Мистер Кристмас давно усвоил, что если тебе вдруг требуется сжечь свое нынешнее транспортное средство, чтобы скрыть улики, то лучше всего сделать это поближе к аэропорту.

Он десять минут шел пешком по темному району, чтобы оказаться подальше от горящего автомобиля, а затем позвонил в другую прокатную компанию, но свободных «Линкольнов» у них не оказалось. Пришлось довольствоваться «Кадиллаком» – черным, разумеется, – при оплате которого он протянул менеджеру одну из многочисленных кредитных карт, имевшихся у него в бумажнике, на одно из множества имен, которые он носил с собой, словно дополнительные жизни.

Вскоре мистер Кристмас вернулся на Манхэттен, где некоторое время колесил по окрестностям в поисках «Мустанга» Флинна, но так и не сумел его найти. В итоге остановился у тротуара и стал ждать. А пока ждал, размышлял о семидесяти пяти тысячах долларов, которых уже стоил ему Флинн. И обо всех все этих заморочках с убийством собственного клиента. Учитывая подобное развитие событий, решил, что лучше всего сообщить об этом своему человеку прямо сейчас. Тот всегда очень быстро отвечал на звонки мистера Кристмаса.

– Добрый вечер, это мистер Кристмас беспокоит…

– Как все прошло?

– Боюсь, я вынужден сообщить, что в моих стандартах обслуживания клиентов имел место некоторый спад.

– Спад?

– Вообще-то скорее провал, или даже коллапс, на самом-то деле.

– Насколько серьезный провал?

– Катастрофический.

– Значит, он мертв? Я говорил ему, что это не лучшая идея, что мы так не работаем. Однако он настаивал.

– В свою защиту могу сказать, что он оказался довольно неприятным человеком.

– Что произошло?

– Ну, сначала он был просто невежлив. Потом стал откровенно хамить. При передаче денег вскрылась небольшая проблема, которую я вполне мог бы решить, но нетерпение и несдержанность взяли над ним верх. Он стал угрожать мне.

– Похоже, вы поступили так, как сочли нужным.

– У меня есть свои стандарты.

– Был ли заказ полностью выполнен?

– Нет.

– А как насчет других наших дел? Флинн все еще жив?

– Да, пока что.

– Если вы не против услышать мое мнение – и, пожалуйста, не сочтите это за критику, – но, может, вам стоит подумать о том, чтобы свернуть все наши операции в Нью-Йорке?

Мистер Кристмас вздохнул.

– Я никогда не достиг бы того, чего достиг, просто выполняя заказы. Как я всегда говорил, существует и более широкий набор факторов, которые необходимо принимать во внимание.

– Тут уж мне остается лишь предоставить этот вопрос на ваше усмотрение.

Мистер Кристмас дал отбой как раз в тот момент, когда с крыльца в сотне ярдов от него кубарем слетела какая-то молодая женщина. Он присмотрелся повнимательней. Мужчина, который спустился по ступенькам вслед за ней, грубо схватил ее и зашвырнул в машину. Присмотревшись, мистер Кристмас узнал Руби. Мужчина, который так грубо обошелся с ней, был ему незнаком, но он достаточно ясно видел пистолет у него в руке.

Запустив мотор «Кадиллака», мистер Кристмас последовал за «Рейнджровером» с Руби Джонсон на пассажирском сиденье.

Прежде чем повернуть налево в конце Западной Семьдесят четвертой улицы, он услышал звук набирающего обороты двигателя. Характерный звук для любого, кто мало-мальски разбирается в машинах. Глухой рокот восьмицилиндрового V-образного движка ни с чем не спутаешь. Глянув в зеркало заднего вида, он увидел, как «Мустанг» Эдди Флинна с визгом резины затормозил перед домом Джексонов. Как раз там, где мистер Кристмас и предполагал увидеть Флинна нынешним вечером, потому-то и припарковался неподалеку.

И тут он с полнейшей ясностью понял, что должен сделать. Тут и думать было особо нечего.

Он – профессионал, а профессионалы, в отличие от всех прочих, всегда выполняют возложенные на них задачи, раз уж за них взялись. Невзирая на все непредвиденные обстоятельства. Так что сейчас ему следовало объехать вокруг квартала, приблизиться к Флинну сзади и выстрелить ему в затылок.

Профессиональные киллеры всегда выполняют полученные заказы. Они убивают людей и получают за это деньги.

Все логично. Такой уж у них бизнес.

И как раз это от мистера Кристмаса и ожидалось.