Глава 16
Законсервировать в относительно стабильном состоянии наполовину сформированную хроноаномалию было ничуть не легче, чем закутать Эву в паранджу…И, вероятно, в случае действительно серьезных потрясений созданные мной на скорую руку заплатки слетели бы с этой системы чар так же быстро, как лишние слои ткани с дракиды, знакомой со стеснением больше теоретически и способной большинство одежды порвать в клочья просто пошевелившись слишком резко. Только побочный ущерб окажется нанесен не драконьим огнем и когтями, а потоками нестабильного времени, а потому полностью остановить его не получится. Скорее всего, пострадает весь этаж вместе со всем своим содержимым. А заодно и соседним достанется. Прямо сейчас слуги под надзором крысолаков вытаскивали оттуда все самые ценные вещи, дабы мы их не лишились, что было совсем не оптимально…Только вот иных вариантов найти не получилось, да и искать их оказалось нам особо некогда, поскольку поднятая тревога явно не могла считаться ложной.
— Со стороны Ганновера, официальной столицы Ганноверской лиги, к нам приближался облачный фронт, имеющий слишком странные очертания и движущийся слишком быстро, чтобы быть естественным. К счастью дежурные наблюдатели на своих постах не спали и заметили его вовремя, а потому нас все ещё разделяет около пятидесяти километров. — Доложил Местер, отвечавший за воздушную разведку. — Для дополнительной проверки уже после объявления тревоги туда был отправлен летучий патруль в виде пары всадников на пегасах. Результатов пока нет, но скоро будут, поскольку это самые быстрые наши разведчики. Удаленное зондирование аномалии всеми имеющимися средствами результатов не принесло вообще никаких. Ну, если не считать результатом твердую уверенность в том, что облака достаточно сильно насыщены магией, чтобы большинство сканирующих чар или же чар целеуказания оказались внутри них полностью бесполезны.
— Я бы лучше послал не самых быстрых разведчиков, а самых бронированных и живучих, да ещё и с каким-нибудь аварийным телепортом за пазухой. — Буркнул Аркарог, нервно скребя чего-то у себя под бородой и рассматривая иллюзию, что сейчас проецировалась в на стену столовой, в очередной раз ставшей импровизированным штабом. — Козе же понятно, что это к нам кто-то из врагов приближается, спрятавшись в тумане от снарядов, которые без божественной помощи останавливать пупок развяжется. Вы посмотрите, какие там ровные грани у этих облаков! Не бывает таких в природе, они искусственные!
Старейшина гномов был прав либо целиком и полностью, либо только по большей части. Тревога определенно не являлась ложной, ведь двигавшийся точно навстречу Убежищу облачный фронт напоминал вырубленный из белого густого дыма парралепипед, пусть даже и совершенно грандиозных размеров, у которого даже самая маленькая грань парой десятков километров измеряется. Однако ниже его никакой облачности не было, выше тоже, праве и левее чего-то вроде виднелось, но выглядел аномальный объект на фоне естественных скоплений атмосферной влаги также неубедительно, как бегемот, пытающийся скрыться среди зайцев. Вероятность случайной встречи в чистом небе с подобной дрянью равнялась нулю. Возможность того, что двигающиеся к летающей крепости под подобным покровом неизвестные нам не враждебны была абсолютно такой же.
— На кой черт они вообще на нас поперли среди бела дня как бык на красную тряпку? — Озадачился Патрик. — Ночью подкрасться незаметно шансы у них были бы выше…Ну, ненамного конечно, все же дозорные с ночным зрением в темное время суток дежурят обязательно, но ведь выше!
— Вообще-то мы к вечеру уже к этому вашему Ганноверу должны были долететь, — заметила Эва, которая хоть и не управляла летучей скалой напрямую, но все равно оставалась в курсе направления движения и скорости Убежища, поскольку периодически заходила проверить обученных ею недоволшебников, освоивших управление нужными артефактами и даже замену готовых деталей на другие точно такие же. — Видимо его обитатели решили не доводить до боя над своей столицей, и выдвинулись нам навстречу.
— Мне казалось, что с Лигой по большому счету покончено, и она до сих пор существует лишь потому, что раньше у нас до неё руки не дошли. — Заметил старейшина гномов.– Вроде бы эти люди должны были грызться друг с другом за земли и богатства тех баронов, которых мы уже убили?
— Видимо мы дали им слишком много времени на то, чтобы они закончили процесс перераспределения ресурсов и всерьез задумались о своих дальнейших перспективах, — признал я свою ошибку как главнокомаднующего…Или все-таки не ошибку, а объективные обстоятельства, сыгравшие на руку противнику? Если бы не отвлеклись на принцессу, затеявшую превратить Везувий в огромный алтарь, то могли бы получить себе куда более грозного врага, ведь тогда же о наличии союзников в той местности никто не знал. Да и оставлять остатки её державы без внимания, зачистки вражеских солдат и размещения гарнизонов было нельзя. Охоту на морского змея, в принципе, можно было бы отложить. Вот только подобный трофей выглядел слишком удобной возможностью, чтобы её упускать, да и не так много времени мы с разделкой туши потеряли, неделю всего. Ну и дорога плюс туда-сюда… — В Лиге власть находится в руках у тех ещё ублюдков, однако они не дураки, иначе никогда бы не сумели эту самую власть захватить и удержать. Видимо лидеры этого объединения как следует обдумали в какую вонючую дыру себя загнали, осмелившись объявить войну конфедерации, испугались за свои жизни и сокровища, а после сумели родить более-менее дельный план противостояния нашей главной козырной карте.
— Вероятно, они нашли себе то ли новых союзников, то ли вообще каким-то могущественным покровителям продались с потрохами, чтобы не сдохнуть при встрече с нами как мыши под сапогом наконец-то наткнувшегося на их гнездо человека. — Добавила Эва, внимательно изучая иллюзорное изображение. — Это довольно могущественная магия там в ход пущена. Облака — это конечно не пламя или камень, но контролировать подобные объемы атмосферы непросто…Ставлю на круг опытных магов-погодников во главе с каким-нибудь архимагом легендарного ранга. А ведь такие силы там только за маскировку отвечают…Для движения воздушной массы на подобной скорости нужна ещё одна команда волшебников, только посильнее.
— Открыть огонь из орудий на предельной дальности так, чтобы снаряды улетели в это облако. Вряд ли мы в кого-нибудь попадем, ну разве только случайно, но может хоть отвлечем тех, кто прячется внутри, от разведчиков. — Распорядился я, пытаясь понять, что же задумал противник. На его месте засунул бы под прикрытие облачного фронта летучую пехоту или же относительно небольшие средства для доставки десанта. Магические рейлаганы имели просто ошеломительную мощь…Но они были предназначены в первую очередь для поражения массивных материальных объектов вроде чудовищ и крепостей. Просвиставшая сквозь небо на гиперзвуке болванка конечно могла доставить им неприятностей, поскольку во все стороны от неё расходилась бы мощнейшая волна потревоженного воздуха, но виверны, гигантские орлы или какие-нибудь летучие лодки такое бы пережили. А когда конкретно надо менять бронебойный кусок металла на готовый взорваться боеприпас, чтобы зацепить побольше врагов или хоть кого-нибудь нам из-за этого маскирующего тумана не видно. — Кстати, а просто улететь от этой штуки мы можем? Принимать бой на условиях, которые старательно навязывает нам противник — это не смелость, а глупость…
— Текущая скорость этого облачного фронта примерно в двадцать восемь раз превосходит тот максимум, который получится поддерживать для Убежища хотя бы на протяжении часа. — Откликнулся полуэльф, приложив руку к голове и видимо общаясь прямо сейчас с кем-то из своих помощников. — Дополнительное маневрирование может выиграть нам немного времени…Но очень немного, буквально минуты. Мы даже и близко недостаточно быстры, чтобы уклониться от этой погодной аномалии.
— Ну, я же вам говорила не раз, что следует улучшить движители при помощи наград Бесконечной Вечной Империи, — поморщилась Эва, восприняв это как камень в свой огород. — Все-таки аэродинамика у нашей летающей скалы ни к черту…Однако почему-то это все время откладывалось! То завод в Лондоне запускался новый, то наставника для студентов по магическим дисциплинам нанимали…
— Малых наград для воздействия на столь сложное магическое устройство было недостаточно, а хотя бы средние в пользу государства, а не себя лично, желало использовать не так уж много народа. — Развел руками старейшина гномов, поскольку именно к кому-то из его секретарей должны были обращаться те, кто с дозволения Системы мог слегка нарушить её правила, а вернее разок или два получить более привилегированный доступ к её активам. И хотел выгодно для себя обменять это свое право на регулярные выплаты, домик с приусадебным участком недалеко от центра Лондона или же возможность занять относительно высокопоставленную должность вперед большинства возможных конкурентов. — Тем более, этого все равно бы оказалось сейчас недостаточно. Ну, увеличили бы мы эффективность движетелей процентов на тридцать или даже триста…Однако даже подумать страшно о том, сколько нам пришлось бы потратить, чтобы сейчас иметь возможность ускорить Убежище в целых двадцать восемь раз!
Почему-то я думал, что вражеские лидеры меня вот-вот должны выдернуть в белую пустоту, дабы озвучить свои угрозы или же попытаться устроить дипломатические переговоры и заключить мир между Ганноверской Лигой и Конфедерацией Маяк…Вот только ничего подобного не случилось, а самому вызывать их через Систему было лень, да и бессмысленно. Всё равно оставить у власти тех, кто присягнул аристократам Бесконечной Вечной Империи и сражался с ними рука об руку против землян, было решительно невозможно. И если эти ублюдки из нашего мира не сбегут вперед собственного визга, им все равно не жить. Не я до них доберусь, так Светлана постарается, а может и ещё кто-нибудь из наших коллег…Ведь раз есть мы, то должны быть и другие! Конечно, им могло в этой временной линии и не повезти фатально, сам сколько раз чуть не сдох из-за событий, которые не мог контролировать, однако вероятность выживания все-таки выше. Заметно выше. Как говорится самурай без меча подобен самураю с мечом, но только без меча…И хотя при отсутствии привычной силы, в воспоминаниях о будущем позволявшей легко и просто уничтожать божественные пантеоны, а после шатать само мироздание, они в самом начале своей карьеры скорее напоминали какого-то самурая без самурая, но сочетание их силы духа, фрагментов опыта сотен лет войны против высшей аристократии Бесконечной Вечной Империи и какого-никакого знания грядущих событий — это страшная сила. А значит мы рано или поздно вновь соберемся в прежнем или почти прежнем составе…
— Разведчики готовятся проникнуть сквозь пелену тумана! — Отвлек меня Местер, который уже вовсю махал в воздухе какой-то побрякушкой, из которой били лучи света словно из проектора, рисуя на ближайшей стене изрядно дергающиеся в такт движениям пегасов, но несмотря на это достаточно четкие изображения. Всего их насчитывалось восемь штук, видимо по числу всадников в отправленном к аномалии дозоре. Правда, отличить одно от другого было тяжело, поскольку маячившие в кадре картинки особым разнообразием не отличались. Быстро приближающаяся белая клубящаяся стена впереди, ну и лошадиная башка с лошадиной же шеей. Тоже, кстати, белые, поскольку у пегасов это наиболее распространенный окрас, и лично я отличить друг от друга этих крылатых коней мог бы исключительно по вплетенным в их светлые гривы амулетам или же особенностям практически всегда зачарованной брони, при помощи которой животных их хозяева старались защитить или же усилить. — Сейчас мы увидим, что там внутри!
На несколько томительно-долгих секунд магические экраны заполнила лишь сплошная белая муть, а после один из них внезапно вновь начал показывать что-то кроме молочной пелены, поскольку разведчик прошел через зону аномальной облачности. Правда следом за нею тоже туман вовсю свирепствовал, но уже чуть менее плотный, по крайней мере удавалось разглядеть окрестности метров на сто-сто пятьдесят. Жаль только увеличившаяся зона видимости не смогла помочь всаднику избежать попадания в своеобразное воздушное ДТП, когда он протаранил своим крылатым конем движущуюся встречным курсом гарпию. Причем кому из них пришлось хуже — это ещё вопрос. Да, птицеженщина с каким-то болезненным карканьем отлетевшая в сторону, без переломов вряд ли обошлась, но и её когти, словно облитые жидким металлом, прочертили на шеё заржавшего от боли пегаса длинную алую борозду, почти достойную зваться настоящей раной! А ведь шкура у этих крылатых коней, без волшебства никогда не сумевших бы подняться в воздух, довольно прочная! Не природная танковая броня, конечно, но удар ножом в руках простого человека или же рикошет от мелкокалиберного стрелкового оружия обычно держит.
— Их там целая армия! — Пораженно выдохнул Патрик, наблюдая как дергается туда-сюда изображение, когда работающий на нас наемник среди белого тумана отмахивался от все новых и новых гарпий, желающих то ли стащить его с седла и сбросить вниз с высоты во много-много сотен метров, то ли прямо в этом самом седле прирезать и выпотрошить. Птицеженщин, напоминающих чуть увеличенных в размерах гоблинш, которым к рукам пару охапок длинных перьев присобачили, но зеленых пигментов при рождении забыли выдать, за облачной пеленой было как грязи! Впрочем, попадались там также птицемужчины, птицебабушки и птицедедушки, пусть и в меньших количествах, ведь у этой расы наблюдался заметный перекос девочек над мальчиками, а до седых волос в Бесконечной Вечной Империи ещё следовало умудриться дожить. Не хватало разве только совсем маленьких цыплят, что сидят по гнездам или же относительно недавно встали на крыло и не могут часами держаться в воздухе, ведь их никто бы не взял с собой на войну, а с нами представители данной расы собирались именно воевать, судя натянутым на их руки металлическим боевым перчаткам, окованным сталью когтям на ногах, прикрывающим живот и грудь блестящим кирасам, а также шлемам разного фасона. Вдобавок многие тащили с собой связки дротиков или колчаны со стрелами, да и вооруженную явно магическим посохом особь наиболее шустрому разведчику удалось краем глаза увидеть.
— Там несколько армий! — Поправила его Эва, указывая на совсем другую иллюзию, отражающую положение за иным участком облачной стены. Нырнувший туда всадник на пегасе теперь вовсю уклонялся от своих коллег, только оседлавших не крылатых коней, а грифонов. Всадники, кстати, были очень большими и очень тяжелобронированными, а потому напоминали какие-то маленькие человекообразные башни. Да и гибриды льва с орлом были покрыты слоями металлических бронеплит, лишь кое-где сменяющимся участками кольчужного полотна везде за исключением клюва, который у них и без того прочный до безобразия. — Но геральдика у них во многом одна! И вроде где-то я её уже видела…
— Вон тот символ, напоминающий печной зев, откуда торчат мечи, складывающиеся в контур человеческого тела — это знак Дорго Сгибающего Сталь. — Подсказал я своей любовнице, анализируя третью по счету иллюзию. Картина происходящего в моем сознании сложилась с таким громким щелчком, что его могли бы услышать даже те, кто вообще ничего не понимал в менталистике. Дорвавшийся до могущества небожителей варвар и дикарь, который и так-то был на меня обижен за отказ сыграть по его правилам и сдохнуть, а после гибели своей дочурки, вероятно, вообще озверел как коррумпированный политик, у которого избиратели осмелились отобрать честно украденные деньги, воспользоваться остатками Ганноверской Лиги, чтобы покарать вызвавшего у него столько негативных эмоций смертного, правил Бесконечной Вечной Империи не нарушая. Запугал он оставшихся там лидеров, подкупил или же убедил ему за помощь ещё и приплатить, послав какого-нибудь своего избранного чемпиона дипломатии, прошедшегося по мозгам этих амбициозных выскочек как газонокосилка по высокой траве, значения сейчас не имело. Разбираться с этим следовало уже после того как кончится бой с целой армией, собранной по слову пусть неполноценного с точки зрения нормальных богов, но все-таки покровителя воинов и оружия. — Похоже специально чтобы разобраться с нами он решил собрать если и не все свое святое воинство, то достаточную его часть, дабы устроить аналог крестового похода…Приготовить Убежище к отражению штурма! И вызывайте из конфедерации столько подкреплений, сколько сможете, пока сама битва ещё не началась, а тарифы обелисков не стали совсем уж неприличными! Да и потом тоже вызывайте! На деньги плевать, если надо — потратим хоть все, главное не дать этим ублюдкам нас сломить!
Третий по счету разведчик уворачивался от стрел и метательных топоров, которые в него во множестве посылала тяжелая штурмовая пехота, путешествующая на натуральной летающей тарелке…По идее эта штука должна была считаться каким-нибудь плотиком или диском, но форма у неё была слегка вогнутая вовнутрь, ведь задранные вверх края играли роль палубного ограждения, а потому избежать подобной ассоциации ну никак не получалось. Внутри одного транспорта помещалось от силы с десяток бойцов, благодаря изрядной скученности наступающих друг другу на пятки, да только лишь в зоне видимости нашего всадника таких штукенций маячило несколько сотен. Одни выше, другие ниже, ближе и дальше…Дальше насколько хватало его взгляда, тонущего в пусть не таком густом, но все же очень даже плотном тумане.
— Значит, сегодня мы сражаемся с богом⁈ — Изумленно и немного испуганно выдохнул Аркарог. — Ух, защитите нас предки…Зря я на пенсию не ущел, титул старейшины передав кому-нибудь из молодых обормотов, ох зря…
На четвертой иллюзии показывались железные кони с ожидаемо тяжелобронированными рыцарями в седлах, скачущие прямо по небу без такой сугубо декоративной детали как какие-нибудь там крылышки. И только в зоне видимости их маячило сотни две-три. Пятая картинка показала что-то вроде драконьей морды с уже распахнутой пастью и начавшим разгораться внутри пламенем, а после внезапно исчезла, вероятно этот разведчик попал под магическую атаку и передающий изображение артефакт оказался испепелен вместе со своим владельцем. Шестая демонстрировала стремительно приближающуюся землю, видимо этого пегаса сбили и он даже из пелены маскировочного тумана выпасть успел. Седьмой пытался оторваться от преследующих его виверн, тоже прирученных и покрытых броней как какие-то хвостатые танки, причем бестий там маячило много и большую их часть мы не смогли бы сосчитать, поскольку они все ещё скрывались где-то в облаках, играющих роль камуфляжа. Восьмому же разведчику оставалось лишь посочувствовать, поскольку коня он лишился, но вниз не падал — его куда-то тащили пылающие металлические скелеты, вероятнее всего к мобильному алтарю Сгибающего Сталь. Оставалось лишь надеяться, что мучиться там бедолаге придется недолго и его душа освободится как только мы разобьем эту штуку.
— Всего лишь с кем-то из слуг этого бога. — Поправил его я, ощущая как по Убежищу проходит знакомая дрожь, являющаяся отдачей рейлагана. Видимо какой-то артиллерийский расчет, где имелись обладатели навыков, повышающих дальнобойность орудия, уже смог вступить в бой. — Если бы он был тут лично, то наша летающая скала уже оказалась бы сбита. Ну а его верховные жрецы или какие-нибудь генералы-паладины — это уже совсем другой разговор…С ними мы справимся, жаль только, дуэль один на один эти придурки мне вряд ли предложат, поскольку угробить подобных придурков было бы явно проще, чем морского змея обезглавить.
Очень дорогой артефакт, уже давно купленный через обелиск и способный подать сигнал на свою копию, даже если та находится на противоположенном конце планеты, был извлечен из моего пространственного хранилища и активирован, а после я направился к нашим артиллерийским батареям. Повелительница пламени, очень полезная для уничтожая многочисленных но не особо сильных по нашим меркам врагов и некромант-кукольник, для которого смерть и трупы в радиусе досягаемости являются лучшими из возможных инструметов, прибудут сюда так быстро, как только смогут. Да, Клаус ещё мог не успеть достигнуть мифического ранга, хотя кучу костей морского змея в свое распоряжение получил для того, чтобы всякие интересные ему поделки конструировать…А мог и успеть, ведь заниматься любимым делом он точно мог без особого отрыва от того, чтобы кошмарить гоблинов. И втроем мы выстоим против любых вражеских чемпионов, если только Дорго Сгибающий Сталь сам не заявится на поле боя. А вот если заявится…Ну, бывали в нашем будущем ситуации и похуже, пожалуй. По крайней мере, сейчас чужой армии можно противопоставить свою собственную! Ничуть не менее решительно настроенную, примерно столь же многочисленную и очень-очень зубастую! Может по боевому опыту и уровням те же гарпии моих бойцов и превосходят, но когти и дротики по эффективности точно проигрывают автоматам, а уж по части характеристик у защитников Земли сейчас вообще должно иметься преимущество перед простыми элитными рубаками и даже командирами младшего, а может и среднего звена. Не просто же так блюдами из мяса мифического монстра солдаты конфедерации присутствующие на борту буквально обжирались в течении недели. Да и раньше сидели они на такой диете из насыщенных волшебством продуктов от разных могучих тварей, о которой большинство аристократов Бесконечной Вечной Империи могли только мечтать!