Свет танцевал на моих веках, и я поморщилась от яркости, потянулась и зевнула. Странная вибрация сотрясала кровать, за моей спиной раздался хриплый звук. Я открыла глаза и обернулась, чтобы увидеть Зевандера, лежащего рядом со мной, весь его тело сотрясалось судорогами.

Его кожа была покрыта густым слоем пота, волосы прилипли к лицу. Руки были согнуты в локтях, кулаки сжаты.

Нахмурившись, я поднялась с кровати и посмотрела ему в глаза — черные, как уголь, с мелкими черными венами, расходящимися от глазниц. При этом виде по моей груди пробежал ошеломляющий холод, и от призрачного прикосновения ужаса по коже побежали мурашки.

- Зевандер? - Я решилась прикоснуться к нему, и когда я это сделала, жгучий жар обжег мне кончики пальцев. - Ай! - Я отдернула руку, сжав пальцы. Паника поднялась мне к горлу. Я выбралась из постели, стараясь не потревожить его, и распахнула дверь. На другой стороне Элоуэн смотрела на меня с любопытством.

- Я не знаю, что с ним! Я проснулась, а он... Он не реагирует на меня. Он весь горит.

Она наклонила голову и, хромая, прошла мимо меня в комнату, остановившись у кровати. Не прикасаясь к нему, она поднесла ладонь к его дрожащему телу и закрыла глаза. - Бездна связывает.

- Что это?

- Что-то захватило его разум и не отпускает его. Это может случиться, когда ты попадаешь в состояние калигорья.

Калигорья. Я вспомнила термин, который упомянул Долион в тот день в тренировочном зале, когда я потеряла сознание. Он назвал это темной стороной разума.

Я взглянула на Зевандера, чьи мышцы были так сильно напряжены, что удивительно, как они не разорвали его кожу. - Как мы можем это остановить?

- Никак. Поэтому это и называется бездной. Никак не добраться до него. Но нам нужно сбить его температуру.

— Его сила — это черное пламя. Может, это как-то связано с этим?

Она пожала плечами и снова проковыляла мимо меня. — Может быть. Это, безусловно, объясняет его глаза.

— Я... я раньше контролировала черное пламя. Я повернулась к ней и последовала за ней, когда она направилась к миске на кухонной столешнице.

— Ты. — Она фыркнула и направилась к двери.

На мне была только туника Зевандера, и я бросилась через комнату за плащом, который он мне одолжил, остановившись, чтобы посмотреть на его страдающее тело. Боль сдавила мое сердце, и, стараясь не коснуться его кожи, я откинула прядь волос с его лба.

- Останься со мной, — прошептала я и накинула на себя плащ.

Вместо туфель на плоской подошве, которые я носила с платьем, я натянула его огромные сапоги, доходившие мне до бедер. Неуклюжими шагами я погналась за ней по снегу, дрожа от ледяного холода, который кусал мою обнаженную кожу. Звонкий звук привлек мое внимание к другой стороне Лачуги, и я побежала так быстро, как позволяли сапоги.

Я нашла ее рядом с колодезным насосом, наполняющей чашу и кувшин водой. - Я говорю тебе правду. Я уже контролировала его пламя раньше, — сказала я, наблюдая, как она меняет кувшин на чашу, которую она сунула мне в руки, пролив часть воды на мою руку.

- Никто не контролирует Сейблфайр. Он дикий и хаотичный и делает то, что хочет. - Несколько нажатий на колодец наполнили кувшин, и она прошла мимо меня.

- Ну, что бы ни было внутри меня, оно отлично справляется со своей задачей.

Старуха резко обернулась. - А что внутри тебя?

Я не знала, как ответить на этот вопрос, и чем дольше я спорила с женщиной, тем дольше страдал Зевандер. - Ничего.

Она хмыкнула и повернулась в сторону хижины. Войдя внутрь, она достала из шкафа несколько аптекарских банок — с травами, как я догадалась — и мы вдвоем вернулись к Зевандеру.

Там она постаралась развязать брюки, которые он расстегнул накануне вечером, но так и не снял. Когда она резко дернула их вниз по его бедрам, я перекинула руку через ее руку.

- Что ты делаешь?

- Снимаю с него как можно больше одежды. - Ее густые брови практически заскрипели, когда она их подняла. - Ты никогда не сбивала температуру, девочка?

Я отступила и отвернулась, когда еще один сильный рывок спустил его брюки до середины бедер, освободив его мужское достоинство.

- Боги…» Тревога в голосе Элоуэн заставила меня повернуться к нему, и мое сердце сжалось в груди.

Пока Зевандер лежал в судорогах, его член оставался твердым и полностью возбужденным. Снизу он был грубо проткнут металлическими стержнями, которые простирались по всей его длине. Шрамы покрывали его бедра и пах, словно он когда-то подвергся невообразимым издевательствам. Тонкие белые линии, тянувшиеся от бедра к бедру, заставили меня предположить, что его били кнутом по паху. Некоторые шрамы были более глубокими, словно его порезали лезвием.

Элоуэн провела пальцем по одному из шрамов на его бедре. - Яд. Это видно по фиолетовой полоске кожи, — сказала она, указывая на кривой рубец, где кожа срасталась.

Слезы замерли в моих глазах, и я отвернулась, с трудом сглатывая слюну.

- Какое ужасное существо сделало это? - Элоуэн покачала головой, глядя на него. - Какую боль перенес этот молодой человек.

- Это сделали соласионы, — сказала я, стиснув зубы, чтобы сдержать эмоции. Один только вид его побоев заставил меня захотеть разорвать каждого из них на куски.

- Они поработили его. - Я моргнула и прочистила горло. - Может, мы вернем ему немного достоинства?

Элоуэн кивнула, и я взялась за другой край его брюк, помогая ей осторожно подтянуть их на бедра, прикрыв его, как раньше.

Она протянула мне мочалку, которую я окунула в холодную воду, которую она набрала. - Попробуй немного охладить его. Я посмотрю, если у меня где-нибудь есть заклинание, чтобы остановить судороги, — сказала она, направляясь к двери.

Кивнув, я приложила тряпку к его коже, и его мышцы дернулись при контакте. Слегка надавливая, я протерла тряпкой его горло и подбородок. Еще раз окунув тряпку в воду, я отжала лишнюю воду в миску и протерла тряпкой его щеки и лоб.

Он все еще дрожал под моей рукой, все его мышцы казались напряженными.

- Зевандер, — прошептала я. - Если ты меня слышишь, пожалуйста, вернись.

Я продолжала окунать тряпку в воду и прикладывать ее к его коже. Когда я дошла до его груди, я вздрогнула, увидев, насколько напряжены его мышцы, и как больно ему, наверное, от этого постоянного напряжения. У меня самой защемило в груди, когда я посмотрела на него.

- Что с тобой случилось? - Я промокнула тканью его волосы, стараясь не касаться глаз. При ближайшем рассмотрении я даже не могла разглядеть его радужную оболочку — вся поверхность глазного яблока почернела. Я осторожно положила руку на его веки, чтобы закрыть их.

Элоуэн появилась в дверном проеме. - Надо собрать в лесу травы. Тенькорень и лисий корень.

- Мне пойти с тобой?

— Нет. Останься с ним. Я скоро вернусь.

Я повернулась к Зевандеру и продолжила протирать его, гадая, что же вцепилось в его разум, пока я спала.

* * *

Прошло, наверное, час, и я в сотый раз провела тряпкой по его телу, прислушиваясь к Элоуэн. Наверное, было очень трудно найти нужные ей травы и корни?

Зевандер все еще бился в судорогах, его мышцы все еще дергались, но я, по крайней мере, могла прикоснуться к его коже, не обжигаясь.

Я поднялась на ноги и, фыркнув, заглянула в окно. Не увидев Элоуэн, я вышла из комнаты в поисках чего-нибудь, что можно было бы надеть в холодную погоду, чтобы пойти ее искать. Комната напротив нашей была аккуратной и чистой, кровать застелена, одеяла сложены, у стены стоял небольшой комод. В первых трех ящиках ничего не было. Только открыв четвертый, я нашла пару старых брюк с дырками и потертостями.

Я натянула их, пояс был в два раза больше моего размера, и я дважды обмотал шнурки вокруг себя, чтобы затянуть их. Под кроватью я заметила пару кожаных сапог. Хотя они были все еще больше моего размера, они сидели на ноге плотнее, чем сапоги Зевандера, поэтому я переобулась, прежде чем взять плащ.

Еще раз проверив Зевандера, я вышла за дверь в поисках Элоуэн.

Температура, должно быть, упала примерно на десять градусов с тех пор, как я впервые вышла на улицу утром. Вонковья всегда славилась довольно суровыми зимами, но я не помнила такой морозной.

После долгого путешествия по снегу я оказалась перед страшной аркой. Странно, что даже после того, как я прошла через нее однажды, я все еще колебалась, входить ли в тот лес.

В моей голове возник образ Зевандера на кровати, и я поспешила мимо барьера, глазами ища пожилую женщину. Облачность на фоне снега отражала яркий свет, от которого у меня затуманилось зрение.

Не осмеливаясь окликнуть ее, я прошла глубже, не спуская глаз с арки.

Вдали я заметила темную фигуру на снегу.

Осторожно приблизившись, я держалась ближе к деревьям, на всякий случай. Подойдя ближе, я разглядела лежавшую на земле Элоуэн и, ахнув, бросилась к ней. - Элоуэн?

Она не шевелилась, ее глаза были закрыты, словно она спала. Рядом с ней на земле лежала корзина с травами и корнями, а по снегу были разбросаны красные капли крови.

Я подняла взгляд на окружающий лес, быстро оглядев его, чтобы убедиться, что в деревьях не прячутся зверь или существа. Не увидев ничего, я встряхнула ее плечи. - Элоуэн?

Она не шевелилась и даже не вздрогнула.

Я подняла ее рукава и сдернула шарф с ее горла в поисках раны, из которой текла кровь. Ничего не было. На ее лице тоже ничего не было. На юбке не было следов крови. Глазами проследив за упавшими каплями крови, я визуально проследил их путь до задней части ее шеи. С усилием я толкнула ее, чтобы она пошатнулась в сторону, и обнаружила, что у нее оторван большой кусок плоти. Поняв, что это могут быть следы укусов, я снова осмотрела деревья, и когда я опустила ее обратно на землю, ее глаза широко раскрылись.

Блестящие черные глаза уставились на меня, и я с ужасом наблюдала, как ее лоб раздувался, становился все больше и больше, а кости скрипели, смещаясь и поглощая ее глаза.

Холодный шок парализовал меня, и я застыла, глядя на ее медленно удлиняющиеся зубы.

Беги! Сейчас же!

Я собралась с силами, чтобы броситься прочь, но она вытянула руку и схватила меня за руку. Я в панике задыхалась и пыталась вырвать руку из ее захвата. Резкий рывок руки отбросил меня лицом в снег.

Я перевернулась на спину, оттолкнувшись от нее, она подбежала ко мне на четвереньках, и на ее лице было видно только рт. Она издала ужасающий визг, который эхом разнесся по лесу, и залезла на меня, прижимая меня своей невероятной силой. Ее зубы почти достигли моих щек, но я выбросила правую руку и схватила ее за шею.

- Элоуэн! Пожалуйста!

Слюна капала с ее зубов на мой подбородок, и я отвернулась, изо всех сил стараясь удержать ее подальше от своего лица. Когда я вытянула шею, я заметила изображение, вырезанное на коре дерева неподалеку. Оно напоминало мне два глаза птицы, расположенные друг напротив друга и перевернутые, как зеркальное отражение друг друга. Оно было настолько не к месту, что я не могла не смотреть на него.

Я не могла отвести взгляд, как будто какая-то невидимая сила приковывала мое внимание к этому месту. Я смотрела на него, изучая его. Время замедлилось. Мышцы в моих руках дрожали, угрожая поддаться под ее весом, давящим на них.

Жар пронзил мою ладонь, и яркий свет ударил мне в глаза, почти ослепив. Я моргнула, чтобы избавиться от паривших перед глазами объектов, и когда я снова повернулась к Элоуэн, время снова понеслось вперед.

Чернота ползла от моих костяшек до кончиков пальцев, крепко сжавших ее горло. Позвоночник Элоуэн выпрямился, ее голова откинулась назад, и давление, давившее на меня, ослабло. Крошечные черные вены пульсировали под ее бледной белой кожей, становясь все толще и толще. Вены растянулись и охватили ее лицо, поглотив алебастровую белизну, пока, наконец, она не рассыпалась в черную пыль, которая упала на меня.

Кашляя, я откинулся назад, пока мой позвоночник не ударился о что-то твердое, и я вскрикнула, поворачиваясь, чтобы увидеть ствол дерева за своей спиной. Вернув внимание к Элоуэн, я увидела только ее изношенную одежду, лежащую кучей на разбросанной черной пыли, развеянной по снегу.

Я посмотрела на кончики своих пальцев, которые оставались черными, как оникс, и когда я повернула ладонь вверх,

изображение, которое я видела вырезанным на дереве, светилось на моей правой руке. Новый глиф. Вблизи я увидела, что это были два вертикально перевернутых глаза, но гребень каждого глаза на самом деле составлял косу. Две перевернутые косы.

Еще один взгляд на Элоуэн.

Смерть.

Глубокий рык заставил меня снова поднять глаза и увидеть двух бледнокожих существ, крадущихся ко мне сквозь деревья. Я вскочила на ноги и побежала обратно к арке.

Рычание позади меня говорило о том, что они преследуют меня, но я не остановилась и не обернулась, чтобы посмотреть, как близко они. Пробираясь по снегу, я бежала обратно к домику, а удушающий страх лишал меня воздуха, и я задыхалась и кашляла.

Мой ботинок зацепился за бревно, и я упал вперед, ударившись грудью о землю. Быстрый взгляд показал, что существа бегут за мной на четвереньках, и я вскочила на ноги, снова бросившись вперед.Арка стояла прямо передо мной.

Воздух жёг мои лёгкие, а мышцы дрожали, когда я пронеслась мимо неё на открытое поле, к коттеджу вдали.

Чем быстрее я бежала к нему, тем ближе казалось рычание, преследовавшее меня.

К горлу подступали надрывные рыдания, но я сжала губы, чтобы сдержать их. Зевандер нуждался в моем возвращении. Он нуждался во мне. Я отказывалась умирать. Я отказывалась оставлять его беззащитным и одиноким.

Я не умру в этом проклятом мире.

К тому времени, когда я добежала до крыльца, мои легкие колотились в груди, жаждая глотка кислорода. Ослабев от изнеможения, я ворвалась в парадную дверь коттеджа, закрыла ее за собой и заперла на замок. Прижавшись спиной к двери, я задыхалась, ожидая, когда эти существа ворвутся за мной. Рычание и скрежет проникали сквозь дверь. Сильный удар толкнул меня вперед. Еще один удар ударил по металлическим замкам.

- Стойте!

Я закричала, когда они в третий раз врезались в барьер.

Их рычание усилилось, и я зажала уши ладонями, зажмурив глаза. - Уходите, уходите, уходите!

Вокруг меня закружился холодный порыв ветра, и на мгновение я задалась вопросом, не пробрались ли они каким-то образом, но удары по двери прекратились, и я открыла глаза, увидев зловещую тишину, опустившуюся на комнату.

Только тихое бормотание из спальни говорило мне, что Зевандер все еще лежит там.

Осторожно шагая по половицам, я подошла к окну рядом с дверью и выглянула наружу. Сердце колотилось в горле. Десятки существ бродили по двору, рыча и щелкая зубами, но ни одно из них не подошло к двери. Словно они не могли.

Словно мое присутствие привело их в ярость, одно из них бросилось к крыльцу. Невидимая сила отбросила его назад через двор.

- Защита, — прошептала я. И тогда я вспомнила о символах, вырезанных на дереве на двери.

Отодвинувшись от окна, я огляделась в поисках тряпки и нашла ее на столешнице. Я разорвала ее на маленькие полоски и обмотала ими пальцы до самых почерневших кончиков, пока они не были полностью покрыты. Все мое тело дрожало, когда я хромая пошла в спальню, сняла сапоги и заползла в постель рядом с Зевандером. Даже без сознания он успокаивал меня, его массивное тело было как Железный щит, за которым я пряталась, пока монстры шагали за окном.

Если бы только он проснулся.

Пока его тело продолжало дрожать, я уткнулась лицом в его влажную кожу, которая снова начала нагреваться. - Пожалуйста, проснись, - прошептала я. - Пожалуйста, не оставляй меня здесь одну.