Ларт открыл глаза, когда мимо звучно протопал хозяин гостиницы. Зевнув и потянувшись, он перевел взгляд на своего компаньона, уронившего голову на столешницу и прикрывшегося руками.

— Эй, хозяин, — окликнул он, — подай чая!

От его голоса Лиэ Ю проснулся и сразу пожалел, что не занялся медитацией вместо дремы. Голова будто была неродной на шее: ощущалась какой-то тяжелой, того и гляди перевернется и утянет обратно к столешнице. И вместе с тем внутри царили пустота и безмыслие. Он долго смотрел на Ларта, вообще ни о чем не думая и даже не моргая.

— Спишь с закрытыми глазами? — предположил тот.

Глава секты Полуночного сияния прикрыл зевок рукавом, а затем произнес:

— Хотя бы сейчас вы расскажете, к чему мы так страдали все утро, вместо того чтобы отдохнуть как следует?

— «Мы»? Персик, тебя никто не принуждал здесь сидеть. Вот скажи, по какой причине ты здесь остался?

— Я хотел вам помочь!

— Помог ли?

Вспомнив, как выпроваживал госпожу Ляо и Юнян с черного хода, Лиэ Ю благоразумно воздержался от ответа. В разговоре появилась неуютная пауза.

— Чтобы люди были эффективны, им нужно давать больше информации! — Ощущая в некоторой степени свою вину за то, что обманывает, Лиэ Ю перешел в нападение. — Я вам не военнослужащий, чтобы слепо исполнять приказы!

— О, какая эмоциональность с самого утра, — протянул Ларт.

Как раз в это время хозяин подал чай. Дождавшись, пока он поставит чайник и пиалы перед ними, Ларт продолжил:

— Но не упускай тот нюанс, что я тебе ничего не приказывал. Все, что ты сегодня делал, ты делал по своей воле и инициативе. Не перекладывай на меня ответственность.

— Я не… — из чувства противоречия начал было Лиэ Ю, но вскоре оборвал себя. Ларт был прав, и спорить с этим сложно.

Лиэ Ю налил себе чаю и отвернулся.

Так они просидели еще около трети горящей палочки ладана, когда с лестницы выскочила Ци Ян, а за ней спустился Фуи.

— Мастер!! — завопила она. — Вы здесь!

Лиэ Ю ощутил в ее голосе явное облегчение и подумал, что понимает: должно быть, она заглянула к ним в комнату и, не обнаружив его внутри, испугалась, что мастер ушел без нее. Ненадежность Ларта угнетала.

Тигр-без-полосок взял у хозяина еще две пиалы и уселся за стол.

— Вы зачем так рано встали? — уточнил он. — Вчера распорядитель Су сказал, что вылетаем не раньше часа змея.

— Мы и не ложились, — неосмотрительно буркнул Лиэ Ю, чем вызвал шквал вопросов и вынужден был пуститься в объяснения.

— Я высмеивала принца?! — с испугом воскликнула Ци Ян, когда рассказ дошел до казематов Двуликого города. — Он ведь… он, вообще-то, сам виноват, что говорил такие абсурдности! Призраков не существует, вот еще! — защищаясь, громче заявила она, пытаясь казаться уверенной, а затем тихо добавила: — Надеюсь, он не злопамятный…

— Да и вряд ли наши дороги пересекутся вновь, — поддержал ее Фуи.

Ларт хохотнул.

— Что-то не так?

— Нет-нет, просто узнаю троп.

— Что, прости?

— Хм-м… повторяющийся сюжетный мотив. Персонаж говорит: «Мы точно больше не встретимся!» — и в следующей же сцене они встречаются вновь.

— Что? — запутался Фуи. — Кто «они»?

— Мы.

— Что?

— Что? — повторил Ларт.

Столик погрузился в молчание.

— Ладно, пора идти. — Пшеничноволосый заклинатель неожиданно поднялся. — Персик, надеюсь, ты разузнал у бабки с девочкой, куда они направятся, прежде чем отпустить.

— Что?! — поразился тот.

Ларт выжидательно смотрел на него.

— Как вы… — начал Лиэ и осекся, осознав, что окончательно выдал себя.

— Всего лишь нужно было приоткрыть глаза и увидеть твое довольное личико, когда ты вернулся.

Лиэ Ю поднялся из-за стола и встал в позу.

— Если вы все с самого начала знали: и то, что я возьму артефакт, и то, что я попытаюсь их отпустить, почему вообще допустили это?! Если вам настолько нужен этот гребаный листок гинкго — зачем?! У вас было немало возможностей забрать артефакт еще на корабле!!

— Потому что ты не слушаешь, — спокойно ответил Ларт.

— Что?!

— Я сразу сказал «нет», но ты не слушаешь. Ты потратил много времени и энергии, чтобы сделать по-своему. Что ж, теперь я хочу продемонстрировать тебе, что у каждого поступка есть последствия, даже у того, который совершается из добрых побуждений.

Лиэ Ю сложил руки на груди, не желая сдаваться.

— Что же такого может произойти, чтобы я испугался последствий?

— Может быть, ничего не произойдет, и мы просто потратим время. Тоже интересный вариант. А теперь говори, куда они направились.

— Ушли с западным караваном.

Ларт расплылся в улыбке и перевел взгляд на Тигра-без-полосок:

— Больше не пересечемся, говоришь?

Этой ночью градоправитель Двуликого города не ложился спать. После ухода праведных заклинателей он ненадолго зашел в Карающий приход и поговорил с настоятелем Цаем.

— Вор Пион снова избежал мести. Мы недооценили его навыки.

— То, что он служит Демоническому культу, усложняет задачу, — заметил настоятель. — В последние десятилетия мы мстили обычным людям и несколько расслабились.

— Неважно, кому он служит! — Доу Фарон стукнул кулаком по стене с картой. — Наша месть не знает ни сословий, ни рангов!

Настоятель Цай склонил голову.

— Омраченные будут молиться, чтобы наши пути вновь пересеклись как можно скорее. Но, господин, стоит ли нам направить Двуликий город ближе к землям Демонического культа?

Доу Фарон хмыкнул.

— Мы не знаем, где они, это будет проблематично.

— Молитва может…

— Молитва НЕ может! Нет. Двуликий город будет следовать за Лартом.

Нахмурившись, настоятель Цай решился уточнить:

— Каков статус этого заклинателя?

— Статус… — Доу Фарон задумчиво потер подбородок. — Он не является нашей целью. Более того… Передай каждому подданному Двуликого города: если так случится, что меня не будет рядом, когда ему будет угрожать опасность, — защищайте его не раздумывая.

Раннее утро, когда они возвращались в гостиницу, было безоблачным, однако сейчас запад затянули темно-сизые облака. Солнце ярко светило, создавая тревожный контраст с темным горизонтом.

Уходя, Ларт оставил записку для Су Циана.

На площади собралась толпа. Играли дудочки, и барабаны выстукивали причудливые такты.

Ци Ян встала на носочки, пытаясь рассмотреть, что же там происходит. Судя по всеобщему оживлению, нечто веселое. Носочки не помогли, тогда она изящно пролавировала между чужими плечами. Ларт последовал за ней так же легко, а Лиэ Ю пришлось догонять их с задержкой, время от времени извиняясь и протискиваясь между людьми. Тигр-без-полосок, с накинутым глубоко на глаза капюшоном, предпочел обойти толпу по широкой дуге и подождать остальных на другой стороне площади.

В ее центре танцевала девушка в странном наряде из тысячи разноцветных лоскутков. Когда барабаны резко стихли, толпа рванула к ней. Оторвав по лоскуту с ее одеяния, каждый побежал прочь. На площади остались только участники представления и еще несколько человек.

— Что… что это было? — потрясенно спросила Ци Ян.

Стоящий неподалеку мужчина обернулся к ней и удивленно воскликнул:

— Барышня Ци! Господин Ларт, господин Лиэ! Мы снова встретились! — На них смотрел новеллист Ду Фан. — Возможно ли, что судьба намекает, что наши пути должны следовать в одном направлении?.. — Когда ему никто не ответил, он добавил: — Что касается произошедшего — это местный обряд в честь праздника середины лета. Танец девушки символизирует танец духа урожая, а лоскутки, которые оторвали от наряда, каждый побежал кидать в свой огород, таким образом получив благословение на хороший урожай.

Вновь заиграли барабаны и дудочки. Девушка скинула верхнюю накидку с остатками лоскутков и принялась танцевать в красивом тонком платье небесного цвета.

— А этот танец посвящен водным духам реки Лайхэ. Она пройдет по главной улице к пристани, собирая дары духам реки, а затем жители все вместе пустят их по воде.

Услышав это, Лиэ Ю нахмурился.

— Там Двуликий город стоит у реки, это не опасно?

— Можем пойти и проверить, — отозвался Ларт.

— Откуда вы все знаете, господин Ду? — удивленно спросила Ци Ян.

— Разве я не говорил? Я не впервые в Эххе, уже бывал во время этой церемонии.

Девушка закончила танец на площади и, подхватив корзинку, пританцовывая, пошла по улице. Барабанщики и дудочники направились за ней. Фуи подошел к остальным, по-прежнему скрываясь под капюшоном.

— Чем дольше мы медлим — тем дальше уходит караван, — напомнил он.

Ларт только отмахнулся:

— Мы просто следуем туда, куда нас ведет случай.

Лиэ Ю искоса глянул на него, приподняв бровь. То он устраивает драматическую сцену из-за артефакта гинкго, то делает вид, что тот ему вообще не нужен. Вздорный!

Идя за праздничной процессией, они наблюдали, как люди окидывают девушку цветами, кладут в ее корзину венки и бумажных журавликов, а затем присоединяются к шествию. Вскоре они вновь шли в толпе.

Вопреки опасениям Лиэ Ю, на пристани оказалось спокойно: жутких лавок и едален Двуликого города не было видно. Лишь вдалеке, за деревьями на другой стороне реки, проглядывалась черная крыша дворца градоправителя. Но чтобы ее заметить, нужно было знать, что искать.

По спокойным водам Лайхэ поплыло множество венков и бумажных журавликов. Жители Эхха стояли и переговаривались. Мало кто из них способен был заметить, что некоторые журавлики и венки внезапно исчезали под водой, будто кто-то утягивал их на дно.

— Ну, все благополучно, — констатировала Ци Ян, когда народ стал расходиться.

— Даже скучно, — с разочарованием признал Ларт.

Доу Фарон с тяжким вздохом откинулся на стуле. За это утро он успел разобрать большую часть накопившихся дел и не мог больше обманывать себя и голос в своей в голове. Этот голос предложил ему сделку: правда о прошлом в обмен на то, что он разрешает чужой душе захватывать свое тело, а в моменты, когда сия душа не может руководить процессом, лично следит за сохранностью жизни Ларта. Ему оставалось либо поверить странной небожительнице, способной говорить прямо в мыслях, либо признать, что он сошел с ума. Но он всегда был здравомыслящим. Его тело и разум — единственное, что у него есть. Он больше не столь наивен и не думает, что что-то извне можно удержать, даже прилагая все усилия. Все, что ему было дорого, уже было отнято у него. Но никто не отнимет его тело и разум.

Так он думал.

И вот теперь он встал перед дилеммой: либо смириться с тем, что даже его тело забрали, либо признать, что он лишился разума. Какая чаша весов опустится ниже?..

Но богиня — Система — сказала, что в ее силах открыть ему прошлое. И у него появилась надежда.

А эта штука, даже самая мимолетная, очень тяжела — и тут же перевесила чашу весов.

Поэтому, когда его «приживальщик» упал в некий глубокий сон и потерял контроль над телом, истинному Доу Фарону пришлось разыскивать Ларта, подключив к делу духов Двуликого города, и самолично убивать ради него. Теперь ему следовало вновь встретиться и следить за благополучием этого заклинателя. Как долго? Система не назвала периода и не объяснила, отчего именно этот светловолосый заклинатель должен жить. Однако это уже не столь важно. Доу Фарон ждал годы. Он может прождать еще, теперь, когда у него появились цель и надежда.

Над рыночной улочкой витали ароматы жареных булочек и острых шашлычков. Издалека доносился резкий звук ударов по металлу и шел дым от кузнечной печи. У каждой лавки зазывали звучными скороговорками. Было многолюдно. И весело. По крайней мере, Юнян казалось, что все это весело.

Она крепко держалась за руку госпожи Ляо, стараясь не потеряться, и беспрерывно крутила головой.

Какое-то время спустя госпожа Ляо свернула и остановилась перед небольшим столиком, за которым сидел молодой ученый, а рядом стоял внушительный мужчина в видавшей виды простой одежде. За их спинами висела бумага с объявлением: «Набор в западный караван. Нужны носильщики и повара».

— Господин, нам нужно место в повозке, — обратилась Ляо.

Внушительный мужчина поморщился:

— Нахлебники.

— Куда вы хотите добраться? — уточнил ученый.

— Как можно дальше отсюда.

— Место в караване стоит недешево, учитывая, что вы ничего не можете делать.

— Я могу готовить! Я была служанкой в богатом доме и часто занималась готовкой!

Ученый подпер щеку рукой и хмуро посмотрел на Юнян.

— И вы с ребенком. Минус место, плюс рот.

Госпожа Ляо вывалила на стол внушительный мешочек. Ученый заглянул внутрь.

— Этого недостаточно.

— Я отработаю остальное! Я буду готовить! Мы сможем так куда-то добраться? Хотя бы не до конечной точки, хотя бы до города на середине маршрута.

Ученый задумчиво помассировал пальцы.

— Нам не нужны проблемы, — заметил он.

— Их не будет!

— Однако вы выглядите так, словно от кого-то бежите. Украли эти деньги? А может, ребенка?

Госпожа Ляо побледнела.

— Что вы такое говорите?! Нет!

Ученый перевел взгляд на Юнян:

— Малышка, ты знаешь, что такое караван?

Юнян растерянно моргнула.

— Люди, кони и верблюды выстраиваются в дли-инный ряд и отправляются далеко. Они идут медленно, пересекают пустыни и перевалы, ночуют под открытым небом. Такое путешествие может растянуться на месяцы, а опасностей по пути не счесть. И если ты умрешь в пути — тебя бросят на маршруте.

— Звучит здорово!!

Ученый выдохнул и откинулся на стуле, скрестив руки на груди.

— Пожалуйста, господин, нам очень нужно уехать! — повторила Ляо.

Взяв паузу, ученый задумчиво смотрел на женщину и девочку.

— Нет, — произнес внушительный мужчина за его плечом. — Я не хочу связываться с вашими проблемами. Забирайте свое серебро и идите.

Госпожа Ляо перевела полный отчаяния взгляд на ученого. Тот сухо произнес:

— Караванбаш сказал вам уходить.

Глаза госпожи Ляо расширились, она двинулась в обход стола и вцепилась в руку внушительного мужчины:

— Вы караванбаш?! Пожалуйста, господин! Мы не создадим проблем! Я отлично готовлю! Я могу сразу наготовить на сотню ртов!

Мужчина с брезгливостью вырвал свою руку.

— Даже если вы готовите как богиня, — холодно произнес он, — я вижу, что вы бежите. Бежите от того, что вас дьявольски пугает. И я не хочу, чтобы караван стал разменной монетой в ваших делах. Уходите.

— Господин!.. Это не так!

— Уходите.

С отчаянием, смешанным с чем-то, похожим на ненависть, госпожа Ляо посмотрела на караванбаша, забрала деньги, нашарила ладошку Юнян и, отвернувшись, пошла прочь.

Она так быстро шла вниз по улице, что Юнян с трудом поспевала перебирать ногами, чтобы бежать за ней, а не тянуться по земле.

— Значит, мы пойдем в Академию Войны и Литературы, — наконец сурово произнесла госпожа Ляо. — Это наш последний шанс.

Стоило ей озвучить это, как она заметила человека в нескольких шагах впереди. В его волосы были вплетены фиолетовые бусины и ленточки, и выглядел он весьма экстравагантно. Черная одежда обтягивала тело, и проходящие мимо горожане косились на него. А тот стоял, прислонившись спиной к стене доходной лавки, и с интересом рассматривал свои — такие же черные, как и одежда, — ногти.

Госпожа Ляо резко замерла. Юнян проследила за ее взглядом и попыталась воскликнуть:

— Это же братец Л…

Женщина быстро зажала ей рот рукой, а затем попятилась вместе с ней, не отрывая от мужчины в черном взгляда. В тот момент, когда она уже понадеялась, что им удастся незамеченными свернуть за угол, мужчина поднял взгляд и посмотрел прямо на нее. А затем взмахнул рукой, и невидимые ранее бойцы заскользили по крышам.

Госпожа Ляо сорвалась на бег, отчаянно волоча за собой Юнян.

По водам Лайхэ забарабанили крупные капли дождя. Ларт открыл зеленый зонтик, под который тут же шмыгнула Ци Ян. Фуи меланхолично стоял рядом, не обращая внимания на повышающуюся влажность, а Лиэ Ю посчитал ниже своего достоинства тесниться под одним зонтом и вместе с новеллистом Ду взял левее и спрятался под навесом ближайшего заведения.

Какое-то время все хранили молчание. Новеллист Ду перевел взгляд с Ларта на Лиэ Ю и негромко произнес:

— Вы так сдружились за время путешествия по Лайхэ.

Лиэ Ю не сразу понял, о чем он. Они начинали этот путь, притворяясь незнакомцами, но из-за череды волнующих событий в какой-то момент совсем забыли о притворстве.

— Позволите ли узнать, куда теперь вы держите путь?

Услышав вопрос, глава секты Полуночного сияния непроизвольно поднял неуверенный взгляд на Ларта.

— Хотел бы я знать, что на уме у этого человека… — тихо пробормотал он и более громко добавил: — Господин Ларт говорил о западном караване. Если ничего не изменится, мы последуем этому плану.

— Вот как, — протянул Ду Фан и задумчиво потер подбородок.

В момент, когда Ларт собирался сделать шаг от берега и пуститься в путь, на пирс ступил высокий мужчина в темной парчовой одежде. Его длинные волосы были собраны заколкой, напоминающей заостренный полумесяц, и косой перекинуты через правое плечо. Он выглядел изысканно и внушительно, действительно достойно градоправителя самого одиозного города.

Окинув взглядом пристань, Доу Фарон с удивлением заметил Ларта и остальных.

— Меня ждете? — вместо приветствия спросил он, подходя ближе.

— А стоило ждать? — уточнил Ларт.

— Что ж, я иду с вами.

Ларт вгляделся в его невозмутимое лицо.

— С какой целью? — прямо спросил он.

Доу Фарон хотел ограничиться привычным: «Это не твое дело, червяк», но передумал и произнес:

— Буду вас защищать.

Ларт в шоке уставился на него, Фуи издал нечто, похожее на истерично-саркастичный смешок, а Ци Ян ограничилась простым «э-э». Доу Фарон остался удовлетворен: он знал, что правде никто не поверит, при этом ему не нужно напрягаться, чтобы выдумывать ложь.

— Лучше бы сказал, что собирается убить нас по одному во время сна, — пробормотал Фуи. — Было бы правдоподобнее.

— Он явно не стремится к правдоподобности, — согласился Ларт. — Что ж, — он посмотрел на градоправителя, — заставить тебя не следовать за нами я не могу. Только, пожалуйста, не нужно называть меня своим мастером и пытаться еще как-то стать частью нашей компании.

Доу Фарон сжал кулаки. Присутствующие ощутили, как вокруг него стала концентрироваться темная аура.

— Разве другой я не стал ее частью? Так в чем проблема?! — зло выдавил он.

Глаза Ларта чуть расширились.

— О… ты что… ревнуешь?

Доу Фарон с трудом сдержался, чтобы не заехать ему кулаком. «Ни единого волоса с головы не должно упасть, — мысленно повторил он распоряжение Системы. — Черт. Синяков это тоже касается? А если — буквально — волосы останутся на месте?»

Он все же осадил себя. Ларт с любопытством наблюдал за ним, полностью осознавая, как сильно градоправитель сейчас сдерживается. Он находил это… любопытным. Этот человек никогда не проявлял благоразумия сдержанности. Так что же за цель он преследует, заставляя себя? И как долго сможет продержаться?

Криво улыбнувшись, Ларт сложил зеленый зонтик и протянул Доу Фарону открытую ладонь:

— Что ж, дорогуша, ты можешь претендовать на место своего альтер эго, если так сильно жаждешь этого.

Темно-карие глаза Доу Фарона сверкнули обещанием кровавой расправы. Он сжал протянутую ладонь и произнес в тон Ларту:

— Спасибо, дорогуша. Я ценю твою гибкость.

Он с такой силой сжимал его руку, что в какой-то момент в голове зазвучал тревожный сигнал от Системы. Он резко разжал пальцы и отступил на шаг.

Ларт за все это время не изменился в лице, так и оставшись с издевательской улыбочкой на губах. Когда тиски разжали его руку, он встряхнул кистью и с насмешкой сказал:

— Две дорогуши собрались вместе, это будет занимательное путешествие.

— Прозвучало так, будто ты собираешься отправиться с ним вдвоем, — попенял Фуи.

— Оу, ты прав, прости. Две дорогуши, одна Малявка, Тигр-

без-полосок и Персик. Это будет занимательное путешествие.

— И один новеллист и книготорговец.

К ним подошли Ду Фан и Лиэ Ю.

— Что происходит? — уточнил последний, настороженно глядя на Доу Фарона.

— Нет, вас я с собой не беру.

— А я и не с вами, — заверил Ду Фан. — Просто в том же направлении.

Ларт в отчаянии закатил глаза.

— Надеюсь, я умру в этом путешествии.

В это время в портовой гостинице

Су Циан развернул записку и прочитал следующее: «Спасибо за совместное путешествие, я прекрасно развеялся. И да, забыл вам сказать: мы не сможем полететь с вами на гору Восхода, потому что я не люблю летать. Возможно, однажды я буду проходить мимо и заскочу к вашему Великому Мастеру. Передавайте ей привет. Искренне ваш, второстепенный Ларт».