— Я сказала что-то смешное? — недовольно поинтересовалась толстая баба.

Слева от неё, такой же полный, розовощекий парень похожий на откормленного поросенка, то ли хмыкнул, то ли хрюкнул, брызнув хлопьями слюны с блестящих жиром губ. Курносый нос-пятак забавно сморщился, придавая сцене ещё большую комичность.

— Нет, — ответила Айрин, героическим усилием воли, подавив внутри зарождающее желание расхохотаться. Уж больно забавно выглядела эта парочка.

— Присаживайся принцесса, — блондинка с башней на голове указала полной рукой на место напротив.

— Тебя уже осмотрел Гринвельд? Что сказал? — немигающие глаза мачехи впились в безмятежное лицо Айрин.

— Сказал, со мной всё хорошо, полна здоровья и сил, — невозмутимо ответила принцесса.

— А Риддер? — мачеха прищурилась. — Я знаю: он тоже приходил.

— Вы так переживаете за меня, леди-регент? — удивилась Айрин.

— Да, переживаю, — с достоинством ответила Ланета. — Ты неразумная, дурно воспитанная девчонка. Покойный Рикардо назначил меня твоей опекуншей, попросил стать регентом, пока тебе не исполнится восемнадцать. И я взвалила эту тяжелую ношу на себя, как супруга его Величества.

Баронесса картинно всхлипнула и промокнула платком набрякшие жабьи веки.

— Действительно, тяжелая ноша, — покорно согласилась принцесса. — Вы так измучились, на вас лица нет. Похудели, и морщины появились. Даже волосы побелели, стали дыбом и в колечки завились, как у барашка. Это, точно, от переживаний.

Оргвельд метнула быстрый колючий взгляд на Айрин. Девушка осталась спокойной и безмятежной.

— Осмелела? — прошипела она. — Шутить изволишь? Напрасно, девочка. Играешь с огнем.

— Не понимаю, о чем вы говорите, леди-регент, — спокойно ответила принцесса. — Искренне беспокоюсь о вас, вы ведь потратили так много сил и времени на свою недостойную падчерицу.

Мачеха прищурилась, внимательно рассматривая девушку. Айлин невинно хлопала пушистыми ресницами, изображая дурочку.

Оргвельд, не увидя насмешки, расслабилась.

— Рада, что ты это понимаешь, — высокомерно ответила она. — Твои выходки заставляли меня страдать.

Толстый сыночек, похожий на молочного поросенка, поперхнулся, услышав последние слова матери. Нечленораздельно хрюкнул, вывалив на тарелку кусок недоеденного мяса, заржал как конь.

— Аха-ха-ха-ха.

Пухлые щечки тряслись, из жирных губ брызгали капельки слюны вперемешку с остатками пищи.

Айрин едва заметно поморщилась.

«Точно свинья, толстая и невоспитанная», — отметила она.

Ланета злобно глянула на отпрыска. Тот закашлялся, прекратил ржать и сделал серьезное лицо.

— Айрин, — решительно сказала она, — У меня есть к тебе предложение.

Баронесса сделала паузу, оценивая реакцию падчерицы.

«Пусть скажет, что хочет. Пока не пойму все расклады сильно лезть на рожон не буду. Необходимо всё тщательно взвесить, продумать ответные ходы, потом действовать, если она действительно решила меня убить, как говорит Майя», — решила девушка.

— Я вас внимательно слушаю, леди-регент, — вежливо ответила Айрин.

— Вот и отлично, — кивнула Ланета. — Ты же понимаешь, что не создана для верховной власти? Даже глаза поднять не можешь, возразить тем, кто ежедневно сыплет колкостями и смеется над тобой. Бродишь по коридорам тихонько как тень, всего боишься и мечтаешь, чтобы тебя не замечали.

«Интересно», — отметила Айрин. — «Надо подробнее уточнить этот момент у Майи, разобраться, что здесь, черт возьми, происходит. Хороша принцесса, если её может облить грязью любой придворный. Но ничего, я и не такие задачи в бизнесе решала. И эту решу. Одно плохо: скоро этой толстой тетке с белым гребнем донесут, как я поступила с тремя хамками, и она начнет меня опасаться. Лучше бы по-прежнему до поры до времени считала меня глупой испуганной трусишкой. Но терпеть насмешки и издевательства — тоже не вариант. Ладно, что ни делается, всё к лучшему»…

— Через три месяца тебе исполнится восемнадцать, и я должна уступить тебе трон, — вдохновенно продолжала Оргвельд. — Если это произойдет, ты погубишь, и себя, и королевство. Только сильная рука может удержать Большой совет Арадона, остановить расползающиеся провинции Юга, объединить вокруг себя влиятельных лордов.

— И эта сильная рука, принадлежит вам? — вопросительно изогнула бровь принцесса.

— Да, — выпалила Ланета, — Мне!

На толстых губах баронессы пузырились капельки слюны, глаза сверкали фанатичным блеском, хохолок белоснежных волос задергался, пухлые щечки затряслись в исступлении. Она пребывала в таком возбуждении, что даже не обратила внимания на необычную реакцию падчерицы.

— Я смогу преумножить богатства короны, сделать Арадон сильным и процветающим!

— И что вы предлагаете? — поинтересовалась принцесса.

— Я предоставлю тебе выбор, — на губах баронессы заиграла самодовольная улыбка. — Ты обручишься со Свиленом.

— С кем обручусь? — вытаращила глаза принцесса. — С каким это Свин, Свиленом?

— С моим сыночком Свиленом, — невозмутимо пояснила баронесса. — Не строй из себя дурочку.

«Сыночек» сыто рыгнул, дернулся, толстая туша колыхнулась, все три подбородка мелко затряслись.

— Боюсь, я недостойна такого красавца, — с еле скрытой иронией ответила Айрин.

— Да это так, — самодовольно усмехнулась баронесса. — Не обижайся, но ты тощая замухрышка. Мужикам даже ухватиться не за что. А в спальню моего мальчика уже выстроилась длинная очередь из придворных красавиц-аристократок. Все хотят разделить с ним ложе.

— Понимаю, — невозмутимо кивнула принцесса. — В эти румяные пухлые щечки, круглую мордашку, похожую на надутый шарик, розовые складочки под маленькими масляными глазенками невозможно не влюбиться.

— Язвишь, — усмехнулась баронесса. — Так тебя задела своим замечанием о внешности, что наша маленькая скромница и тихоня впервые решила продемонстрировать острые коготки?

Принцесса промолчала.

— Впрочем, вас никто не заставляет спать вместе, — добавила баронесса. — Заведешь себе любовника, если найдется охотник до твоих тощих прелестей.

— Спасибо, леди-регент, что сделали мне эту маленькую поблажку, — склонила голову Айрин, пряча разгорающуюся в глазах ярость. — Вы очень любезны.

— Если ты согласишься обручиться со Свиленом, объявим об этом перед Большим советом лордов королевства, потом проведем церемонию. Когда тебе исполнится восемнадцать, выйдешь за него замуж. Будете жить в свое удовольствие, ездить на охоту, проводить балы, путешествовать, посещать замки других аристократов, тратить золото. А править и управлять Арадоном буду я. Для этого, вам придется подписать совместный указ о назначении меня премьером. Это первый вариант.

— А второй какой? — невинно поинтересовалась Айрин.

— Ты отрекаешься от престола в мою пользу, — надменно заявила Оргвельд. — Большой Совет поддержит решение большинством голосов. Я отдаю тебе один из замков на границе, участок с несколькими деревнями, назначу ежегодное содержание, скажем, сто золотых в год. Живи в своё удовольствие, собирай налоги с крестьян, никто тебя трогать не будет. Что выбираешь?

— Даже не знаю, — задумчиво протянула принцесса. — Надо подумать.

— Трех дней тебе хватит? — продолжала напирать баронесса.

— Нужно больше времени, хотя бы неделю. Я не могу принять такое важное решение за короткий срок, — надула губки Айрин.

«Только бы эта старая калоша клюнула. Мне сейчас надо потянуть время, вникнуть в обстановку, потом действовать».

— Нет, — отрезала Ланета. — Семь дней это слишком много. Пять — это моё последнее слово.

— Хорошо, — вздохнула девушка. — Пять, так пять. А теперь леди-регент, если мы обо всем договорились, позвольте отдать должное еде, я ужасно проголодалась.

Мачеха величественно кивнула.

Одна из служанок переместилась и стала рядом.

— Положи мне вон тот куриный окорок, — девушка правильно истолковала вопросительный взгляд прислуги, — сыра, разных колбас и каши не забудь. И хлеба побольше.

Служанка молча взяла тарелку, подхватила большую двузубую вилку, рядом с нарезкой. Накидала в блюдо сыра и колбас, взяла нож с салфетки, резанула окорок. Острое лезвие легко погрузилось в запеченное до хрустящей золотистой корочки мясо, легко отделив куриную ножку от остальной части. Служанка добавила каши из ложки-половника, подхватила салфеткой несколько кусков хлеба, положила с краю и поставила тарелку перед принцессой.

Айрин хотела сказать «спасибо», но вовремя вспомнила, что она принцесса, а монаршие особы обслугу обычно не благодарят. Любая признательность, выраженная публично при мачехе, учитывая изменение её поведения, вызовет только ещё больше подозрений.

Поэтому девушка ничего не сказала. Взяла с салфетки рядом нож с затупленным лезвием, маленькую двузубую вилку, и молча начала есть. Курица оказалась отлично запеченной с ароматными, душистыми специями, золотистая корочка хрустела, а ломти белого куриного мяса распадались и таяли во рту. Тонко нарезанные колбасы с кружочками сала впечатлили пикантной солоноватостью с пряностями, а два сорта сыра — нежно-сливочным и острым пикантным вкусом с грибными нотками. От вина, которое взяла и пыталась налить в бокал служанка, принцесса отказалась, предпочитая запивать еду оранжевым фруктовым соком.

— Скажите, чтобы начали подавать пирожное и булочки, — распорядилась Ланета.

Служанка, стоявшая у входа, поклонилась, открыла дверь и вышла.

— Я, пожалуй, пойду, — сообщила принцесса, промокая губы салфеткой. — Благодарю за приглашение на обед, всё было очень вкусным, я даже немного объелась. Пирожные и булочки в меня точно не влезут.

Ланета изумленно вскинула бровь. Пузатый Свилен презрительно фыркнул.

«Ну да, тебе свинья, этих пирожных можно целое корыто навалить, все, чавкая, сожрешь, остатки крема со дна вылижешь, ещё и добавки попросишь», — мысленно усмехнулась принцесса, сохраняя невозмутимое лицо.

Мачеха выпятила губу-пельмень, хотела что-то сказать, но передумала.

— Ладно, ты можешь идти, — после небольшой паузы величественно заявила Оргвельд. — Помни, у тебя есть пять дней для ответа, что ты предпочтешь. Либо выходишь замуж за Свилена, назначаешь меня премьером и остаешься королевой, либо отрекаешься от престола и удаляешься в один из замков на окраине. Третьего не дано.

— Я запомню, — Айрин опустила взгляд.

«Обломаешься медуза старая, ни за твоего жабообразного сыночка я не выйду, ни от трона не отрекусь. Нашла дуру! Есть хорошее правило жизни: позволишь себя прогнуть один раз, считай, пропала, всю жизнь на тебе ездить будут. Я тендеры у крупных компаний выигрывала, мне угрожали, машину пытались спалить, братков посылали, чиновников подкупали — ничего не помогло. Неужели сейчас средневековую тетку не переиграю?»- злобно подумала девушка.

Она начала привставать со стула, служанка подскочила, отодвинула его в сторону, сопроводила девушку до выхода, постучала в дверь. Дверь приоткрылась. В зал заглянул уже знакомый седоусый стражник.

— Принцесса уже уходит, — коротко сказала Оргвельд.

Мужчина кивнул, ещё больше открыл дверь, и посторонился, пропуская принцессу. Второй стражник, оставшийся в коридоре, тоже отступил, освобождая проход.

Айрин неторопливо вышла из зала.

Сидевшая на скамеечке у окна, Майя, обрадовано вскочила и шагнула навстречу.

— Ты всё время здесь была? — удивилась принцесса.

— Нет, Ваше Королевское Высочество, отходила ненадолго, — призналась Майя. — Потом вернулась. Я же ваша личная служанка, должна постоянно быть рядом. Вы ещё память потеряли, куда ж мне уходить?

— Ладно, — кивнула Айрин. — Веди меня в апартаменты Риддера. Мне нужно поговорить с королевским советником.

— Слушаюсь, — поклонилась девчушка. — Он живет этажом ниже вас, рядом с покоями королевского мага Гринвельда. Они специально выбрали эти комнаты, чтобы быть недалеко.

— Но покушение на меня почему-то проспали, — ядовито заметила принцесса, следуя за служанкой.

Майя пугливо глянула по сторонам, и только убедившись, что никого нет поблизости, тихо ответила.

— Вас хотят убрать могущественные люди. Сама Ланета очень непростой человек. В молодости она была жрицей Терриоса, рассказывают, даже проводила человеческие жертвоприношения. Потом официально сняла сан и отреклась от него. Знающие люди говорят, это для отвода глаз — чтобы у Совета лордов, окружения короля и граждан Арадона не возникло вопросов, но на самом деле баронесса сан не снимала. Она обладает многими тайными знаниями, популярна среди служителей детей Таррэс, поговаривают, что сама участвует в ритуалах.

— Что за дети Таррэс? — простодушно поинтересовалась Айрин.

— Вы и это забыли? — охнула служанка, даже остановилась на секунду. — Даже наших богов не помните?

— Не помню, — ответила принцесса. — Расскажи о них подробнее.

— Это темные боги, — тихо ответила Майя. — Их очень много, больших и малых, как и Светлых. Самые известные и почитаемые: Терриос — бог войны, Хильда — повелительница смерти и разрушений, Гистард — отец ведьм, покровитель некромантов и черных колдунов, Мерк — бог лжи и коварства.

— Понятно, — кивнула Айрин. — К богам мы ещё вернемся. Теперь продолжай рассказывать о Ланете.

Служанка в очередной раз пугливо стрельнула карими глазками по сторонам.

— Большинство дворцовой стражи, членов большого совета во главе с её любовником маркизом Суаноном, аристократов при дворе поддерживают леди-регента, — торопливо затараторила она. — От неугодных или тех, кто верен воле покойного короля, она избавляется. Советник Риддер и верховный магистр Гринвельд — единственные, кто остался из близких людей покойного короля, сохранивших вам верность, Ваше Королевское Высочество.

Разговаривая, они опустились на два этажа, вышли в коридор и подошли к большой широкой двери.

— Вот здесь апартаменты советника Риддера. В такое время он обычно у себя, — сообщила Майя. — Теперь, Ваше Королевское Высочество, согласно правилам этикета, мне нужно постучаться и объявить, что вы изволите его видеть.

— Объявляй, — кивнула принцесса.

Майя тихонько постучала в дверь.

— Кого там ещё Темные боги принесли? — раздался недовольный голос советника.

— Его Королевское Высочество принцесса Айрин изволила посетить советника Риддера, — сообщила служанка.

Через пару секунд дверь распахнулась. Стоящий на пороге советник учтиво поклонился:

— Ваше Королевское Величество, счастлив видеть вас в своих скромных апартаментах.

Риддер довел её до своего стола.

— Присаживайтесь, — галантно махнул ладонью, указывая на кресло.

Принцесса уселась, чуть не утонув в мягкой обивке из выделанной кожи.

— Чем могу быть полезен? — поинтересовался советник, усаживаясь на стул напротив.

— Вы сказали, когда я созрею для серьезного разговора, мы вернемся к теме моего выживания и сохранения Престола. Я созрела, — сообщила Айрин.

— Подождите чуть-чуть, — Риддер подошел к порогу, за которым осталась стоять Майя.

— Девочка, иди на кухню, скажи главному повару, советник сказал, чтобы тебя покормили пирожными, посиди, покушай разных вкусностей, никуда не торопись. Потом снова сюда подходи и ожидай свою хозяйку.

Майя вопросительно глянула на принцессу.

— Выполняй приказ советника, — холодно ответила принцесса.

— Слушаюсь, Ваше Королевское Величество, — служанка согнулась в поклоне. Советник закрыл перед её носом дверь, возвратился к столу и сел в своё кресло, напротив принцессы.

— Девочка моя, у тебя что-то произошло? — голос Риддера смягчился. — Говори откровенно, ничего не бойся. Мой друг — маг Гринвельд поставил в моих апартаментах защитный полог. Наш разговор никто не услышит.

— Произошло, — подтвердила принцесса. — Моя мачеха предложила уступить ей власть. Сказала, у меня есть возможность выбрать один из двух вариантов. Первый — обручиться с её пухлым сыночком, когда исполнится восемнадцать, выйти за него замуж, стать королевой, назначить её премьером и наслаждаться жизнью. А она будет управлять Арадоном. Второй, отречься от престола, передать королевскую власть ей. Большой совет лордов Ланету поддержит. Взамен она выделит замок на окраине, несколько деревенек вокруг в кормление и содержание — сто золотых ежегодно. Как думаете, какой из этих двух вариантов выбрать?

На скулах советника заходили желваки, лицо окаменело, пальцы нервно забарабанили по столешнице.

«Сейчас узнаем, на чьей ты стороне и можно ли тебе доверять», — подумала она, внимательно наблюдая за Риддером.

— К чему склоняется Ваше Королевское Величество? — сухо спросил он.

— Интересует ваше мнение советник Риддер, — таким же тоном ответила принцесса. — Вам по должности положено подсказывать в таких ситуациях.

— Ладно, — Риддер подобрался, пристально глянул на девушку. — Хочешь знать мое, мнение? Изволь. Какой бы вариант ты, девочка ни выбрала, результат будет один — после того, как примешь любое предложение, мачеха тебя уничтожит. Возможно, не сразу, но сильно затягивать она не будет. Знаешь, почему? Потому что, пока ты жива, будешь потенциальной угрозой власти Ланеты. А если тебя убить, её положение усилится, никаких других официальных претендентов на трон больше нет. В первом случае, она оставит номинальную власть за сыночком, но править будет сама. Во втором, будучи премьером, контролируя Большой Совет, переизберется как вдова Его Величества Рикардо Храброго и станет полноценной королевой. Законную легитимность она в обоих случаях получит. Пойми: между Ланетой и королевской властью стоит только завещание с последней волей его покойного Величества и ты.