Место действия: звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Новая Москва» — сектор Российской Империи.

Нынешний статус: спорная территория.

Точка пространства: орбита столичной планеты Новая Москва-3.

Дата: 18 августа 2215 года.

Я не отрываясь смотрел на экран.

Белая борода. Острые скулы. Чёрный бронескафандр без знаков различия. Бозкурт стоял в коридоре «Паллады» среди дыма и павших, и также смотрел на меня через голограмму на наруче своего бронескафа.

За моей спиной Жила стоял у тактического стола «Афины», сцепив руки за спиной — его привычная поза молчаливого неодобрения. Я не обратил на это внимания.

— Адмирал-паша Бозкурт, — сказал я, позволив себе ту интонацию, которая когда-то выводила из себя моих преподавателей в Нахимовском, а теперь выводила из себя противников. — Рад лицезреть вас лично. Агриппина Ивановна столько о вас рассказывала, что я чувствую себя так, будто мы давно знакомы. Хотя обычно знакомство начинается не с абордажа чужого линкора. Впрочем, времена нынче такие — приходится импровизировать.

На голограмме Бозкурт смотрел на меня неподвижно, оценивающе, и я физически чувствовал, как его взгляд перебирает детали: возраст (молод), манера (дерзок). Каталогизировал.

— Контр-адмирал Васильков, — произнёс он. Голос — низкий, с хрипотцой, с тяжёлым акцентом, от которого слова звучали весомее. — Мне о вас постоянно напоминают. При Тарсе — мои адмиралы, те из них, что вернулись. И даже сейчас час назад — ханым Хромцова, на палубе этого самого корабля. Она сказала, что вы придёте. Что вы всегда приходите — в последний момент, когда уже поздно для всех, кроме вас. — Жест подбородком — проход за его спиной, дым, павшие. — Как видите, мы с ней неплохо пообщались, пока вас ждали.

Он не просто представился — он показал, что изучал меня. Он, конечно же не знал, что я приду. И сейчас делал вид, что не поражён.

— Агриппина Ивановна, — ответил я, — обладает талантом говорить о людях так, что не понять — хвалит она или готовит им некролог. Если она сказала, что я приду, — значит, сказала это тем тоном, от которого мне обычно хочется проверить, не заряжен ли её пистолет.

Складка на губах — не улыбка, но её предшественник. Как трещина во льду, по которой угадываешь, что под ней — вода.

— Вы моложе, чем ожидал, — сказал Бозкурт. — Человек, причинивший столько хлопот моему господину, должен быть старше. Или — и это более вероятно — безумнее.

— Мне это говорят с завидным постоянством, адмирал-паша. Обычно — люди, которым я только что испортил день. Что касается возраста — я работаю над этим. К сожалению, процесс идёт только в одном направлении.

— Расскажите мне об этих фортах, которые вы тянете за собой, — Бозкурт чуть подался вперёд, и голограмма на мгновение расплылась, прежде чем стабилизироваться. — Не числа — я их вижу из доклада со своего мостика. Меня интересует другое. Что они умеют. Я привык знать, с чем имею дело, контр-адмирал. Это… — он помедлил, подбирая русское слово, — так сказать, профессиональная привычка…

Мне следовало бы приукрасить — любой на моём месте набросил бы пару нулей. Но я смотрел в лицо человека, за которым стояли десятилетия войн, и понимал: этот старик чует ложь, как старая гончая — след. Поэтому я выбрал правду. Но правду, поданную так, чтобы она звучала как угроза.

— Это двадцать пять фортов с Константинова Вала. Каждый — орудийная платформа уровня главного калибра линкора. Энергополя объединены в единый контур: энергия перетекает от форта к форту, компенсируя повреждения в любом секторе. Эти же двадцать пять фортов пару дней тому назад в системе «Смоленск» играючи выдержали атаку нескольких десятков кораблей адмирала Суровцева — одного из командиров вашего нового союзника. Защита не опустилась ниже девяноста процентов. Противника вышел из боя, потеряв шесть вымпелов. Форты не получили ни царапины. Я перешлю вам запись того боя, если хотите…

Я сделал паузу — намеренную, чтобы цифры улеглись в голове старика.

— Тогда у меня было двадцать пять фортов. Сейчас — столько же. Но зато, адмирал-паша, у меня и моих ребят теперь есть опыт. А опыт, как вы знаете, стоит дороже кораблей.

Бозкурт слушал неподвижно. Маленькая голограмма на его запястье передавала моё лицо, а его — передавалось мне. Между нами — примерно полмиллиона километров пустоты.

Как ни старался Ясин Бозкурт выглядеть невозмутимым, я знал, что он шокирован. Даже не увиденным сканерами его флагмана фортам, а тем внезапным появлением и что главное — настолько близким, что моя маленькая, но бойкая эскадра могла атаковать противника уже минут через двадцать. Спасибо РЭБ-зондам, которые я раскидывал вокруг себя в огромном количестве последние пять часов и абсолютной безалаберности османских операторов, не уделивших за всё это время внимания расширению «тумана войны» с одного из направлений…

— Суровцев. Слышал, — сказал он наконец. — Неглупый офицер. Неудачливый. — Пауза, в которой уместилась целая характеристика. — Единый контур. Значит, удар по одному форту распределяется на все?

— Именно.

— И чтобы пробить — нужно перегрузить всю систему?

— Верно. И цена этой перегрузки, адмирал-паша, — выше, чем любой разумный командир готов заплатить.

— «Разумный», — повторил он, и я увидел, как что-то изменилось в его лице — едва уловимо, как перемена ветра, которую чувствуешь кожей раньше, чем глазами. — Знаете, контр-адмирал, за свою жизнь я слышал слово «неприступный» применительно к семнадцати крепостям. Двенадцать из них я взял. Три — обошёл. Две стоят до сих пор, но только потому, что стали мне не нужны.

Он говорил это ровно, без бравады — как перечисляют пункты в послужном списке. И именно это спокойствие делало его слова тяжелее любой угрозы.

— Так чего вы хотите? — спросил Бозкурт.

— Я хочу, чтобы ваш флот покинул столичную систему. Но перед этим вы отдаёте приказ своим людям о прекращении абордажей, забираете всех своих — янычар и валите с «Паллады» и других кораблей. Русские корабли с экипажами — остаются на месте. Вы их не трогаете.

— Здесь их примерно двадцать с разной степенью повреждений. — Голос не изменился. — Корабли, которые мои люди брали в рукопашной, палуба за палубой, платя кровью за каждый коридор. Вы предлагаете мне вернуть их — по одному вашему слову.

— Я предлагаю вам сохранить больше сотни вымпелов, которые нужны султану целыми. — Я выдержал его взгляд. — Трофеи, которые вам некуда деть: призовых команд не хватит, топлива — тоже, а время, адмирал-паша, работает не на вас. — Пауза — осознанная, рассчитанная. — И вот что мне интересно: ваш договор с первым министром Граусом… он ратифицирован?

Я видел, что он колеблется. Офицеру уже доложили старику о возможностях моих фортов и близости атаки в «тыл» османского флота. Поэтому давал ему уйти, не потеряв лицо.

Молчание. Три секунды — вечность для человека, привыкшего отвечать мгновенно. Я видел, как его челюсть чуть напряглась — и расслабилась. Контроль. Безупречный контроль.

— Нет, — сказал он.

— Системы, обещанные Порте, переданы?

— Нет.

— Контрибуция выплачена?

— Контр-адмирал, — голос Ясина Бозкурта стал тише, и от этой тишины мне стало холоднее, чем от любого крика, — вы ведёте себя так, будто сидите за столом напротив меня и разливаете чай. А между тем вы стоите перед моим флотом с двадцатью пятью крошечными крепостями и горсткой кораблей. Чай не предлагаю — вы его не заслужили.

— У меня друг-грек, — ответил я. — Он сказал бы, что лучший чай — тот, который наливаешь противнику, пока он считает твои корабли.

— Пусть ваш грек знает: адмирал-паша Османской Империи не торгуется. Он решает.

Бозкурт выпрямился. Голограмма над наручем — маленькая, голубоватая, мерцающая в красном свете чужого коридора — показала мне лицо человека, принявшего решение. Или сыгравшего его безупречно. Эта вторая мысль мелькнула и ушла — я хотел верить в первое.

— Я покину этот корабль и эту систему, — произнёс он, и каждое слово ложилось отдельно, как камень в кладку. — Не потому что вы заставили, контр-адмирал. Не потому что боюсь ваших фортов — я ничего не боюсь, кроме Аллаха и гнева моего султана. А потому что мой господин — Селим — не платил мне за русских политиков, не выполняющих обязательств. Ваш Граус обещал нам три системы и контрибуцию. Не дал ни того, ни другого. Вы правильно сказали договор не ратифицирован. Мне здесь делать нечего, — Он помолчал — и добавил тише, почти доверительно, словно делясь чем-то, чего не говорят врагам: — Знаете, что самое обидное в вашей стране, контр-адмирал? Не то, что вы воюете — это я понимаю. А то, что ваши политики не держат слово. Это… — он поискал слово, — некрасиво.

Каждое его слово было правдой.

— Но запомните, — его взгляд стал другим, и я это почувствовал даже через рябь полевой голограммы: нечто за гранью мимики, передающееся глаза в глаза, через любое расстояние. — Мы встретимся. В следующий раз я приду не по приглашению политика. И спрошу с вас за Юсуфа, которого убили при Тарсе. За моих янычар на этих палубах. За всё, что между нами ещё не посчитано.

Мне следовало ответить иронией — привычной, дистанцирующей, той, за которой я прятался от мира с шестнадцати лет. Но я посмотрел в лицо старого воина — и снял маску. Сознательно. Потому что этот человек заслуживал прямоты. И потому что маска не помогла бы: он видел сквозь неё.

— Буду ждать, адмирал-паша.

Бозкурт смотрел на меня — секунду, две. Кивнул — тяжело, с весомостью удара. Деактивировал проектор.

Пустой воздух. Тактический экран. Сотня красных точек — и ни одной, которая бы сейчас двигалась. Я посмотрел на эти красные точки и почувствовал, как узел в груди — тот, что стянулся при выходе из подпространства, — начинает распускаться.

Из динамика аварийной частоты «Паллады» донёсся голос Бозкурта — адресованный уже не мне, а Ермолову: короткий приказ по-русски, тяжёлые слова сквозь акцент. Отступление. Янычары уходили. На верхней палубе «Паллады» стихал последний отзвук чужого присутствия — слоями, как вода, впитывающаяся в песок: топот, голоса, далёкий лязг переходных рукавов.

Входящий вызов. «Паллада».

На экране — Хромцова. Тени под глазами, потемневший бинт на предплечье.

— Васильков. Это уже привычка или счастливая случайность?

— Работаю над тем, чтобы стало привычкой, Агриппина Ивановна. Вы-то как?

— Два с половиной часа рукопашной на моём корабле. Как я, по-твоему?

— По-моему, у вас как обычно…

Хромцова улыбнулась. Ну, как улыбнулась — что-то дрогнуло в углу её рта — и исчезло, как бывает с людьми, которые запретили себе чувствовать до конца смены.

— Я видел, что творилось на орбите, когда крался к планете, — кивнул я. — Но вот как вы продержались? Понять не могу.

— Это всё Алекс, — выдохнула вице-адмирал.

— Алекс-3?

— Да.

— Как всегда прекрасно себя зарекомендовал?

— Выше всех похвал. Но, он… уничтожен.

Крохотная пауза перед словом. Я не стал расспрашивать. Подробности будут потом — в рапортах, в записях камер. Сейчас достаточно было этой паузы, в которую Хромцова уместила всё, чего не произнесла вслух.

— Ермолов держал рубеж до твоего появления, — добавила она. — В общем мы живы. Благодаря тебя, Александр Иванович.

Связь мигнула — и на аварийной частоте прорвался голос, который невозможно было спутать ни с чьим другим. Хриплый. Сиплый. Оскорблённый до глубины космофлотской души:

— И «Полтава» живая. Стреляли по стыковочным узлам «Паллады», пока некоторые занимались светской беседой. Но кого это волнует.

— Арсений Павлович, — сказал я, — вы незаменимы. «Полтава» — в общий контур. Агриппина Ивановна, примите, пока он не обиделся на весь Императорский флот.

— Поздно, — буркнул Пегов.

Хромцова кивнула.

— Так как ты здесь? — снова задала вопрос, поражённая моему появлению не меньше Бозкурта.

Я позволил себе полсекунды — усмешку — и вернулся к делу:

— Позже расскажу, Агриппина Ивановна. Главное — адмирал-паша согласился уйти. Я сам, если честно, не поверил. Но, видимо, запись, которую кавторанг Жила, — я скосил взгляд на Аристарха Петровича, — переслал Бозкурту, подействовала на старика отрезвляюще. Они уже ушли с «Паллады»?

— Да, как докладывает Ермолов, последние группы янычар покинули линкор, — ответила вице-адмирал. — Сейчас получаю доклады с кораблей эскадры. Капитаны говорят, что абордаж прекращён повсеместно. Корабли противника отстыковываются и отходят.

Хромцова помолчала. Две секунды. Много — по её меркам. Когда она молчала — думала.

— Бозкурт, — произнесла она тем тоном, которым разговаривала, когда считала собеседника самонадеянным. Я слышал этот тон достаточно часто и всякий раз он означал: ты ошибаешься, Васильков, и я слишком устала, чтобы объяснять почему. — Бозкурт не из тех, кто уходит, не укусив. Он пришёл сюда не за тем, чтобы убежать, поджав хвост, испугавшись твоего появления. Столько потерь и сил и теперь — уходит? Ни разу не выстрелив по твоим фортам? Ни разу не проверив, правду ли ты ему сказал? — Она помолчала. — Ты знаешь, сколько стоил ему один абордаж «Паллады», Васильков? Я знаю. Человек, заплативший такую цену, не уходит по первому свистку мальчишки с двадцатью пятью крепостями. Он уходит — если хочет, чтобы ты думал, что он ушёл.

Последние слова она произнесла раздельно, как вбивают гвозди.

— А возможно потому, что увидел настоящую силу Птолемея Грауса, вернее которой первый министр уже не обладает— сказал на это я, пожав плечами. — В любом случае, мы видим, что османы отползают

— Действительно отползают, — повторила Хромцова, смотря на карту. И замолчала.

Я в тот момент мог бы вслушаться в её слова. Мог бы остановиться, отмотать, проверить — почему это старик так легко согласился. Но на экране сотня с лишним красных точек уже текла прочь от орбиты — факт, однозначный, и приятный. Я хотел в это поверить. Потому что устал. Потому что за последние несколько суток вот уже второй раз убедился в силе моего

«гуляй-города». Я знал, на что способны форты и беззаботно решил, что противник тоже уже знает.

— Аристарх Петрович. Форты в контуре, расчёты на позициях. Разрешить ротацию: половина — отдых. Людям нужна передышка.

Жила кивнул. Я откинулся в кресле. Закрыл глаза. На мостике «Афины» негромко гудела вентиляция, на штурманском столе остывал кофе, которого никто не допил перед выходом из подпространства, кто-то из операторов тихо переговаривался с артиллерийским постом. Обычные, мирные звуки корабля, живущего между двумя боями.

Через какое-то время.

— Александр Иванович.

Голос кавторанга. Тихий. Ровный, как натянутая струна.

Я открыл глаза.

— Что?

— Их построение. — Пауза. Аристарх Петрович подбирал слова, и то, что он — человек, которому слова давались легче, чем дыхание, — подбирал их с трудом заставило меня похолодеть раньше, чем он договорил. — Они ведь не выстраиваются в колонну. Не идут походным ордером. Они почему-то расходятся, а не сходятся. Четырьмя дивизиями по двадцать пять — тридцать вымпелов.

Я бросил взгляд на карту — и мир, который несколько минут назад казался простым, раскололся.

Четыре группы действительно расходились — как пальцы раскрывающейся ладони. Не к переходу. А вокруг нашего построения. Два ордера — влево и вправо от полумесяца фортов. Один — к орбите планеты, отрезая отход. Четвёртый — широкой дугой за форты, обходя с тыла. Каждая эскадра по ходу движения перестраивалась в «конус» — острием вперёд. Явно не походное построение. Ударное. И дистанция — я проверил, и цифра ударила в висок: триста восемьдесят тысяч до ближайшего ордера. Пока я разговаривал, пока слушал доклады, закрывал глаза — эти ребята обходили меня и сокращали расстояние.

Жила посерьёзнел:

— Это не отход, господин контр-адмирал.

Нет. Не отход. Бозкурт не уходил — разворачивался и готовился к нападении. Весь его «отход» — от разговора через наруч до слов «мне здесь нечего делать» — был манёвром. Он вернул янычар, потому что они оказались бы на кораблях Хромцовой заложниками и лёгкими мишенями в намечающемся бою. Старик выиграл время на перегруппировку. Говорил правду о нератифицированном договоре — потому что правда убедительнее любой выдумки. А я делал именно то, чего он хотел и чего я хотел: поверил.

Хромцова предупреждала и оказалась права.

Злость — коротким ожогом. На себя. Потом. Сейчас — работа. Ничего критического не произошло.

— Боевая тревога! Всем кораблям — первая готовность! Форты — полный контур! Пападакис — из полумесяца в сферу, немедленно!

«Афина» вздрогнула, оживая — тревога взвыла на всех палубах, кофе на штурманском столе расплескался по сенсорной панели, и мостик, секунду назад позволивший себе выдохнуть, подобрался, как хлёстнутое животное. Жила уже был у пульта, пальцы по сенсорам.

Я снова связался с «Палладой».

— Агриппина Ивановна — как вы и говорили, османы никуда не уходят, перестраиваются для атаки!

Голос Хромцовой — мгновенный, без секунды паузы, без удивления:

— Принято. Мои корабли — куда?

— Оставайтесь пока на месте. Укройтесь за остовами. — Я быстро оценил расстановку сил. — Я иду к вам. Когда прорвусь — заводите вымпелы внутрь гуляй-города.

— Поняла. — И тише, но я услышал: — Я же говорила, Васильков.

Пегов с «Полтавы»:

— А я?

— Вы тоже, Арсений Павлович. Все, как только я подойду — за форты.

На тактической карте четыре эскадры противника продолжали расходиться — с терпением хищника, обложившего добычу. Математика была жестокой: четыре одновременных удара — и перетоку не хватит мощности. Форты, непробиваемые с одного направления, окажутся пробиваемыми с четырёх. Ни Должинков, ни Суровцев до этого не додумались. Бозкурт — додумался. И пока я слушал его рассказ о «некрасивых» русских политиках — уже разводил дивизии по позициям.

— Перестроение в сферу — четыре минуты, — бросил я Жиле.

— Сфера выдержит? — тихо спросил он. Он видел ту же математику.

— Сейчас узнаем…