Коридор вывел меня на узкую каменную галерею, нависающую над огромной круглой ареной. Внизу, в свете падающих с потолка лучей, находился тот, ради убийства кого, судя по всему, и затевался весь этот рейд.

Страж Песков. Уровень 15.

Нижняя часть тела босса представляла собой массивный, покрытый хитиновыми пластинами скорпионий корпус. Клешней не было, зато присутствовал хвост с ядовитым жалом, размером с мою ногу. Сверху было тело обезьяны, с мускулистым торсом и длинными, жилистыми руками, заканчивающимися цепкими пальцами с чёрными когтями. В одной руке монстр сжимал большое каменное копьё, с квадратным сечением наконечника, в другой — круглый щит, мерцающий слабой магической аурой. Морда тоже была обезьяньей, с длинными клыками. Глаза горели разумным, жестоким интеллектом.

Это был не просто тупой моб, по типу краба, а нечто большее.

Внизу, под галереей, на арене, в свете кристаллов, метались знакомые фигуры. Отряд Макса был в полном составе, и сейчас они отчаянно оборонялись от нападающих на них монстров. Их окружали десятки скорпионов и три больших песчаных элементаля. Чуть подальше от них, с другой стороны арены, почти у самого входа, я увидел пять человек, среди которых стоял Глеб. Они не помогали гильдейцам. Эти уроды стояли в тени, наблюдая за битвой, несмотря на ругательства Макса. Во всей это ситуации легко читалось явное намерение дождаться результатов сражения, добить ослабевших и забрать себе всю добычу после битвы.

Макс, окровавленный, с разбитым щитом, отбивался сразу от двух элементалей. Лена, бледная как смерть, пыталась лечить сразу нескольких раненых, поочередно прикладывая к ним светящиеся руки. А Саня… Саня прятался за каменной глыбой, швыряя в скорпов какие-то мелкие камушки. Видимо, пытался отвлечь монстров таким способом.

Босс, Страж Песков, ещё не вступил в бой. Он наблюдал с высокого камня в центре арены, словно дожидаясь, пока его подданные измотают добычу.

Я стоял на галерее и думал, как мне поступить. Путь назад был отрезан. Как только я вышел из коридора, за моей спиной тут же упала плита, надёжно перегородив единственный проход. Впереди кипела битва за выживание и, возможно, единственный шанс закрыть этот проклятый разлом. Выхода с арены тоже, кстати не было. Так что единственный способ выбраться отсюда — это убить босса.

Первым делом я активировал Взгляд в Суть, решив узнать, что из себя представляет самый главный монстр. Информация, которую я сумел разглядеть, была не полной и заставила меня задуматься.

Страж Песков. Уровень 15. 1500/1500.

Защита: 8 (панцирь + магический щит). Сопротивление: земля/огонь/колющее оружие/режущее оружие: высокое. Уязвимость: вода/ лёд.

Особое свойство: «Гнев Пустыни». При падении уровня здоровья ниже 30% призывает песчаную бурю, ослепляющую и наносящую урон всем в радиусе 10 метров каждые 3 секунды.

Слабое место — соединение хитинового панциря и торса (снижение защиты на 50%).

Ненавидит мягкотелых и предателей.

Выходит, договориться с ним не выйдет в любом случае. Хотя у меня и возникала мысль попробовать, очень уж он отличался от обычных тупых мобов. А вот пометка о «предательстве» заставила задуматься.

Мой взгляд скользнул к Глебу и его шайке. Они по-прежнему стояли в стороне, явно рассчитывая на ослабленного босса и измотанных гильдейцев. Идея оформилась мгновенно, отчасти мерзкая из-за предстоящей подлости, но одновременно прекрасная, от осознания того, что я могу восстановить справедливость.

Да, именно восстановить справедливость, а не просто отомстить одному конкретному м…чудаку и его дружкам. Осталось за малым, спровоцировать босса так, чтобы он напал на Глеба и его компанию. Но тут у меня была одна идея.

— Саня! Лена! Макс! — крикнул я, надеясь, что мой голос перекроет грохот битвы. — Босс уязвим к воде и льду! Слабое место на стыке тел!

Пока я следил за боем, успел отметить, что в статусе каждого Игрока горит определённый значок, которого раньше я не замечал. Я даже залез в свой интерфейс и нашёл такой же значок. Судя по описанию, он отображал «интерес» босса к конкретному Игроку. У всех, даже у меня, это значение было равно пятёрке, а сама цифра горела желтоватым цветом. Может поэтому этот членистоногий бабуин стоял на месте, ни на кого не нападая?

Накаркал.

Страж Песков, словно услышав мои мысли, слез с постамента и неторопливо посеменил к сражающимся игрокам. Те как раз практически разобрались с мелочёвкой. Но им требовалась хоть какая-то передышка, так как выглядели они не очень.

Не сказать, что я питал симпатию к Максу, но за время нашего похода он показал себя как неплохой лидер и организатор. Да и ничего плохого я от него не видел. Если не считать того, что меня бросили, когда я очутился в комнате для жертвоприношения. Но там, думаю, были объективные причины. Если отбросить в сторону мою обиду, и подумать рационально, то у них просто не было инструментов, чтобы вызволить меня оттуда. Так что, помочь им надо. Чисто по-человечески.

Я сбежал по лестнице вниз, чтобы оказаться поближе к компашке Глеба. Мне потребовалась пара секунд, чтобы «упасть» в его статус и увеличить показание «интереса» босса на максимально возможное значение.

Страж Песков резко остановился на месте и повернул свою обезьянью морду на кучку людей у входа. Его горящие глаза уставились прямо на Глеба.

— Что⁈ — рявкнул Глеб и попытался отбежать ещё дальше, но было уже поздно.

Страж издал громкий, резкий и гортанный звук, напоминающий смесь кашля, лая и хриплого рычания, и швырнул своё каменное копьё. Не в Макса, хотя тот и находился к нему ближе всех, а прямо в группу Глеба. Те тут же прыснули в разные стороны, но сам Глеб не успел. Копьё попало ему в правую руку и прошло навылет, пригвоздив его к каменной стене.

— Аааааа! — завопил Глеб, и его лицо исказилось от дикой боли.

Он явно не ожидал, что босс переключится на них так резко. Его подлый план дал осечку, и теперь уже он стал разменной монетой.

— Ну что, Глебушка, — прошептал я себе под нос, чувствуя, как по лицу расползается ядовитая улыбка. — Получай сполна. Не рой другому яму, как говорится.

Его прихлебатели мне ничего плохого не делали, но я решил, что они тоже достойны наказания. Значение «интереса» у них скаканул на пару пунктов вверх, и босс тут же переключился на новые цели, оставив вопящего Глеба в покое.

У них всё ещё оставался выбор: драться с боссом или бежать. Но бежать было некуда. Вход был заблокирован массивной каменной плитой, которая перегородила вход сразу же, как все члены отряда оказались на арене. Так что им пришлось вступить в бой.

Убедившись, что «халявщики» завязли в битве с боссом, а гильдейцы, облегчённо вздохнув, добивали элементалей и скорпионов, я сосредоточился на надписях по краям арены. Я уже успел уяснить для себя, что в подобных местах всегда есть какие-то скрытые подсказки или инструкции для прохождения. Так что было глупо не воспользоваться своей сильной стороной.

Символы, пусть и с трудом, но складывались в инструкцию по эксплуатации… арены. Да-да, я оказался прав, это место было не просто логовом монстра, а неким ритуальным полем. И тут были скрытые механизмы.

— Макс! — снова крикнул я. — На той стене! Видишь плиту с символом, похожим на волну? Волнистые линии. Бей по ней! Это активирует древние водопады или что-то типа того! Но только по той, где чёрточки вертикальные, а не горизонтальные!

Окровавленный Макс, не задавая лишних вопросов, махнул рукой одному из своих бойцов. Тот, кряхтя, подбежал к указанной плите и долбанул по ней булавой. Раздался скрежет, затем нарастающий гул, и из многочисленных щелей в стенах хлынули струи мутной воды. Часть из них окатили босса, который как раз заносил хвост над одним из людей Глеба.

Над головой чудовища всплыла иконка дебаффа: «Мокрый панцирь». Защита снижена на 3. Уязвимость к холоду увеличена.

— Валя, твой выход! — рявкнул Макс магу. — Вдарь самым сильным, что есть. Не экономь.

Посох в руках паренька задрожал, и в сторону Стража полетела сосулька размером с лодыжку. Не самое впечатляющее зрелище, но эффект получился — моё почтение! Лёд впился точно в то место, где корпус бабуина переходил в тело скорпиона. Босс взревел от боли, и полоска его HP дрогнула и опустилась сразу же на пятую часть.

— Я пуст, — усталым голосом пробормотал маг, вытирая свободной рукой побежавшую из носа кровь.

— Понял-понял, отдохни пока в сторонке. Как будешь снова готов — скажи.

— Так, — пробормотал я, сканируя взглядом пол. — А теперь… ловушки.

Навык подсветил с десяток плит, которые можно было превратить в ловушки. Используя Вторжение в Суть, я слегка «подкрутил» их свойства, заставив активироваться. Мысленное усилие, и часть пола под лапами босса разошлась в стороны, после чего сомкнулась вновь.

Страж не успел среагировать, когда одна из его лап провалилась в дыру. Сомкнувшийся камень раздробил ему часть конечности, вызвав очередной яростный рёв. Бонусом стало появление над головой монстра дебаффа «Замедление».

Обезьяно-скорпион принялся размахивать щитом, попав по одному из «одиночек». Того отбросило в стену, приложив с такой силой, что у него что-то хрустнуло.

— ВСЁ ИЗ-ЗА ТЕБЯ, УРОД! — завопил бородатый мужик с топором, внезапно развернувшись и кинувшись не на босса, а в мою сторону. Видимо, решил, что раз их «гениальный» план провалился, то стоит прихватить с собой того, кто всё испортил.

«Ну вот, — подумал я с лёгкой обидой. — А я ведь всего лишь помогаю выжить большинству. Тем, кем они были готовы хладнокровно пожертвовать ради неизвестной прибыли».

Он бежал ко мне с грацией пьяного носорога, не обращая внимания на группку мелких скорпионов, выскочивших ему навстречу неизвестно откуда. В случае с носорогом, плохое зрение — это проблемы не носорога, а того, кто оказался у него на пути. У бородача, с силой в восемь единиц, ситуация оказалась схожа. Он просто пробежал сквозь монстров, превратив их в фарш за пару секунд.

Вступать с ним в честную схватку при такой разнице в физических показателях было просто глупо. Но кто говорил о честности?

Я прицелился и активировал свой новый навык — Песчаный вихрь. Из моей ладони вырвался небольшой, но яростный вихрь песка и пыли. Он не нанёс какого-то серьёзного урона, но попал топорщику прямо в лицо.

— ААА, мои глаза! Тварь! Кх-кх-кх, — тут же закашлялся он, прервав поток извергаемых ругательств и проклятий.

А вот не надо открывать рот, когда вокруг тебя кружится вихрь из песка.

Мужик ослеп, закашлялся и, потеряв ориентацию, сделал неверный шаг, попав прямо в активированную мной ловушку. Раздался отчаянный вопль, переходящий в вой, когда сомкнувшийся камень перемолол ему лодыжку.

Я выдохнул. Получилось. И ведь я не испытывал ни малейшего сожаления от того, что сделал.

Тем временем Макс и его ребята, воспользовавшись передышкой, окружили босса. Лена вливала энергию восстановления в мага, а тот методично долбил ледяными шипами, целясь в уязвимое место. Шипы были не больше карандаша, но это был максимум из того, что он мог выдать в своём состоянии.

Жизни Стража постепенно таяли. Я тоже помогал, понижая то его броню, то скорость. Голова гудела от напряжения, но останавливаться я не собирался.

Когда полоска жизни опустилась до 30%, босс взревел и встал на дыбы.

«Активирована способность: Гнев Пустыни».

В центре арены поднялась песчаная буря. Не тот слабенький вихрь, который был способен активировать я, а настоящее буйство стихии. Видимость сразу же упала до нуля. Сообщения о периодическом уроне начали всплывать у всех. Ветер выл, песок скрипел на зубах, резал кожу.

— Всем ко мне! — заорал Макс, и гильдейцы сбились в кучу, прикрываясь щитами. — Не шевелиться! Замерли все!

Я отбежал обратно к лестнице, ведущей на балкон. Здесь буря меня почти не задевала.

У меня были заряды Призрачного Шага на поножах. Можно было переместиться на три метра, игнорируя препятствия до 10 см. Попробовать проскочить через бушующую бурю и ударить в спину босса?

Безумие. Чистейшей воды авантюризм. Я пока был не готов так рисковать.

Босс, ослеплённый собственной бурей, крутился на месте, яростно размахивая хвостом и щитом. Ещё одна из его лап попала в ловушку и была повреждена.

Игроки не рисковали соваться к боссу, решив переждать бурю. Страж песков дёргался из стороны в сторону, пытаясь поймать хоть кого-нибудь. На наше счастье, он перепутал направление и вместо того, чтобы приблизиться к Игрокам, переместился к постаменту, на котором стоял, когда я очутился в этом зале.

Буря стихла резко. Страж тут же увидел ненавистных мягкотелых и рванул в сторону Игроков. Те выглядели не лучшим образом. Множество мелких царапин, изодранная одежда. Но они были готовы сражаться, что сразу же и продемонстрировали.

Я же двинулся в сторону Лены, которая снова выступала в качестве «батарейки» для мага. Тот не щадил себя, отправляя в босса одну сосульку за другой. Но главный вклад вносили всё же воины.

Пока Макс с ещё одним вооружённым щитом бойцом отвлекали на себя внимание Стража, остальные перебили ему скорпионьи лапы и отрубили хвост. После этого, добить босса оказалось несложно. Один из одиночек заскочил на спину монстра, пробежался по ней и обрушил на Стража град ударов. Один из ударов оказался особенно удачным. Короткий меч вошёл куда-то в поясницу, парализовав всю верхнюю часть босса. Полминуты — и всё было закончено.

— Офигеть. Просто жесть, — немного истеричным тоном закричал Саня. — Колян, братан, ты живой!

Он подбежал ко мне и принялся осматривать со всех сторон.

— Я видел, как эта тварь тебя втолкнула в комнату, а потом вход перекрыло. Мы пытались открыть, но не смогли ничего сделать!

— Коля! Ты как, ранен? — перебила его подошедшая Лена.

Выглядела она измученной и, кажется, сама с трудом стояла на ногах.

— Всё в порядке. А вот ты выглядишь неважно.

— Хам, — беззлобно огрызнулась она. — Кто такое девушкам говорит?

— Да я же не со зла, — слабо улыбнулся я. — Тебе реально надо отдохнуть.

— Не поспоришь. От слабости голова кружится. И ещё я словила дебафф «Истощение». На три дня…

— Зато все живы, — радостным тоном заявил Саня. — Ну, почти все.

Я проследил за его взглядом и увидел, как ребята из команды Макса стаскивают к появившемуся порталу два неподвижных тела.

— Эти отбегались, — тяжело вздохнул лидер нашего отряда. — Рад-рад, что с тобой всё в порядке, археолог. Как ты выбрался из той ловушки?

— С трудом, — признался я, не став вдаваться в детали. — Глеба надо наказать, это он меня туда втолкнул. Меня чуть плитой по полу на размазало, когда ловушка активировалась!

— Его и так уже жизнь наказала-наказала, — с насмешкой в голосе произнёс Макс. — Останется инвалидом до конца жизни, если не найдёт возможность отрастить себе новую руку. И если вообще доживёт до больницы.

Я уставился в спину урода, из-за которого чуть было не погиб. Ему как раз помогали зайти в портал, который возник после убийства босса.

— Ты же будешь писать какой-нибудь отчёт? — всё-таки решил уточнить у него я.

— Буду-буду, а что?

— Ты же там укажешь что он сделал, и как потом себя вёл? Он же со своими прихвостнями явно хотел дождаться, когда Страж вас перебьёт, а потом добить его и уйти, прихватив все ваши вещи.

Да, возможно это выглядело мелочным, но мне было плевать. Я не собирался прощать этого урода.

— Я там всё укажу-укажу, не переживай. И о вкладе вашей группы тоже. Но про твои подозрения на счёт подставы — увы, тут ничего не доказать.

— Как обычно, — пробормотал Саня.

— Вот поэтому я и не люблю брать с собой чужих и непроверенных, — грустно усмехнулся Макс. — Тут в своих-то не всегда уверен. Ладно-ладно, — он махнул рукой. — Пора валить отсюда. Вы идёте?

— Чуть позже, — ответил я за остальных, чем вызвал удивлённые взгляды с их стороны. Ладно хоть промолчали и не стали задавать ненужных вопросов.

— Не задерживайтесь, а то вдруг портал пропадёт, и вам придётся переться до точки входа.

— Да мы просто немного передохнём, и кое-что обсудим наедине, — я растянул губы в улыбке, показывая, что дело касается только нас троих.

Макс мой посыл понял правильно, кивнул и похромал к своим сокомандникам.

— Что такого мы должны обсудить, что не можем обсудить там? — недовольным тоном спросила Лена.

— Думаю, что Колян нашёл какой-нибудь тайник, — расплылся в улыбке Саня и, дождавшись, когда гильдейцы подойдут ближе к порталу, посмотрел на меня. — Я прав?

— Прав-прав, — подтвердил я с ухмылкой, бросив быстрый взгляд на стену за постаментом. Именно там красовался знак «скрытое».

— Тебя что, Макс покусал? — коротко хохотнул Саня. — А ещё мне что-то говорил! Двойные стандарты, как они есть.

— Да уж, заразная штука, — улыбнулся я. — Вы готовы? Прикроете, если что?

— Конечно, какие вопросы? — возмутился Саня. — Дождёмся, пока все уберутся отсюда?

— Да, но сперва создадим небольшую легенду… — ответил я, после чего уже чуть громче проговорил: — Буквально десять минут, ребят. Я просто зафиксирую те символы, а потом дома буду их уже переводить. Это же неизвестный артефакт! Такие вещи на вес золота!

— Обычные каракули, — Лена сходу поняла мою идею.

— Эти «каракули» нам не раз помогли! — «встал» на мою сторону Саня. — А десять минут погоды не сделают. Я пока поброжу, посмотрю, может чего ценное найду…

На моих словах про «артефакты» остальные Игроки сначала повернулись в нашу сторону, но, когда я подошёл к дальней стене и действительно принялся фотографировать надписи на чудом переживший все мои приключения телефон, до них дошло, что ни о чём материальном речи здесь не идёт, и они начали нырять в портал.

— Не задерживайтесь, рябят, — напоследок напутствовал нас Макс, и тоже скрылся в сияющем мерцании.

— Вроде все ушли, — негромко сказал Саня, после чего подбежал к порталу. — Односторонний, — довольно кивнул он. — Можешь действовать, братан.

— Да-да, сейчас, — покивал я, дофоткивая последнюю часть стены.

Пускай это выглядело глупо, но мне действительно было интересно прочесть всё, что здесь было написано. И я на самом деле собирался потом сесть дома, и разобраться со всем собранным материалом.

— Ну всё, вы готовы? — спросил я, подходя к нужному месту.

— Да мы то чё? — с волнением в голосе ответил Саня. — Ты сам-то готов? Как ты туда попадёшь? Тут скрытый проход какой-то?

— Вроде как… — с сомнением протянул я, после чего принялся двигать символы.

Стоило мне закончить, как внутри стены что-то заскрипело, после чего часть стены начала сдвигаться в сторону, но практически тут же остановилась. Щель была размером с палец, и никто из нас туда не пролез бы при всём желании.

— А как? А что? И это всё? Может, можно её как-то сдвинуть? — растерянно забормотал Саня, после чего продел лезвие своего длинного ножа в щель и попытался сдвинуть плиту. — Вот подстава! — в сердцах воскликнул он, когда у него ничего не вышло. — Ну как же так! Колян, сделай что-нибудь!

— Да что тут сделаешь, — вздохнула Лена. — Походу, механизм заело. Обидно.

— Так, получается, всё что ли? Уходим? — таким расстроенным я Саню ещё кажется не видел за всё время нашего знакомства.

— Есть у меня одна мыслишка, — ответил я, оценивая толщину плиты.

По всему выходило, что она была примерно с мой указательный палец. То есть сантиметров шесть-семь. Было немного страшно использовать непроверенный артефакт, но жадность и интерес перевесили.

— Ну, с Богом! — произнёс я и, активировав активную особенность поножей, шагнул прямо в стену.