На вершине холма, спускавшегося к опушке леса Хэгсмист, Казимир оглядывался вокруг с покрытого мхом утеса. Он, Дравиен и Равецио сидели там на корточках, наблюдая за одиноким стражником, который развалился в седле, пока его лошадь бесцельно брела по лесной тропе.

- Один-единственный стражник? Это всё, что король смог выделить? — спросил Равецио, стоя рядом с ним.

- Полагаю, все заняты погоней за кем-то. К тому же, мы — единственные дураки, достаточно безрассудные, чтобы отважиться отправиться в земли смертных. Бедняга, наверное, скучает до смерти.

Дравиен вздохнул. - Мы будем это делать или будем стоять здесь и шептаться весь день?

- Я это сделаю, — сказал Равецио, поднимаясь на ноги.

Казимир дернул его обратно на землю. - Я это сделаю. Последнее, что нам нужно, — это памятник в честь этого момента.

- Ах да, лучше пусть он развалится на куски мяса по всей лужайке. Я прикушу губу, плюну на ублюдка — и дело сделано.

- Поторопись, ладно? Мне надо пописать. - Дравиен схватился за пах, сидя на земле рядом с нами.

Как только стражник отвернулся, делая очередной вялый круг вдоль линии деревьев, Равецио вскочил на ноги и бросился через лужайку к нему.

Ему удалось наброситься на охранника, сбив его с лошади, которая ускакала без него. Они на мгновение повалились на траву, пока Равецио боролся с ним, прижимая его своим телом.

Казимир поднялся на ноги и пошел к ним, а Дравиен, хромая, следовал прямо за ним.

Его раны в основном зажили, за исключением раны от клинка на колене, которая проникла до кости.

На это уйдет еще день.

- Он его убивает или трахает?

- Наверное, наслаждается моментом, — презрительно усмехнулся Казимир, ускорив шаг, когда Равецио наконец плюнул охраннику в лицо.

Охранник замер и забился в судорогах на земле, и все трое прошли мимо него в лес. Скрывшись за деревьями, Дравиен отстал, вероятно, чтобы пописать, и вернулся через несколько минут.

- «Довольно долго, — пробормотал Равецио, затачивая клинок о камень.

Дравиен ответил ему безрадостной улыбкой. - Большие члены долго опорожняются.

- Хватит этого. Давайте

пойдем к той арке, — сказал Казимир, и быстрыми шагами они прорвались сквозь деревья, игнорируя надоедливых спиритинов, жужжавших у них над головой, и каталлисов, наблюдавших с высоты.

Перебираясь через поваленные деревья и растительность, они углублялись в лес, пока, наконец, не достигли границы и арки, ведущей в страшные земли смертных.

Из кармана Казимир вытащил свиток, который дал ему Долион — заклинание, которое откроет им проход. - Кто-нибудь умеет это читать?

- Я мог бы попробовать. Только не уверен в своей произношении. Если я ошибусь, мы все упадём в бездну, верно? - Дравиен вырвал свиток из рук Казимира и прижал ладонь к мерцающему заклинанию. Он произнес слова, написанные на пергаменте. - Зи да’дигнио, септмиуш ме либерих итериуш.

Барьер замерцал, и Дравиен оглянулся через плечо.

- Поехали. - Он просунул руку сквозь заклятие и исчез на другой стороне.

Казимир выдохнул и последовал за ним. Странная вибрация пронзила его мышцы, когда он шагнул на другую сторону, где обнаружил Дравиена, стоящего на поляне среди колючих кустов и оглядывающегося по сторонам. Там лес погрузился в сумерки.

Равецио подошел к ним, тоже оглядываясь по сторонам. - Странно. Я представлял себе мертвые земли… мертвыми.

- Да ладно… мы понятия не имеем, как выглядит остальная часть. - Казимир пошел впереди, рубя мечом колючки, тянувшиеся к нему, пока они пробирались сквозь кусты.

- Откуда нам вообще знать, с чего начать? — едва этот вопрос сорвался с губ Равецио, как Казимир заметил впереди знакомый предмет.

Он ускорил шаг к черному мечу, лежащему на земле, и поднял его, чтобы осмотреть. - Это Венетокс, — сказал он, подтвердив, что это был меч Зевандера.

Отдаленный звук громового воя заставил Казимира напрячься.

- Что это было, черт возьми? — спросил Равецио.

- Не знаю, — ответил Казимир. — Но звук был достаточно громким, чтобы перекричать меч Зевандера.

Пробираясь через папоротник и гниющую растительность, они пошли на эхо того рыка. Хруст под ботинком Казимира заставил его остановиться, и он посмотрел вниз, увидев кости и черепа, разбросанные по земле. - Должно быть, это какое-то охотничье место.

- Как мудро с нашей стороны — с таким рвением следовать за тем, что звучит как злобный хищник, — без юмора заметил Дравиен.

Туман вокруг них сгустился, и Казимир поднял меч Зевандера, когда стало слишком трудно видеть, что впереди. Рев того существа, которое они слышали издалека, теперь звучал ближе, и Казимир вглядывался в деревья, пытаясь его разглядеть.

Громадная тень прорезала туман, и все трое осторожно шагнули к ней. Черные крылья создавали впечатление, что это могла быть птица, огромная птица, но чешуя на его четырех ногах и зубы, выстроившиеся вдоль клюва, указывали на какого-то дракона. Чудовищное существо проводило когтями по земле, прямо у подножия огромного дерева, которое, судя по тому, как голые ветви тянулись вверх, скрученные и суковатые, казалось, сгнило.

- Что это за тварь, черт возьми? — спросил Равецио сзади.

Зверь резко обернулся и выпустил рык, от которого у Казимира волосы встали дыбом, а по коже пробежал холодный озноб.

Божья кровь, он не ощущал холода уже много лет.

Драконья птица рванулась к ним, и ее острые как лезвия зубы зашипели угрозой за секунду до того, как она бросилась на Казимира. Он поднял меч, и чудовище замерло. Оно отчаянно обнюхивало оружие, словно узнавая его.

- Ты знаешь Зевандера? — спросил Казимир, и, к его удивлению, существо зарычало на дерево, царапая землю когтями.

Глубокая впадина в стволе дерева привлекла внимание Казимира, и он подошел поближе. - Он внутри дерева?

Птица взъерошила перья и нетерпеливо фыркнула.

Нахмурившись, Казимир уставился на отверстие, из которого, казалось, пробивался мерцающий свет. - Пойдем внутрь.

Дравиен фыркнул. - Ты теперь говоришь на языке драконьих птиц?

- Мне просто кажется, что он хочет, чтобы мы вошли внутрь.

— Конечно, хочет. Наверное, там внутри гнездо, полное их, и все голодают. — Положив руку на рукоять меча, Дравиен резко повернул голову в сторону Казимира. — Вы двое можете идти. Я лучше рискну с тем, кто здесь, снаружи.

— А что будет, если один из нас умрет? — Равецио улыбнулся, в его голосе слышалась насмешка.

Дравиен стонал и откинул плечи назад. - Ладно. Чем скорее это закончится, тем быстрее я смогу избавиться от вас двоих.

Равецио похлопал его по плечу, проходя мимо. - Какой смысл будет в твоей жизни без нас?

Все трое вошли в дерево и оказались на лестнице, ведущей вниз.

- Черт возьми, это что, кожа? » Равецио последовал за Казимиром вниз по лестнице, где их путь освещали маленькие белые чаши с пламенем.

Когда они спустились вниз, где лестничная клетка выходила в огромное пространство, Казимир взглянул вверх на скопление паутины. - Бранимиру здесь было бы уютно.

Равецио хмыкнул, следуя за ним.

Впереди них висела полоса паутины, обхватившая человеческое тело. Казимир вгляделся в лицо мужчины, где окружающая паутина выглядела так, будто ее сорвали.

Глаза пойманного в ловушку мужчины открылись, обнажив черные глазные яблоки. Он щелкнул зубами, и Казимир вонзил клинок Зевандера ему в горло, наблюдая, как из него вытекает черная субстанция. Человек дергался и извивался, свисая с паутины, и движение внутри его рта привлекло внимание Казимира. Он нахмурился, когда из губ мертвеца вылез маленький черный паук.

Равецио отступил на шаг. - Черт, это отвратительно.

Еще один паук выбежал из тела мужчины. И еще один.

Казимир отступил, и когда два паука бросились к его сапогам, он раздавил их ногой.

Лицо мужчины неестественно исказилось прямо перед тем, как из него высыпалась целая куча пауков.

- Назад! — крикнул Казимир и послал в сторону полчища струю туманного льда, остановив их на месте. Одним движением руки он разорвал им внутренности.

- Мне мне это не нравится, — сказал Дравиен, вглядываясь в паутину над головой.

- Пошли. - Казимир кивнул головой. - Мы быстро поищем Зевандера и уберемся отсюда к черту.

Когда трое шли вперед, по спине Казимира пробежал зловещий холодок. Паутины и толстые корни, которые они видели снаружи дерева, имели тревожное сходство с тем сном, который ему приснился, пока он восстанавливался после укуса. Скребущий звук заставил всех троих остановиться.

- «Слышите это? — спросил Казимир, наклонив голову, чтобы прислушаться. Он медленно поднял взгляд на паутину над головой. Сотни пауков смотрели на них сверху. Некоторые были размером с медведя, другие — маленькие, как мыши.

- Убирайтесь! - Казимир послал в их сторону поток холода, но они быстро сбежали по паутине, быстрее, чем он успел их заморозить на месте. В считанные секунды трое оказались в окружении, разделенные друг от друга, поскольку каждый поддерживал свой собственный сияющий ореол. Дравиен замахнулся мечом, а Казимир обрушил на них белый туман. Равецио провел лезвием по руке, обрызгав их кровью, которая, шипя и испаряясь, упала на землю — пауки, казалось, избегали ее.

Казимир отступил от крупного паука, который крался к нему, и когда тот приподнялся на задние лапы, он нахмурился, взглянув на человеческое лицо, впившееся в темный панцирь под ним. Его ботинок соскользнул с края чего-то, и Казимир провалился сквозь грязный пол, наблюдая, как он закрывается над головой. Его позвоночник ударился о землю, выбив воздух из легких, и он перевернулся на бок, кашляя. Он покачал головой и застонал от боли в шее, потирая место, где, должно быть, сильно ударился о землю. Он приподнялся, огляделся и обнаружил, что находится в пещере, похожей на ту, что была наверху, но без беспорядка паутины. Вокруг него возвышались стены из корней.

Ужас скрутил ему желудок, когда он поднялся на ноги, разглядывая дверь перед собой.

Дверь, которая выглядела точно так же, как та, что была в его сне.

Черт.