Мощный удар, потряс Катю от макушки до кончиков пальцев. Ладони немели, боль огненной лавой разлившаяся по изломанному телу, через несколько мгновений сменилась предсмертным ледяным холодом.

Девушка плавала в полубессознательном состоянии. Перед глазами разноцветным калейдоскопом проносились родные лица: родители, брат, Макс. Урывками всплывали воспоминания: то ощущение безмятежного счастья, сияющего теплого майского солнца, заботливые руки мамы раскачивают качельку, и пятилетняя кроха счастливо повизгивает от переполняющих эмоций. Вот она, уже немного постарше, бродит по лесу, собирает грибы, любуется улитками, ползающими по листьям, и гусеницами, на сучьях деревьев. Вот, она в первый раз идёт в школу, мать завязывает на двух смешных куцых косичках пышные белые банты и маленькая Катя кажется себе очень взрослой и серьезной…

Картинки умирающего сознания тускнели и стирались из памяти. Девушка медленно проваливалась в холодную тьму могильной вечности…

Пробуждение было резким и шокирующим, будто она только что захлебывалась и шла ко дну, отчаянно молотя руками и ногами, пытаясь прорваться сквозь темную глубину к подсвеченной солнцем бирюзовой поверхности.

В закрытых глазах весело заплясали светлые пятна. Густые длинные ресницы девушки, неподвижно лежащей на широкой кровати, украшенной тяжелым завязанным в узлы бордовым балдахином, дрогнули. Потом затрепетали крыльями бабочки. Яркие голубые глаза открылись и сразу изумленно распахнулись. Огромная комната перед ней плыла, изображение колебалось, будто отражение в пруду потревожил неожиданный порыв ветра.

«Я же сорвалась в пропасть на машине», — удивленно подумала Катя. — «Не могла же уцелеть, и каким-то чудом оказаться на кровати? Нет, ерунда какая-то, предсмертные галлюцинации».

Благоухающие насыщенные ароматы будоражили сознание, яркие распустившие лепестки цветов на полукруглой веранде и горшках у огромного окна, выглядели наполненными жизнью и естественной, природной красотой.

«Я в раю? Если он выглядит так, то я согласна находиться здесь вечно», — Катя чуть улыбнулась, приходя в себя. Немного полежала, вздохнула, перевернулась на живот, подгребая под себя подушку. Всмотрелась в обстановку и пораженно выдохнула.

Залитая солнечным светом комната, в которой она оказалась, словно вынырнула из другой эпохи. Высокий потолок украшен лепниной с утонченными узорами: цветы с распущенными лепестками, побеги листьев, сплетались с экзотическими птицами и солнечными лучами. Мебель отличалась массивностью и изумительной ручной работой — напоминая помпезностью обстановку дворцов богатых аристократов эпохи Возрождения. Белоснежные стены сияли идеальной чистотой, на выложенном массивными каменными плитами полу можно было увидеть своё отражение.

Под телом чувствовался тончайший шелк, приятно холодящий кожу. Бархатная спинка изножья бежевого цвета подчеркивала роскошь обстановки и одновременно успокаивала. Тончайшая прозрачная кисея, собранная в ленты, едва трепетала, потревоженная легким ветерком из открытого окна.

Но тревога уже ползла по телу леденящим холодом, заставляя кожу покрываться пупырышками и будоража сознание. Что-то было не так. Катя подняла руку. Пальчики тонюсенькие, почти детские, острые коготки аккуратно подпилены. Рука была не её, ногти — тоже.

Девушка откинула простыню, с усилием приподнялась, перевела взгляд вниз. Вместо аппетитных форм идеального девичьего тела, построенного долгими годами тяжелого труда в фитнес-залах, болезненно худая тушка подростка, ребра резко торчат, натягивая кожу, живот впал как у узника Бухенвальда.

Страх медленно заполнял сознание, посылая в мозг панические сигналы.

«Что, черт возьми, происходит? Это же не я, а какой-то ребенок»! — ошеломленно осознала Катя. Она поднялась и села, чувствуя как прохладная и шелковистая простыня, соскальзывает с коленок. Движения дались ей очень легко. Никакой боли в теле, переломанном падением с обрыва.

«Может мне это приснилось»? — неуверенно подумала девушка. — «А спала ли я вообще»?

Сонной неги, затекших от долгого лежания мышц, совершенно не ощущалось, сознание было ясным.

Катя опустила босые ступни на пол. Поверхность была прохладной и гладкой, напоминала полированный мрамор. В каменных плитах отражались похожие на тростинки, тонкие девичьи лодыжки, высовывающиеся из прозрачной паутинки ночной рубашки. Изящные узкие ступни напряглись, принимая на себя вес поднявшегося тела.

Недалеко от края кровати домашние башмачки с цветочными узорами, расшитыми золотистыми нитями. Ступни легко проскользнули в обувку, теплая шерстяная подкладка согрела похолодевшие пальчики и пятки.

Девушка оттолкнулась ладошками от мягкого ложа и подошла к зеркалу на другом конце спальни — высокому, почти в человеческий рост. Прищурилась, рассматривая позолоченную раму, украшенную искусно вырезанными гроздьями винограда. Затем глянула в зеркало и чудом удержалась от крика, до конца осознав произошедшее.

В зеркале на неё смотрела девушка, ничем не напоминавшую двадцатичетырехлетнюю, уверенную в себе и ухоженную бизнес-леди.

Копна растрепанных пушистых волос, золотистой блестящей волной рассыпалась по худеньким плечикам, тщедушное тонкое тельце ничем не напоминала эффектную сексапильную фигуру бизнес-леди, выразительные карие глаза сменились лучащимися тревогой и растерянностью, небесно-голубыми.

Дверь в спальню приоткрылась. Молоденькая девчушка в скромном сером платье и синем фартуке бесшумно скользнула в комнату. Увидела Катю, изумленно приоткрыла ротик, закрывая его ладошкой и давя вырывающийся вскрик. Серебряный поднос в задрожавших ручках резко качнулся, как борт корабля во время шторма. Железная миска, исходившая паром, брызнула каплями. Белоснежное полотенце, висевшее на худеньком плечике, лентой соскользнуло на пол.

— В-ваше Королевское Высочество, вы очнулись? — пробормотала девчушка.

— Как видишь, — усмехнулась Катя, с интересом рассматривая гостью. Из-под белоснежного чепчика выбивается задорная черная челка, выразительные карие глазки блестят влагой, синий передник с таким же пояском идеально облегает миниатюрную изящную фигурку.

Девчушка на негнущихся ногах, сделала два шага, поставила поднос на столик, подняла полотенце, положила рядом, снова взглянула на Катю и жалобно всхлипнула. По бледной щеке потекла прозрачная слеза.

— Ты чего? — удивилась Катя.

— Ваше Королевское Высочество, принцесса Айрин, мы все уже не верили, что вы очнетесь, — пробормотала девчушка, стирая ладошкой влажные разводы. — Две недели лежали без движения. Я приходила сюда каждый день, расчесывала ваши прекрасные волосы, протирала вас полотенцем, поливала цветы. А вы были такая неподвижная и холодная, будто восковая кукла.

Девчонка опять всхлипнула.

— Не реви! — раздраженно прикрикнула Катя.

Девчушка послушно замерла, вытерла пальчиками слезки и зажала ротик руками.

— Как зовут?

— Майя, Ваше Королевское Высочество! — растерянно отозвалась девчонка.

«Королевское высочество⁈ Это что получается, я королева?» — Катя, наконец осознала, как к ней обращаются и на секунду растерялась.

— Ты служанка, что ли? — пробормотала удивленно.

У Майи изумленно расширились глаза.

— Ваше Королевское Высочество потеряло память, — потрясенно ахнула она, приложив тонкие ладошки к смущенно заалевшим щечкам. — Ничего не помните? Совсем-совсем?

— Представь себе, — сухо подтвердила девушка. — Совсем-совсем. Даже, кто я и, где нахожусь. Что вообще со мною произошло?

— Ваше Королевское Высочество, присядьте на ложе, будьте так добры, — нежные руки подхватили Катю под локоток, подвели и усадили кровать. — Я имею честь прислуживать вам уже два года, с тех пор, когда меня назначили вашей личной служанкой. Вы — принцесса Айрин, будущая королева, единственная наследница трагически погибшего его Величества Рикардо Храброго. После смерти отца вас пытаются извести враги. Месяц назад, ночью на вас было совершено покушение. Неизвестный разбросал в спальне Вашего Королевского Высочества «серую плесень».

— Какую «серую плесень»? — у Кати вытянулось лицо.

— Колдовской эликсир из перемолотого рыжего гриба, воды Мертвого озера и листьев гуаллы. Когда верховный маг Гринвельд ворвался в вашу спальню, вы бились в падучей и пускали зеленую пену. Через минуту должны были в муках скончаться. Чтобы спасти Ваше Королевское Высочество от неминуемой смерти он погрузил вас в целебный магический сон. Вы спали на своем ложе уже три недели, через два дня должен собраться консилиум магов, решать что делать, как вас выводить из сна, а тут вы очнулись. Теперь мне нужно позвать магистра Гринвельда и передать мэтру Верикрусу, чтобы он вас осмотрел.

— Я нормально себя чувствую, — Катя, а теперь уже принцесса Айрин, замерла, пытаясь оценить свое состояние. Ощущалась небольшая слабость, все тело будто немного задеревенело. В остальном она чувствовала себя прекрасно, нигде ничего не болело, наоборот, дико хотелось даже не есть, а именно жрать что-то горячее, мясное, истекающее жирным соком.

— Ваше Королевское Высочество, пожалуйста, никуда не вставайте, а лучше лягте на кровать. Я должна позвать мэтра Гринвельда. Он вас осмотрит и скажет, что делать дальше, — попросила Майя, и сделала реверанс, почтительно склонив голову в полупоклоне и изящно выгнув в сторону ладошки.

— Хорошо, — холодно кивнула принцесса. — Только поторопись. Я не собираюсь долго ждать этого придворного мага.

— Я быстро, — испуганно пискнула Майя, — У него комната тут недалеко. Она ещё раз поклонилась и исчезла, не забыв, аккуратно прикрыть дверь.

«Никогда бы не поверила. Я — принцесса? Бред сумасшедшего!», — Айрин насмешливо фыркнула. Все происходящее напоминало сладкий сон молоденькой девушки, решившей почитать на ночь дамский роман из жизни аристократов средневековья.

От раздумий девушку отвлекли громкие голоса за дверью. Затем раздался деликатный стук, и звонкий голосок Майи робко осведомился:

— Ваше Королевское Величество, я привела верховного мага. Разрешите войти?

— Заходите, — величественно бросила Айрин.

Тихонько скрипнувшая дверь открылась, — на порог неторопливо ступил убеленный сединами старик. Каждое его движение было преисполнено чувством собственного достоинства, голубые глаза ярко сияли, на бирюзовом халате сверкали серебром вышитые звезды.

Дед медленно и важно поклонился.

— Рад видеть вас очнувшейся и в относительном здравии, Ваше Королевское величество.

— Спасибо дедуля, — невпопад ляпнула Айрин и слегка покраснела, увидев, как у старого мага изумленно расширились глаза.

— Верховный Магистр, у принцессы после отравления и колдовского сна, в который вы её погрузили, проблемы с памятью, — торопливо зачастила служанка. — Она просто многое забыла. Не будьте столь суровы к девочке, она и так натерпелась.

— Хм, — поджал губы старикан в бирюзовом халате.

— Ваше Королевское Высочество, — Майя сделала книксен. — Простите мою дерзость, но я должна вам напомнить: Ваш покойный батюшка Его Величество, Рикардо Храбрый, даровал господину магу право торжественно именоваться великим или верховным магистром королевства, не снимать шляпу в присутствии членов монаршей семьи. Он много раз спасал вашу династию от смерти, отражал атаки некромантов, враждебных духов чародеев, желающих уничтожить вашу семью, и это было оценено по достоинству.

— Что-то я не наблюдаю головного убора, — хмыкнула Айрин, обозревая старичка с ног до головы. — А вот сияющую лысину верховного магистра, напротив, вижу прекрасно.

Майя задохнулась от испуга, беспомощно глянув на старика.

Маг хищно прищурился, щелкнул пальцами. Ладонь будто засветилась изнутри, подсвеченная мягким сиреневым сиянием.

Гринвельд повел рукой перед лицом принцессы. Кожу Айрин начали покалывать невидимые иголочки.

— Очень интересно, — пробормотал маг. — Ваше Королевское Высочество, я не могу считать вашу ауру и заглянуть в душу. Будто кто-то могущественный поставил над вами защитный полог. Очень интересно. Соизвольте прилечь на ложе, мне нужно кое-что проверить.

Майя помогла Айрин улечься на огромную кровать, аккуратно подхватила и заправила подол платья.

Гринвельд неожиданно оказался рядом. На ладонях мага закружились, собираясь в светящийся шар, сиреневые искорки. Маг что-то коротко выдохнул, резко выбросил руки вперед. Воздушная волна света пронеслась над девушкой, на секунду зависла в воздухе и крохотными мерцающими пылинками опала вниз.

Айрин машинально хихикнула, ощутив легкую щекотку по всему телу.

— Странно, — буркнул маг. — Ваше тело я могу легко обследовать. Тут полог не защищает. Вы полностью здоровы Ваше Королевское Высочество. Мышцы немного ослабли от долгого лежания, больше никаких проблем нет. Рекомендую, сначала посетить купальню, потом хорошенько покушать. Я даже отсюда слышу, как утробно урчит ваш пустой живот. Майя, если появится этот шарлатан, мэтр Верикрус, гони его прочь. Передашь, Верховный Магистр уже осмотрел принцессу, она здорова, нуждается в отдыхе и пище после долгого лежания. Все аудиенции и приемы завтра.

— Как скажете, господин верховный магистр, — служанка присела в книксене и покорно опустила голову. — Всё передам.

Гринвельд, не прощаясь, быстрым шагом вышел из комнаты, уже за порогом небрежно взмахнул рукой, и обе половинки дверей захлопнулись с таким грохотом, что Айрин невольно вздрогнула.

— Вы его рассердили, Ваше Королевское Высочество, — вздохнула Майя.

— Почему это? — недовольно поинтересовалась принцесса.

— Общались непочтительно, лысину заметили, дедулей назвали, — пояснила служанка. — Магистр такого не любит. Вообще-то он хороший, справедливый, может поворчать, наказать, но зря никого не обижает.

— А чего это, если он такой великий маг, не уберет себе лысину и не уменьшит возраст лет хотя бы лет на тридцать? — язвительно фыркнула Айрин. — Неужели ему нравится выглядеть старым пнем? Да ещё этот халат клоунский, будто из комиксов вышел.

— Магистру пятьсот четыре года, — спокойно пояснила служанка, пропустив мимо ушей последнюю фразу. — Он в любой момент стать молодым и красивым, стоит только захотеть. Старики ещё помнят, когда он по своей прихоти менял облик или забавлялся, наводил морок, заставляя всех окружающих видеть перед собой юного пажа или королевского советника. В последние двадцать-тридцать лет он потерял к этому интерес. Великий Магистр увлечен магией, читает старые трактаты великих мудрецов и волшебников, ищет новые знания. Может в королевской библиотеке просиживать целыми днями, отыскивая сведения о новых артефактах, амулетах, потерянных умениях великих магов прошлого. Ваше Королевское Высочество, давайте, я помогу вам одеться и проведу в купальню.

С платьем пришлось повозиться, принцесса чуть не запуталась в огромной, похожей на колокол юбке, а потом стоически терпела, когда Майя затягивала корсет и застежки на спине.

Когда с утомительной процедурой надевания одежды было покончено, Айрин подошла к зеркалу. На неё смотрела хрупкая девушка с тонкими чертами лица и лучистыми голубыми глазами. Золотые волосы блестящей волной спадали на тоненькие плечики, платье красиво облегало стройную фигурку, подчеркивая осиную талию и изящное сложение принцессы…

— Вот теперь можно в купальню, — улыбнулась девушка.

Купальня оказалась в другом крыле покоев. Небольшой бассейн, два на четыре метра, с теплой, исходящей паром, водой. На поверхности плавали лепестки роз, бутоны распустившихся цветков, воздух благоухал ароматами мяты, экзотических растений с цитрусовыми нотками.

— Как она остается теплой? — удивилась Айрин, аккуратно попробовав пальцами ножек бирюзовую, сверкающую золотистыми искорками, водную гладь. — И цветы не завяли. Удивительно.

— Купальню построили, после вашего рождения, для Королевы-матери и вас, принцессы-наследницы, — затараторила Майя. — Свежесть цветов, температура воды, ароматы поддерживаются магическими заклинаниями и специальным артефактом, вмурованным в одну из стен купальни. С течением времени артефакт постепенно разряжается. Магистр Гринвельд дважды в год, проводит здесь ритуалы, заряжает пространство искрами из своей сосредоточия, чтобы вода сохраняла температуры, стены защищали от врагов, чужих глаз и ушей, а ароматы по-прежнему радовали Ваше Королевское Высочество.

— Искры, сосредоточия, — Айрин озадаченно наморщила белоснежный лобик. — Тарабарщина какая-то.

— Это магия Ваше Королевское Высочество, — сообщила служанка. — Я объяснить могу, но боюсь, что-то скажу неправильно. Лучше Верховного Магистра расспросить.

— Хорошо, спрошу, — царственно кивнула Айрин, входя в роль принцессы. — Вот что мне поясни: ты сказала, меня пытались убить какой-то «серой плесенью», кто мог это сделать?

— Я не знаю, Ваше Королевское Высочество, и никто не знает, — выпалила Майя.

Взгляд служанки на секунду виновато вильнул. Она смущенно потупилась и покраснела.

— Ты что-то от меня скрываешь, — Айрин двумя пальчиками подняла подбородок Майи и заглянула ей в глаза. — Говори.

— Я действительно не знаю, люди многое говорят, но это всё слухи, — тихо ответила служанка и покраснела ещё больше.

— Какие слухи? Рассказывай, я хочу всё знать, — требовательно приказала принцесса.

— Ваше Королевское Высочество, пощадите меня, — пропищала Майя. Глаза девушки наполнились слезами.

— Если расскажу, а вы проговоритесь, что узнали от меня, долго не проживу.

— Говори, — в голосе Айрин прозвучала сталь. — Это приказ! Не бойся, я тебя никому не выдам. Кто мог попытаться меня убить⁈

— Ваша мачеха, Леди-Регент, баронесса Ланета Оргвельд, — дрожащим голосом пропищала Майя и всхлипнула. — Теперь мне конец.