Одним дождливым утром Алекс читал, а Мишун рисовал.

– Что рисуешь? – поинтересовался Алекс, заглянув брату через плечо. Лист альбома был раскрашен разноцветными полосами и завитушками.

– Это облака на Юпитере, – пояснил Мишун. – А ещё у меня есть гейзеры на Тритоне. – Он показал другой лист. – А мы уже всю Солнечную систему облетели, дальше не полетим? Когда я измерял её шагами на полянке, там ещё в лесу был пояс астероидов.

– Думаю, дальше в лес мы не полетим. В этом внешнем поясе есть несколько карликовых планет типа Плутона. Они напоминают спутник Тритон, только находятся совсем далеко от Солнца и без красивого голубого Нептуна в небе. Но главные жители внешнего пояса – это миллионы небольших обледенелых тел. В тех далёких краях вечный мрак и холод.

– Туда никто не летал?

– Специально не летали, но несколько аппаратов, как я говорил, пролетели второй пояс астероидов насквозь, так и не встретив никого по дороге. Так что мы тоже не будем гоняться в темноте за этими грязными льдинами. Лучше навестим одну из них, когда она сама прилетит к нам в гости.

– Как прилетит, зачем? – удивился Мишун.

– Время от времени или Нептун притянет какой-то объект из дальнего пояса и «сорвёт» его с привычной орбиты, или парочка льдин столкнётся друг с другом и изменит своё вековое движение. И тогда в наши края может направиться гость из внешнего пояса. Он облетает вокруг Солнца по очень вытянутой орбите и снова удаляется в дальние края. По мере приближения к Солнцу замёрзшие газы и льды начинают испаряться, и вокруг гостя появляется большая газопылевая «шапка». А ещё ближе к Солнцу у него вырастает длинный хвост из газа и пыли.

– А, так это кометы! – догадался Мишун. – Я видел картинки в книжке.

– Совершенно верно! Изредка комета проходит так близко от нас, что её хвост занимает полнеба! Удивительное зрелище, наверное. Сто с небольшим лет назад Земля даже прошла сквозь хвост одной кометы[25]. Ох, какая была паника среди людей! Ведь в хвосте есть ядовитые газы, и даже некоторые учёные боялись, что вся атмосфера Земли будет отравлена.

– И что, кто-то отравился? – У Мишуна глаза стали круглыми от испуга.

– Да ничего не случилось! Газы в хвосте кометы такие разрежённые по сравнению с нашей атмосферой, что отравить её ну никак не могут. От заводских труб гораздо больше вреда, чем от хвоста кометы. Но такие близкие и яркие кометы бывают редко. Обычно астрономы находят в телескоп маленькое туманное пятнышко, у которого потом вырастает хвост. И так открывают новую комету. Многие кометы возвращаются по одной и той же орбите снова и снова: какие-то через десятки лет, а какие-то через сотни и тысячи. Некоторые гостьи прилетают даже не из внешнего пояса астероидов, а с самой дальней окраины Солнечной системы.

– Это которая за двадцать пять километров от поляны? – вспомнил Мишун. – Ты говорил, что там летают миллиарды ледяных тел.

– Как ты здорово всё запомнил! – восхитился Алекс. – Да, всё именно так. Поэтому астрономов так интересуют кометы: ведь они помогают узнать о таких местах, до которых космическим аппаратам добираться очень сложно и очень долго. Вот только одна беда: само тело кометы, её ядро, спрятано в облаке из газа и пыли, как орешек в скорлупе. И сквозь эту скорлупу невозможно разглядеть ядро. А очень хочется. Поэтому люди уже не раз отправляли вдогонку за кометами космические аппараты. Вообще-то подлетать близко к ядру кометы опасно. Один из первых таких аппаратов был разрушен кометным осколком. Зато другой аппарат по имени «Розетта» десять лет гнался за кометой, догнал её и удачно пристроился в кометный хвост, а потом даже спустил на ядро кометы небольшого робота, который передал фотографии поверхности ядра и выяснил, из чего оно состоит.

– И из чего же?

– Лёд, замёрзшие газы и много пыли. Такой грязный снежок.

– А давайте мы тоже слетаем на ядро кометы! – предложил Мишун. – Ты не знаешь, когда к нам комета прилетит?

– Каждый год несколько комет облетают вокруг Солнца, – ответил Алекс. – Посмотрю в календаре астрономических событий и, надеюсь, найду для нас подходящую.

– Ура! Полетим на комету! – обрадовался Мишун.