И вот наконец наступил тот вечер.

Взяв из своих скромных сбережений двести долларов, Руби отправилась за покупками. Она хотела выглядеть на вечеринке как можно лучше. Все это, естественно, в итоге перерастет в вечеринку. Ни одно сборище на этой улице не обходится без того, чтобы на еду и выпивку не была потрачена целая куча денег. Поводом в данном случае, как указывалось в приглашении, было экстренное собрание «соседского дозора». С целью поговорить об убийстве, аресте Джона Джексона и о том, что соседи могут сделать, чтобы защитить себя и свои семьи.

В переводе это означало: что соседи могут сделать, чтобы убрать Джексонов с этой улицы.

При том, что волею судьбы Руби оказалась чуть ли не самом центре событий, ей явно предстояло стать звездой этого вечера.

На этой улице все друг про друга знали, и все были в курсе, что Руби работала у Джексонов сначала уборщицей, а потом уже исключительно няней для Томаса. И была непосредственной свидетельницей всего, что происходило в доме Джексонов. Не замечала ли она чего-нибудь подозрительного незадолго до убийства? Не видела ли когда-нибудь оружие в доме? Не было ли у Джона Джексона интрижки с Мэггс? И хотя у Мэггс Руби тоже время от времени работала, вряд ли ей будут задавать о ней так уж много вопросов, если вообще хоть о чем-то спросят. Все давно уже составили свое мнение о бедняжке Мэггс. Она не была принята в общий круг, как и Руби. Была здесь нежелательной персоной. По причине своей распущенности, как говорили некоторые. Хотя для Руби Мэггс была просто свободной. Потому что ее никогда не волновало, что о ней думают остальные на этой улице. Она была выше этого. Единственный вопрос, который Руби сегодня могли задать касательно Мэггс, это не крутила ли та шашни с Джоном Джексоном.

Этот и другие вопросы обязательно будут заданы Руби до конца вечера. Она была в этом совершенно уверена. Впервые в жизни Руби Джонсон предстояло оказаться в центре всеобщего внимания. И она просто не могла дождаться этого. Днем сделала маникюр и даже провела два часа в салоне красоты, где ей уложили волосы. Уже подумывала о том, чтобы сделать там и макияж, но передумала. Просто нанесла тот же тональный крем, что и всегда, хотя добавила капельку подводки для глаз и накрасила губы розовой помадой более яркого оттенка.

Руби хотела выглядеть на все сто. Это был ее звездный час, и от этой ее встречи с соседями с Западной Семьдесят четвертой улицы очень многое зависело.

* * *

Вечером Руби стояла на тротуаре, глядя на дом, в котором жили Питер и Петра Шварцман со своими четырьмя детьми. Внутри горел свет. Из эркерного окна доносилась негромкая фортепианная мелодия – Питер был большим поклонником джаза. Петра никогда ничего не делала наполовину. Частота ее небольших общественных встреч в последнее время заметно возросла. Теперь, когда все дети Питера и Петры уже выросли и либо учились в колледже, либо работали, у супругов появилось гораздо больше времени для общения. Недостатком было то, что они больше не нуждались в уходе за детьми, а все их потребности в уборке удовлетворяла какая-то клининговая компания. Руби знала эту семью, но уже давно не бывала у них в доме.

Петра могла оказаться крепким орешком. Она была главной сплетницей на этой улице. Знала о делах всех без исключения – у кого с кем интрижка, у кого есть акции компании, стоимость которых вот-вот взлетит до небес, кто из соседей не внес свой вклад в ежегодный благотворительный сбор… Прошло уже больше года с тех пор, как Руби в последний раз хоть как-то общалась с Петрой. А потом получила приглашение в эту группу в «Вотсаппе», и Петра позвала ее на сегодняшнюю встречу.

Руби одернула свой розовый кашемировый свитер. Разгладила новые джинсы. Она уже и не помнила, когда в последний раз покупала одежду не в комиссионке. Явно очень давно. Руби даже подумывала купить вечернее или коктейльное платье. Она не совсем четко представляла, в чем разница, но в конце концов решила отказаться от этой затеи. Ей хотелось явиться на это собрание в чем-нибудь красивом, но не формальном. Официально это был не светский прием, в конце-то концов.

Последнее, чего Руби хотелось сегодня вечером, – это опозориться.

И вот она уже тут – в своем новом наряде, с сердцем, бьющимся вдвое быстрей обычного, и странным ощущением комка в горле.

Руби не нервничала. Такое вообще случалось с ней крайне нечасто. Она привыкла находиться в окружении денег – серьезных денег. Хотя обычно оказывалась там лишь для того, чтобы помыть унитаз или поменять подгузники.

Теперь Руби собиралась встретиться со всеми этими людьми как с равными. Ладно – может, и не совсем как с равными, но она будет присутствовать там как личность. А не как прислуга. Сегодня вечером ее по-настоящему заметят. И ей нужно будет укрепить доверие, которое она уже установила. Под конец это значительно все упростит.

Откашлявшись, Руби поднялась по ступенькам и позвонила в дверь. Открыла ей сама Петра – миниатюрная дама в зеленом платье, с бриллиантами в ушах и широкой фальшивой улыбкой.

– Руби, дорогая… – произнесла она, обнимая ее. – Большое спасибо, что пришла. Пойдем-ка на кухню.

Хозяйка дома провела Руби по коридору, миновав по пути гостиную, уже заполненную гостями.

– Не расскажешь, как поживает твоя мама в последнее время? Мы так давно ее не видели…

– Все у нее ничего. В последнее время она не слишком-то часто куда-то выбирается из-за болезни.

– Конечно. Пожалуйста, передай ей наши наилучшие пожелания, когда ее увидишь.

Сегодня кухня была полностью укомплектована персоналом. Шеф-повар во всем белом вынимал из духовки горячие противни, в то время как другой разделывал копченого лосося. Молоденькая официантка, одетая во все черное, дожидалась, когда можно будет отнести уставленные блюдами подносы гостям.

– Знакомьтесь, это Руби. Руби, это наш шеф-повар Антонио. Он введет тебя в курс дела, – сказала Петра.

Руби озадаченно посмотрела на нее. Нервное покалывание у нее в желудке внезапно сменилось ощущением пустоты.

– Шеф, передайте Руби фартук, будьте добры. Руби, я просто не могу выразить, насколько рада тебя видеть, и огромное тебе спасибо за то, что согласилась помочь нам сегодня вечером. У гостей в оранжерее еще и маковой росинки во рту не было. Не будешь ли лапочкой и не пройдешь ли прямо туда?

Когда Петра отвернулась, улыбка тут же исчезла у нее с лица. Официантка сунула Руби фартук и указала на поднос с канапе.

Руби была здесь не как равная.

Никто не хотел с ней разговаривать.

Никому не требовались ее уникальные представления о жизни в доме Джексонов.

Сегодня вечером она не была личностью. Никто не желал ее замечать.

Она была прислугой.

Она здесь, чтобы разносить канапе и наполнять бокалы.

– Ты как, в порядке? – спросила у нее официантка.

Выдавив улыбку, Руби кивнула, надела поверх своей новой одежды черный фартук, завязала его сзади и подхватила серебряный поднос.

– Здесь у тебя блины по-русски с копченым лососем и профитроли с фаршем из дичи, – проинструктировал ее шеф-повар Антонио, здоровенный детина с толстыми волосатыми руками.

Руби кивнула.

– Говори вслух, – сказал он. – Нужно сказать: «Да, шеф».

Глаза у Руби наполнились слезами, и она послушно отозвалась:

– Да, шеф.

– Ну вот и отлично, а теперь живо проваливай с кухни – отнеси людям закуски, а потом мигом возвращайся за другим подносом. Быстро, быстро, быстро!

Она спиной вперед выбралась из кухни, одной рукой удерживая поднос, а другой вытирая глаза.

Оказавшись в коридоре, Руби сделала глубокий вдох. Она чувствовала, что вся покраснела. Щеки пылали от обиды и смущения. Но она не могла позволить себе расплакаться – иначе конец подводке для глаз. Люди будут показывать на нее пальцами. Люди будут пялиться. Они посмотрят на нее и поймут, что она не такая, как они. Сделав два глубоких вдоха, Руби попыталась успокоиться. Затем заставила себя улыбнуться и посмотрела на свое отражение в большом овальном зеркале в прихожей. Видок у нее был такой, словно ее долбануло электрическим током, – лицо казалось каким-то перекошенным, словно от боли. Руби расслабила плечи, закрыла глаза и медленно выдохнула. А когда опять посмотрелась в зеркало, то выглядела уже более естественно. Улыбка больше не казалась механической.

Войдя в гостиную, она сразу же окунулась в море звука. Музыка, голоса, смех – богачи отпускают шуточки, даже обсуждая убийство.

Первым, к кому подошла Руби, был Тодд Эллис. Он стоял спиной к стене с фужером шампанского в руке и кивал, делая вид, будто прислушивается к разговору небольшой группы, собравшейся вокруг него. Внешность у него была поразительной – голова выбрита наголо, брови превратились в тонкие полоски из густо-черных волосков, явно крашеных. Низенький, лысый и худой. Голова у него краснела, когда он злился, что делало его похожим на спичку, наряженную в костюм. Свое огромное состояние Эллис сколотил на Уолл-стрит еще в девяностых. Сейчас он входил в правление какого-то банка и был самым ярым приверженцем строгого жизненного распорядка, какой Руби когда-либо встречала. Ей несколько раз доводилось сидеть с его детьми – двумя редкостными паршивцами, которые ломали свои игрушки чисто ради забавы. Прямо как их папаша.

Эллис всегда требовал от своего личного секретаря, чтобы тот присылал ему рабочее расписание на предстоящий день накануне вечером, ровно в десять часов – для ознакомления. И если что-то нарушало это расписание, Эллис мог натурально прийти в ярость. Она уже как-то раз это видела. Когда как-то раз опаздывала машина, которая должна была отвезти его и его жену на балет, Эллис врезал кулаком по зеркалу в прихожей, разбил его и порезал костяшки пальцев. Руби помнила, как смотрела на него, пока он выковыривал осколок стекла, застрявший между указательным и большим пальцами, а затем высасывал кровь.

Он был совершенно пустым человеком. Его миллиарды не могли наполнить его душу. И только работа, деньги и удовольствия держали его гнев в узде. Год назад Руби застала миссис Эллис на кухне всю в слезах. Потребовалось немного сочувственно покудахтать над ней, но в результате Руби узнала, что Тодд завел шашни с Мэггс. Та быстренько свернула их отношения, но Тодд никогда не принимал отказ в качестве ответа. Поэтому Мэггс позвонила миссис Эллис, чтобы попросить ее держать мужа на коротком поводке, и выложила всю грязную правду касательно этой интрижки. Каким-то образом миссис Эллис все-таки осталась со своим супругом. Они всё уладили. Примерно в то же время Тодд купил ей особняк на Гавайях, что, как предполагала Руби, и помогло разрядить ситуацию.

Но ничто не могло разрядить чувства обиды и возмущения, которое испытывал после этой истории Эллис. Оно так и жило в нем. И он продолжал преследовать Мэггс. Руби видела, как она тайком впускала Эллиса в свой дом примерно за неделю до убийства. Если б его жена узнала, что он опять с ней, они бы точно развелись. Что обошлось бы ему, согласно слухам касательно ее предыдущей попытки разойтись с ним, почти в три миллиарда долларов. Довольно дорогой способ сходить налево.

Он даже не глянул на Руби, когда схватил с подноса какую-то манерную закусь.

Она двинулась дальше. Увидев в углу Петру, которая обходила собравшихся, направилась к ней, жестами показывая, что просит подойти.

– Какие-то проблемы с этими канапе? – спросила Петра.

– Нет, ничего подобного. Я просто случайно услышала один разговор. Люди напуганы, – сказала Руби. – Было бы неплохо, если б кто-то мог их успокоить.

– Боюсь, что окружной прокурор сегодня здесь не появится. Хотя я не виню его в этом – после сегодняшней пресс-конференции. Ты видела ее?

Руби, кивнув, продолжила:

– По-моему, весь район рассержен и напуган. Кто-то должен что-то предпринять. Нельзя ожидать, что люди готовы жить по соседству с убийцей.

– И все же ты продолжаешь на них работать, – заметила Петра, чувствительно ткнув Руби в бок твердой правой рукой. – О, я нисколько не осуждаю тебя, моя дорогая Руби. Ты наверняка нуждаешься в деньгах…

Петра махнула пальчиками, показывая, чтобы собеседница продолжала разносить закуски. Руби широко улыбнулась и двинулась дальше. Ее короткого замечания оказалось достаточно. Семя упало в благодатную почву. Семя, из которого Петра вырастит дуб.

Хозяйка дома вышла вперед, забралась с ногами на кресло и постучала ложечкой по фужеру с шампанским.

– Большое вам всем спасибо, что пришли…

Руби, которая тем временем продолжала свой обход комнаты, остановилась и огляделась в поисках места, куда можно было бы поставить поднос. Ничего не нашла. Пришлось держать его в руках.

Как только Петра начала говорить, мимо нее протиснулся Бретт Бейл, на ходу подхватив с подноса канапе. Он был тощим как щепка – правда, загорелым, спортивного телосложения, – с копной густых каштановых волос, что делало его похожим на ученика какой-то дорогой частной школы. В подростковом возрасте Бретт был восходящей звездой тенниса, но разрыв связок, который привел к полной замене коленного сустава два года спустя, положил конец его надеждам стать профессионалом. Вместо того чтобы сменить род деятельности, при поддержке своих родителей он открыл теннисный лагерь на севере штата. Лагерь оказался популярным. По-настоящему популярным. За ним последовали еще четыре таких же – два во Флориде, один в Майами и последний в Техасе.

Владение пятью невероятно успешными теннисными лагерями давало Бретту повод регулярно разъезжать между ними, в результате чего он увяз в целой серии интрижек. На данный момент, в свои сорок пять, Бретт был неверен всем четырем своим предыдущим женам. Три из них благополучно здравствовали и поныне, но вот последняя погибла, причем при крайне подозрительных обстоятельствах. Она утонула, купаясь с яхты Бейла. Несчастные случаи на море происходят регулярно, даже с двукратными чемпионками страны по плаванию, каковую представляла собой покойная миссис Бейл. Ее родня на это не купилась и использовала свое богатство и влияние, чтобы надавить на полицию, которая отказывалась рассматривать произошедшее как убийство, однако ничего из этого не вышло. Состояние Бейла было куда крупнее, а его адвокаты – куда как круче.

Ничто из этого не помешало Мэггс завязать отношения и с Бреттом. По крайней мере, он был холост, и некоторые жены по соседству были только рады, что она связалась с ним, поскольку это могло помешать ей флиртовать с их мужьями. Мэггс как-то сказала Руби, что хотела бы побыть ею хотя бы один денек. Чтобы стать невидимой. При всей своей красоте Мэггс чувствовала себя одинаково неуверенно как среди мужчин, так и среди женщин. Она никогда не считала себя достаточно хорошей, достаточно симпатичной или достаточно умной. Если б только соседи знали об этом, то, вероятно, действительно оплакивали бы ее. Однако они были больше обеспокоены преступлением и преступником, чем несчастной жертвой.

Сплетни на Западной Семьдесят четвертой улице всегда кипели как в перегретом котле.

– Как некоторые из вас, вероятно, уже в курсе, – продолжала Петра, – сегодня вечером наш бравый окружной прокурор должен был выступить с речью на этом нашем маленьком суаре. По не зависящим от него обстоятельствам он так и не сможет присоединиться к нам сегодня вечером. Однако прислал вот это сообщение.

Она развернула записку, водрузила на кончик носа очки для чтения от Гуччи и зачитала:

– «Я хочу, чтобы все жители Западной Семьдесят четвертой улицы знали, что мы обязательно добьемся правосудия для Маргарет. Джексон предал наше доверие и принес убийство в наш тесный круг. Я лично позабочусь о том, чтобы весь остаток своей жизни он провел за решеткой. А на данный момент, пока мы не избавим нашу улицу от этого дьявола, будьте начеку».

Закончив зачитывать записку, Петра сложила ее и подняла над головой.

– Если б наш блистательный окружной прокурор находился сейчас здесь, я посоветовалась бы с ним, но, как вы наверняка знаете, я всегда очень тонко улавливаю настроения этой улицы. Я живу здесь уже очень давно и знаю, что все напуганы и разгневаны. Ну что ж, мы – это вам не какой-то там среднестатистический городской район. И в наших силах то, что находится далеко за пределами возможностей обычных среднестатистических людей….

Все они собрались здесь, чтобы выпить шампанского, угоститься канапе, посплетничать и построить козни, но никто из присутствующих в этой комнате не испытывал и капли сочувствия по отношению к бедной Мэггс. Никто и словом про нее не упомянул. Руби не питала к Мэггс никакой неприязни, ей нравились ее общество и доброта, но Руби была не создана для того, чтобы горевать; как справедливо предполагала ее бабушка – что-то с ней в этом смысле и вправду было не так. И все же она сожалела о ее смерти. Доброта, проявленная Мэггс по отношению к Руби, выделяла ее из общего ряда жителей этой непростой улицы. И заставляла Руби еще сильней их всех возненавидеть.

Петра тем временем продолжала:

– Предлагаю поступить следующим образом…

Остальную часть речи, произнесенной с характерным прононсом обитательницы Верхнего Вест-Сайда, Руби не дослушала. Она знала, что Петра никогда не упустит возможность повысить свой авторитет среди соседей. Теперь у нее появился шанс дать жителям улицы именно то, чего они и хотели. Все, что сделала Руби, – это слегка подтолкнула ее в нужном направлении. Цель Руби на этот вечер была достигнута. Теперь у нее на уме было кое-что другое: двое мужчин в этой комнате, к которым сегодня ей удалось подобраться почти вплотную. Ни один из них не обратил на нее ни малейшего внимания.

Тодд Эллис, банкир-психопат и человек-спичка.

И Бретт Бейл, тренер по теннису, который, вероятно, убил свою последнюю жену.

Руби недавно видела одного из этих мужчин. Видела, как тот выстрелил Маргарет Блейкмор в голову, а затем сбежал по ступенькам крыльца и спрятал пистолет в мешок для мусора, прежде чем спокойно вернуться в этот самый дом. Он не заметил ее в тот вечер. Так же, как не заметил ее и сейчас. В этом была ее великая сила. Руби была полной дурой, когда ожидала, что в этот вечер ее встретят как равную и будут относиться к ней как к полноправному члену этого тесного мирка. Она больше не была одной из них. Она была прислугой, невидимой и неслышимой. Но в этом и крылось ее тайное могущество. Руби была ядовитым пауком, таящимся в темных углах каждого из домов на этой улице.

И ей требовалось, чтобы так все и оставалось. На данный момент.

Позже тем же вечером, помогая работникам кейтеринговой фирмы наводить порядок, она уже строила планы. Руби нужны были серьезные деньги. И теперь она собиралась их получить.

Ей еще только предстояло протянуть целое множество нитей своей паутины. Некоторые из них она уже могла начать переплетать между собой прямо сейчас.

Одно можно было сказать наверняка – затеянная Руби игра только начиналась.

И мухи для ее паутины уже имелись.