Посвежевшая и раскрасневшаяся после купальни Айрин, войдя к себе в апартаменты, села за столик с зеркалом, а Майя принялась неторопливо расчесывать гребешком локоны принцессы. Сияющие золотом, шелковистые пряди расплескались водопадом по хрупким плечикам, повинуясь движением рук служанки. Но долго побыть одним девушкам не дали.

В дверь постучали. Сначала тихонько, потом, после небольшой паузы, громче и настойчивее.

— Ваше королевское Величество, ваш верный слуга советник Риддер будет счастлив увидеть и поговорить с Вами. Позвольте войти? — спросил за дверью бархатный баритон.

— Позволяю, — немного помедлив, разрешила Айрин. — Заходите, советник.

Двери распахнулись. В кабинет величаво вплыл седой мужчина в сиреневом камзоле, с аккуратно подстриженной короткой бородкой. Он явно разменял седьмой десяток, но расправленные плечи, прямой открытый взгляд, волевое лицо, и крепкие руки воина с развитыми предплечьями говорили о силе, прямолинейности и благородстве натуры.

Майя метнулась вперед и торопливо закрыла двери, но он даже не обернулся.

— Девочка моя, — взволнованно начал он. — Как я рад, что ты, наконец, очнулась.

— Я тоже рада, — холодно кивнула принцесса. — Но, советник Риддер, вам не кажется, что так обращаться к особе королевской крови, несколько легкомысленно.

Брови советника изумленно поползли вверх.

— Айрин, дорогая, ты перебарщиваешь. Твой покойный батюшка, Рикардо Храбрый, на правах старого друга и человека, прикрывавшего ему спину в бою, даровал мне право, обращаться к нему по имени и так же называть членов монаршей семьи. Разумеется, наедине и когда этого не требуют правила этикета. Наши семьи много десятилетий вместе, в горе и радости. Я пару раз спас Рикардо на поле боя, а он не позволял сожрать меня дворцовым интриганам и завистникам. Мы могли ссориться, спорить, но знали, каждый из нас, не раздумывая, по первому зову, примчится на помощь другому. Твоя матушка королева была близкой подругой моей Аманды. В черные дни «заговора Трех», пока мы с Рикардо дрались в залитых кровью королевских залах, ты с матерью отсиживалась за высокими стенами моего дома.

— Советник Риддер, — пискнула, не выдержав, Майя. — Вы должны простить Королевское высочество принцессу Айрин. После пробуждения она утратила память.

— Ах, вот оно что, — советник пристально глянул на принцессу и кивнул, явно отвечая своим мыслям. — Тогда многое становится понятным. Что же, долгий сон, не всегда идет на пользу. Особенно монаршим особам. Это роскошь, которую можно позволить себе лишь в фамильном склепе. Иначе можно проснуться уже в тот момент, когда твоя голова лежит на плахе, а палач уже занес свой топор…

Советник немного помолчал и добавил:

— Твой отец Рикардо Храбрый, говорил мне: Риддер, если я погибну на поле брани, паду убитый заговорщиками или умру в корчах от яда либо сильного колдовства, присмотри за моей дочкой. Верю, ты найдешь способ сохранить ей жизнь и довести до королевского престола. Поэтому я до сих пор здесь, а не нянчу внуков в своем родовом имении. Но это не значит, что тебе стало безопаснее жить. Я не всемогущ, хоть и делаю всё, что в моих скромных силах. В этом дворце и за его пределами, у тебя много врагов, девочка. Они уже точат ножи, готовят яды, призывают демонов и готовятся использовать магические техники Темных, чтобы тебя уничтожить. Королевство висит на грани, лорды забыли дорогу к казначейству, голодная чернь ропщет, среди аристократов растет недовольство. Айрин, девочка моя, ты единственная, кто может удержать это королевство от бунта черни, распада на несколько кровавых лоскутков и будущей войны с Темными. Ты не имеешь права на слабость, должна обязательно выжить и стать королевой. Я оберегаю тебя всеми силами и готов тебе помочь. Но чтобы выжить, тебе нужно стать такой, каким был твой отец — жесткой, волевой, беспощадной к врагам и любящей свой народ. Это всё, что я хотел тебе сказать. Подумай над этим хорошенько. Потом, когда будешь готова к серьезному разговору, мы ещё вернемся к этой теме.

Риддер резко развернулся, быстрым уверенным шагом двинулся к двери. Толкнул створки тяжелой рукой и вышел прочь.

— Хм, похоже, он обиделся? — принцесса вопросительно глянула на служанку.

— Немного, — чуть помедлив, кивнула Майя, — Он вас нянчил, когда были совсем крохой. Вы выросли на его глазах. Риддер и Гринвельд — люди вашего отца и ваши, имеющие привилегию пожизненно занимать свои должности. Позиции Леди-регента ещё недостаточно прочны, поэтому она их не трогает. Они очень хорошие люди, со своими причудами, конечно, но у кого их нет? Благодаря советнику и Верховному Магистру вы до сих пор живы, они оберегают вас всеми силами, как могут.

— Хорошо же, оберегают, если меня чуть на тот свет не отправили, — проворчала Катя-Айрин.

— Верховный маг вас спас Ваше Королевское Величество, при последнем покушении, — тихонько напомнила служанка. — А Риддер сразу направился к леди-регенту. Не знаю, чем он ей пригрозил, что сказал, но госпожа Ланета была все себя от гнева. К вашим покоям она даже не приближалась, но служанке и поварихе все волосы повыдирала от злобы. И после разговора покушений на вашу жизнь больше не было…

В дверь тихо постучали.

— Можете заходить, — разрешила принцесса.

В распахнувшую дверь заглянул молоденький паренек с беретом, на котором как знамя торчало большое страусиное перо.

— Леди-регент приглашает принцессу отобедать с нею и сыном, извольте подняться в залу для трапез, — важно заявил он и чуть помедлив, добавил. — Ваше Высочество.

— Хорошо, — кивнула Айрин. — Сейчас.

Паж аккуратно прикрыл за собой дверь. Через секунду послышались быстрые удаляющиеся шаги.

— Ваше Королевское Высочество, Эдуардо очень непочтительно разговаривал с вами, — служанка недовольно поджала губы. — Как с какой-то простолюдинкой. Своё обращение он должен был начать с «Ваше Королевское Величество», и поклониться. Он не сделал ни того, ни другого и «Королевское» пропустил. Ваш покойный батюшка за такое неуважение мог разбить о его голову стул или что-то потяжелее, а леди-регент велела бы всыпать полсотни плетей, чтобы истек кровью.

— И чего, этот Эдуардо так охамел? — удивилась принцесса. — Да, когда мы вдвоем, можешь каждый раз не произносить «Ваше Королевское Высочество», а то я пока его выслушаю, уже устаю. Просто четко говори по делу.

— Хорошо, Ваше Коро… — служанка запнулась и торопливо продолжила. — Вы всегда были тихой и скромной, мачеха, ой, леди Ланета, — спохватилась Майя. — Совсем вас зашпыряла. Даже ходили, опустив глаза, стараясь тихо и незаметно проскользнуть мимо насмешниц и подхалимов регентши. Среди её окружения давно ходят устойчивые слухи, что до восемнадцати лет и восшествия на Престол вы не доживете. Вот они и не скрывают своего отношения, глумятся и смеются над вами почти открыто.

— Понятно, — злобно усмехнулась принцесса. — Придется перевоспитывать.

— А вот слуги вас очень любят, — затараторила Майя. — Когда у Эльзы дочка обварилась в прачечной, вы ей тайком золотой дали, на лечение. Маленькую Магду, дочку кузнеца сладостями всегда баловали. Все к вам очень хорошо относятся, но против господ, сами понимаете, пойти не могут.

— Понимаю, — кивнула Айрин. — Дорогу в обеденный зал, или как там его называют, покажешь? Я после того, как проснулась от этого колдовского сна, многое позабыла.

— Зала для трапез, Ваше Королевское Высочество, — чуть поклонилась Майя. — Я вас туда провожу.

Тогда пойдем, познакомлюсь с леди-регентом, — принцесса чуть усмехнулась. — Очень хочу её увидеть.

У балюстрады, ведущей на лестницу, принцесса и служанка столкнулись с тремя молоденькими аристократками. Высокая блондинка с широкими плечами, хрупкая брюнетка и совсем миниатюрная шатенка, весело щебетали, поднимаясь на этаж.

— Ваше Высочество, — девушки присели в книксене и опустили головки, не пытаясь скрыть глумливых усмешек.

Глубокие декольте открывали взору белые полушария, в розовых ушках ослепительно сверкали и переливались лучиками света бриллианты, на белых шейках сияли диадемы и тоненькие цепочки с медальонами и драгоценными камнями.

«Королевское, опять не сказали», — отметила Айрин. — «Улыбаются насмешливо, будто я не принцесса, будущая королева, а простолюдинка, напялившая на себя дорогое платье. С этим надо что-то делать».

Принцесса холодно кивнула, и в сопровождении служанки последовала наверх. Спустя секунду, только ступив на первую ступеньку, услышала ударившие в спину насмешливые слова:

— Наш серенький воробышек расправил потрепанные перышки, жаль, что чирикать ему осталось совсем недолго.

Принцесса резко остановилась, развернулась к улыбающимся девушкам, спустилась, подошла к ним. Ледяным тоном осведомилась:

— Кто это сказал?

Три девушки переглянулись и ничего не ответили.

— Представьтесь, я хочу понимать, с кем разговариваю, — Айрин поочередно обвела взглядом троих аристократок.

— Вы должны нас помнить Ваше Высочество, — гордо вздернула носик высокая блондинка. — Мы были представлены друг другу ещё много лет назад.

— После магического сна, у меня есть некоторые провалы в памяти, — сухо пояснила Айрин. — Итак, я хочу слышать, с кем беседую. Или вы считаете в праве, не отвечать принцессе и будущей наследнице престола?

Девушки на секунду смутились, потом опять переглянулись.

— Я дождусь ответа? — надавила голосом принцесса.

— Леди Энн Ветворд, — так же сухо ответила блондинка, чуть обозначив книксен. — Дочь графа Эвана Ветворда, из одноименного рода.

— Леди Дайна Спенс, — в отличие от подруги, брюнетка ответила приветливее и поклонилась глубже. — Семья графов Спенсов.

— Леди Элис Парето, — пискнула шатенка. — Дочь барона Гектора Парето из Южных земель.

— Замечательно, — кивнула принцесса. — Так что, я получу ответ на свой вопрос? Кто назвал меня воробушком с потрепанными перышками? Что за гнусный намек, что чирикать мне осталось недолго?

Девушки промолчали.

— Хм, — задумчиво протянула Айрин. — Блистать остроумием с устойчивым запахом выгребной ямы, говорить гадости вы можете, а признаться, в этом нет? Как низко и недостойно девушек с благородных семейств. Смотрю на вас, вижу перед собой не аристократок, а базарных торговок. Такие будут кричать ругательства в спину, но моментально испуганно замолкают, когда могут получить за свои оскорбления дюжину плетей по дряблым задницам.

— У нас не дряблые задницы, — возмущенно пискнула Парето.

— Хоть это радует, — усмехнулась принцесса. — По остальному, так поняла, возражений нет?

— Мы не базарные торговки, — прорычала леди Элис. — О сереньком воробушке я сказала. Не знаю, где ты взяла эликсир храбрости, но советую им не злоупотреблять. Не нужно изображать из себя воительницу, опусти глазки, как обычно и тихонько скройся с наших глаз. Все равно, как бы ты не пыхтела, ничего сделать нам не сможешь. В королевстве всем распоряжается леди Ланета, а мы входим в её ближайшее окружение. Все знают, престол ты не получишь.

— Это угроза? — вопросительно подняла бровь Айрин.

Ветворд гордо вздернула нос и промолчала.

— Серенький воробышек выглядит намного милее здоровенной кобылы, с огромными толстыми копытами, — усмехнувшись, добавила принцесса. — Мои советы дорого стоят, но я тебе дам один — бесплатно. Иногда лучше молчать, чем говорить глупости. Тогда тебя могут принять за умную.

— Ах, ты, — задохнулась от гнева здоровенная блондинка.

Тоненький острый каблучок воткнулся в носок мягкой туфельки леди Эллис, заставив её застонать от боли.

— Сучка, — провыла графиня. Её рука потянулась вперед, желая оттолкнуть Айрин.

Принцесса перехватила скрюченные пальцы Энн, взяла их на излом, продолжая сверлить каблуком дырку в туфельке. Графиня заполошно вскрикнула, осела вниз, чтобы ослабить давление.

— Вы сломаете мне пальцы, — жалобно простонала она.

— Сломаю, — хладнокровно подтвердила принцесса. — Ты забыла сказать, «Ваше Королевское Высочество». Ничего, я научу тебя, как обращаться к монаршим особам.

— Ваше Королевское Высочество, отпустите, — рыдающим голосом попросила Ветворд.

— Конечно, отпущу, — согласно кивнула Айрин. — Я добра и милосердна. Но сперва хочу услышать учтивые извинения.

— Ваше Королевское Высочество, простите свою неразумную слугу, — блондинка всхлипнула, и чудом не сорвавшись в рыдания, произнесла нужную фразу. — Я была неправа.

— Вот это другое дело, — очаровательно улыбнулась принцесса, убирая каблук с туфельки и отпуская пальцы. — Конечно же, я тебя прощаю. На первый раз. Второго не будет. Просто воткну тебе спицу в глаз или ножницы в ухо, если снова перейдешь границы. Веришь?

— В-верю, — дрожащим голосом ответила сидящая на земле Ветворд. — Ваше Королевское Высочество.

Глаза у неё уже периодически закатывались, голова дергалась, блондинка чудом оставалась в сознании, продолжая баюкать поврежденные пальцы.

Леди Дайана и Элис с вытаращенными глазами и открытыми ртами наблюдали за происходящим.

Принцесса усмехнулась, указательным пальчиком вернула отвисшие челюсти на место.

— Ну чего стали? Помогите подруге дойти до лекаря.

— Сейчас, — торопливо закивала брюнетка.

— Сию минуту, — пискнула шатенка.

— Ваше Королевское Высочество, — строго напомнила Айрин.

— В-ваше Королевское В-высочество, — заикаясь послушно повторила Дайана.

— Ваше Королевское высочество, — пропищала Парето.

— Вот и хорошо, — милостиво кивнула принцесса. — Вижу девочки — урок вы усвоили, манеры улучшаются на глазах. Можете идти.

Айрин повернулась к оцепеневшей служанке.

— Пошли уже в обеденную залу, — приказала царственно. — Хочу поскорее увидеть Леди Ланету и её драгоценного сыночка. Чувствую, наше общение сегодня будет незабываемым. Да и кушать очень хочется. Целую вечность ничего не ела.

— Как скажете, Ваше Королевское Высочество, — с подчеркнутым уважением поклонилась пришедшая в себя Майя.

Принцесса величественно ступила на лестницу следом за служанкой. Парето и Спенс поднимали с пола стонущую Ветворд, провожая неторопливо поднимавшуюся вверх Айрин испуганными взглядами.

На этаже выше, служанка провела принцессу мимо балюстрады с балкончиками и остановилась рядом с двумя здоровенными воинами в кирасах и блестящих конических шлемах. Руки в латных перчатках сжимали рукояти мечей. Клинки в ножнах висели на перевязях, наискосок перечеркивая латы широкими лентами. Воины стояли плечом к плечу, закрывая большую двустворчатую дверь.

— Приветствуем, Ваше Королевское Высочество, — громоподобно гаркнули они так, что Айрин невольно поморщилась.

— Это зала для трапез монаршей семьи, Ваше Королевское Высочество. Мне туда заходить нельзя, — тихонько сообщила отступившая назад Майя.

— Я уже поняла, — фыркнула принцесса и глянула на воинов. — Леди-Регент ждет меня на обед.

— Ваше Королевское Высочество, нас уже предупредили, — кивнул правый вояка с седыми усами.

Стражники одновременно распустились. Седоусый мягким толчком руки распахнул двери и торжественно объявил:

— Леди-Регент, её Королевское Высочество, принцесса Айрин на обед прибыла.

— Отлично, — раздался скрипучий низкий голос. — Пусть заходит.

Айрин неторопливо, как подобает монаршей особе, прошла в зал. Краем глаза оценила расписанные узорчатой лепниной стены и потолки, гравюры на стенках, кушетку с камином слева, два ряда монументальных белоснежных колонн, выстроившихся вдоль стены служанок, готовых подскочить по первому зову.

Огромный стол, протянувшийся из одного конца зала в другой, был заставлен различными блюдами. Зажаренные до золотистой корочки тушки курицы, соседствовали с огромными кусками коричневой говядины, плавающей в густой подливе гигантской рыбиной, выложенными на блюдах ломтями балыка, всевозможными колбасами и сырами, мелкие птичками с культяпками, поднятыми вверх. Посередине стола величественно возвышался огромный чугунок с кашей и торчащей в ней великанской ложкой, больше похожей на половник, плетеная корзина с караваем белого хлеба, порезанным на тонкие кусочки.

— Чего засмотрелась, заходи, садись, — пригласил тот же низкий голос. Принцесса оторвала взгляд от блюд, глянула на говорившую, и невольно улыбнулась

Сидевшая в конце зала на огромном черном стуле-троне, полная баба с башней белоснежных завитых волос, толстыми губами-пельменями, крючковатым носом так удивительно напоминала морскую ведьму-полуосьминога из мультфильма «Русалочка», что Катя-Айрин с трудом удержалась, чтобы не расхохотаться во весь голос.