Стоило приблизиться, как из леса нам навстречу вышел сияющий герцог Джузеппе Доменик.

— Мы играли с котом, а когда лес убрал ветки и показалась тропинка, кот шагнул на нее, и я следом, — развел руки в стороны заложник, отвечая на наши недоуменные взгляды.

Играл с котом? Это первое, что царапнуло слух. Я опустила взгляд. И правда, рыжий по виду был совершенно счастлив. Описывал круги возле ног герцога. Хвост задорно поднял, на морде читалось удовольствие.

— Вижу, что вы нашли общий язык, — улыбнулась в ответ.

— Я буду поднимать вопрос, чтобы этих прекрасных животных перестали убивать. Ваш кот, он понимает меня. Представляете? Я попросил показать мне лес, и он повел меня гулять. А когда показались волки, я, признаться, немного насторожился, но это прекрасное животное встало между нами и зашипело, тем самым прогнало их. Волков! Вы можете представить, что кот заступился за меня?

Не сомневаюсь, что наверняка все было несколько иначе, но у страха глаза велики, да и многого герцог не знает. Оттого в его представлении рыжий выглядит героем. Но рассказывать правду пока рано, несмотря ни на что.

— Да, мой кот невероятно умный и смелый.

Ну все! Рыжий пребывал на вершине блаженства. Уселся на тропинку, грудь колесом и улыбался во всю морду. Да, на самом деле улыбался! Я его впервые таким видела.

— Ну а вы, госпожа Анна? Как вам понравилась прогулка? — переглянувшись с сыном, перешел к главному бывший заложник.

А вот это самый тяжелый вопрос. Сказать напрямую, что буквально все меня поразило в самое сердечко, — значит сдать позиции. Да и дальше расклад предельно ясен. С военной точки зрения это будет выглядеть как безоговорочная капитуляция. Рано, да и как я могу предать лес.

Поэтому я выбрала обтекаемые формы, уделив внимание роскошеству палаццо, но и перцу сыпанула, добавив про удушающую жару, отсутствие ветерка и многолюдность на городских площадях. Вот сейчас порядок. Вроде и похвалила, и нос ворочу при этом.

— Вы и половины красоты Марапы не видели. Не могу удержаться, чтобы не пригласить вас вновь на прогулку, — ухватился за мои слова герцог.

— Пока не могу сказать. Мне нужно подумать. Давайте увидимся дня через два.

— Отлично! У нас сыном будет время все подготовить.

Каков! А я ведь не дала обещание. Все же он очень хитрый и опасный собеседник.

Хорошо, гости сменили тему, предлагая донести мешки до моего жилища. Ага, так я вам и показала то дерево, под которым мы на пару с котом ночуем. Не дождетесь.

— Этого не требуется, благодарю вас. У меня достаточно помощников. Кроме того, вы посвятили мне много времени, и вас наверняка ждет работа, поэтому не смею задерживать.

Еще минут пять церемониальных поклонов, и герцог с сыном удалились.

Пока волки тащили добычу к нашему «дому», я шла по тропинке и первым делом обратилась к коту.

— Ну как вы здесь?

— Этот старик лучший из людей. Давай его оставим себе? Пусть живет с нами, здесь. Ему все понравилось, точно тебе говорю.

— Все не так просто. Он занимает высокий пост в обществе людей, несметно богат, обладает выдающимся умом. Вряд ли он согласится жить рядом с нами под соседним деревом. Кроме того, не стоит забывать, что он здесь на работе. И единственная его цель — остановить лес. Поэтому, поверь мне, он на многое ради этого пойдет.

— Но он был искренен! Меня не обманешь! Ты видела, как он мне поклонился?

— Зарабатывал авторитет. Хотел тебе понравиться.

— А потом? Он играл со мной. Мы бегали и прятались друг от друга за деревьями.

— Повторяю, это так принято у людей: следует для начала понравится и наладить отношения, а затем просить остановить лес.

— Но если все люди такие, как этот старик, может, стоит попробовать? Дружить с ними.

— Нет, люди в большинстве своем другие. Герцог может быть великодушен, потому что ведет богатый образ жизни. А другие, они озлоблены от постоянного недоедания, и во всех своих бедах винят лес. Пойми, если показать слабину, они и нас с тобой убьют, и лес вырубят, и зверей уничтожат.

— Еще недавно ты хотела с ними дружить. А сейчас как будто передумала.

— Это потому, что я ходила в город и разговаривала с людьми. Я сейчас знаю, как они к нам настроены. И поверь, если они узнают, кто я, то неминуемо меня убьют. Именно от злобы. Выместят на мне свои беды и лишения. А про тебя и речи нет. Ты сам все слышал.

Остаток дня мы посвятили разбору продуктов. Сходили за водой, я помылась и переоделась в чистое. И все это время старательно откладывала разговор с лесом. Уж очень непростым он был.

Я намеревалась уговорить лес остановить нападения на людей. Не конкретно на Тиери или Марапу, а в целом. Повсеместно и везде. Просто остановиться и посмотреть, как изменится отношение людей. Втайне я надеялась, что к тому времени Его Величество со своей стороны примет какое-то решение.

Увидев сегодня роскошные фрески и статуи, я готова на многое, чтобы сохранить это для потомков. Во всем присутствует красота. У леса она практически первозданная. Дарит покой душе и придает сил, помогает разобраться в себе и предоставляет отдых телу в жаркий день.

Красота Марапы захватывает дух и дает радость глазам. Она заставляет задуматься о несовершенстве этого мира и напомнить людям об их роковых ошибках. А картины, они бесконечно совершенны, равно как и статуи. Будет преступлением такое разрушить. Ведь далеко не все семья герцога сможет вывезти в другое место. Например, как быть с фресками, что украшают своды его палаццо?

Я обдумывала разговор с разных сторон и в итоге решила его отложить до утра. В очередной раз прибегнув к правилу, что с решением сложного вопроса следует «переспать».