Двадцать минут назад…

В тот момент, когда Казимир перенес меня через границу, я заерзала и стала царапаться, пытаясь вырваться. - Отпусти меня! — закричала я, и он наконец поставил меня на ноги. Развернувшись, я бросилась к арке, за которой видела Зевандера. Позади него гигантский паук, напавший всего несколько мгновений назад, превратился в камень, и я с облегчением выдохнула, наблюдая, как Равецио выползает из-под него.

- Давай, Зевандер. Поторопись, — пробормотала я, наблюдая, как они оба улыбаются, направляясь к арке.

Равецио застыл на месте, его глаза расширились от паники.

Казимир подбежал ко мне. - Что он делает? Давай! - Он ударил ладонью по водяному щиту, и хотя тот замерцал, он не поддался. - Поторопись!

Из пламени вышла фигура, и у меня в животе скрутило от ужаса, когда Кадаврос медленно приблизился.

- Нам нужно возвращаться. - Толкать границу было бесполезно, и парализующее чувство беспомощности дрожало под моей кожей. - Нам нужно возвращаться прямо сейчас!

Началась битва пламени, и у меня перехватывало дыхание каждый раз, когда Кадаврос бросал свой огонь в Зевандера.

- Где свиток! - Казимир похлопал себя по брюкам, его глаза были широко раскрыты и полны паники. - Где свиток? Мне нужно найти свиток!

Незнакомец по имени Дравиен, стоявший с другой стороны, рылся в своем плаще, и я нахмурилась.

- Что такое? Что ты делаешь? - Мои конечности дрожали, пока я прижимала ладони к барьеру.

- Мне нужен свиток, чтобы вернуться! - Казимир продолжал его искать, а я обернулась и увидела Равецио, парящего в воздухе с распростертыми руками.

- О, боги. - Эти слова вырвались из моего горла, когда его одежда сорвалась с тела.

- Нет. Нет, нет, нет. - Казимир ударил кулаком по барьеру. - Равецио! Равецио! - Он резко повернулся к тому месту, где Дравиен что-то искали перебирал.

- Я, наверное, где-то его уронил! - Дравиен засунул руки в карманы. - Блядь!

Из горла Равецио вырвался душераздирающий вопль, когда его чешуя отрывалась от тела.

Ужас пронзил мою грудь, сжимая легкие.

Рядом со мной Казимир рухнул на колени, и звук, вырвавшийся из него, не уступал мучительному крику его друга по ту сторону. Он прижался лбом к барьеру, и его тело сотрясалось от рыданий. - Равецио!

Слезы затуманили мне зрение, когда Зевандер рухнул рядом с ним, а выражение его лица разрывало мне сердце.

Казимир выпустил рык ярости, обрушивая кулаки на жестокую, мерцающую стену, которая отказывалась поддаваться. Но было уже слишком поздно.

Равецио исчез.

Зевандер бросился на Кадавроса, и боль в моей груди усилилась. Мечи звенели и скрежетали, когда они сражались друг с другом; навыки Зевандера были гораздо отточеннее, чем у его врага.

Кадаврос замахнулся на Зевандера, но его удар оказался слабым, так как хватка его меча — лишенная трех пальцев, — ослабела. Зевандер парировал мощным ударом, который отбросил мага назад, заставив его спотыкаться, приблизив его к Умбравале.

Сражение длилось всего несколько минут, прежде чем Зевандер взял верх, стоя над своим противником, спиной к нам.

Кадаврос покачал головой, слабо поднимая меч. - Деймос зря потратил свою силу на тебя. Глупый мальчишка! Ты мог бы стать королем! Вся Эфирия преклонилась бы перед тобой!

- Ты, должно быть, забыл историю, старик, — хрипло проговорил Зевандер, тяжело дыша. — Деймос не стремился стать королем. Он тосковал по Морсане.

- «Да, — прошипел чудовищный человек. - И именно поэтому он погиб в пламени. Он был слаб из-за женщины! Прямо как ты!

- Зачем показывать мне видения о ней? - Несмотря на явное истощение, ослабление мышц и спазмы в груди, Зевандер держал меч твердо.

- Я ошибся. Я думал, ты жаждал чего-то большего, чем твоя жалкая жизнь. Вместо того чтобы покорять королей, ты прятался ради любвк женщине.

Зевандер прижал острие к горлу Кадавроса. - Я ни перед кем не прячусь. Ни перед человеком, ни перед королем, ни перед богом.

- Убив меня, ты вызовешь чуму, — дразнил Кадаврос. - Давай, если ты так сильно ее любишь.

Зевандер усмехнулся. - Она сама убила бы тебя, будь она здесь.

Я бы рассмеяласься над его замечанием, каким бы верным оно ни было, если бы мое тело не было скованным паникой.

- Встань на ноги. Я не намерен убивать человека, стоящего на коленях, — приказал Зевандер.

- Черт возьми, он собирается наслать чуму на Эфирию! — крикнул Казимир рядом со мной. - Какое заклинание?

- Я не помню! — прорычал Дравиен.

Безумное напряжение пробежало по моей коже, заставляя мышцы застыть, пока двое ссорились рядом со мной.

- Как ты смеешь? - Кадаврос поднялся на свои копытные ноги. - Я великий маг, владеющий силой двух богов! - Ярость в его голосе сотрясала барьер.

- Помни об этом, когда будешь падать, — прохрипел Зевандер, и когда маг поднял ладонь, Зевандер нанес удар первым, отбросив его назад на сильном порыве Аэриза.

Мое сердце билось в тревожном ритме.

Я не могла не видела, куда упал Кадаврос. Только то, что он исчез из поля зрения.

Зевандер рухнул на колени, тяжело дыша, и я заметила небольшое пятно крови у него на боку, где, должно быть, его поразил меч. Он снова поднял руку, показав сложный глиф, светящийся на его ладони.

- «Зевандер, поспеши! — сказала я, слишком нетерпеливая из-за того, что он оставался на неправильной стороне арки.

Барьер мерцал и колебался.

За его спиной, всего в нескольких шагах, фигуры промелькнули, тени орды, несущейся прямо на него.

Не просто орды.

Среди пауков и гротескных человекоподобных чудовищ, устремлявшихся к нему, летали те странные, , которых я видела, выползающих из пауков, преследовавших Алейсию и меня несколько недель назад.

- Зевандер! — закричала я, и словно услышав меня, он оглянулся через плечо, в их сторону.

Медленно он поднялся на ноги, лицом к надвигающейся орде, и вытянул руки, точно так же, как Равецио стоял мгновение назад. - Приди за мной, Пестилиос! Я бросил вызов смерти ради нее. Я буду сражаться с тобой и с любым другим богом, который попытается отнять ее у меня!

Моя грудь треснула, словно разбитое стекло, осколки паники пронзили мое сердце. - Нет! — закричала я, царапая колеблющуюся стену, отделявшую меня от него.

Существа быстро спустились, окружив его, царапая и хватая его острыми клыками.

Дравиен вытащил свиток из одного из маленьких карманов на бедре. - Я нашел его! - Он одной рукой развернул свиток, а другой прижался к барьеру, произнося заклинание, которое я вспомнила из той ночи, когда Меланта дала мне проход.

По ту сторону Зевандер балансировал у арки, отчаянно размахивая мечом по паукам и призракам, нахлынувшим на него, словно злобное черное облако. Он споткнулся и отшатнулся назад, его тело исчезло, точно так же, как тело Кадавроса мгновением ранее.

- Нет! Нет! - Я ударила ладонью по барьеру, и она проскользнула сквозь него. Когда я наклонилась вперед, мое тело резко дернуло назад, и я упала на задницу рядом с Казимиром.

- Попал! - Дравиен лежал по другую сторону от меня, его лицо исказилось от боли, зубы были стиснуты, половина его руки исчезла в мерцающем барьере. - Он ускользает!

- Не отпускай его! Прошу! - Когда я рухнула на колени, задыхаясь от дрожи, Казимир оттащил меня. - Пожалуйста, не отпускай его!

- Черт! Он выскальзывает! - Лицо Дравиена покраснело, его мышцы дрожали.

- Держись за него! - Казимир бросился вперед и, когда он протянул руку к барьеру, тот вспыхнул и отбросил его назад, пока его позвоночник не ударился о дерево позади нас.

Я бросилась к краю арки и заглянула вниз на Зевандера, висящего на вытянутой руке Дравиена. Под ним зияла бездонная черная пропасть. Ужасающая и огромная пустота под его ногами. Я подползла ближе, чтобы дотянуться до его руки, но она была покрыта густой кровью, из-за которой его пальцы выскальзывали из рук Дравиена.

- Держись! Пожалуйста, держись! - В моем голосе слышались слезы и паника, когда я наклонилась, чтобы схватить его за предплечье, и мы с Дравиеном оба ухватились за него.

Казалось, что невидимая сила тянет его за ноги, а его тело неестественно дергает мою руку. Тысяча невысказанных слов промелькнула в его глазах, когда они встретились с моими, а выражение его лица было мрачным.

Он скользнул дальше, и моя рука соскользнула к его запястью.

Стиснув зубы, я моргнула, чтобы прогнать слезы, и впилась ногтями в землю, чтобы удержаться. - Не смей отпускать! Пожалуйста, не отпускай! » — закричала я, и мой голос эхом разнесся вокруг. - Я люблю тебя. Ты слышишь меня? Я люблю тебя, Зевандер Райданн! Держись крепче!

- Через каждую… нить судьбы я любил тебя. Пожалуйста… живи. - Он выдохнул и его рука выскользнула из руки Дравиена. Затем из моей. Одно единственное прикосновение наших пальцев, словно дым, скользнувший по моей коже.

Время вокруг меня замедлилось, сердце подскочило к горлу.

В его глазах, когда он падал, горело раздирающее сердце сожаление. Все дальше и дальше от меня, его рука все еще тянулась вперед, пока бездна поглощала его. Он беззвучно произнес мое имя, но я не смогла его расслышать из-за стука в голове и крика, который вырвался из меня, словно мою душу вырвали из тела.

Кто-то схватил меня за лодыжки оттащила меня назад, и Зевандер исчез из виду.

Дравиен перевернулся на колени и заглянул вниз. - Нет! - Он резко отдернул руку.

Пусто.

Исчез.

Реальность этих слов не доходила до меня. Картина застыла в моей голове — его лицо, падение — но мое сердце отказывалось принимать это. Я чувствовала себя застывшей во времени. Замороженной. Ужасная правда кружилась вокруг меня, как туман из замешательства и неверия. Пустой шум, который я не осмеливалась признать.

- Зевандер? » Я ползла обратно к барьеру, прижав дрожащую ладонь к поверхности, которая не сдвигалась с места. Образ его падения снова мелькнул в моей голове. - Нет. Нет, нет, нет. Пожалуйста. - Я толкнула сильнее, отчаянно желая увидеть его снова.

Что-то холодное и пустое разрасталось у меня в груди, но я не стала обращать на это внимания, ударяя ладонью по барьеру в надежде найти брешь. Мне нужно его увидеть! «Пожалуйста, боги! - Безжалостная волна паники обрушилась на меня, и я ударила обеими руками по непоколебимой стене. Сильнее. В отчаянии. Цепляясь за надежду с той же отчаянной упорностью, с которой я сжимала его руку мгновение назад. - Мне нужно его увидеть! Пожалуйста, позвольте мне его увидеть!

Все, что осталось по ту сторону, — это лес и существа, которые поспешили к арке, а затем исчезли из виду.

Не было ни звука. Ни криков.

Всего мгновение назад Зевандер стоял перед этими чудовищами, бесстрашный и непоколебимый.

Сила, высеченная из теней и пламени.

Бессмертный.

Мне было непостижимо, что нечто столь сильное, столь грозное в моих глазах, могло быть сражено с такой бесцеремонной простотой, как падение. Один неловкий ша.

Нет. Не он. Не он.

Скользнув на колени, я прижала ладонь к груди — сердце билось слишком быстро, так быстро, что легкие не могли набрать воздуха. - Я не могу дышать. - Закрыв глаза, я глубоко вдохнула, но воздух по-прежнему врывался слишком быстро, легкие сжимались, словно мои ребра разорвались, обнажив сырую, болезненную холодную рану.

Невыносимо острая боль вонзилась в мое сердце, и я задыхалась.

- Успокойся, Мэйвит. - Казимир схватил меня за плечо, но я оттолкнула его.

- Мы… должны… пойти… за ним. - Ошеломляющий холод пробежал по моим венам, и мое тело задрожало. Мне нужно было, чтобы он знал, что он не один в той тьме.

- Некуда за ним идти. Никто никогда не возвращается из Нетирии, — сказал Дравиен, и его слова эхом отзывались в моей голове.

Нет возврата.

- «А что это за тяжкое несчастье, которое тебе грозит, если кто-то из нас умрет? — прорычал Казимир, а их голоса казались мне лишь шумом вокруг. Раздражающий гам, цеплявшийся за мое внимание. - Потому что я только что потеряла двух друзей, а не вижу, чтобы ты сильно страдал.

Челюсть Дравиена дернулась, его взгляд приковался к Казимиру. - Полагаю, это еще предстоит выяснить.

Игнорируя их, я уставилась на свои руки, на которых все еще была кровь Зевандера. Руки, которые были слишком слабы, чтобы удержать его. Слишком бессильны. - Я должна найти его. - Рыдание сдавило мне горло, но не смогло вырваться наружу. - Я найду его! Я найду его и верну.

- Ты не сможешь, Мэйвис. - Казимир притянул меня к себе, но я оттолкнула его, не желая, чтобы его слова проникли в меня. Он обхватил меня за руки и прижал еще сильнее. - Он ушел. - Его голос сломался, словно боль подступила к горлу. - Он ушел.

- Нет! - Я толкнула его в грудь, но он не сдвинулся с места. - Ты лжешь! Отпусти меня!

Он не сказал ни слова, просто держал крепко, отказываясь отпускать меня.

- Отпусти меня! - Борьба внутри меня угасла, и я рухнула на землю. Звук, вырвавшийся из моей груди, был чужим, настолько наполненным агонией и душевной болью, что я не узнала в нем свой собственный голос. Я кричала, пока мой голос не стал хриплым, огрубевшим и пустым.

Казимир крепко держал меня, пока это пронзало меня яростными, сотрясающими волнами. Он погладил меня по волосам. - Я буду защищать тебя.

Я снова попыталась оттолкнуть его, но его хватка была непреклонной. Сильной. Я не хотела его. Был только один мужчина, чьи руки защищали меня. Тот, кто теперь лежал на дне бездны.

И я рыдала по нему.

Пока глаза не зажглись, и не осталось ничего, кроме глубокой, душащей пульсации в груди, пока сердце оплакивало того, для кого оно билось. И я все еще плакала, потому что не могла вынести тишину, не отрывая взгляда от той арки.

Наблюдая. Ожидая, когда он пролезет ко мне. Чтобы услышать, как он ругается и говорит что-нибудь остроумное, вылезая из той бездны. Так же, как он столько раз бросал вызов смерти раньше. Я жаждала его запаха — того восхитительного аромата кожи и стали и чего-то, что оставалось на языке с расплавленной сладостью. Мне нужны были его объятия.

Но ничего не было.

Я не могла ничего почувствовать на вкус. Не могла ничего почувствовать на запах. Не могла ничего почувствовать.

Его не стало.

Ушло.

Меня охватила тупая и мучительная боль, словно развязался узел, и я только начала распадаться по швам. Самая острая боль придет позже, когда я останусь одна, и реальность разорвет рану на части своей ослепительной правдой. А пока еще оставалась искра надежды. Лучик ожидания. Если я подожду там достаточно долго, он, может быть, вернется ко мне.

Пожалуйста, вернись ко мне. Ты обещал. Ты обещал, что никогда не оставишь меня.

Вспышка его лица — печаль в его глазах, когда он, должно быть, понял, что нет надежды, что его не спасти — застряла в моей голове, как постоянная, колющая агония. Я провела кончиками пальцев по тому месту, где его руки скользнули сквозь мои, отчаянно пытаясь вспомнить ощущение его кожи. Те руки, которые держали меня, защищали меня, ласкали меня.

Нет, это не реально. Не реально.

- Почему? — спросила я, уставившись на это завораживающее мерцание. - Почему он упал в пропасть?

- Он пытался сжечь эту проклятую штуку. - Ответил Дравиен. - Умбравале отвергает все, что воспринимает как угрозу. Эфирианцев, чистых по крови и целям.

Я вспомнила, как Зевандер говорил мне об этом однажды, и все же эта причина не была достаточно хорошей. Это было неприемлемо.

Шуршание в поле моего зрения привлекло внимание к пауку, спускающемуся по руке Казимира.

- Казимир! — крикнула я, толкая его в грудь.

Кажется, сам это заметив, Казимир отпустил меня и щелкнул пальцами по руке, отбросив тварь всего на несколько дюймов от нас. - Черт возьми!

Вместо того чтобы убежать, оно развернулось к Дравиену. Белый туман струился из его пасти, покрывая листья и растительность инеем. Оно бросилось к Дравиену, но прежде чем оно смогло до него добраться, я с силой ударила его ногой и размазал его черные внутренности.

Снова и снова я топала и рычала, со слезами на глазах, пока вся ярость от того, что эти проклятые твари нападали на Зевандера, не вырвалась из меня в злобной атаке. Я топала, пока его внутренности не впились в растительность, и, на всякий случай, я коснулась одной из его ног, превратив эту проклятую тварь в кучу пыли.

Затем я топнула по этой пыли.

- «Мэйвит. Думаю, оно мертво. - Казимир снова потянулся к моей руке, но я оттолкнула его и поползла к барьеру.

Слова Зевандера эхом отзывались в моей голове. Те, что он сказал мне не так давно.

- Судьба может менять путь тысячу раз, но в конце концов это всегда будем мы с тобой.

Я сжалась в комок. Безжизненная. Пустая. Разбитая.

Как будто я бросила собственное сердце в ту бездну и смотрела, как оно разбивается.

- Ну-ну. Что у нас тут? — прозвучал женский голос сзади, и пока Казимир бормотал проклятие за моей спиной, я бросила лишь беглый взгляд и увидела блондинку, которую смутно помнила с Церемонии Становления.

За ее спиной стояло не меньше дюжины, а то и больше, солдат, все вооруженные до зубов.

- Твоя вена… она была перерезана. Мы убили тебя. - Голос Дравиена не дрогнул ни на йоту, когда он сражался с теми гигантскими пауками, но сейчас слова вырвались из него с трудом, а лицо побледнело, словно он смотрел в глаза самой смерти.

На белой повязке, обмотанной вокруг шеи блондинки, были следы засохшей крови — детали, над которыми я не стала задумываться, поворачиваясь к границе.

- Приведите ко мне Меланту, — приказала блондинка, и даже упоминание знакомого имени не смогло вырвать меня из раздумий.

Кем бы они ни были, что бы они ни делали, это уже не имело значения. Мой мир уже рухнул, и я задыхалась в пыи.

- Это она. Мэйвит. Его возлюбленная смертная » На этот раз заговорил более знакомый женский голос, и только потому, что она произнесла мое имя, я оглянулась через плечо.

Рядом с блондинкой стояла ужасно изуродованная женщина, у которой, казалось, одна глазница была пуста.

Это была не та Меланта, которую я помнила.

- Боже мой, ты… Мелисара. - Казимир пошатнулся назад, его голос дрогнул от шока. - Ты наняла меня столетия назад, чтобы украсть Мортукрукс. Твой брат был Кад⁠—

- Заткнись! — отрезала генерал Лойс. - Или я позабочусь о том, чтобы твой язык был вырезан из черепа. А ты…» Она снова обратила внимание на Дравиена. - О, какие чудесные вещи я приготовила для тебя, мой милый.

Мой разум кричал мне: - Будь внимательна! Сохраняй бдительность! - Была причина, по которой два таких могущественных человека, как Дравиен и Казимир, внезапно замолчали, но усталость давила на меня. Я не могла сосредоточиться.

Я повернулась к арке. Совершенно не обращая на них внимания.

- Приведите девчонку ко мне, — сказала блондинка за моей спиной.

Казимир рыкнул и вскочил на ноги; резкость его движений снова привлекла мое внимание к ним. Он вытянул ладонь, и к двум приближавшимся ко мне стражникам пронеслась лишь белая размытая полоса. То, что выглядело как снежинки, ударило их по горлу и лбу; кровь потекла в местах попадания, и оба рухнули на колени. Их кожа приобрела неприглядный синий оттенок, словно замерзая изнутри, и один за другим они упали лицом вниз на землю.

Казимир швырнул в воздух большую сосульку с заостренным концом в сторону Лойс. Невысокий мужчина, ростом в половину блондинки, шагнул вперед и вытянул ладонь. Сосулька растаяла в полете и упала на землю, как дождь. Незнакомец повернулся к Казимиру: один его глаз был закрыт странным фиолетовым очковым стеклом, а половина лица покрыта чем-то, похожим на расплавленное серебро. Казимир снова вытянул ладонь, но, не успев вызвать следующий глиф, он выдал мучительный крик и рухнул на землю, скрутившись в комок и дергаясь.

Нахмурившись, я поднялась на ноги, лихорадочно ища то невидимое существо, которое напало на него. - Стой! Прекрати! - Взгляд назад показал, что Дравиен застыл в неподвижной позе, зажмурив глаза, словно не в силах на это смотреть. Какая бы храбрость ни была в нем, когда он был в землях смертных, она, должно быть, осталась там. Я снова перевела взгляд на маленького человека. - Прекрати сейчас же, или, клянусь богами, я разорву тебя на куски!

Блондин хмыкнул. - Умираю от нетерпения это увидеть.

Не опуская ладони, маленький человек сжал руку в кулак, и из запястий Казимира поднялся дымок, оставив после себя тонкую черную полосу, словно выжженную на коже.

- Блядь! — рыкнул Казимир, дрожа и прижимая запястья к груди. - Нет!

Я вызвала свой костяной кнут и нанесла быстрый удар.

Охранник, стоявший рядом с маленьким человеком, взорвался вокруг своей брони при ударе, и куски мяса и костей посыпались на землю. Остальные охранники отступили с широко раскрытыми глазами, некоторые ругаясь. Некоторые смеялись.

- Ну, это было впечатляюще, — сказала блондинка.

Я отступила, готовясь к новому удару.

Невысокий мужчина вытянул руку, и кости вцепились в его ладонь, когда он схватил другой конец.

Задыхаясь, я чуть не упала назад, но он дернул, притянув меня ближе, и поднял ладонь. Глубокое, жгучее ощущение пробежало по моим венам. Я открыла рот, чтобы призвать Райвокса, но из меня вырвался лишь хриплый крик. Белый дым закрутился из моих запястий, точно так же, как из запястий Казимира , оставляя после себя изящный черный узор, словно пламя, выжженное на коже Зевандера.

Боль быстро утихла, и я глубоко вздохнула, расправляя грудь. Я опустилась на колени и перевернулась на бок, кашляя. Остались черные полосы, по которым тянулось жжение.

- Где Райданн? — спросила блондинка, неспешно подходя к Дравиену, который не пошевелил и пальцем, чтобы помочь нам.

- Он ушел. - Дравиен даже не удостоил ее взглядом, его лицо побледнело еще больше. - Он упал в пропасть.

Упал в пропасть. Ушел.

Это было неправильно. Это звучало так неправильно, когда произносилось вслух. Он не мог умереть. Я отказывалась в это верить.

Слезы наполнили мои глаза, и я бросилась вперед на четвереньках, ударив руками по барьеру.

- Задержите их, — приказала женщина, ее голос дрожал, как будто эта новость затронула и ее. - Я придумала особое наказание для этой девчонки.

Грубые руки схватили меня за руку, и я резко обернулась, вцепившись в руку солдата своими почерневшими кончиками пальцев.

Только вот он не рассыпался в прах.

Он хмыкнул и крепко удержал меня, поднимая на ноги. - Эти милые кончики пальцев будут первыми, которые исчезнут.

Блондинка шагнула ко мне, держа руки за спиной. В поле моего зрения мелькнуло золото, и тут же костяшки пальцев ударили меня по щеке с грохотом, от которого задрожали кости, и от удара моя голова дернулась в сторону. Боль пронзила мои пазухи, и в челюсти нарастала пульсирующая боль. Сквозь слезы в глазах я мельком увидела кровь, разбрызганную по снегу у моих ног. - Я не думаю, что мои питомцы раньше пробовали смертную плоть. С нетерпением жду, когда смогу познакомить тебя с ними.