— Так, древние каракули, — пожал я плечами, стараясь говорить небрежно. — Ничего полезного.

— Ага, — недоверчиво протянул Глеб. Его глаза сузились. — Говорят, ты в том Разломе с крабами подсказки читал. Босса помог победить. Может, и тут что получится?

В его тоне звучала не просьба, а намёк на угрозу. Я непроизвольно отступил на шаг, натыкаясь на каменный парапет.

— Пока нет. Может, дальше что-то будет.

— Хорошо бы, — пробормотал Глеб и отошёл, бросив на меня последний оценивающий взгляд.

Сердце колотилось где-то в районе горла. Этот тип был опасен. И он точно был не «одиночкой», как хотел это показать. Я видел, как он переглянулся с ещё парой таких же мрачных личностей.

Вернувшись к своим, я тихо поделился опасениями с Леной и Саней.

— Чувствую, пахнет жареным. Мутные они какие-то.

— Да я тоже заметил, — понизив голос, сказал Саня. — У Глеба того, сила, я слышал, под восемь. Хрен с ним справишься в честном бою. Надо держаться ближе к Максу и его ребятам.

Лена кивнула, её лицо было серьёзным.

— Я подготовила укол успокоительного на случай, если кто-то начнёт буйствовать. Но это крайняя мера. Главное их не провоцировать. Может обойдётся.

Разведчики вернулись через полчаса. Левый коридор, по их словам, вёл в какое-то небольшое помещение без выхода — тупик, в котором не было ничего ценного и интересного. В центральном были следы множества монстров. Правый казался чистым и уходил вглубь.

— Идём по правому, — решил Макс. — В тупик идти смысла нет. Драться с монстрами уже надоело. Так что выбор очевиден.

Отряд тронулся. Я шёл почти в хвосте, постоянно оглядываясь. Глеб и его дружки шли прямо за нами. Их взгляды, которые я ощущал на своей спине, заставляли меня напрягаться.

— Так, куда дальше? — спросил своего мага Макс, когда мы дошли до помещения, в котором был всего один проход, ведущий в круглое пустое помещение. — Коля, может ты что подскажешь?

Я подошёл поближе и уставился на надписи над проходом.

— Вслух читай давай, — громко произнёс Глеб, который каким-то образом оказался прямо за моей спиной. Его тут же поддержало несколько голосов.

— Коля? — вопросительным тоном, в котором слышались требовательные нотки, произнёс Макс.

— Если я всё верно понял, то тут написано, что это что-то типа алтаря. Чтобы пройти дальше надо оставить какую-то жертву. Что именно под этим понимается — не понятно.

— Бред сивой кобылы, — первым высказался Макс. — Никаких жертв. Ищем другой путь. Осмотрите стены.

Но другого пути не было. Коридор упирался в гладкую, без единой трещины стену. Надписи обрывались. Саня, прильнув к стене, мрачно сообщил:

— Чуйка говорит, что тут механизм. Но как его открыть, я понятия не имею.

— Подстава, — сплюнул Макс. — Походу, придётся возвращаться и идти через проход с мобами.

— А может и не придётся, — раздался голос Глеба, в котором звучала насмешка, после чего я почувствовал резкий, сильный толчок в спину.

Неожиданный, сильный, подлый. Я не успел даже вскрикнуть. Мои ноги оторвались от земли, и я полетел прямо в «жертвенную» комнату.

— Коля! — донёсся испуганный крик Лены.

Я грузно шлёпнулся на каменный пол. За моей спиной с оглушительным грохотом опустилась толстая каменная плита, наглухо отрезав меня от остальных. В последний миг я успел увидеть искажённое злобой лицо Глеба. Это был он. Он толкнул меня. Урод! А рядом с ним — равнодушные лица его приятелей, включая бородатого.

Стоило плите опуститься, как погас свет. Темнота была абсолютной. А ведь я до этого момента даже не осознавал, что мы находились под землёй, но не испытывали никаких проблем со светом. Он просто был. А тут, как отрезало.

Я рванулся к тому месту, где был проход, бил кулаками, пытался поддеть плиту посохом — всё было бесполезно. Даже царапины не осталось. Надпись на плите гласила: «Погребальный камень. Прочность:???».

— Эй! Откройте! Это же он, этот урод, меня толкнул! — заорал я, но мой голос глухо отразился от стен. Снаружи, сквозь толщу камня, донесся приглушенный шум — споры, крики. Потом все стихло. Они ушли, оставив меня одного. Жертву.

Что же делать?

Не успел я ничего придумать, как в темноте зажёгся тусклый, красноватый свет. Он исходил от символов, проступивших на стенах, под ногами, над головой.

Я на автомате принялся в них вглядываться, и тут потолок дрогнул. Прямо над моей головой массивная каменная плита, украшенная знаком «Алтаря Безмолвия», со скрежетом начала опускаться. Медленно, неумолимо, сантиметр за сантиметром. Пара минут, и она превратит меня в мокрое пятно!

Паника схватила за горло ледяной рукой. Я задирал голову, бегая по крошечной комнате. Взгляд в Суть! Надо было что-то найти! Я впился глазами в стены, в пол, в сам опускающийся потолок. Навык работал на пределе, выжимая из реальности каждую деталь.

Я заставил себя дышать. Глубоко. Успокоиться! Мне нужно успокоиться. Паника только всё усугубит. Я сжал кулаки, чувствуя, как по лицу струится холодный пот. Плита опустилась ещё на полметра. Воздуха как будто стало меньше.

Можно было бы попробовать использовать активную способность поножей — « Призрачный Ша г», но там ограничение всего 10 сантиметров. Плита же явно была толще. Так что этот вариант отпадает. Так что моя единственная надежда, это Лингвистический Анализ.

Я бросился к стене, впиваясь глазами в переплетение линий. Мозг, разогнанный до предела высоким показателем Интеллекта и стрессовой ситуации, работал со скоростью сверхкомпьютера. Символ «жертва». Символ «заключение». Символ «камень»… ещё десяток других символов и маленький, едва заметный, словно подстёртый символ «освобождения»? Нет, «обмена»? «Замещения»! Точно!

Идея ударила в голову, как молния. Механизм требовал жертву, запертую в комнате. Но что, если попробовать его обмануть? Если предложить ему не живую плоть, а нечто иное, что система сочтёт «достойной» жертвой?

Плита была уже в полутора метрах от пола. Мне приходилось пригибаться.

Инвентарь! «Сердце Каменного Стража»! Фрагмент существа, побеждённого в первом же испытании! Дух камня, пусть и слабый!

Я материализовал кристалл в руке. Он тускло светился в кровавом свете комнаты. В полу, в самом центре, было небольшое углубление, напоминающее по форме чашу. Для крови жертвы, надо полагать.

Меня передёрнуло от возникшей перед глазами картинки того, как меня размалывает в кашу, и вся кровь собирается в этом углублении.

Не раздумывая, я швырнул кристалл в чашу. Он ударился о камень с глухим звуком.

Мгновение ничего не происходило. Плита продолжала опускаться. Я уже готовился к тому, что меня вот-вот раздавит…

И вдруг символы на стенах вспыхнули белым светом. Механизм заскрипел, заскрежетал. Плита над головой замедлила ход, затем остановилась, зависла в метре от пола. Мне уже приходилось сидеть на корточках.

Внимание привлекла загоревшаяся белым светом надпись, которой не было тут секунду назад:

«Тот, кто видит суть за обманом, найдет выход в тени собственного отчаяния. Ищи, где камень плачет».

Чего? Где камень плачет? Что за бред⁇ Я не пойму, моя уловка сработала или нет?

Я принялся в панике оглядываться. И, благодаря свету от появившейся надписи, заметил на одной из плит пола, у противоположной от входа стены, едва заметный, темный от влаги камень. Я подполз поближе и увидел, что там был какой-то символ. Он напоминал… слезу или, скорее, каплю. Сердце бешено заколотилось. Я принялся ощупывать плиту, в поисках скрытого механизма.

Потолок над головой дрогнул и как будто опустился ещё ниже. Я в панике прижался к полу всем весом. Плита с «каплей» бесшумно ушла вниз. Рядом, в стене, со скрипом отъехал узкий, не больше полуметра в ширину, лаз. Раздумывать не было времени, потолок снова начал опускаться! Я нырнул в проем, чуть не содрав кожу с плеч. Дёрнулся вперёд и… не смог пролезть!

Сначала мне показалось, что я застрял, но потом вспомнил, что у меня за плечами был рюкзак с вещами. Я судорожно скинул его с плеч, захватив лишь бутылку с водой, и ужом ввинтился в лаз. Потолок опустился уже до полуметра, так что раздумывать было некогда. Я просто пополз вперёд, умудрившись зацепить ногой лямку рюкзака. Неизвестно, как всё обернётся дальше, но бросать своё добро я был не намерен.

Через несколько секунд я услышал за спиной гулкий удар, и меня догнала волна воздуха, принёсшая пыль и песок.

Я лежал в узком, темном туннеле, задыхаясь не столько от нехватки воздуха и поднявшейся пыли, сколько от дикой смеси ужаса, ярости и дикого, неконтролируемого восторга. Я выжил! Благодаря своим «ненужным» навыкам. Меня спасла не Сила, не Ловкость, а Знание! Именно так, с заглавной буквы.

Полежав немного в темноте, я собрался с силами и пополз вперёд.

Туннель постепенно уходил вниз. Я полз по нему, кажется, вечность. Раз десять я хотел бросить мешающий двигаться рюкзак, но каждый раз останавливал себя от этого поступка. Несколько раз мне начало казаться, что я скоро выбьюсь из сил и останусь тут навеки.

Но я, сцепив зубы, продолжал ползти дальше, пока не увидел впереди дыру.

Она вывела меня в маленькую, круглую комнату без дверей. Воздух здесь был до боли знакомым — сухим, пахнущим старой бумагой и пылью. А ещё здесь было светло! Мягкий, теплый свет исходил от полок. И они не были пустыми!

«Вы нашли: Скрытый архив 'Свидетеля Песков».

Комната была небольшой и круглой. Полки из тёмного дерева, не тронутые временем, тянулись вдоль стен. На них лежали не только свитки и книги, но также плоские каменные и глиняные плитки с гравировкой.

Система почти тут же засыпала меня сообщениями:

«Навык „Лингвистический Анализ“ значительно улучшен! Текущий ранг: D (35%).»

«Обнаружены знания, совместимые с вашим классом „Археолог Реальности“».

«Воля +1. Вы преодолели смертельную ловушку, полагаясь на интеллект и находчивость».

«Получено достижение: „Обманщик Судьбы“. Удача +1. Репутация с древними механизмами/хранителями знаний увеличена».

Я стоял, отряхиваясь, и негромко, слегка истерично смеялся. От дикого облегчения, от безумной иронии ситуации. Меня чуть не принесли в жертву, а я в ответ умудрился выжить, выбраться из ловушки и даже нашёл спрятанную сокровищницу!

Когда смех прошёл, я подошёл к полкам. Первым делом взял одну из каменных плиток. «Лингвистический Анализ» сработал мгновенно.

«Основы геомантии: Взаимодействие с каменными и песчаными структурами. Ранг навыка: E. Требование: ИНТ 10, ТЛС 8, класс, связанный с землёй/знанием»

К сожалению, моих характеристик было недостаточно, чтобы его изучить. Следующим был кристалл. Внутри него плавал огонёк, похожий на миниатюрную песчаную бурю.

«Песчаный вихрь (Активный навык, ранг E). Создаёт небольшой вихрь из песка и пыли, ослепляющий и замедляющий цель. Радиус: 3 метра. Длительность: 10 секунд. Стоимость: 15 маны. Перезарядка: 30 сек. Требование: ИНТ 10».

Изучить?

Да/Нет

Я тут же его изучил. Теперь у меня было хоть какое-то подобие боевого заклинания. Пусть и больше вспомогательного плана.

Затем я взял книгу. Переплёт был шершавым, страницы — из тонкого, прочного материала, похожего на пергамент. Названия не было, но когда я открыл её, символы сами поплыли перед глазами, складываясь в понятные фразы.

«Трактат о нестабильности малых реальностей. Автор: Свидетель Песков. Знания увеличивают характеристику Мудрость на +2 (постоянно). Даёт пассивный навык „Интуиция исследователя“ (Ранг E): слегка повышает шанс обнаружения скрытых деталей, ловушек и тайников в Разломах. Требование: ИНТ 14, МДР 8».

Для получения навыка мне не хватало жалкой единицы в Мудрости. Поэтому, я спрятал книгу в свой пространственный карман. Изучу потом, лишним точно не будет, хотя бы из-за бонуса к характеристике. Хотя… надо кое-что попробовать.

Я снова достал книгу, после чего залез в свои характеристики и, при помощи навыка Вторжение в Суть повысил на две секунды Мудрость на максимальные два пункта. Не теряя времени, я тут же снова сосредоточился на книге, которую я держал в руках. Перед глазами всплыло сообщение с предложением изучить навык, и я согласился.

Сработало! Навык Интуиция исследователя красовался у меня во вкладке с навыками, а Мудрость повысилась на два, достигнув девятки. Думаю, после этого рейда можно будет поискать какое-нибудь подходящее заклинание, чтобы не быть таким… беззубым. Что касается головной боли, прострелившей виски после моей хитрости, то это небольшая плата за возможность стать сильнее.

Следующим оказался свиток с пассивным умением «Каменная кожа»(ранг E).

Незначительно увеличивает защиту от физических атак, замедляет скорость передвижения и атаки. Требование: ТЛС 8, МУД 10′.

Я стоял, не веря своим глазам. Если всё, что я здесь вижу хоть отчасти столь же ценно, то я несказанно богат! Да тут целая библиотека навыков. Тот урод, столь легко обрёкший меня на смерть, чтобы обеспечить себе и остальным безопасный проход, даже представить себе не мог, что сделал мне самый шикарный подарок, который я когда-либо получал в жизни!

На других полках лежали материалы для крафта, несколько артефактных чернил (которые я, недолго думая, сунул в рюкзак) и… карта. Выполненная на странной коже, она изображала схему «Лабиринта Зыбучих Песков». И на ней был отмечен не только наш вход, но даже комната жертвоприношения, скрытый лаз, через который я оттуда сбежал, этот архив, и, что важнее всего, большое помещение в самом сердце Разлома. Оно было помечено странным символом, на котором был изображён гибрид скорпиона и обезьяны. Сверху было нацарапано: Страж Песков.

Так вот где находится босс. И, судя по карте, я мог попасть в его логово прямо отсюда. Немного жестоко. Ведь получается, что тот, кто смог избежать смерти в жертвенной комнате и обрёл надежду на спасение, может выбраться из этой ловушки только через комнату с боссом. И что-то мне подсказывает, что тот вряд ли отпустит непрошенного «гостя» без «подарков».

Убедившись в том, что выход всё-таки существует, и я не останусь здесь навечно, я стал лихорадочно скидывать всё лежащее на полках в рюкзак, попутно просматривая, что мне досталось. Система радостно оповещала: «Получена книга умений…», «Получен свиток…». Я нашел даже пару увесистых томов, которые при изучении давали не навыки, а постоянные бонусы к характеристикам: +1 к Интеллекту, +2 к Мудрости. Это был невероятный джекпот.

Можно было бы изучить всё прямо тут, но я решил отложить на потом. Разобрать в спокойной обстановке. Что-то оставлю себе, что-то, думаю, отдам Лене с Саней, а что-то продам.

Раздавшийся внезапно гул, заставил меня замереть в напряжении. Откуда шёл шум было непонятно, но он приближался. Я крутился в разные стороны, в надежде увидеть опасность раньше, чем она меня настигнет, но всё равно просмотрел.

От резкого удара в рюкзак на спине я упал на колени, но почти тут же снова вскочил на ноги. Глаза шарили вокруг, но не находили врага. Одна секунда сменялась другой, однако ничего не происходило. Наконец, мой взгляд зацепился за какой-то камень, которого тут вроде бы не было ещё минуту назад. Я подошёл поближе и нервно засмеялся.

У меня под ногами лежало моё «подношение». Жертвенная комната «выплюнула» сюда Сердце Каменного Стража, которое я подобрал и тут же убрал в инвентарь, поражаясь превратностям судьбы.

После этого я собрал оставшиеся ценности (в основном, какие-то ресурсы для крафта), и подошёл к стене, где, согласно карте, должен был располагаться выход.

Десяток минут манипуляцией с подвижными символами, и, наконец, каменная плита, которая служила здесь дверью, отъехала в сторону.

Я глубоко вздохнул, достал из инвентаря свой жалкий посох (который теперь казался совсем убогим) и шагнул вперёд. Мои характеристики подросли, навыки улучшились, но страх никуда не делся. Он просто притих, уступив место холодной, ясной решимости.

От автора: Всех с праздником Великой Победы! В честь праздника, небольшой подарок — бонусная глава!