Неприметный на вид крокус – растение бесценное. Его культурный вид, шафран посевной (Crocus sativus), дает одну из самых дорогих пряностей в мире – шафран – высушенные рыльца цветка, которые в некоторые эпохи ценились дороже золота. Шафран применяли в кулинарии, косметологии, ароматерапии и для крашения тканей, а в Древнем Египте использовали и при бальзамировании. В античности шафрановый цвет ассоциировался с одеяниями богини утренней зари Эос.

Крокусу приписывали множество свойств: в Англии верили, что его семена облегчают ревматизм, в Швейцарии матери вешали цветок на шею детям как оберег, а римляне носили венки из шафрана, чтобы избежать опьянения.

Сандро Боттичелли. Весна. Фрагмент. 1482 г. Галерея Уффици. Флоренция, Италия

Древние греки считали крокус афродизиаком и связывали его с Афродитой. В «Илиаде» Гомер рассказывает, что любовь Зевса и Геры была столь страстной, что земля сама расстелила под ними ковер из цветов – лотосов, гиацинтов и золотистых крокусов.

Овидий в «Метаморфозах» упоминает юношу Крокуса и нимфу Смилакс. В одной версии мифа боги превратили юношу в цветок из-за безответного чувства к нимфе, а ее – во вьюнок. В другой – Смилакс сама страдала от безнадежной любви к Крокусу. Есть еще один вариант: их любовь была взаимной, но обреченной, потому что смертному юноше и бессмертной нимфе не суждено было быть вместе; после смерти боги превратили их в цветы, чтобы соединить их навеки.

Отто Вильгельм Томе. Шафран весенний. Из книги Flora von Deutschland, Österreich und der Schweiz. 1885 г.

Сандро Боттичелли. Зефир и Хлорида. Фрагмент. 1482–1486 гг. Галерея Уффици. Флоренция, Италия

Крокус появляется и в итальянском фольклоре. Сицилийская сказка рассказывает о бедном мальчике Николо, который никак не мог продать на базаре виноград, собранный отцом: покупателей отпугивали его бедность и грязные лохмотья. Когда Николо уже отчаялся, к нему подошла старуха и попросила немного еды. Мальчик, сам голодный, отдал ей лучшую гроздь. С каждой съеденной ягодой старуха молодела, а ее рваная одежда превратилась в пурпурный наряд, расшитый золотом.

Прекрасная волшебница велела Николо посадить оставшийся виноград. Вернувшись домой, мальчик нашел в корзине золотые монеты – по одной за каждую отданную ягоду. А из посаженных зерен выросли чудесные крокусы, и бедность семьи сменилась благополучием под покровительством волшебного цветка.