3

БАРОН

Столетия назад ...

Мальчик пошел по протоптанной тропинке, которая исчезала в призрачных тенях леса. Тем же путем, которым его отец, лорд Прецепсия, как его знали простые люди, прошел несколько минут назад, его затихающие шаги все еще оставляли след на свежевыпавшем снегу. Деревья дрожали на ветру, их белые ветви, покрытые толстым слоем инея, обрушивали шквал на барона, когда они возвышались, как старые, настороженные стражники, наблюдая за ним. Осмеливая его пойти дальше.

Его не волновал ни холод, ни ощущение сильного онемения, от которого пощипывало щеки и ладони. Ярость, которая горела внутри него, могла бы воспламенить окружающий лес, если бы не то небольшое количество контроля, которое все еще теплилось под поверхностью.

Огни маленькой лачуги в конце тропинки мерцали на окружающих деревьях. Тошнотворная аура предательства в воздухе всколыхнула его внутренности, когда он приблизился, его мышцы напряглись, готовясь к насилию. Сама мысль о крови на его руках, об этом медном привкусе, обжигающем язык, заставляла его бороться с необъяснимым желанием описаться.

Его мать предупреждала его, чтобы он контролировал эти темные, неестественные импульсы, но мальчик ничего не мог поделать с ядом, который струился по нему. Чернота, которая поглощала его каждый раз, когда он хотя бы думал о том, что его отец мог бы делать прямо сейчас.

Вдалеке залаял волк. Сова, сидевшая на ветке над головой, наблюдала за ним, когда он проходил мимо. И если истории, рассказанные деревенскими венаторами, или охотниками, имели какую-то ценность, несомненно, что-то опасное скрывалось в лесу за их пределами. Тем не менее, ничто не могло отвлечь его внимание от маленького грязного окна, где он мог разглядеть размытые очертания двух человек внутри.

Ему нужно было увидеть все самому. Чтобы развеять его подозрения правдой.

Приближаясь с кинжалом в руке, он легкими шагами поднялся по деревянному крыльцу, чтобы не скрипело усталое дерево. Изображения за матовым стеклом неистово двигались, а изнутри доносились звуки стонов.

Мальчик подышал на стекло, тепло растопило окружающий иней, и он заглянул через крошечный смотровой портал, который он сделал. В животе у него заурчало, ярость в груди расширилась и давила на ребра.

За окном его отец стоял голый и склонился над собственной сестрой, трахая ее на деревянном столе. Она держала во рту яблоко, ее руки были связаны за спиной.

Барону только что исполнилось шестнадцать лет, и он сам подвергался сексуальным актам, и ему было хорошо известно, что брать женщину сзади, как животное, запрещено церковью. Та самая церковь, которая так высоко ценила его отца.

Тени играли на стенах, сексуальные сцены не соответствовали движениям этих двоих, как на каком-то непристойном сборище, но, казалось, больше никого в комнате не было. Только темные образования, движущиеся в красноречивых признаках секса. Что бы ни изображали тени, разглядеть было невозможно. И, отвлекшись на них, мальчик не сразу заметил перемену в комнате. То, как потускнел свет.

Иней на стекле усилился. Глаза его тети побелели, а радужки ее глаз закатились назад.

Движения его отца стали резкими и агрессивными, то, как он дергался и впивался пальцами в ее молочно-белую плоть, вызывая появление капель крови из-под его ногтей. Он оскалил зубы, и то, что произошло дальше, запечатлелось в мозгу мальчика.

Что-то похожее на длинные черные щупальца торчало из тела его отца, некоторые из которых плотно обвились вокруг бедер женщины и ножек стола, удерживая ее открытой. Другой исчез между ее ягодиц, входя и выходя из нее в том же ритме, в каком его отец подталкивал ее сзади. Еще один обхватил ее горло и, судя по красноте ее лица, затянулся туже.

Едва заметное движение руки старшего мужчины привлекло внимание мальчика к черным чешуйкам, покрывающим его кожу и отражающим отблеск света.

Чудовище.

Дыхание со свистом вырывалось из барона, когда шок вонзил свои когти в его легкие. Что, во имя всего святого! Бесплотный голос велел ему отвести взгляд, но он не мог. Чтобы отвлечь его внимание, можно было бы предположить, что то, что лежало перед его глазами, было реальным, но, конечно, это не могло быть так. Ибо за свою жизнь он повидал немало ужасных вещей, хотя и не таких мерзких и абсурдных. Та самая мерзость и грех, за которые епископ Венейбл выпорол и мучил бесчисленное множество других жителей деревни. Возможно, он бы выпорол и барона, потому что с ним несколько раз случались вещи, странные вещи. Необъяснимые события, которые бросали вызов человеческим способностям или разуму. События, о которых он не осмелился бы говорить, чтобы не захотеть, чтобы его препарировали, как мальчиков, которые до него делали предположения епископа Венейбла.

Его способность ловить молнию ладонью, не обжигая плоть, например, наверняка вызвала бы слухи по всей Прецепсии. И поднимать валуны, вчетверо превышающие его размер, и поднимать их высоко над головой. Остановить время и наблюдать за объектами, парящими в воздухе, как будто подвешенными на невидимых нитях. Он знал обо всех этих отклонениях в себе и о том, что мир не всегда соответствовал человеческим ожиданиям относительно него, и все же, когда он застыл на том крыльце, вглядываясь в сцену за окном, холодный приступ шока заставил его задуматься обо многих вещах, которых он еще не понимал.

Его отец всегда был чудовищем, жестоким и порочным человеком, но молодой барон никогда не мог себе представить всю глубину его порочности. Что он мог физически превратиться в существо из ночных кошмаров. Это было невозможно.

Должно быть, ему это приснилось.

Несмотря на холод, барон почувствовал холодок на затылке, и он отодвинулся на шаг от стекла, но недостаточно далеко, чтобы закрыть себе обзор. Щекотка отвращения пробежала в его груди, когда он увидел, как что-то скользит по внутренней стороне живота его тети. Потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что похожее на хвост сооружение скользнуло по ее горлу.

Какое безбожное заблуждение! Конечность, которая закрывала ей рот, двигалась внутри ее живота!

Нож со звоном выпал из его руки.

Голова его отца резко повернулась в его сторону.

Черные глаза-бусинки уставились на него через стекло, и барон попятился еще дальше, спотыкаясь о ступеньки крыльца. Холодный, мокрый снег захлюпал под его ладонями, когда он упал на спину, не отрывая глаз от окна. Там появилась темная фигура его отца, щупальца прокрались обратно, откуда бы они ни появились, и впились в его тело. Даже с небольшого расстояния от крыльца мальчик мог видеть, что глаза его отца вернулись к своему обычному цвету, и ветви ледяного страха змеились под его кожей.

Он скользнул назад, подальше от маленького домика, и побежал так быстро, как только позволяли ноги, в темный лес. Холодный воздух обжег его легкие, и огонь охватил мышцы ног. Узловатые ветви и папоротник лесной подстилки тянулись к его ногам, впиваясь своими одревесневшими когтями в его кожу.

Луна сидела высоко над головой, ее слабые серебристые лучи давали немногим больше, чем лучики света на нехоженой тропинке. Тем не менее, барон продолжал, хаос в его голове перерастал из страха в ярость.

Не было никого, кому он мог бы рассказать, ни единой души в Прецепсии, кто поверил бы в такое. Его отца уважали почти так же, как епископа Венейбла. Обвинение привело бы к наказанию. В том, что его отвели в одно из подземных подземелий, как и других мальчиков, которых больше никто не видел.

Нет. Он никогда не будет говорить об этом, в этом он поклялся. Но ему нужно было бы защитить свою мать любой ценой.

Он убил бы злобного ублюдка за ту боль, которую он ей причинил. О страданиях, которые он причинил доброй и великодушной душе, которая слабела с каждым днем. Оскорбление, которое она испытывала каждый раз, когда ее заставляли смотреть на двоюродного брата мальчика, Драйстана, и она, несомненно, могла разглядеть сходство своего мужа и его сестры.

Мальчик поклялся убить своего отца самыми мерзкими и болезненными способами - так же безжалостно, как ненависть, которую лорд Прецепсия проявлял к своему сыну.

И какой бы зверь ни жил внутри него.

Прошло немного времени, прежде чем более яркий свет просочился сквозь верхушки деревьев, поблескивая на нетронутом снегу. Барон шел всю ночь до утра, его конечности затекли и замерзли, ступни болели. Он остановился, прислонился к дереву и закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями. За исключением того, что единственная мысль, которая там задержалась, была о том, что его отец трахает его тетю.

Новая ярость вскипела внутри мальчика и стиснув зубы он ударил кулаком по стволу дерева, на которое опирался. Звук потрескивания заставил его открыть глаза, и он поднял взгляд к покрытому листвой навесу над головой, который опасно раскачивался взад-вперед.

-О черт.

Барон отступил на шаг, неуверенный в том, в какую сторону неизбежно упадет дерево. При звуке раскалывающегося дерева он отскочил назад, как раз в тот момент, когда светлый бук опрокинулся, ускользнув от него, и рухнул на землю, взметнув вихрь папоротника и снега.

Широко раскрытыми глазами он уставился на расщепленные ветки дерева, где лежал полностью оторванный от корней ствол. Это был не первый раз, когда мальчик делал что-то, что бросало вызов человеческим способностям и силе, и неприятное ощущение беспокойства пробежало по его коже. Он поднял руки, представляя, как из него торчат черные чешуйки и похожие на щупальца придатки.

Нет. Он был не таким, как его отец. Не то же самое!

Движение краем глаза привлекло его внимание и обернувшись, он обнаружил маленькую мышь, пойманную в ловушку под одной из упавших веток. Он извивался и визжал безрезультатно. Вид этого вызывал у него отвращение, напоминая о его собственной слабости, о том, что он попал в ловушку жестокого и непреклонного господства своего отца над ним. Его скрипящие звуки обволокли его чувства, как лезвия, скребущие по кости, и он зажмурился.

-Ты слабый и жалкий! Совсем как твоя мать!

Слова его отца звенели в его голове, разжигая его ярость, пока неровные вспышки красного не замерцали за его веками. Он поднял ботинок, чтобы растоптать мышь, его острое зрение уловило отражение его ноги в круглых черных глазах мыши. Животное перестало двигаться, уставившись на него снизу вверх, словно принимая свою судьбу. Мысль, которая еще больше скрутила отвращение барона.

Именно в этот момент до его ушей донесся звук. Мягкий, женский смех, эхом отдающийся среди деревьев. Опустив ботинок и ненадолго пощадив мышь, он огляделся в поисках источника смеха, который вскоре перешел в тихую болтовню. С его более острым, чем у большинства, слухом звук мог раздаваться в нескольких шагах от него или на полпути через лес, и он последовал за ним по поваленным деревьям и зарослям древесного мусора к поляне, недалеко от того места, где он стоял.

На противоположной стороне луга молодая девушка в черном плаще с капюшоном, возможно, всего на несколько лет младше его, сидела на бревне без ветвей. Длинные черные косы выбились из-под ее приподнятого капюшона, контрастируя с ее безупречной бледной кожей, и его руки сжались по бокам, когда он представил, как шелковистая поверхность скользит под его кончиками пальцев. Лучи солнечного света, казалось, тянулись к ней, как будто они тоже жаждали прикоснуться к ней. У ее ног копошилось с полдюжины мышей, и она бросала крошки на снег, провоцируя неистовство. Она снова рассмеялась, и позвоночник барона вытянулся по стойке смирно.

Он хотел запечатлеть звук, разлить его по бутылкам, чтобы изучить его высоту и благозвучие. Вместо этого он смолк до задумчивого жужжания, которое превратилось в пение голосом, от которого у него сдавило грудь. Такая красивая, что ему было больно слушать, но он слушал. Он наблюдал за ней гораздо дольше, чем намеревался, пока она сидела и кормила мышей.

Она внезапно остановилась и указала пальцем вниз на существ, как будто хотела их сосчитать.

-Я могла бы поклясться, что раньше вас было семеро. Что случилось с твоим братом? Хммм? Он что, сбился с пути?

Барон оглянулся на упавшую ветку, где мышь была поймана в ловушку упавшим деревом. Вопреки всему своему здравому смыслу, он протопал обратно через лес туда, где все еще лежала маленькая мышка, пойманная за свой хвост. Когда он сомкнул ладонь вокруг существа, оно укусило его за плоть, и барон зарычал, снова сжимая руку в кулак.

Звук голоса девушки снова донесся до него. Подобно теплому, успокаивающему чаю, это разлилось по нему необъяснимым спокойствием, и он проигнорировал протесты мыши, держа ее на ладони одной руки, а другой поднимая упавшую ветку.

Словно почувствовав его намерение, мышь меньше извивалась, и барон смог хорошенько рассмотреть разбитый и окровавленный кончик ее хвоста. Что-то сжалось у него внутри при виде этого. Жалость. Он никогда раньше не испытывал такого раскаяния по отношению к животному, но мысль о том, что девушка увидит мышь в таком состоянии, заставила его забеспокоиться. Проводя пальцем по ране, он представил хвост таким, каким он был раньше. Между его пальцами замерцал свет, за которым последовал тусклый жар, и когда он отпустил хвост, то увидел, как крошечные разряды молний танцуют над раной.

Нахмурившись в замешательстве, он наблюдал, как края раны двигаются сами по себе навстречу друг другу, уплотняя окровавленную плоть между ними. Не прошло и минуты, как рана, казалось, полностью зажила.

Как?

Он поднял руку, уставившись на кончики пальцев, где все еще ощущал легкую вибрацию под кожей. Мерцающие разряды исчезли в его плоти, и ощущение исчезло.

Он разжал пальцы вокруг мыши, которая встала на его руке на задние лапки и провела передними лапками по мордочке, очищаясь.

Она не пыталась убежать от него.

Как будто она больше не боялась его.

Вытянув руку перед собой, он понес мышь обратно через лес к поляне, где все еще сидела девочка. Барон опустился на одно колено и уперся ладонью в снег, позволив мыши убежать. Сначала этого не произошло. Сложив лапы на груди, оно уставилось на него в ответ своими широкими черными глазами.

Барон щелкнул пальцами.

-Продолжай сейчас, - прошептал он. Только тогда маленькое существо убежало, и мальчик наблюдал, как оно прыгает через поляну к девочке.

-Вот ты где!- сказала она, бросая крошки в сторону мыши. -На мгновение я поклялась что тебя унесла сова.

Барон тихо усмехнулся про себя, но она, словно услышав это, подняла взгляд в его сторону. К счастью, он стоял, укрытый деревьями, но все же проскользнул за ствол ближайшего. Развернувшись, он встретил кончик клинка, приставленного к его подбородку, приспешника его отца, Аларика, смотревшего ему прямо в глаза. Позади него отец барона спешился со своей лошади и подошел к мальчику, злая, ублюдочная улыбка растянулась на лице старшего лорда.

-Кажется, тебе нравится шпионить. -Он наклонился вперед и, приложив губы к уху мальчика, прошептал: -Ну же, Сынок. Давай послушаем, как много видели ваши зоркие глаза.