Деревня Приход Наперстянки

Настоящее время ...

Лес давно не ел.

Я заглянула за мрачную арку, в глубины Ведьмина Чертога, проклятого участка леса, куда грешники отправлялись умирать. Он получил свое название много веков назад как место, где когда-то приносили в жертву ведьм, а его мрачная история поддерживалась как форма изгнания для еретиков и морально испорченных людей. Деревенские жители называли его Пожирающим ЛЕСом, потому что иногда на опушке находили трупы изгнанников, с которых сдирали кожу и плоть. Некоторые были так сильно изуродованы, что только металлические наручники подтверждали их принадлежность к изгнанникам.

Острые кости и сучковатые палки, покрытые инеем, извивались вокруг друг друга, образуя зловещий вход в лес. По обеим сторонам от него выкорчеванные и обветренные дубы, запутавшиеся в ледяной паутине колючих веников, выстроились непроницаемой стеной, протянувшейся на сотни акров в обе стороны. Из-за тяжелой пасмурной погоды было мало света, чтобы пробиться сквозь лабиринт кривых стволов, напоминавших скрюченные от боли трупы, тянущиеся к небу. Дикий и голодный, лес ждал своей следующей трапезы, которая должна была появиться ровно в полдень.

Я опустила взгляд на свои обветренные ботинки, кончики которых не доходили до камней прямо под аркой - границей, переступив которую, можно было пробудить монстра на другой стороне. Это было самое близкое место, где я когда-либо стояла к гнусному порогу, двери, ведущей к тому, что происходило в этих деревьях. Мне всегда было любопытно узнать, что находится за порогом, но я не решалась ступить в этот туманный лабиринт деревьев. Никто и никогда не ступал, если только его не заставляли силой, потому что Пожирающий ЛЕС никогда не возвращал отданного.

Порыв ветра задрал подол моего черного платья, щекоча икры. Накидка, накинутая на плечи, почти не защищала меня от пронизывающего холода, который грыз мои кости. Но не ветер и не холод заставляли меня дрожать, а слухи о том, что живет среди деревьев.

Некоторые жители шепотом рассказывали о Ратхаворе - демоне с прожорливым аппетитом, жаждущем человеческого мяса. Они считали его наказанием коренных жителей, которые были вытеснены с этих земель на север. Другие рассказывали о виккенсах - маленьких лесных феях, в которых обитали души отвергнутых ведьм, и которые, подражая знакомым голосам, приманивали заблудших. Большинство жителей Наперстянки, включая губернатора, верили, что в лесу обитает ангел суда, который наказывает тех, кто отверг их любимого Бога Красного.

Что бы это ни было, ел он без разбора, потому что, конечно, не все изгнанные были плохими, ведь лес, как известно, однажды или дважды утащил малыша.

Даже маленького ребенка.

Мне было не больше нескольких дней, когда меня нашли брошенной перед этой проклятой аркой в плетеной корзине, с единственной черной розой на груди. Никто не знал, кто оставил меня там, но все жители деревни предполагали, что, кем бы они ни были, они надеялись, что лес съест и меня.

К счастью, кто-то нашел меня раньше и положил на порог дома семьи Бронвик. В противном случае я бы, вероятно, закончила свою жизнь, как и многие другие, ставшие жертвами прожорливого аппетита леса.

Так много душ. Сотни, наверное. Человек, которого я называла дедом, Годфри Бронвик, скорее всего, был одним из них. Говорят, он забрел за арку после слишком большого количества вина из морумбери и был поглощен туманными глубинами.

К сожалению, никто не отважился искать его там. Даже отец.

Отец.

Официальное письмо, свободно державшееся в моих пальцах, рвалось на свободу, а я бездумно разглядывала декоративную каллиграфию, выведенную на толстом пергаменте. Оно прибыло тем утром в конверте, запечатанном красным сургучом с королевской печатью. Причудливый способ подтвердить, что мой приемный отец был убит во время службы фанатичным Священным Людям, религиозной ветви вонковианских армий, которые железным кулаком правили большей частью континента. Небольшая фракция перебежчиков удерживала Ливерию в северной части континента, и мой отец отправился туда в качестве миссионера, чтобы обратить ливерийцев во славу нашей доброй страны.

Прошло два месяца с тех пор, как он пропал без вести, предположительно убитый отступниками, и мы с сестрой Алейсией остались на попечении нашей мачехи Агаты. Нетерпимая женщина, которая, возможно, сама бы выкинула нас двоих в лес, если бы мой дед не настоял на обратном в своей последней воле.

- И что теперь? - пробормотала я, глядя сквозь туман слез в бесконечный темный лес и пытаясь представить, каким может быть будущее.

Незамужних девушек, у которых не было отца, способного защитить их притязания, ждала одна из двух судеб. Их либо сразу же принуждали к браку. Либо отправляли служить церкви в качестве одной из Красных вуалей - служительниц церкви с приказом покорно поклоняться до самой смерти. Даже если бы я хотела выйти замуж, а я этого точно не делала, весь приход смотрел на меня как на изгоя, так что шансы найти достойного жениха были невелики.

Оставался только один вариант, и я скорее помчалась бы прямо в этот лес, чем подверглась тем ужасам, которые, как я слышала, часто выпадали на долю Красных вуалей. Самым меньшим из них было отрезание языка ради обета молчания. Как я поняла, те, кого считали самыми нечистыми, подвергались худшему внушению, их часто избивали до полусмерти и заставляли терпеть долгие периоды изоляции.

Но даже тогда тревога сжимала мою грудь при мысли о том, что я буду изолирована от сестры, единственного человека, который когда-либо проявлял ко мне любовь без всяких условий. Она была единственным человеком, готовым видеть дальше проклятого ребенка, оставленного возле Пожирающего леса, несмотря на то, что это означало для ее репутации. Как кровная наследница деда Бронвика, она с большей вероятностью могла выйти замуж, хотя и не за кого-нибудь по своему выбору. А это означало, что, если меня принудят к рабству, я буду видеть ее только на случайных Изгнаниях, где обязаны присутствовать все священнослужители.

Многочисленные угрозы Агаты отправить меня в монастырь, чтобы я набралась благочестия, практически предрешили мою судьбу.

Ни один из вариантов не был привлекательным, но из двух зол, с которыми я столкнулась, брак, по крайней мере, предложил бы жизнь за пределами клаустрофобного храма, где вынуждены были жить женщины из духовенства. Хуже того, будучи Красной вуалью, я оказалась бы во власти Сактона Крейна, самого старшего члена церкви, который, несомненно, сделал бы все возможное, чтобы превратить мою жизнь в сплошное испытание. Этот человек известен не только своими непреклонными ожиданиями и завуалированным женоненавистничеством, но и неортодоксальными наказаниями, которые включали в себя шлепки голым задом через колено.

Бумага скомкалась в моем сжатом кулаке, когда я позволила себе представить такое.

Я отказывалась подчиняться ему.

Да и вообще любому мужчине.

Хотя я почти не знала своего приемного отца и не питала к нему особой любви из-за его постоянного отсутствия, сам факт его существования не только служил буфером между мной и Агатой, но и защищал меня от необходимости когда-либо задумываться о жизни в Красной вуали.

Его смерть была трагедией во всех смыслах этого слова, и впервые в жизни я боялась того, что маячило на горизонте.

Чертовски хороший бардак ты оставил. И ради чего?

То, что я испытывала к отцу злобу, было неправильно, я знала это, но, черт побери, разве он хотя бы подумал о последствиях? О том , что он мог умереть, а его семья осталась бы страдать от гнева его любимой веры? Что нас с сестрой отдадут на попечение единственной в мире женщине, которая ненавидела нас больше, чем костные шпоры, о которых она постоянно стонала.

Мне хотелось кричать в пустоту. Вцепиться в судьбу обеими руками за то, что она влезла в нашу жизнь своими ядовитыми пальцами.

По мере того как я размышлял о возможных исходах, мрачный огонек скорби, кипевший в моей груди, разгорался и разгорался, подстегиваемый растущим гневом. Тихое пламя, которое разгоралось от растущей потребности освободиться. Эмоции, которые я вынуждена была скрывать, боясь показаться одержимой злом, как часто считали девушки, когда чувствовали слишком многое.

Ярость не желала утихать, когда мрачная картина укоренилась в моей реальности.

Будь ты проклята! закричала я.

Хотя кто-то, возможно, и был бы склонен винить отступников в убийстве отца, я так не считала. Я винила бога, который требовал крови. Почитаемого бога, который разрывал семьи и изгонял невинных. Невидимую сущность, которую боялись больше, чем тварь, обитающую в лесу. Тот, кому мой отец поклялся в своей безграничной преданности.

Я взглянула на письмо, на обратной стороне которого от обиды и злости написала: - Красный бог не существует. - Эти слова царапали мой череп каждый раз, когда я опускалась на колени, чтобы помолиться. Те же слова едва не срывались с моих губ при каждом ударе плетью, который я получала за какие-то непонятные проступки, совершенные против Него. Если бы я произнесла такую фразу, меня бы заклеймили как еретичку.

Ведьмой.

О, какой бы это был повод для разборок со всем проклятым приходом, ведь если бы кто-нибудь нашел письмо и то, что я написала, меня бы сослали в этот самый лес. Конечно, я могла бы сжечь его, и все следы моего богохульства исчезли бы. Но я жаждала бросить эти слова на ветер и увидеть, как они понесутся туда, откуда никто не отважится их забрать.

В глубины голодных деревьев, которые сожрут их целиком.

Я открыла рот для крика, умоляющего вырваться на свободу. Ярость и разочарование так сильно сковали мое сердце и легкие, что стало больно дышать. С открытым ртом я смотрела на письмо сквозь пелену слез, и мне удавалось лишь вздрагивать. Эмоции захлебывались в горле, как и много раз, когда я была вынуждена глотать их, сталкиваясь с насмешками, презрением и отказом. Я слишком рано усвоила, что девичий крик не вызывает ничего, кроме апатии.

К тому же, какое это имело значение сейчас? Отца больше не было. С этого дня наша жизнь уже никогда не будет прежней.

Не обращая внимания на мой взгляд, письмо выскользнуло из рук и полетело на другую сторону арки, где лежало на земле, странно барахтаясь, как рыба в грязи. Слова, написанные мной, дрожали на странице, то появляясь, то исчезая из виду при каждом дуновении ветерка. Пока пергамент не осел, и на месте моих слов не появилась новая фраза, написанная тем же торопливым почерком. Бог есть Смерть.

Я нахмурилась, мысленно прикидывая, не написала ли я это ненароком.

Но это не так.

Бог есть Смерть? Что это вообще значит?

Тревожные мурашки поползли по моей шее, когда я потянулась за письмом, осмеливаясь провести рукой по запретной арке. Мне нужно было увидеть эти слова вблизи, чтобы убедиться, что они мне не привиделись.

Я наклонилась, чтобы достать письмо, и горячая полоса боли пронзила мое предплечье. - Проклятье!

Подняв руку, я увидела, что рукав платья разорван до локтя, а из выемки по нижней части предплечья струйкой течет кровь. Коварный кусок кости, торчащий из арки, держал остатки разорванной ткани, подтверждая, что порезал меня, а с его заостренного кончика соскользнул маленький кусочек окровавленной кружевной ткани. Когда над шелестом деревьев поднялся шипящий звук, я сильнее нахмурилась, и увидела, как из кости потекли завитки белого дыма, а некогда красные капли крови запеклись до черноты.

Свет замерцал перед моими глазами, и весь лес покрылся полупрозрачным блеском. Я задохнулась от этого зрелища, мои глаза застыли на этой особенности, пытаясь понять, реально ли то, что я вижу. Я слышала истории о том, как мореплаватели натыкались на мерцающую стену за много миль от суши, которая изменяла их навигацию и заставляла плыть обратно, откуда они пришли. Но это были счастливчики. Других, как говорят, поглощали шквалы, долетавшие до неба, и их корабли больше никогда не видели.

Пока я перевязывала раненую руку, сильный порыв поднял письмо с земли, унося белоснежную бумагу все глубже и глубже в темные деревья. Порывистый ветер освободил мои волосы от черной розовой заколки и, словно призрачные кончики пальцев, растрепал длинные и непокорные пряди по моей коже, навевая ужасные мысли о том, что может случиться, если по капризной прихоти ветер отнесет эту бумагу в руки губернатора или Сактона Крейна.

А может, это был страх перед тем, что если это случится, то уже все равно.

Затем ветер утих так же быстро, как и поднялся, вокруг меня. В жуткой тишине, ласкавшей мои кости, я наблюдала, как письмо исчезает из виду.

Исчезло.

Заметив кровь, все еще сочащуюся из моего пореза, я повернулась к дому, чтобы промыть его.

Мое внимание привлек треск.

Как и прежде, я вглядывалась в туманный лес в поисках его источника.

Тишина. Спокойствие.

Ничего.

Слабый звук детского хихиканья призрачным эхом поднимался сквозь деревья. - Маэвит, - капризно прошептал голос, и от звука моего имени по коже пробежал холодок.

Я обвела взглядом тенистые стволы деревьев, вспомнив главное правило леса: никогда не откликаться на собственное имя.

- Бог есть Смерть, - произнесло оно, повторяя слова на бумаге.

Из арочного проема в мою сторону вырвался взрыв черноты, отбросивший меня назад.

Покрытая инеем земля врезалась мне в позвоночник, изгнав воздух из легких, и я перевернулась на бок, закашлявшись. В небе над головой пронеслась целая стая ворон, хлопая крыльями и издавая громкое карканье. Они промчались надо мной, словно их что-то спугнуло, и мое собственное сердце забилось в груди, а легкие с трудом набирали воздух.

Наконец суматоха улеглась, и, задыхаясь, я обернулась к арке. Осталась только одна птица, пронзенная в грудь острой костью, шипом из злобной слоновой кости, похожим на тот, что порезал мне руку. С трудом переводя дыхание, я смотрела, как беспомощная птица дергается и каркает, а ее кровь капает на бледно-белые камни, сложенные у подножия арки. В ее глазах появился блеск, привлекший мое внимание к чему-то необычному.

Не отводя взгляда, я медленно поднялась на ноги и направилась к ней, дрожа каждой мышцей, но к тому времени, как я дошла до нее, ворон затих. Даже безжизненный, странный серебристый оттенок его глаз отвлекал внимание. Я засомневалась, не заболел ли он до того, как его пронзила кость.

Стеклянный, древний блеск, такой холодный и острый, удерживал мою отраженную форму в леденящем душу взгляде на потусторонний мир. Место, которое я боялась даже представить.

Смерть.

И пока я смотрела на бедное существо, наблюдая, как кровь стекает по ветвям, в моей груди нарастала тяжелая боль.

Быстро оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что за нами никто не наблюдает, я подняла руку и обхватила крылья большой птицы. Теплая кровь сочилась по запястью, смешиваясь с моей собственной, когда я потянула за нее, скрипя костями и деревом конструкции. Мои руки дрожали от усилий, но птица не шевелилась. Застонав, я потянула сильнее. - Ну же. Освободись!

Упираясь носком сапога в арку, я направляла все свои силы на выполнение этой задачи.

Громкое карканье отбросило меня назад, и я вскрикнула, упав во второй раз. Птица лежала на земле рядом со мной, ее грудь слабо вздымалась. Из уголка клюва, красного на фоне призрачно-белого снега, вытекала струйка крови, и птица корчилась от боли. Каким-то образом он поднялся на ноги и сделал два шага в мою сторону, после чего отлетел в сторону. У меня на глаза навернулись слезы: беспомощное существо открывало и закрывало клюв, словно пыталось объяснить мне, в чем дело. Я почти слышала, как оно молило о пощаде. Его рана была смертельной, кость, пронзившая его грудь, была слишком велика, чтобы пощадить жизненно важные органы, и его жизнь ускользала на моих глазах.

Сделать что-нибудь. Не позволяй ей страдать.

Мой желудок скрутило при этой мысли. Однажды я видела, как дедушка перерезал горло олененку, которого тяжело ранил сокол. Он назвал это актом милосердия.

Из кармана юбки я неохотно достала маленький нож, который хранила для резьбы и фруктов. Агата уже несколько раз безуспешно пыталась его конфисковать. Дрожащими руками я вынула его из импровизированных матерчатых ножен и опустилась на колени, чтобы прижать птицу к бедру. Пока она боролась со мной, я выдохнула и, вытянув шею, провела лезвием по горлу страдающего существа, вздрогнув при этом и выгнув живот. Это акт милосердия, говорила мне голова, но сердце вырывало тихий всхлип из глубины груди. До этого момента я никогда не убивал живых существ своими руками.

Какое ужасное бремя - наблюдать за тем, как что-то умирает.