Прошлое…

Зевандер с силой опустил кувалду, разбив блестящий черный камень на мелкие осколки — руду из исчерпанного месторождения, которую переплавили бы и использовали для изготовления оружия. В редких случаях им удавалось отколоть небольшие кусочки вивикантема, которые они были вынуждены сдавать надзирателям, иначе рисковали подвергнуться невообразимому наказанию.

Иногда даже смерть, в зависимости от размера камня.

Неумолимая жара обжигала его спину, а мышцы блестели от пота.

Не так давно он едва мог выдержать солнце соласиона так долго, да и поднять молот в руках, которым теперь он владел с легкостью, тоже было не под силу. Его когда-то худощавое телосложение увеличилось вдвое, а мышцы стали гораздо более привычными к изнурительному труду. Он стоял на грани между юношеством и зрелостью — достаточно взрослый, чтобы обладать стальными чертами мужского лица и мудростью почти двух десятилетий,

но все еще слишком молодым, чтобы пережить те ужасы, которые он видел за время работы в шахтах.

- Помедленнее, ты, энергичный ублюдок. Ты нас позоришь. - Равецио, его сокамерник, поднял молот на плечо, его грудь поднималась и опускалась от напряжения.

Зевандер улыбнулся и провел тыльной стороной ладони по влажному лбу. - Я не виноват, что ты работаешь, как пьяный книжный червь после ведра эля.

Равецио фыркнул и опустил кувалду на камень, разделив его пополам. - Я бы предпочел всю жизнь анализировать книги, чем заниматься этой херней. Включая ведро эля.

- Не говори про эль. Последний раз, когда я его пил, я был еще достаточно молод, чтобы сидеть на коленях у деда, — добавил Казимир, его другой сокамерник и соратник по лунасиру.

- Разве ты не пил с надзирателем на прошлой неделе? Он заставляет тебя называть его дедом? - Равецио ухмыльнулся Казимиру и подмигнул.

Совершенно нерадостный, Казимир гневно посмотрел на своего друга и поднял кувалду между ними. - Продолжай болтать, и я засуну тебе острый конец в задницу.

- Черт возьми, в данный момент даже это звучит захватывающе.

Покачав головой, Зевандер фыркнул и снова взялся за свою работу.

Ягрон, огромный заключенный-оргат, который был повышен до охранника сектора, прошел мимо них, слегка кивнув Зевандеру. Благодаря своему размеру и силе, многие заключенные-оргаты получали повышение до охранников. В конце концов, довольный и сытый оргат был гораздо более послушным и менее агрессивным, чем тот, кто подвергался жестокому обращению и тяжелому труду.

Хотя Зевандер не испытывал любви к охранникам или надзирателю, за долгие годы он понял, что усердная работа и не вмешивание в чужие дела означают больше еды и меньше наказаний.

Он кивнул в ответ.

Равецио наклонился и понизил голос.

- Слышал, он убил Мортока в мельнице.

Мельница, или Костная мельница, как ее иногда называли заключенные, была любимым развлечением охранников — средством развлечения в их иначе безвкусной жизни. Заключенных часто ставили друг против друга в смертельной схватке. Поскольку новые заключенные прибывали ежедневно, охранники считали это необходимым средством для сокращения населения.

Иногда охранники даже сражались друг с другом, чтобы устранить своих врагов.

Еще одно преимущество усердной работы — в последнее время Зевандер редко был вынужден сражаться.

- У Мортока был рот размером с эти пещеры, — возразил Зевандер. - Ублюдку повезло, что он продержался так долго.

- Все равно, это дерьмовая смерть — когда тебе вырывают горло.

Скрип сзади предупредил его о появлении тележки с водой, и одна только мысль о холодной жидкости заставила его слюну потечь. Когда он обернулся, его встретило худое, но знакомое лицо.

Сначала Зевандер мог только смотреть. Его сердце колотилось в груди, стук в ушах был так громким, что он едва слышал стук молотков вокруг. Его мышцы подсказывали ему подойти, но он не мог пошевелиться.

- Отец? - Зевандер нахмурился, не уверенный.

Он не видел своего отца с тех пор, как они впервые прибыли, и человек, стоящий перед ним в этот момент, выглядел изможденным за это время, его кости торчали из пятнистой кожи. Тем не менее, он улыбнулся с болью, его темные, впалые глаза оценивали его.

Как бы он ни был зол когда-то, сердце Зевандера сжалось при виде отца. Какой он маленький и хрупкий.

- Ты выглядишь здоровым.

Сильным. - Его глаза оценивали Зевандера, останавливаясь на многочисленных шрамах, которые он получил за последние несколько лет. В его взгляде появилась слеза, как будто он сейчас же заплачет. Странно, учитывая, что именно этот человек научил его скрывать слезы в детстве.

- Возьми свое питье и не трать время зря! — прорычал надзиратель Викарек, стиснув зубы.

Неважно, как усердно Зевандер работал и как уважительно он относился к охранникам, казалось, что он никогда не найдет благосклонности у этого угрюмого старого ублюдка. Зевандер почти засомневался, не питает ли тот к нему личную неприязнь, так как выделял его при наказаниях.

С широко открытыми глазами его отец налил воду в жестяную чашку, предложив ему вдвое больше обычной порции.

Зевандер оценил его состояние, глядя на него через край кружки. - Ты мало ешь.

- Среди стариков еды мало. Иногда приходится тяжело бороться за нее и нелегко ее добывать. Особенно когда у тебя болит нога, а Оргаты рыщут в поисках добычи. - Его отец налил воды и Казимиру, и Равецио.

- Приходи завтра, у меня будет хлеб.

- Я лучше умру с голоду, чем отниму у собственного сына.

- Я могу достать дополнительные порции.

- Ты заслужил свое место. - Та небольшая гордость, которая могла быть в тюрьме, в тот момент сияла в глазах его отца. - Это хорошо.

- Тогда до завтра. - Зевандер вернул чашку, и отец кивнул.

- До завтра.

* * *

Камеры, в которых содержались заключенные, были не чем иным, как небольшими пещерами с тремя стенами, одна из которых представляла собой железные решетки. Напротив решеток открывался вид на бескрайние просторы гор Соласион, ничем не заслоненные. Захватывающий вид, если бы не тошнотворная высота, дна которой даже не было видно с их высоты. Они были известны как «Ущельные гробницы, - так как нередко заключенные подходили слишком близко к краю и падали вниз, а их душераздирающие крики эхом разносились по ночному небу. В первые ночи в тюрьме, много лет назад, Зевандер боялся, что в своем беспокойстве он может упасть, и даже привязывал себя к решетке камеры.

С тех пор он научился спать тихо и спокойно.

Подложив под голову руку, Зевандер смотрел на звезды. Он всегда помнил, что дома они были гораздо ярче. Или, может быть, это был просто сон. Он задался вопросом, смотрят ли на них в этот момент его мать и сестра.

- Скоро наступит Вечерний Сомниал, — сказал Казимир, лежа рядом на своей бамбуковой подстилке. Также известный как Зимний Сомниал или Длинный сон, это был праздник самой длинной ночи, когда обе луны пересекались, и вся Эфирия на семь ночей становилась темной. Праздник Лунадей.

Искра надежды, когда мир был слишком мрачным.

В прошлом Зевандер всегда с нетерпением ждал Сомниала. Все эти огни. Еда. Подарки. Смех.

Боги, как ему не хватало смеха.

Здесь зимний праздник был не более чем семью ночами страданий и жары, без единого снежинки, которая бы напоминала о наступлении сезона. Только дополнительная порция воды объявляла о празднике в шахтах. Дома тем, кто занимался тяжелым трудом, разрешалось оставаться дома, а некоторые щедрые хозяева даже давали дополнительные деньги. По мере того как дни становились все темнее в предстоящие месяцы, они работали так же усердно при свете костра, лишенные благословения невыносимого солнечного света, исчезавшего за лунами.

- Ты когда-нибудь загадываешь желания на звезды? — спросил Казимир.

- Нет. Звезды слишком далеко, чтобы мне было до них дело.

Его сокамерник усмехнулся. - Какие циничные мысли у тебя в это радостное время года.

До их ушей донесся шуршащий звук, и оба подняли головы в сторону Равецио, лежащего по другую сторону Казимира, который, несомненно, сбрасывал с себя свою изношенную одеяло.

Зевандер выдал звук неодобрения и опустил голову. - Боже мой, только не скажи, что ты опять спишь без одежды.

- Это тебе на пользу. Я потею, когда сплю.

- Ты потеешь, потому что дрочишь член во сне, — возразил Зевандер.

- Это тоже очень полезно для тебя. Поддерживает кровообращение.

— Пусть кровь циркулирует где-нибудь в другом месте, ладно? Остальные не хотят это слышать.

Зевандер фыркнул в ответ на замечание Казимира, уставившись на одну особенно яркую звезду в небе и гадая, насколько она будет заметна в предстоящем Сомниале.

Казимир вздохнул. - Чего бы я не отдал за одну ночь с женщиной. Мой отец переспал с половиной нашей деревни, когда был в моем возрасте. Неправильно, что нам отказывают в этом в расцвете сил.

Зевандер не мог отрицать желания, которые он начал испытывать с момента вступления в подростковый возраст. К счастью, он еще не достиг возраста лунных циклов, которые обычно начинались в первую четверть века. Время, когда молодые мужчины лунасира становились исключительно возбужденными.

И раздражительными.

Некоторые называли это «гоном, - но Зевандер лично никогда не сталкивался с этими первобытными желаниями. Он слышал только крики боли и тихие стоны сокамерников, которые иногда предлагали облегчение. - У тебя еще впереди целые века возможностей.

— Ты говоришь словно веришь, что мы выберемся отсюда. Если это и произойдет, то мы будем первыми.

Зевандер слышал истории, видел, как стареют и чахнут пожилые заключенные, в том числе его отец. Но с того момента, как он ступил в шахты, он питал необоснованную надежду, что однажды снова увидит свою мать и сестру. — Кто теперь циник?

- Может, вы двое заткнетесь, блядь? Вы разрушаете мою фантазию.

- Какую фантазию? — спросил Казимир, и любопытство в его голосе было явным признаком приближения его первого лунного цикла.

- О, она красавица, — задумчиво произнес Равецио. - Ярко-синие глаза, золотистые волосы и светлая кожа. Изысканные формы, которые щекочут мою ладонь, когда я только думаю о ней.

- Светлая кожа? Тогда это не та соласионка, которую я видел. - Не то чтобы Зевандер видел много соласионских женщин, кроме Беллатрикс, которая иногда прогуливалась по тюрьмам. Соласионки были известны своей светло-бронзовой кожей.

- Она другая. Я не знаю, кто она или что она, но я вижу ее почти каждую ночь во сне. Это делает сон рядом с этим храпящим потаскуном почти терпимым.

Казимир раздраженно хмыкнул. - Будь благодарен, что я застрял в этой дыре, иначе я бы заморозил твой язык и вырвал его из твоего рта.

- Раз твои руки бесполезны, может, ты мне поможешь.

- Ты же не позволишь тощему эремейцу так с тобой разговаривать, — поддразнил Зевандер, посмеиваясь над ними обоими.

- Тощий…? Я бы сбил его с ног, не промахнувшись ни разу своим членом. Будь благодарен, что мой василиск привязан этими ремнями, иначе ты бы стал прекрасной каменной статуей.

- Неужели? - Голос, как лезвия по его позвоночнику, заставил Зевандера повернуться к входу в камеру, где приближался тюремный надзиратель.

В разговорах он не услышал их, пока они не подошли почти к камере. Два охранника сопровождали надзирателя и направились прямо к Равецио. Напрягая мышцы, Зевандер сел прямо, слишком хорошо зная, что будет дальше. То же самое издевательство, которое Равецио переживал бесчисленное количество ночей до этого.

- Не вы, ублюдки, опять, — стонал Равецио, но он знал своего эремейского друга. Знал, что тот боялся наказания охранников и беспокоился о том дне, когда они решат сбросить его с обрыва.

Оба охранника схватили его, а надзиратель подошел, ковыряя зубы длинным ногтем.

Эремейцы издавна считались не более чем низшими зверями. Хотя их чешуйчатая кожа, более женственные черты лица и древние татуировки считались благоприятными чертами в пустынных землях, охранники соласиона находили их отвратительными и отталкивающими.

Рваные брюки, которые он, должно быть, натянул обратно, низко висели на его бедрах, когда Равецио стоял между двумя охранниками, с вытянутыми руками, сжатыми в перчатках. При угрозе из чешуек Равецио выпирали шипы, и один укол мог убить их за считанные минуты. Это была не черта крови, которую можно было подавить с помощью бандажей, а физическая особенность некоторых эремейцев.

- Скажи мне, Мициан... - Недосказанное слово было оскорблением, и Равецио сжал челюсти. - Когда ты гладишь свой член... эти чешуйки не отпадают? - Надзиратель скривил лицо, делая вид, что демонстрирует это, и ударил кулаком по ладони, а оба охранника, державшие Равецио, рассмеялись.

- Оставьте его, — предупредил Зевандер, его голос был похож на низкое рычание, когда он сдерживал гнев, бурлящий в его нутре. Смелая просьба, учитывая, что надзиратель ненавидел его так же, как и эремейцев.

Обратив на него свое внимание, надзиратель усмехнулся. - Ты помнишь, что я тебе сказал, парнишка. Мне достаточно сказать одно слово, и голова твоего отца будет раздавлена, как гребаная дыня.

- Все в порядке, — вступил в разговор Равецио. - Эти пузатые тупицы все равно никогда не берут много.

- Посмотри на себя, как ты любезно нас принимаешь. Как женщина. - Надзиратель усмехнулся и огляделся. - Удивлен, что ни один из вас, уродливые ублюдки, не попытался его трахнуть. Готов поспорить, он весь теплый внутри, как женская киска.

Равецио улыбнулся своей обычной ухмылкой. - Похоже, ты много об этом думал.

Надзиратель рыкнул и надел стальную перчатку, улыбаясь и шевеля пальцами. Он сжал одну из чешуек на вытянутой руке Равецио и оторвал ее от тела.

- Аааа, гребаные ублюдки! - Равецио стиснул зубы, корчась в их руках, пока кровь текла из раны на землю. - Давайте, попробуйте мою кровь на вкус.

Равецио усмехнулся и слизнул кровь. - Обещаю, она восхитительна.

Зевандер так сильно стиснул зубы, что в глазах мелькнули острые вспышки света. Он сжал руки в кулаки, представляя, как они раздавливают череп надзирателя, как тот угрожал сделать с черепом его отца.

- Посмотри, как он смеется, — издевался надзиратель. — Ему это нравится. - Взяв еще одну чешуйку, он оторвал ее, как и первую, и Равецио задрожал, сжав глаза так сильно, что не оставалось сомнений в том, что он испытывает мучительную боль.

- У меня нет семьи в этой дыре, — прорычал Казимир рядом с ним.

- Хочешь размозжить мне череп? Давай. Чем скорее я уйду отсюда, тем лучше, но, клянусь богами... - Он, казалось, прикусил язык, слишком хорошо понимая, что, если он закончит эту фразу, будут последствия. Последствия были всегда.

- Я сломаю каждую хрупкую кость в твоем теле, если ты сорвешь с него еще одну чешуйку, — закончил угрозу Зевандер от имени своего друга.

Надзиратель отшатнулся, широко раскрыв глаза. - Ты что, только что угрожал мне, мальчик?

- Черт, — пробормотал Казимир рядом с ним.

Возможно, он только что решил судьбу своего отца, но Зевандер ни на секунду не отрывал от него взгляда.

- Тебя беспокоит, когда твои друзья страдают, да? Ну, как тебе тогда это? Завтра вечером, — сказал надзиратель, указывая на Казимира.

Он будет сражаться в яме. Если он победит? Я не трону твою маленькую мицианскую киску.

- Я буду сражаться сам. - Зевандер раздул ноздри и стиснул зубы, чтобы успокоить ярость, поднимающуюся в горле.

Надзиратель усмехнулся. - Ну, ты сегодня полный ярости и гнева. - Он злобно ухмыльнулся, снимая перчатку с руки.

- Хорошо. Тогда ты будешь сражаться. У меня есть для тебя идеальный противник.

Без сомнения, Оргат. Без магии крови почти все в тюрьме, кроме злобных зверей, были слабы по сравнению с ним.

Однако что-то в этом казалось не так, и когда надзиратель подошел к Зевандеру и опустился на колени рядом с ним, волосы на шее Зевандера встали дыбом от осознания того, что что-то не так.

Надзиратель наклонился, пахнущий гнилыми зубами и прокисшим медом. - Ты выиграешь, и твой отец умрет, — прошептал он. - Мучительно.

Это была не пустая угроза, учитывая, как много ужасных смертей Зевандер видел в тюрьме.

- Хорошего вам сна, парни, — сказал он, поднимаясь на ноги. - Вам это понадобится, учитывая сокращение рационов.