По площади Ладожское озеро – самое большое в Европе и сравнимо с небольшим морем – 18 135 квадратных километров, из которых 457 занимают острова. Их тысячи. Острова в основном сосредоточены в северо-западной части, где берег изрезан скалистыми шхерами. Как-то раз, еще в девяностых, мы с друзьями решили наугад выехать на Ладогу в районе Куркиёки, поставить там палатки и провести следующий день на природе. Но прособирались, выехали поздно вечером и всю ночь (то есть два сумеречных часа) искали съезд к озеру, постоянно упираясь в какие-то заболоченные низкие участки, поросшие высокой травой. Где-то к четырем часам, когда уже светало, а озеро было затянуто густым туманом, нашли лодочную станцию. Как ни странно, хозяин не спал и предложил лодку. «Здесь, на берегу, ничего удобного не найдете, – сказал он, – но, если пройти километра два, там есть стоянки». Погрузились в лодку и отправились в путь. Начинался рассвет, первые солнечные лучи стали пробиваться сквозь туман. И тут перед нами внезапно возник средневековый замок – с высокими стенами, башнями и флагами. Это оказался небольшой остров, с трех сторон которого были отвесные скальные берега высотой в несколько десятков метров, а с четвертой – каменистый пляж и крутой подъем. Там мы и остановились. Таких островов на Ладоге множество.

Шхеры и острова находятся только на севере, западный и восточный берега, где есть прекрасные песчаные и каменистые пляжи, не изрезаны, и островов совсем немного. Самые крупные – Коневец на западе и Мантсинсаари на востоке. Южный берег еще более низкий, заболоченный, но и на нем имеются песчаные пляжи. Глубже всего озеро на севере, в среднем под сто метров. Но есть впадины, достигающие двухсот тридцати метров (у островов Кильписарет).

Можно начать предложение со слов «Ладога уникальна тем, что…» – и дальше продолжить на несколько страниц. Я попытаюсь уложиться покороче.

Ладога уникальна тем, что в нее впадает тридцать две реки, а вытекает лишь одна – Нева.

Ладога уникальна еще и своей пресной водой. Минеральных солей мало, но их состав сбалансирован, и вода не только преснее, но и вкуснее, чем в большинстве озер. Неспроста многие известные сорта водки готовились именно на ладожской воде.

Воды Ладоги уникальны также и тем, что они очень прозрачны. В центральной части озера видимость до десяти метров.

На Ладоге в ясную погоду можно увидеть миражи: острова, города, плывущие корабли. Они появляются так же внезапно, как и исчезают.

Судоходство по Ладоге – опасное занятие. Штиль может за пару десятков минут смениться штормом с высокой (до шести метров) и короткой волной. В XIX веке страховые компании не страховали суда, ходившие по Ладоге, – вероятность их гибели была очень высока.

Еще одно совершенно необычное явление, характерное для Ладоги, – бронтиды. Так местные называют низкий гул, иногда доносящийся из глубин озера севернее Коневца. Иногда гул сопровождается сильным бурлением и волнением воды. Это связано с тектоническими подвижками и небольшой силы землетрясениями на дне озера.

Французский писатель Александр Дюма, путешествовавший по Ладоге в 1858 году, застал эти явления: «…все затянул такой туман, что и соседа, стоящего рядом, было не видно. В гуще тумана грохотало, и озеро кипело, словно огромный котел… Создавалось впечатление, что гроза родилась не в воздухе, а в бездонных водах озера… Туман становился все гуще, оглушающий грохот тонул в его глубине… Озеро поднималось выше и выше, и причиной тому было не буйство волн, а какое-то внутреннее подводное бурление…»

В Ладоге водится пятьдесят восемь видов рыб, среди них, помимо общеизвестных, есть и эндемики, такие как ладожская корюшка, ладожский рипиус, четырехрогий бычок. Много ценных лососевых рыб. Единственные млекопитающие, живущие в Ладоге, – нерпы, или ладожские тюлени. Как они попали в озеро – объяснить трудно, ведь они населяют моря Северного Ледовитого океана. В Балтике их нет. Возможно, это случилось еще до возникновения Балтийского ледникового озера, когда существовала связь между Белым и Балтийским морями.