– После дождиков грибы, наверное, пошли, – задумчиво сказала мама после завтрака. – Наш папа так любит солёные грибочки! А у меня дел по дому невпроворот.

Мишун с Алексом тут же вызвались пойти за грибами.

По дороге к лесу Мишун всё время смотрел под ноги, временами останавливался и наклонялся к земле.

– Что ты там высматриваешь? – поинтересовался Алекс.

– Я хочу найти метеорит. Они же часто падают на землю?

– Ну, в земную атмосферу каждый день залетает четыре миллиарда метеоритов. Они врезаются в неё со скоростью ракеты и даже больше и от трения о воздух раскаляются и почти все сгорают, не долетая до поверхности. Не будь у нас атмосферы, метеориты сыпались бы на нас градом! Самые крупные сгореть не успевают, но от камня весом в несколько тонн остаются считаные граммы. Конечно, за всю историю Земли очень много космических камней упало на её поверхность, но нашли далеко не все – только двадцать четыре тысячи. А гостями с Марса признаны тридцать четыре метеорита.

Мишун поднял с обочины тропинки гладкий тёмный камень и показал Алексу:

– Может, это метеорит? Как отличить их от обычных камней?

– Я читал о трёх отличительных признаках. Во-первых, все метеориты покрыты сверху корой плавления: это такой внешний слой, который подплавился при падении, а потом застыл снова. Эта кора плавления чёрная и матовая, а внутри метеорит более светлого цвета. Во-вторых, поверхность у них неровная, с углублениями, словно кто-то мял пальцами мягкую глину. Ну и в-третьих, все они содержат железо, поэтому к ним будут притягиваться магниты. Некоторые метеориты целиком состоят из железа, но такие встречаются гораздо реже.

Мишун с сожалением отбросил свой гладкий камень и спросил:

– А бывает так, чтобы метеорит упал прямо на твоих глазах?

– Редко, но бывает. Я читал, что одной женщине метеорит упал буквально под ноги, а она ещё ругалась – дескать, кто это камнями бросается? А потом подняла камень – а он тёплый.

– А почему не горячий? – не понял Мишун.

– Метеорит сначала разогревается и плавится – тогда можно увидеть, как по небу быстро «чиркнула» маленькая звёздочка. А потом он теряет скорость и остывает. Если, конечно, метеорит не слишком большой.

– А если большой, тогда что?

– О, тогда его полёт через атмосферу становится драматичным зрелищем! Громовой гул, шипение и треск, огненный шар проносится по небу и падает с невероятным грохотом! Взрыв, словно тысячи бомб! Такие большие метеориты называют болидами. А на месте взрыва образуется большой кратер. Как на Луне или на Марсе. Самые большие метеоритные кратеры имеют диаметр более ста километров, и они довольно древние. Скорее всего, динозавры вымерли из-за падения огромного болида шестьдесят пять миллионов лет назад.

– Алекс, если с Марса прилетели только тридцать четыре метеорита, то остальные тогда откуда? – спросил Мишун.

– Есть гости с Луны и с Меркурия. Но основная часть непрошеных гостей прибывает из так называемого пояса астероидов. Дело в том, что, помимо планет и их спутников, в Солнечной системе летает ещё куча мелких тел размером от миллиметров до нескольких километров. Между орбитами Марса и Юпитера их особенно много, эту область и называют поясом астероидов.

– Мы о нём потом поговорим? – спросил будущий астроном.

– Конечно. Так вот, из-за притяжения к планетам или из-за столкновений друг с другом многие из этих малых тел отклоняются от своих путей и падают – кто на Юпитер, кто на Марс, кто на Землю…

Беседуя, братья дошли до леса и занялись поиском грибов. Мишун не забывал при этом рассматривать все встречные камни.

Когда вечером гномики заскочили на кухню, чтобы перехватить чего-нибудь вкусненького перед сном, мама уже наполнила дубовый бочонок сваренными грибами и прикрыла сверху тарелкой. Потом она достала с нижней полки буфета чёрный матовый камень неправильной формы; вся поверхность камня была неровной, словно кто-то мял его пальцами.

– Мама, откуда у тебя этот камень? – в один голос воскликнули братья.

– Какой, этот? – удивилась мама. – Это просто гнёт для засолки, мне папа его принёс. Нашёл где-то под землёй. Он небольшой, но такой тяжёлый! Я кладу его сверху на грибы, для тяжести.

– Мама, подари его нам, пожалуйста! – горячо попросил Мишун. – Это же не просто камень, это метеорит, гость из космоса!

– Ну конечно берите, – согласилась мама. – Грех использовать гостей, особенно космических, для засолки грибов. Гостям у нас почёт и уважение.

Алекс покрутил камень в руках и подтвердил:

– Никаких сомнений: типичный метеорит!

Мишун прижал метеорит к груди и понёс его в детскую комнату, чтобы поставить на почётное место на полке. Он вздыхал от счастья:

– Подумать только! Я держу в руках настоящий кусочек космоса!