«Фуххх, как же я устала», Айрин блаженно растянулась на огромной кровати. — «Плейд и Оттон, конечно, до наших акул большого бизнеса не дотягивают, но тоже люди не простые. Никогда не думала, что переговоры и ужин с двумя средневековыми лордами будут такими утомительными. Хорошо, что я в свое время встречалась со студентом аграрного университета, а подруга Светка — с будущим историком. Они такие дискуссии между собой закатывали о развитии сельского хозяйства, средневековой экономике, фантазировали, чтобы они сделали, на месте монархов, чтобы развить свою страну. Вроде бы просто развлекались и нас со Светкой веселили, а в нужный момент, пригодилось. Моя вторая профессия, пусть и полученная на заочном обучении, уже стала бизнес-леди, „экономист-аналитик“ тоже помогла — такое впечатление, словно в прошлой жизни готовилась стать принцессой и управлять Арадоном. Лорды были так впечатлены моими познаниями, размахом планируемых реформ и ожидаемыми результатами, что стали намного почтительнее разговаривать и ещё раз десять заверили в своей безусловной поддержке».

Осторожный стук в дверь, заставил принцессу привстать.

— Ваше Королевское Высочество, — раздался голос Бертрана. — Позвольте вас побеспокоить.

Айрин неторопливо поднялась с кровати, подошла к вешалке у ширмы, надела халат и царственно ответила.

— Входите, лорд Бертран.

Дверь тихо открылась, в покои тихо как мышь скользнул внук советника.

— Дед получил известия от Риана и Альбера, Ваше Королевское Высочество, — учтиво поклонившись, сказал он. — Они ждут нас в поместье. Можем выдвигаться прямо сейчас.

— Нас выпустят в город? — уточнила принцесса.

— Выпустят, Ваше Королевское Высочество, — улыбнулся Бертран. — Ланета два часа назад уехала из дворца вместе со своей свитой. С нею были Брас и Ленц. Больше никто остановить вас не может. У меня есть соответствующие инструкции от деда, что и как делать в любых ситуациях. Вам нужно будет взять с собой всю вашу стражу, поместье находится за городом, а на вечерней пустынной дороге может случиться всякое.

— Раз нужно, возьмем, — согласилась Айрин. — Выйдешь, скажешь Бриану, чтобы зашел ко мне, я дам ему соответствующие инструкции. У тебя всё?

— Пока да, Ваше Королевское Высочество, — поклонился внук советника. — Позволю себе, на всякий случай, напомнить наш план. Приезжаем в особняк деда, тихонько оттуда ускользаем, оставив соглядатаев вашей мачехи, приезжаем в поместье, вы беседуете с Рианом и Альбером, возвращаемся обратно в особняк, оттуда — во дворец. Если возникают непредвиденные обстоятельства, действуем по ситуации.

— Отлично, — кивнула принцесса. — Да и ещё, отправь кого-то из стражи к слугам, пусть ко мне зайдет Майя, Пока дам инструкции Бертрану, подождет под дверью, а потом поможет одеться.

— Будет исполнено, Ваше Королевское Высочество, — поклонился Бертран.

Через минуту в дверь опять постучали.

— Ваше Королевское Высочество, разрешите войти? — спросил голос капитана. — Бертран сказал, вы хотели меня видеть.

— Входите, — разрешила принцесса.

Ленс неторопливо зашел и аккуратно прикрыл за собой дверь. Поклонился Айрин.

— Внимательно слушаю Ваше Королевское Высочество.

— Быстро вы пришли, — улыбнулась принцесса.

— Мы все рядом находимся, — невозмутимо ответил начальник стражи. — После разговора с советником Риддером, я, временно, перевел всех в режим круглосуточного дежурства. Двое охраняют ваши покои, когда вы в них находитесь, трое — отдыхают в комнате рядом.

— Мне надо выехать в особняк советника, — сообщила Айрин. — Я могу взять с собой всю охрану и вас в том числе?

— Конечно, — улыбнулся капитан. — Ваши покои защищены магией Верховного Магистра. Когда вы их покидаете, включаются все ловушки и заклинания. Проникнуть вовнутрь в ваше отсутствие, очень тяжело. Пост охраны стоит только тогда, когда вы находитесь внутри, охраняя Ваше Королевское Высочество.

— Отлично, — кивнула принцесса. — Собирайте людей, пусть экипируются соответствующим образом. Нам предстоит непростая поездка.

— В особняк советника? — уточнил капитан. — Мне Бертран и его дед об этом говорили. Так он недалеко находится.

— Не совсем так, — Айрин в нескольких предложениях обрисовала маршрут прогулки.

— Понятно, — посерьезнел капитан. — Это действительно меняет дело. Я, пожалуй, прихвачу с собой пару заряженных арбалетов на всякий случай. И ещё кое-что.

— Прихватывайте. — разрешила принцесса. — Берите всё, что вам поможет в охране. Я сейчас оденусь, и через полчаса выезжаем. Проследите, чтобы карета была подана. Она должна ожидать меня перед входом во дворец.

— Обязательно, Ваше Королевское Высочество, — поклонился Ленс. — Сейчас пошлю Реджи в конюшни и хозяйственный двор, чтобы подготовили экипаж.

— Действуйте, капитан, — благосклонно кивнула Айрин. — Не буду больше вас задерживать.

Когда Бриан вышел, в комнату мышкой скользнула Майя.

— Ваше Королевское Высочество звало свою покорную слугу? — спросила служанка.

— Да, — ответила принцесса. — Помоги мне одеться. Я выезжаю в особняк советника.

— Как скажете, Ваше Королевское Высочество, — поклонилась Майя.

Через полчаса принцесса в скромном темном платье вышла из покоев. Личная стража в полном составе выстроилась перед дверью.

— Карета подана, Ваше Королевское Высочество, — доложил Бриан. — Стоит перед входом. Мои бойцы готовы.

— Отлично, — чуть улыбнулась Айрин. — Тогда не будем терять времени.

Карета с кучером и двумя лошадьми, действительно, стояла перед дворцом, сверкая светлячками фонариков. Внук советника помог принцессе спуститься со ступенек, Алексио подал ладонь, поддерживая, когда она стала на подножку и взбиралась в салон. Напротив принцессы сел Бриан, Русвальд и внук советника устроились на козлах, по бокам от кучера, Оскар и Реджи заняли скамью на запятках.

Перед воротами карета остановилась.

— Открывайте, — крикнул Бертран. — Его Королевское Высочество изволит нанести визит советнику Риддеру.

По каменной брусчатке застучали подкованные железом каблуки. В дверь негромко постучали.

— Ваше Королевское Высочество, сержант Люк Стайн, старший на воротах. Откройте дверь, пожалуйста.

Принцесса потянулась к ручке, но сидевший напротив Бриан успел первым. Щелкнул замок, дверь распахнулась, открывая взору стоящего возле кареты крепкого стражника в панцире и кирасе.

— Приветствую, Ваше Королевское Высочество, — молодцевато гаркнул Люк. — А где ваша сопровождающая фрейлина?

— Зачем она нужна? — поинтересовалась принцесса. — Я что, не могу сама покинуть дворец?

— До совершеннолетия, увы, нет, — развел руками стражник. — Только в сопровождении одной из фрейлин или знатной дамы. Это прописано в законах Конрада, которые мы, в силу работы, выучили наизусть. Члены королевской семьи, в зависимости от пола, могут до совершеннолетия, выезжать из дворца только в сопровождении старшего товарища, опекуна или фрейлины. Это сделано для того, чтобы уберечь наследников от многочисленных соблазнов, удержать от плохих поступков и соблюсти их честь.

— Понятно, — вздохнула принцесса и глянула на Ленса. — Капитан, пошлите кого-то из охраны за Майей. Пусть она разыщет графиню Селину Ворт или одну из знатных дам, которая будет меня сопровождать.

— Слушаюсь, Ваше Королевское Высочество, — Бриан ухватился за ручку и выпрыгнул наружу. Рявкнул:

— Реджи, ко мне.

Когда рыжий подбежал, приказал:

— Заскочишь к слугам, найдешь Майю. Передашь ей, что нужна знатная дама титулом не меньше графини для сопровождения её Королевского Высочества в дом к советнику. Может обратиться к графине Ворт или любой другой леди.

— Подождите, — раздался голос Русвальда. — Можно взять мою матушку. Она — баронесса, и с удовольствием прокатится вместе с нами в особняк советника. Ей и возиться долго не придется, накинет плащ и готова.

— Отличная идея, — одобрила принцесса.

— Реджи на место! — моментально отреагировал Ленс. — Алексио, молнией за матерью! Приводи её, как можно быстрее!

— Слушаюсь, — гаркнул парень, спрыгнул с козлов и помчался к дворцовой пристройке, где они с матерью жили.

— Кстати, — оживился стражник. — Вас ведь всего пятеро, как я вижу?

— Пятеро, — подтвердил Бриан. — Вся личная стража графини.

— По протоколу, выпускать её Королевское Высочество, со столь малым сопровождением, недопустимо, — заявил сержант и повернулся к сторожевой будке у ворот.

— Карл, ко мне, быстро!

— Иду, — откликнулись изнутри. Из домика выскочил стражник, придерживая ножны с мечом.

— Быстро в казармы, скажешь, нужны два конных бойца, для сопровождения его Королевского Высочества. Кто поедет, завтра получит отгул. Бегом! — гаркнул сержант.

Карл развернулся и побежал к темнеющим справа от дворца зданиям казарм.

Первым вернулся Алексио с красивой статной женщиной в длинном плаще.

— Рада познакомиться с Вашим Королевским Высочеством, — поклонилась и приветливо улыбнулась мать юного барона. — Меня зовут леди Аннет, я очень много слышала о вас и готовилась завтра утром быть представленной Вашему Королевскому Высочеству. Рада, что могу быть полезной вам раньше.

— Я тоже рада с вами познакомиться, — ответила Айрин и улыбнулась в ответ. Женщина ей понравилась. Красивое лицо, приветливая искренняя улыбка, стройная фигура, видно, что следит за собой и, несмотря на все постигшие невзгоды, добрая и жизнерадостная.

— Прошу вас баронесса, садитесь в карету, — пригласила принцесса.

Алексио подал руку, Аннет вступила на подножку кареты и села на мягкий диванчик, рядом с капитаном и напротив принцессы.

Через несколько минут на гарцующих конях подъехали два стражника. Капитан выпрыгнул из кареты, обменялся с ними и сержантом несколькими фразами и вернулся назад. Но в карету не пошел, а запрыгнул на козлы, согнав с них Алексио, быстро перебежавшего назад к Реджи и Оливеру.

Карета тронулась. Стражники открыли ворота и экипаж, в сопровождении двух конных воинов выехал на булыжную мостовую. Копыта звонко цокали по брусчатке. Айрин чуть приоткрыв шелковую штору, с любопытством рассматривала мелькающие в окошке кареты дома и местных жителей. Баронесса с улыбкой наблюдала за ней.

— Ваше Королевское Высочество не часто выбирается в город, — заметила леди Аннет.

— Не часто, — согласилась Айрин. — Даже самые красивые виды из окна дворца, если смотреть на них каждый день, становятся привычными и уже не кажутся такими привлекательными.

— Понимаю Ваше Королевское Высочество, — вздохнула баронесса. — Знаете, для меня тоже все эти дворцовые парки за годы жизни стали привычными. Как приехала сюда с сыном, налюбоваться не могла. А сейчас хочется вернуться в родные места, побродить по окрестностям Шелруда, по аллеям прогуляться, где мы с Сореном встречались, ярмарку посетить.

Леди Аннет вдруг резко замолчала, словно испугавшись, что позволила лишнего.

— А почему не вернуться не можете? — полюбопытствовала принцесса.

— У нас там ничего не осталось, — вздохнула баронесса. — Ваш покойный батюшка взял нас к себе, устроил при дворе, назначил небольшое содержание. Собирался выделить пару деревень в пользование. Не успел. У сына здесь есть будущее, он сможет себя проявить, а в Шелруде ему ничего не светит.

— Правильно мыслите, — одобрила Айрин. — Он уже начинает себя проявлять и по праву занял достойное место в моей страже.

Леди Аннет улыбнулась.

— Ваше Королевское Высочество, мы уже подъезжаем, — раздался снаружи голос Бриана.

Принцесса выглянула в окно. Карета остановилась перед большими воротами, за которыми виднелись темные очертания и светящиеся окна трехэтажного особняка.

Берт соскочил с козлов, быстрым шагом подошел к калитке, взял прибитое к двери бронзовое кольцо, два раза стукнул по стальной пластине.

— Иду, не надо больше долбить, я слышу, — проворчали за воротами.

— Гаррет, открывай, это я Бертран, привез Его Королевское Высочество к деду, — крикнул внук советника.

— Сейчас, молодой хозяин, сию секунду откроем, подождите чуть, — голос за воротами подобрел.

Створки ворот со скрипом начали расходиться в стороны.

Карета двинулась вперед, Из окошка принцесса успела заметить несколько вооруженных воинов, сразу расступившихся в стороны.

Экипаж проехал по брусчатке, остановился в стороне у забора. Баронесса щелкнула замком, открывая дверь кареты, и отодвинулась, уступая дорогу.

Принцесса ступила на подножку, оперлась на протянутую руку сына советника, и сошла на землю.

— Вы остаетесь здесь, — холодно приказал гарцевавшим на конях стражникам, подошедший Бриан. — В особняк идет только личная охрана Её Королевского Высочества.

— Гаррет присмотрит за конями, отведет вас на кухню, чтобы поели, — добавил Бертран.

— Сделаю, молодой господин, — кивнул осанистый старик, стоявший рядом с воинами, открывшими ворота.

— А Вас, Ваше Королевское Высочество, баронессу и личную охрану прошу последовать в дом, — пригласил внук советника.

Арман Риддер встретил гостей на пороге собственного дома. На советнике был нарядный темно-сиреневый фрак, у бедра качались украшенные золотой росписью и драгоценными камнями ножны с церемониальным клинком.

— Рад, что Ваше Королевское Высочество нашло время для посещения моей скромной обители, — поклонился он.

Вся делегация расположилась в большой гостиной. Слуги быстро расставили на круглом столе закуски, печенье, графины с соками, ярко-алым и желтым, и быстро удалились.

Арман указал ладонью на диван и два мягких кресла.

— Прошу Вас Ваше Королевское Высочество и леди, присаживайтесь.

Принцесса села на кресло, баронесса устроилась на диване, Риддер занял кресло напротив.

— Баронесса, не хотите посмотреть мою цветочную оранжерею? — любезно спросил советник.

— С удовольствием, — ответила леди Аннет.

Советник протянул руку к колокольчику на краю стола.

— Подождите, — остановила его принцесса. — Леди Аннет, возможно, всем нам придется на некоторое время отлучиться, а вы останетесь в особняке. Мне нужно, чтобы охрана снаружи и кучер, думали, что мы продолжаем находиться здесь. Если потребуется, вам нужно выйти и сказать, что я очень занята и просила не тревожить, пока не освобожусь. Можете ли вы это сделать для меня?

— Могу и сделаю, Ваше Королевское Высочество, — улыбнулась баронесса. — Вы всегда были хорошей и доброй девочкой. Дружили с Алексио, не обращая внимания на высокомерие других аристо, недавно защитили его от стражи. Я счастлива, что у моего сына такие друзья. Можете в любом случае, на меня рассчитывать. Всё сделаю и, если нужно, подтвержу, что вы никуда не отлучались.

— Замечательно, леди Аннет. Я не зря приняла решение сделать вас своей первой фрейлиной, — довольно ответила принцесса.

Риддер подхватил колокольчик за ручку и два раза тряхнул.

Из коридора, ведущего во внутренние комнаты, выскочила молоденькая служанка.

— Лита, остаешься с леди Аннет и капитаном Брианом, — распорядился Риддер. — Захотят поесть, покорми их в оранжерею, покажи мою коллекцию картин, развлекай гостей до нашего прихода.

— Всё сделаю, лорд Арман, — поклонилась девушка.

— Извините, советник Риддер, я что-то не понял, — нахмурился капитан. — Я начальник стражи Его Королевского Высочества, вы собираетесь оставить меня здесь, а сами уехать с принцессой? Не пойдет.

— Ленс, тебе придется здесь остаться, — в голосе Риддера зазвучали стальные нотки. — Здесь находятся двое стражников и кучер. Они могут оказаться шпионами Ланеты. В любой момент могут попытаться под разными предлогами проникнуть в дом, или попробовать увидеть принцессу. Утихомирить их, на законных основаниях, как начальник охраны Её Королевского Высочества, которая проводит совещание с советником и дала команду, чтобы ей никто не мешал, можете только вы. За принцессу можете не беспокоиться, мой внук, несмотря на молодость, великолепный боец. Я также возьму с собой Ранда. Он двадцать лет охраняет меня и мою семью в поездках, лучший охранник и телохранитель нашего рода.

— Я не могу оставить Её Королевское Величество, — заупрямился капитан. — Как начальник охраны, головой отвечаю за её жизнь и здоровье.

— Я думаю слово надо предоставить вашей непосредственной начальнице, — Риддер многозначительно глянул на Айрин.

— Капитан Бриан, я полностью доверяю своему советнику, лорду Арману, — твердо заявила принцесса. — По своей воле вверила свою судьбу в его руки. Раз советник говорит, вам надо остаться, контролировать ситуацию, успокоить стражников и кучера, если они начнут интересоваться, где я нахожусь, считайте это моей командой.

Капитан стиснул зубы так, что на скулах заходили желваки. Несколько секунд молчал, потом с каменным лицом поклонился:

— Вынужден повиноваться Вашему Королевскому Высочеству. Но все равно хочу напомнить, выезжать за город без начальника охраны, неправильно и безрассудно.

— И, тем не менее, я это сделаю, — надавила голосом принцесса. — Дальнейший спор считаю неуместным.

— Раз все вопросы решили, уходим, — распорядился Риддер. — Бертран, иди первым, выводи всех через черный ход.

— А ваш телохранитель Ранд? — напомнила тоже вставшая принцесса. — Что-то я его здесь не наблюдаю.

— Он ждет нас в другом месте с экипажем, — пояснил советник.

Черный ход оказался на обратной стороне дома — дверь за широкой лестницей на второй этаж, спрятанная за легко отъехавшим в сторону шкафом. Выход наружу прикрывался высоким кустарником, буйно разросшимся плющом, залепившим стену, частично, дверь, и кучно выращенными деревьями. Даже с относительно небольшого расстояния за зеленой стеной растительности было очень трудно заметить несколько выскользнувших к калитке человек.

Внук советника отодвинул засов, приоткрыл дверь, осторожно выглянул, повернулся к деду, принцессе, ожидавшим стражникам и тихо сообщил:

— Никого. Можем выходить.

Возглавляемая Бертраном процессия тихонько пересекла дорогу к дому напротив, внук советника быстро подошел к двери на воротах. Три раза постучал, сделал небольшую паузу, повторил два раза. Щелкнул замок, железная дверь, тихонько скрипнув, отворилась.

У ворот стояли трое с обнаженными мечами и щитами — впереди настоящий великан с широченными плечами. Огонь факелов освещал суровые лица и блестящие доспехи.

— Спокойно, — прошипел Бертран, увидев, что Алексио, Реджи и Оливер схватились за рукояти мечей, — Это наши люди. Стража рода Риддеров.

— Ранд, — советник шагнул к высоченному здоровяку, отодвинув внука. — Веди к карете.

Вся процессия двинулась за великаном, повернувшим за угол дома.

— Это тоже ваш дом? — спросила Айрин, с любопытством рассматривая темные окна двухэтажного здания.

— Тут почти все дома рядом, наши, Ваше Королевское Высочество, выкуплены или арендованы родом Риддеров, — дружелюбно пояснил Бертран. — Наш род предпочитает держаться вместе, так легче отбиваться и защищать родню, знаете, в истории нашего королевства бывали прецеденты, когда даже могучие и многочисленные семейства вырезали поодиночке. Конкретно этот дом взят в аренду моим отцом у герцога Ривенхольда с правом последующего выкупа. Он очень удобен, чтобы незаметно покидать особняк деда. Здесь имеются вторые задние ворота, выходящие на другую улицу.

За углом обнаружилась большая карета с уже запряженными лошадьми. В отличие от экипажа принцессы с атласными шторами, узорными перилами, фигурными скамьями и яркими гербами королевской династии Сильверстейнов, она выглядела гораздо скромнее и не имела отличительных знаков. На облучках и спереди горели специальные фонари-свечи, тусклее, чем в королевском экипаже, но достаточно, чтобы освещать дорогу.

Через минуту принцесса уже сидела на мягком диванчике, напротив неё расположился советник. За козлы сел подошедший Ранд, рядом с ним устроился внук советника, Реджи, Оливер и Алексио, расположились на запятках.

Стражники открыли ворота, и карета выехала на улицу.

— Ваш Ранд, знает, куда ехать? — уточнила Айрин.

— Конечно, — улыбнулся лорд Арман. — Когда Риан управлял Тайной Службой, я периодически приезжал к нему в поместье. Часто с вашим покойным батюшкой. А Ранд как лучший телохранитель моей семьи, меня сопровождал. Да и Берт там бывал, играл с его внуком. Так что, не переживайте, не заблудимся.

— Тогда не буду, — принцесса отвернулась к окну, чуть отодвинула шторку и разглядывала проплывающие мимо дома и горожан. Вечером Ликенборг производил угнетающее впечатление, темные улицы, только изредка кое-где на углах тускло горят, чадя дымом, факелы. Прямоугольные и квадратные окна глазеют безжизненными черными провалами, единицы уныло светятся тусклыми огоньками. Изредка в сумраке мелькают и пропадают серые тени местных обитателей.

— И чего так мрачно? — спросила принцесса. — Город словно вымер.

— Из квартала особняков мы выехали. За ним небольшая торговая зона, — пояснил советник. — Тут мало людей живет, в основном лавки с разными товарами, мелкие производства, конторы менял и ростовщиков. Поэтому народу мало. А вообще, столица разная. Сейчас, если развернемся, через пять минут можем оказаться на Центральной площади, там, если Вы, Ваше Королевское Высочество, забыли, круглосуточное гулянье и праздники. Акробаты жонглируют факелами и шарами, клоуны веселят народ, фокусники целые представления устраивают, уличные музыканты песни поют. Если заедем в квартал мертвецов, где живут бездомные и нищие, вам эта мрачность раем на земле покажется. Но я о другом поговорить хотел, дать совет, который вам поможет на предстоящей встрече.

— Давайте, — согласилась Айрин. — Готова его выслушать.

— Риан и Альбер — старые служаки. Риан заступил на должность за два года до вашего рождения, бывший начальник стражи занял свою должность, когда вам исполнилось три года. Я это к тому, что они очень умные и хитрые люди. У Вашего покойного батюшки был очень непростой характер, но они смогли оставаться на своих местах до самой гибели его Величества. Риан и Альбер хранили верность королю до конца. Но сейчас обстоятельств изменились — вы, не Его Величество Рикардо Храбрый, а дочь покойного короля, которая ничем особенным себя не проявила. Они будут внимательно наблюдать за вами, ловить каждый жест и слово, сказанное будущей владелицей Престола. Риан и Альбер ненавидят Ланету и её ставленников, но пойдут за вами, только в том случае, если произведете на них подобающее впечатление и подарите надежду на победу. Поэтому ведите себя соответственно, примерно так же, как в кабинете у лордов Плейда и Оттона.

— Хорошо, лорд Риддер, спасибо за совет, — кивнула принцесса. — Сделаю всё возможное, чтобы их убедить.

Она заметила мелькающие кроны деревьев и с любопытством выглянула в окошко. Мощеные брусчаткой улицы сменились кронами деревьев и безлюдной загородной дорогой.

Айрин откинулась на мягкое сиденье кареты и задремала.

Экипаж резко замедлил ход, и остановился, заставив принцессу встрепенуться.

Холодный голос Берта окончательно вывел её из сонного состояния.

— Дед, сиди в карете и никуда не выпускай Её Королевское величество. Похоже, мы попали в засаду. Под сиденьями спрятаны арбалеты и колчаны со стрелами. Доставай. Оливер, Реджи, заряжайте свои, внимательно смотрите по сторонам. Достаем щиты, они закреплены под лавками. Алексио, становишься перед каретой и защищаешь её Королевское Высочество. Реджи, перебегаешь на козлы. Мы с Рандом выходим вперед.

Как только внук советника начал раздавать команды, Риддер обернулся, отодвинул атласную шторку впереди кареты. Между спинами Ранда и Берта, сидевших на козлах, виднелось поваленное дерево, перегородившее дорогу.

— Берт прав, это засада, — буркнул старик. — Ваше Королевское Высочество, пересядьте ко мне, пожалуйста.

Айрин послушно пересела. Риддер поднял мягкое сиденье, вытащил арбалет, колчан с короткими железными стрелами и крюком в отдельном кармашке. Уложил на пол, повернулся к принцессе.

— Можете возвращаться на своё место.

Из-под сиденья советника появился ещё один арбалет и колчан со стрелами. Советник, упер арбалет в землю, приник грудью к прикладу, вставил ногу в специальное стремя и извлеченным из колчана крюком, потянул тетиву вверх.

Пока он разбирался с арбалетами, Айрин снова скользнула на переднее сиденье, стала коленями на атласную обивку и отодвинула шторку ещё больше, внимательно смотря, что происходит на дороге.

Берт и Ранд, вытащив мечи из ножен и прикрывшись щитами, шагали к поваленному дереву.

— Как думаете, это козни Ланеты? — спросила принцесса, когда старик закончил возиться со вторым арбалетом.

— Вряд ли, — спокойно ответил советник. — Думаю, обычные разбойники. Сейчас на дорогах такое бывает. Но раньше так близко от Ликенборга разбойники не встречались. А при вашем покойном батюшке, банды только в приграничье остались, остальных перебили и перевешали. К сожалению, после его гибели ситуация изменилась в худшую сторону.

— Эй, воин, — раздался уверенный издевательский голос. Из леса навстречу Берту и Ранду шагнули несколько фигур в потертых жилетах, явно снятых с жертв, кожаных куртках и безрукавках, на этом фоне выделялся здоровяк ссальными мышиными волосами, обсыпанными белыми хлопьями перхоти.

— Мы не хотим вас убивать, — продолжил громила, многозначительно покачивая деревянной дубиной, утыканной железными гвоздями. — Я — Дик Таннер, слыхал?

— Нет, — коротко ответил Берт, прикрывшись щитом. — Что ты хочешь?

— Золото и все драгоценности, которые у вас имеются в наличии, — ухмыльнулся здоровяк. — И тех, кто сидит в карете, тоже прихватим. Даю своё слово, ничего плохого им не сделаем, получим выкуп и отпустим. Оружие и доспехи можете оставить себе, если боитесь, что мы вас перебьем, когда их сложите. Только отойдите от кареты на сто шагов, засуньте свои мечи в ножны и разрядите арбалеты, вон я вижу, один из них уже на нас целится.

— А если мы не согласимся? — спокойно поинтересовался внук советника, продолжая настороженно наблюдать за разбойниками.

— А если не согласитесь, все умрете, — коротко ответил Таннер. — Клянусь бутылкой любимого пойла матушки. Я сделал тебе предложение, только потому, что не хочу лить кровь своих людей. Так что ты скажешь, юноша?

— Скажу, что отправлю тебя и твоих никчемных людишек в объятья Безумной Хильды, гистардово отродье, — прорычал Берт. Ранд плотнее придвинулся к нему, с другого бока прикрывая собой и щитом юного лорда.

— Ты сам выбрал свою судьбу, щенок, — криво усмехнулся главарь разбойников и махнул рукой. — Убейте их всех, кроме лордов или леди в карете.

Безмолвный лес вдруг ожил, наполнился залихватским свистом и воинственными воплями. Разбойники посыпались со всех сторон, выпрыгивая из вековых толстых стволов дубов, прыгая с деревьев, поднимаясь во весь рост, в зеленых трико, обвязанных пучками трав для маскировки.

— «Их хренова куча», — ошеломленно подумала принцесса, примерно оценив количество нападавших. — «Не менее сотни. Мы не справимся»,

Стрелы и камни застучали о поднятые щиты Берта и Ранда. Щелкнул арбалет Реджи, и один из бегущих к карете разбойников, улетел в грязь с торчащей в груди стрелой. В окошке двери мелькнуло стальное лезвие, яростно зарычал Алексио, встречая набегающих со всех сторон бандитов.

— Держите, — советник сунул в руки принцессы арбалет. — Вы должны уметь им пользоваться. Стреляйте, сразу, как только один из них сунется в карету.

— А вы? — ошеломленно спросила девушка.

— А я вспомню молодость, — усмехнулся Риддер, вытаскивая из церемониальных ножен клинок. — Как только выпрыгну, закройтесь и сидите тихо.

Советник рывком открыл дверь, ударив краем одного из разбойников, пытавшегося подобраться сбоку, к рубящемуся сразу с тремя бойцами Алексио. И прямо с подножки прыгнул в гущу битвы, быстрым взмахом располосовав горлооглушенному бандиту.

Дверь захлопнулась, принцесса щелкнула задвижкой и, отодвинув шторку, глянула в окно.

Алексио рычал тигром, вращая полуторником. Огромный меч в его руках порхал как бабочка, жалил лезвием и острием, выкашивая нападающих. Возле блестящей, описывающей восьмерки, полоски стали, во все стороны летел веер кровавых брызг вперемешку с отрубленными предплечьями, кистями рук, пальцами, головами и склизкими потрохами.

Оценив ситуацию, принцесса, придерживая в руках арбалет, переместилась к переднему окошку.

На дороге у поваленного дерева, спина к спине сражались, образовав что-то наподобие стального ежа, ощетинившегося лезвиями мечей и прикрывшись щитами, Брент и Ранд. Разбойники взяли их в кольцо, наскакивали со всех сторон и волной откатывались назад, оставляя на дороге посеченные и окровавленные тела. Свистели стрелы и камни, расшибаясь о стальные щиты, орали ругательства разбойники, визжали и стонали раненные, ржали перепуганные лошади.

В этой какофонии звуков и диких воплей, принцесса с взведенным арбалетом, нервно наблюдавшая за сражением не сразу услышала тяжелый нарастающий гул с цокотом множества копыт. И только снова глянув в переднее окошко, увидела, поднимающиеся во все стороны огромные клубы пыли и всадников в стальных панцирях, скачущих с мечами наперевес.

Грабители начали тараканами разбегаться в разные стороны леса. Двое всадников на огромных жеребцах, перемахнули через поваленное дерево, спешились и подошли к карете.

— Ваше Королевское Высочество, не стреляйте, — Риддер говорил прерывисто, тяжело и с присвистом дыша, — это наши друзья.