Давным-давно в одной израильской технологической компании работали вместе и дружили на почве любви к компьютерным играм четверо молодых людей: Яир Голдфингер, Арик Варди, Сефи Вигисер и Амнон Амир. И вот когда компания стала чувствовать себя крайне плохо, то, как это часто случается, под оптимизацию попали не бизнес-джеты руководства, а зарплатная ведомость – и друзья оказались за бортом.

Было им всем в то время примерно по 20 лет, и у них была идея – создать приложение для быстрого обмена сообщениями прямо во время игры. Пустячная забава, на которую они планировали потратить день-два, заняла у них в итоге два месяца, но потерянного времени было не жалко.

Штука вышла забавная и очень удобная – было чем похвастаться перед друзьями, – и вскоре этим мессенджером пользовалось уже человек сорок. Но ребята не придавали этому «успеху» особого значения. У каждого были свои дела и планы: Амир, к примеру, через пару месяцев покинул их и поступил в университет.

Однако, в отличие от самих юных гениев, у отца одного из них, Йосси Варди, было чутье бизнесмена. Йосси вложил в дело почти $200 000 и усадил молодежь за работу, организовав дело по-взрослому: распределение долей, устав, офис и обязательства. Так летом 1996 г. появилась компания Mirabilis.

Ребята довели до ума свое приложение, которое уже в процессе работы над ним прирастало новыми и новыми пользователями. Один из которых, нам неизвестный, придумал и название для сервиса мгновенных сообщений – ICQ, созвучное с англоязычным I seek you – «я ищу тебя».

Меньше чем через год после основания компании, в мае 1997 г., вдруг выяснилось, что число пользователей превысило миллион. Цифра ошеломила самих разработчиков, но это было всего лишь начало: уже в апреле 1998 г. у сервиса было 9 млн пользователей, из которых 2,5 млн заходили туда ежедневно.

Наверное, слишком смело было бы говорить об ICQ как о родоначальнике вирусного маркетинга, но это, пожалуй, один из самых успешных опытов его применения. Многое, что «взлетало» в те времена, распространялось вирусно, через сарафанное радио. Но пример ICQ очень ярок: никаких миллионных маркетинговых бюджетов – достаточно было просто включить компьютер, и тебя точно кто-нибудь да пригласит в Instant Messenger.

Даже само слово «мессенджер» появилось как раз тогда – и был рожден ICQ. Когда ИТ-гиганты вроде AOL, Yahoo! и Microsoft начали создавать свои программы, то все они стали называться именно мессенджерами, вот только ни один из них не мог даже приблизиться к ICQ по числу пользователей.

Впрочем, Йосси Варди вовсе не желал соревноваться с ИТ-монстрами, поэтому в 1998 г., всего лишь спустя два года после рождения компании, он убедил своих юных компаньонов продать Mirabilis американской AOL за $407 млн. Кстати, покинувший их Амир тоже получил премию от этого выхода, хотя никаких договоренностей об этом не было.

Логика была простой – продавать надо если не на пике, то на подходе к пику. Йосси оказался прав: пик пришелся на начало нулевых, когда ICQ во всем мире пользовалось чуть меньше людей, чем было компьютеров, – 550 млн человек.

В AOL тоже понимали толк в продажах – в 2010 г., когда начался отток пользователей, ICQ ушел в Россию, где его владельцем стала Mail.ru. Если кто-то считает, что «наши промахнулись», то это не так – в какой-то момент, на излете сервиса, больше половины живых адресов были российскими. Так что, наверное, ICQ себя оправдал снова.

После продажи мессенджера основатели пробовали копировать опыт Йосси, для которого ICQ – всего одна из десятков его успешных инвестиций в технологические стартапы и который в свои 80 с лишним по-прежнему яркий бизнес-ангел. Но особых успехов в их инвестициях мы не заметили. Второго ICQ, во всяком случае, среди них нет, да и не будет – эпоха ошеломительных прорывов в интернете закончилась. Как и закончилась теперь эпоха ICQ. Каждый вправе сказать свою «поминальную» речь, возможно, не чокаясь. А мы просто отметим, что этот прекрасный сервис заслужил свое место в истории человечества.