В христианских преданиях шалфей часто появляется как герой легенды о спасении. Его ароматные листья до сих пор используют в кулинарии и домашней медицине, а народные поверья гласят, что особые целебные свойства шалфея связаны с благословением Богородицы.

Легенда опирается на евангельский сюжет о бегстве в Египет. Царь Ирод, услышав от мудрецов о рождении в Вифлееме мальчика, которого назвали Царем Иудейским, испугался за свою власть. Он приказал убить всех младенцев в Вифлееме и его окрестностях, надеясь таким образом уничтожить возможного соперника. Тогда ангел явился Иосифу во сне и велел немедленно забрать Марию и младенца Иисуса и отправиться в Египет, чтобы избежать опасности.

Путь был долгим и тяжелым. Святое семейство шло по жарким, пыльным дорогам, скрываясь от тех, кто мог бы выдать их солдатам. Когда они добрались до египетской земли, Иосиф отправился в ближайший город за водой и едой. Мария с ребенком осталась у дороги. Казалось, что опасность отступила, но уверенности не было: войско Ирода, по легенде, продолжало разыскивать младенца.

Караваджо. Отдых на пути в Египет. 1596–1597 гг. Галерея Дориа-Памфили. Рим, Италия

В какой-то момент Мария услышала далекое ржанье и стук копыт и увидела на горизонте всадников. Она испугалась, решив, что это люди Ирода все еще преследуют их. Нужно было спрятаться. Сначала Мария обратилась к прекрасным розам у обочины. Она попросила куст прикрыть ее с ребенком своими листьями и лепестками. Но розы были слишком заняты собственной красотой и не обратили внимания на просьбу Марии.

Тогда Мария попыталась укрыться в зарослях гвоздики. И эти цветы тоже не проявили сочувствия. Скромный куст шалфея, наблюдая за происходящим, не выдержал. Он тихо позвал Марию и предложил ей укрытие. Его листья были не столь нарядны, как лепестки розы, но их было много, и они создавали сплошную зеленую завесу. Мария прижала к себе ребенка и спряталась среди стеблей, а шалфей, чтобы отвлечь внимание всадников, покрылся мелкими сиреневыми цветками, сделав себя ярче, а спрятавшихся – незаметнее.

Всадники промчались мимо. Иосиф вернулся с водой и провизией. Мария рассказала ему о том, как растения отнеслись к ее просьбе, и особенно выделила шалфей. В знак благодарности она благословила куст. С той поры, говорит легенда, шалфей получил особую силу исцелять болезни и стал помогать людям. А роза в наказание за свою гордыню получила острые шипы, чтобы каждый, кто захочет сорвать ее цветок, вспоминал об ее отказе Марии. Гвоздика лишилась прежнего сильного аромата и стала гораздо более скромной. В этой истории легко заметить общий мотив, который повторяется в сказаниях о растениях. Важна не внешняя красота и не слава, а способность откликнуться на чужую беду и сделать то, что в твоих силах.

Неизвестный автор. Сбор шалфея. 1390 г. Из манускрипта Tacuinum Sanitatis. Австрийская национальная библиотека. Вена, Австрия.