Двести одиннадцать лет назад...

Леди Райдэйнн держала на руках своего младенца-сына, приближаясь к светящемуся вейну, который всего несколько дней назад был расщелиной черного огня, рассекавшей землю. Когда две луны почти сравнялись, пропасть фиолетовой лавы затвердела, оставив лишь мерцающие остатки того зловещего пламени. Пришло время собирать урожай, но они пришли сюда не за щедростью, которую он таил в себе.

Их интересовал сам огонь.

Люди, обычно охранявшие вейн от воров, лежали в уменьшающихся кучках пепла, их тела и доспехи обуглились до бесполезных кусков сажи, развеянных по ветру. Их тела и доспехи были сожжены пламенем, столь жарким, что она чувствовала его сияние на расстоянии полуфута. Сейблфайр. Древний элемент богов, выкованный много веков назад в огненном сердце Аэтирии. Одно его прикосновение могло превратить тело в пепел, а кровь - в камень.

И она прибыла сюда, чтобы отдать ему в жертву Зевандера, своего второродного сына.

Не по своей воле, конечно. Леди Райдэйнн пожертвовала бы собой прямо здесь и сейчас, если бы это избавило Зевандера от столь ужасной участи. К сожалению, маг, потребовавший обмена, не был заинтересован в ее грошовом предложении. Ему нужен был ее младший сын, и ничего больше.

Она заставила себя взглянуть на эту темную и порочную душу, где он стоял рядом с ее старшим сыном и мужем, наблюдая за каждым ее шагом с края вейна. Человек, которого она узнала как самого опасного мага во всей Аэтии. Один из немногих, кто овладел способностью контролировать хаотичный Сейблфайр и открыл способ использовать его смертоносную и божественную силу. Когда-то он был высшим маглорожденным короля, членом возвышенного сословия Магестроли, но был с позором уволен по обвинению в демутомансии - темной форме магии, запрещенной королем.

Кадаврос. От одной мысли о его имени у нее по спине пробежала дрожь.

Ей и ее мужу пришлось заключить с ним Фаустианскую сделку в обмен на защиту от Соласионов, охотившихся на их семью. Безжалостные воины, известные своей жестокостью и насилием. Они же - палачи, для которых их казнь была бы спортивным зрелищем.

В момент отчаяния маг-отступник обратился к Райдайннам с предложением, от которого они не смогли отказаться. Мощное защитное заклинание от тех, кто ищет их головы, в обмен на магию крови их первенца - образец, который, по словам Кадавроса, будет использован в его исследованиях.

Если бы только леди Райдэйнн обладала способностью обращать время вспять. Она бы осудила свою глупость. Предупредила бы, что не стоит верить его лжи. Ведь то, что он забрал у ее старшего парня, было намного больше, чем просто образец его магии.

Черные глаза-бусинки, эти глубокие бездушные впадины, смотрели на нее, словно осмеливаясь бежать от его ужасного облика. Когда-то о нем говорили, что он был красив, но темная и запретная магия подействовала на него. Она вонзила свои когти в его плоть и превратила его в злобного зверя. С макушки его головы торчали длинные ветвистые рога, загибающиеся назад. Глубокие борозды, прочерченные в его затвердевшей коже, напомнили леди Райдайнн кору дерева, а черные пульсирующие прожилки под ней - маленьких змеек, запертых в его плоти.

Зло, умоляющее вырваться на свободу.

Его внешность была результатом того, что он провел над собой ритуал Эмберфорджа, тот же самый, который он предназначал для ее сына. Обряд, который, как считалось, могут выдержать только маленькие дети, не получившие необратимых уродств, поскольку они еще не прошли через восхождение.

Рядом с магом стояли ее муж и их старший сын Бранимир, чьи черные выступающие вены и грубая кожа свидетельствовали о страшных уродствах, полученных в результате первого жертвоприношения, совершенного всего несколько недель назад. Жертва, которая оказалась недостаточной для жадного мага, когда Бранимир подвергся таким же гротескным мутациям, как и Кадаврос. Хотя до полового созревания и восхождения к магии крови Бранимиру было еще далеко, физические изменения начались еще до того, как пламя уничтожило зародившееся в нем семя магии. И хотя полученные им уродства не были столь выраженными, как у Кадавроса, они гарантировали, что ее бедное дитя никогда не узнает своей истинной силы - ведь как только черное пламя проникало в тело, оно уничтожало всю природную магию крови.

Ее требования разорвать дьявольскую сделку с Кадавросом оказались безнадежными: он поклялся убить обоих ребят, если она не подчинится. Это была не пустая угроза, если учесть, что на многих инквизициях он применял свою силу с беспощадной жестокостью.

Слезы затуманили ее зрение, и шаги ее замедлились, когда она приблизилась к вейну. Ее младший сын спал у нее на руках, совершенно не подозревая о предстоящей ночи. Ночь, которая навсегда изменит невинного малыша, которого она так горячо любила.

Несколько часов она молилась старым богам в надежде на изменение его судьбы, на то, что он будет спасен. Увы, боги так и не ответили, и тьма сомкнулась над ней, когда луны погрузились в тень.

Будь у нее выбор, она бы скорее взяла юного Зевандера и бежала в Мортасию, за Умбравале, отделявшую смертные земли от Аэтии. Это место считалось лишь бесплодной пустошью, пронизанной голодом и смертью.

Здесь негде было спрятаться. Некуда бежать.

Раскаяние в глазах мужа не тронуло ее, а гнев с новой силой забурлил в ее крови. В конце концов, именно его гнусные делишки на чужой солассийской земле предопределили судьбу их семьи. Его непоколебимая решимость повысить свой социальный статус, чего бы это ни стоило. Она сдерживала пульсирующую в жилах гордую магию лунасиров, которая непременно сразила бы ее мужа, если бы у нее хватило духу. Как легко его убедили предложить их единственных сыновей.

Беги, - приказала ей голова. Спаси их.

Но для Бранимира было уже слишком поздно. Старший мальчик первым подвергся ритуалу, и его потемневшие глаза стали еще более пустыми за прошедшие с тех пор две недели.

Болезненная бледность кожи старшего сына говорила о тех часах, когда его заперли в камерах под замком, а отец пытался скрыть его от мира. Иные жители деревни назвали бы его мерзостью, и это было понятно. В нем жила не сила богов, а глубоко укоренившаяся злоба, которая стала еще сильнее за несколько недель, прошедших после ритуала.

Мысль о том, что ее ликующего ребенка - отголосок того милого, любящего парнишки, которым когда-то был Бранимир, - постигнет та же участь, была для нее невыносимой мукой.

Сила леди Райдэйнн дрожала, как выдернутая нить, когда лучи лунного света падали на сигил на ее шее, проникая сквозь плотную ткань плаща и вызывая заряд, гудевший в ее жилах. Он пронизывал каждую клеточку ее тела, вызывая холодок в кончиках пальцев, где он просился наружу. Лунасир так влияла на всех лунасиров, и Зевандер переместился в ее объятиях, словно почувствовав вибрацию под кожей матери.

Пройдут годы, прежде чем его сила проявится, и она с тоской вспоминала те волнующие моменты открытий, которые вскоре будут испорчены ядом пламени.

Стоя в стороне от сына и мужа, она держалась на расстоянии от пламени, и дыхание ее участилось, когда Кадаврос приблизился к ней. Она вцепилась в Зевандера, когда маг протянул костлявый палец, больше похожий на ветку, чем на конечность, и провел кончиком по мягкой, как у Черуба, щеке ее ребенка. За ним последовал кровавый след, и Зевандер зашевелился, издав тихое лепетание, которое усилилось, когда маленький порез на его лице превратился в темную рану. Он выглядел так пугающе злобно, что она подумала, не был ли кончик пальца Кадавроса пропитан смертельным ядом. Маг снова потянулся к ней, и она инстинктивно оттолкнула малыша, прикрывая его руками. Когда она осмотрела неприглядную рану, внутри нее расцвело семя ярости. Магия, находящаяся в ней, забурлила, обвиваясь вокруг костей и ударяясь о кожу, требуя наказать мага. Ребенок закричал у нее на руках, его лицо было красным, а руки тряслись. Большую часть ночи он не издавал ни звука, довольный малыш с того самого дня, как появился на свет, и у нее разрывалось сердце, когда она слышала его страдальческий крик.

Однако бороться с Кадавросом было бесполезно. Подвластная ему сила Сейблфайра превратит ее в пепел, как и тех стражников, которые пытались отбиться от него, когда они только прибыли в вейн.

По ее щеке скатилась слеза. - Pilazyo. Orosj tye clemuhd, - прошептала она. Пожалуйста. Я умоляю тебя о милости.

Кадаврос бесшумно просунул пальцы под ребенка, и ее слезы превратились в истерику, когда он потянул ее за руку.

Она притянула ребенка к себе и прижала мальчика к груди. - Нит! Nith hazjo'li! Je fili meuz! - Я не сделаю этого! Он мой сын!

Крики Зевандера, когда Кадаврос вырывал мальчика из рук матери, всколыхнули ее инстинкты. В безумном порыве леди Райдэйнн рванулась к зверочеловеку, который нес ее сына к тлеющему вейну, но сила ударила ее в горло, выбив из нее дыхание. Из ее рта пополз черный дым, заглушая слова, которые она так хотела произнести. Остановитесь! Я сдаюсь! Невидимый нападавший держал ее в своей невидимой хватке, а Кадаврос даже не удостоил ее взглядом.

Лорд Райдэйнн направился к своей страдающей жене, но, когда он приблизился, его нога подкосилась под ним со щелкающим звуком раздробленной кости. Его вопль эхом разнесся по окрестному лесу, и он упал на землю, согнув ногу в колене.

Бранимир не двигался, его мутные глаза были пустыми и потерянными.

Несмотря на давящую на горло боль и нехватку воздуха в легких, леди Райдэйнн звала сына, тянулась к нему, но безуспешно. Кадаврос держал ребенка на руках, протягивая руку с грубым теслом к черному пламени, поднимавшемуся из светящегося вейна, и иголки ужаса кололи ее позвоночник. Черный уголек замерцал в его ладони, и крики Зевандера затихли - ребенок, казалось, был заворожен зрелищем, пока маг держал его над собой.

Леди Райдэйнн жалобно заскулила, колени ее ослабли от поражения, и прежде чем она успела закрыть глаза от ужаса, Кадаврос прижал ладонь ко рту ребенка, задушив его черным пламенем.

Зевандер брыкался и извивался, его крошечные ножки беспомощно болтались в руках похитителя. Сильная смесь ярости и страдания сотрясала ее тело, а бесконечный поток слез создавал раздражающее помутнение в глазах.

Бранимир переместился на ноги, слишком хорошо понимая, как жадно пожирает его пламя, судя по тому, как он рычит и хлопает себя по ушам. Словно он чувствовал боль своего младшего брата.

Травма, которую пришлось пережить обоим ее драгоценным сыновьям, рвала ее сердце зазубринами. Слезы текли по щекам, когда она смотрела, как черное пламя пробивается сквозь кожу ее сына, облизывая ночной воздух, словно темные языки змей.

Зевандер перестал бороться, его тело обмякло. Пламя угасло, оседая на плоти ребенка злыми черными вихрями.

Тьма приняла его и заклеймила.

Вечное проклятие.

Кадаврос поднял младенца и прижал безносое лицо к обнаженной груди сына. Его рот открылся невероятно широко, и он просунул голову Зевандера внутрь.

- Нет! О боги! Нет! - Леди Райдэйнн с ужасом наблюдала за тем, как уродливый маг пытается поглотить ее ребенка.

Маг издал злобный рев и вырвал ребенка изо рта. Он наклонил голову, осматривая черные отметины, оставшиеся на коже ребенка. В его груди раздался глубокий гортанный звук, и он зарычал, возвращая свое внимание к пламени. - Quez sa'il! - Что это?

Он снова оглянулся на мальчика и провел пальцем по одной из отметин на его груди. Зарычав, он ударил младенца по лицу и швырнул его в пылающую расщелину.

- Нет! - Крик, эхом прокатившийся по лесу, мог бы пробудить от дремоты старых богов: леди Райдэйнн тряслась и проклинала их имена, требуя освободить ее.

Лорд Райдэйнн застонал в агонии и пополз к вейну, волоча за собой изуродованную ногу. - Ты ублюдок! Чертов ублюдок!

Кадаврос снова зарычал, от его кожи повалил дым, а тело задрожало. Он снова потянулся в пламя, поднимая мальчика, который не кричал и не плакал. Он вообще не двигался.

Агония когтями впилась в ее сердце, пока она издалека осматривала своего ребенка. Глаза искали хоть один признак жизни. Одеяла, которыми он был укутан, сгорели, оставив его полностью обнаженным, с головой, склоненной набок, и закрытыми глазами.

Был ли он жив? О боги, пусть он будет жив!

Снова зарычав, Кадаврос держал мальчика перед собой, глядя на него с такой злобой, что у нее свело живот.

- Пилазио. - Она содрогнулась от мольбы.«Jye suaparcz vitaez. - Пощадите его жизнь.

Над лицом мага поплыли клубы дыма, и она уловила блеск сырой плоти на его коже, похожей на кору.

И тут леди Райдэйнн поняла: пытаясь причинить вред ее сыну, он сам каким-то образом испытал боль.

Давление на горло ослабло, и, лишившись воли, она рухнула на землю. Подняв взгляд, она увидела, как Кадаврос возвращает ей ее вялого ребенка, небрежно держа его за руку, словно он был всего лишь мешком с мясом и костями. Протянув слабые руки, она потянулась к нему и прижала его к себе. Жгучий жар обжигал ее кожу, но она не желала отпускать его.

- Он жив? - Голос лорда Райдэнна захлебывался от страдания, когда он, царапая когтями землю, приближался к ним. - Жив ли он?

Она не обратила на него внимания - ее гнев все еще был слишком острым, чтобы заботиться о его страданиях, - и поднесла сына к лицу, заметив теплые струйки воздуха, вырывающиеся из его рта.

Слава богам! Он все еще дышал. Выдохнув со слезами, она крепче прижала его к себе и поцеловала в макушку. Ее милый ребенок выжил, будучи брошенным в Сейблфайр - судьба, которая оставила бы любого другого в куче пепла, как тех несчастных солдат.

И все же он выжил. Чудом богов он был спасен.

Младенец проснулся, и некогда невинные голубые глаза стали винно-красными с оранжевыми и золотыми вихрями, сходящимися в центре в черном затмении. Серебряные прядки волос, которые начали отрастать, сгорели. Исчезла душа безобидного, любящего ребенка. На его месте лежали остатки извращения, которое боги непременно оставят.

Ребенок корчился в ее руках, ворковал и лепетал - необычное зрелище, если учесть, что ему пришлось пережить несколько минут назад. Рана на его лице почернела и превратилась в глубокую борозду, повторяющую вейн, из которого его вытащили. По краям раны, словно речушки на карте, разветвлялись более мелкие черные вейны.

Она провела по ним дрожащим пальцем и отшатнулась, почувствовав жгучую боль, прокатившуюся по коже. - Как ты мог это сделать? — прошептала она, поднимая взгляд на мужа. - Как ты мог это сделать!

Вдалеке всхлипывал лорд Райдэйнн, и ее ненависть к нему росла с каждым новым открытием проклятия ее сына.

Бранимир подошел, его глаза расширились от удивления. Слезы на глазах застилали ему глаза при воспоминании о рождении Зевандера, когда парень с таким же любопытством смотрел на своего младшего брата. Как все это было дорого и невинно, а те воспоминания - лишь забытый сон.

Он потянулся к Зевандеру и провел пальцем по отметине на его груди - любопытному черному вихрю, который, казалось, разозлил Кадавроса. При ближайшем рассмотрении оказалось, что в этот вихрь вписаны слова на древнем примирианском языке, напомнившие леди Райдэйнн сургучную печать на сердце. Губы Бранимира исказились в гримасе, когда он прошептал слова, ранившие ее совесть. - Il captris nith reviris.

То, что отнято, никогда не вернется.