хвосте.

Развернулись восемь ног с когтями длиной в мою ногу, поднялись две клешни размером с дверной проём. Над панцирем встал хвост с массивным жалом.

Механический Скорпион «Сборщик», 56 уровень.

Всё, что только что разобрал на запчасти, теперь стояло передо мной и смотрело шестью красными глазницами.

— Вельтор, у тебя там вторсырьё в моду вошло?

Скорпион ответил движением. Жало откинулось назад, мембраны на сегментах раздулись, и из острия в меня хлынула струя зелёной кислоты.

Ушёл вбок раньше, чем голова успела сообразить, и кубарем перекатился под ближайшую колонну.

Кислота ударила в плиту и зашипела. Камень под струёй пузырился и оплывал восковой лужей. Через пару секунд там образовалась дымящаяся ямка по колено.

Если подойду к этой твари вплотную, клешни сомнут меня одним касанием, а попытка отсидеться за колонной кончится при следующем плевке. Хреново.

Перекатился к следующей раньше, чем хвост довёл прицел. Вторая струя впилась в базальт, и колонна отозвалась шипением, заметно похудев.

Если эта тварь так же планомерно сжуёт моё укрытие, стоять за колоннами получится от силы минуту. Не лучший расклад.

Слабое место!

Зрение наложилось вторым слоем, и я прошёлся взглядом по корпусу.

Пластины горели сплошным защитным узором. Сочленения ног затянуты гибкими рунами, шарниры хвоста переплетены плотной вязью.

Только в одном месте узор подрагивал. Под нижней челюстью, где смыкались сегменты пасти, шёл тонкий неровный стык.

Обычный шов, да и тот скорее для виду. Зацепка так себе, но другой не было.

— Ладно. Раз ты у нас сборщик, давай я тебя немного разберу. Для симметрии.

Выскочил из-за колонны и пошёл по дуге. «Коготь Стража» в правой, кирпич встроен в левую. Скорпион попытался накрыть меня клешнёй, но я нырнул под её замах.

Перешагнул сегмент ноги и рубанул мечом по сочленению. Сегмент с хрустом разошёлся, нога подломилась.

— Вот, другое дело.

Уже выдёргивал клинок, когда сегмент сам пополз обратно. Руны по краю шарнира поплыли, стянули разлом, и нога встала на место. Через две секунды скорпион стоял ровно и результат моей атаки полностью обнулился.

Хмыкнул.

Тварь развернулась корпусом и хлестнула меня хвостом. Жало прошло над макушкой, задев волосы. Ушёл в перекат, ударил мечом по подбрюшью — с тем же бесполезным итогом.

Самопочинка. Любая моя дырка зарастает быстрее, чем я успеваю отойти. Сколько бы я ни рубил, тварь будет восстанавливаться, пока я не выгребу её резерв до дна и не лягу здесь же рядом с собачками.

Скорпион переступил ближе. Время на размышления стремительно заканчивалось. Тварь сменила тактику и пошла меня окружать.

Левая клешня отрезала путь к стене. Правая прижала к колонне. Хвост навис сверху и держал на прицеле тот узкий пятачок, куда меня загоняли.

Восемь ног шли коротким шагом и закрывали один путь отхода за другим. Я не успевал даже наметить новый.

Шесть красных глазниц смотрели мне в переносицу: стой смирно, дальше разберёмся.

Следующие минуты я только и делал, что уворачивался. Клешни рубили воздух, хвост чертил в плитах дымящиеся борозды. Ноги шли на автомате, а в голове крутились варианты.

Заточить часть его панциря и переломить надвое? Рубец затянется. Ударить всей мощью Эха? Тварь рассыплется и соберётся обратно.

Бить по магическому шву под челюстью? Чтобы туда добраться, нужно подставить голову между двух клешней.

Один в каменном мешке против всего, что только что разобрал на запчасти.

Ушёл за колонну, прижался спиной к камню и пораскинул мозгами.

Оставалось Семя Древа Опыта, на которое я ранее фыркнул как на бесполезный огород в катакомбах со ста днями роста и пятьюстами маны на старте.

Условия его прорастания работали в обе стороны, потому что чем больше маны в него влить, тем должен быть короче срок его прорастания, а сами свойства будущего древа задавала среда, в которую попадает семя.

Что у меня имелось здесь и сейчас? Магическая тварь пятьдесят шестого уровня, в которую запихнут весь магический ресурс этого зала, да ещё с щедрой добавкой от Вельтора. Очень даже плодородное чудовище получилось.

А еще у меня в кристалле есть приличный запас маны, вот только я понятия не имел, успеет ли прорасти древо раньше, чем мною закусят клешнями.

Сто дней — это для нормальной грядки. А тут на одного жильца приходится магическая туша пятьдесят шестого уровня вместо горшка с землёй. Если описание не врёт, среда задаёт не только свойства плода, но и его аппетит. Чем плодороднее среда, тем быстрее разгонится росток, а значит и расти оно должно быстрее.

Времени для гаданий уже не оставалось, и вариант у меня был только один.

Колонна за спиной хрустнула и просела на полметра, когда кислота наконец дотянулась до её основания.

Выдернул кристалл из портянки, открыл интерфейс. Ткнул в третий пункт списка навыков.

— Семя Древа Опыта. Активировать. Влить весь запас.

Кристалл в кулаке вспыхнул и просел под пальцами переспелой ягодой. Энергия вошла в ладонь, протёкла к груди и тут же рванула обратно.

Когда разжал пальцы, на ладони уже лежала горстка серой трухи и круглое зерно размером с лесной орех. Зерно мерно светилось изумрудным светом.

Главное расти большим, гадёныш. Удобрения у тебя будут отборные.

Я выскочил из-за колонны и пошёл прямо на скорпиона.

Тварь увидела это и пришла в восторг. Обе клешни взметнулись для двойного захвата, хвост откинулся для финального плевка.

— Эй, жестянка. Ловить умеешь⁈

Подскочил, сделал замах. Семя ушло по высокой дуге прямо в распахнутую пасть. Скорпион инстинктивно щёлкнул челюстями, и сегменты сомкнулись.

Тварь будто и не заметила подачки и спокойно продолжила свою программу. Жало пошло вниз, клешня двинулась наискось. Я уже пятился, готовясь к быстрым перемещениям…

Первая клешня прошла мимо. Вторая снесла обломок колонны. Хвост ударил рядом, кислота обрызгала мне сапог, и кожа на щиколотке занялась холодным жжением.

Ничего не происходило.

Семя или усваивалось, или провалилось куда-то в магический желудок и отдыхало в обнимку с моим прошлым обедом.

— Ну, давай же! Подавись!

Дыхание сорвалось на короткие рывки, бедро жгло так, что нога подламывалась на каждом шаге, а кислота на сапоге уже доела кожу до самого ремешка.

Видать, не зашла моя ставка.

Попятился к стене. Ноги подламывались. Хвост скорпиона завис для последнего удара, обе клешни сошлись в крест и пошли наискось, чтобы перерубить меня пополам.

Уйти было некуда.

На правой клешне я разглядел свежий шов от моего же удара, ещё дымящийся по краю. На кромке левой дрожала капля кислоты, готовая сорваться, и я подумал, что зря не дочистил сапог.

— Старик, — улыбнулся куда-то в потолок, — если у тебя все собеседования так заканчиваются, желающих к тебе устроиться будет немного.

Клешни шли ровно мне в шею.

И с тонким металлическим скрежетом замерли в сантиметре от кожи.

Магический узор на пластинах помутнел. Красный накал в глазницах механизма потух. По сегментам корпуса прошла волна сухой ряби, и скорпион осел на месте.

ХРУСТЬ!

Внутри панциря что-то лопнуло.

Из шва под нижней челюстью вылез зелёный росток с двумя листочками. Корни просочились из-под пластин ног и пошли по плите наружу. Скорпион затрясся, и из всех сочленений полезла молодая зелень.

Тварь усыхала. Пластины бледнели, отдавая магию ростку капля за каплей.

Стволик в центре корпуса утолщался, набирал металлический отлив, и листья обретали ту же серебристо-серую кромку, что была на панцире.

Дерево пожирало скорпиона и одевалось в его шкуру.

Сполз по стене на корточки. Во рту было сухо.

— Вот это другое дело. Жри, не давись.

Скорпион сжался до размеров собаки и рассыпался серой пылью у основания ствола. Дерево продолжало расти. Ствол толщиной в два моих обхвата уходил вверх, и кора по нему шла тёмная, с прожилками магического узора.

Перед моим лицом всплыла наградная коробка, белая и до неприличия скромная.

С трудом поднялся на ноги и откинул крышку.

На дне лежало небольшое Вращательное точило с пазами под кирпичи и ручкой. Деревянный станочек, какой держит у себя в углу любой нищий точильщик.

Я хмыкнул.

— Вельтор, ты серьёзно? Это всё? Или ты по дороге к выбору из трёх лучших артефактов завернул в кладовку старьёвшика и потерялся?

Голос Вельтора лёг в зал сухо и без эха.

— Это награда от Системы, не от меня. И с чего ты решил, что испытание закончено?

— В смысле?

Дерево над тушей скорпиона дёрнулось вверх ещё на пару метров. Ствол загудел, и верхушка стремительно скрутилась в тугую металлическую спираль.

Серебристо-серый отлив сгустился в одну форму. Над сводом зала возникло гигантское сверло, отлитое из той же магической стали, что только что была панцирем.

Сверло вкрутилось в потолок.

Камень брызнул крошкой, гул прошёл по стенам, и в пробоину сверху хлынул ночной воздух с запахом сырой земли. Сквозь дыру в своде горели огни.

Ого!

Дохромал до места, где недавно стоял скорпион. Нижняя клешня лежала отдельным куском, не успев впитаться в ствол.

— Хорошая заготовка.

Меч из неё выводил долго и обстоятельно. Кирпич встал в левую ладонь холодным куском — собственный резерв маны был выскоблен до дна, и привычной тёплой отдачи камень больше не давал.

К моменту, когда ствол пробил верхушку зала и пошёл сквозь камень, в руках лежал чёрно-серый клинок с волнистой кромкой и широкой гардой из сегмента ноги.

Меч «Жало Сборщика» (+30)

Урон: 4131 (из них 330 — чистый урон)

Прочность: 1450/1500

Эффект: Кража жизненной силы — 1,2%

Сойдёт.

Закинул его на спину, зацепился за выступы коры и подтянулся. Корни цеплялись за камень, наросты держали ладони, и дерево везло меня сквозь пробоину наверх ровным лифтом.

Через минуту выбрался под огромный свод пещеры.

Далеко на горизонте, за пологими холмами, горели огни большого города. Жёлтые россыпи окон складывались в кварталы, и над ними поднимались тёмные шпили.

Постоял у края пробоины, снял с плеча «Жало Сборщика» и спрыгнул на твёрдую землю.

— Стало быть это и есть продолжение испытания? Ладно, проверим, что у нас там…