Поскольку вечером мне предстояло встретиться с невообразимым ужасом, нужно было как-то себя до этого момента отвлечь. Домашние задания шли хорошо, выработка иммунитета к огню благодаря связке символов на руке проходила с каждым разом все успешнее и успешнее, даже практика теней…

И вот тут-то пятитонный грузовик врезался в товарный поезд. Резало, как же меня резало изнутри. Но я не могла из-за произошедшего просто ничего не делать. Ну да, Мастер теней меня… но это не означает, что я должна забрасывать занятия. Получалось не очень, явно требовалось наставление, но я надеялась на лучшее. Нет, но хотя бы убеждала себя в этом.

С некро Кричем и ив Даном мы встретились ближе к десяти вечера. На вопрос «Где остальные?», некро Крич в недовольстве скривился, я принялась молиться, а он просто сообщил, что некро Гартан их подрядил копать могилы. Нууууу, лаааааадно.

В общем, мы двинулись к… не знаю, где именно вход в катакомбы. Ну, это же надо же! Под нами катакомбы! Причем не какие-нибудь безобидные, невообразимый ужас! Вот чего им неймется? Сидите, вышивайте, плетите макраме, созерцайте природу, как какие-нибудь буддийские монахи.

Но нет. Им срочно надо вляпаться в большие неприятности.

Шли мы долго, причем прошли мимо подземелий, хотя я думала попасть в катакомбы через них. Но я же не проводник, проводником был красноглазый эльф. Поскольку он все еще продолжал за мной ухаживать, а я по-прежнему расценивала это все как нечто вполне нормальное, он презентовал мне красивый цветок из магии, как только мы встретились. Подарок переливался фиолетовыми и сиреневыми оттенками, но на мой взгляд, учитывая обстоятельства, своим свечением привлекал много ненужного внимания.

Но не выбросишь же, вдруг ив Дан обидится? Я не знаю, что такое обиженный темный эльф-некромант. И лучше уж и не буду знать.

На удивление мы пришли ни к чему конкретному. Просто обычная, очередная стена тупиком заканчивала один из бесконечных коридоров здания университета. Некро Крич же обернулся, просмотрел коридор как будто просканировал его, а затем то же самое сделал ив Дан. Я тоже за компанию решила осмотреться, а то у меня такое чувство, что я немножко тугодум.

Нет, никого не было. В десять вечера все уже… где-то были. Вряд ли на улице, ветер стонал так, как будто просился внутрь, сотрясая окна своими попытками пробиться. Темно, пасмурно, луны видно не было, не то, что звезды, иногда дождь ливнем обрушивался на вересковые пустоши. Да, снег все еще не выпал, лили дожди, осень затянулась, даже несмотря на то, что первый день зимы.

В общем, на улицу никто бы не пошел, все сидели и зубрили, заняться было чем. Количество заданий прибавлялось, а времени все еще столько же. В ближайшее время нам обещали первые разминки перед турниром, а это вот не добавляло радости.

Некро Крич извлек из-под складок своей увесистой и объемной брони какой-то заколдованный шар и бросил им в стену. Потом извлек еще зелье, несколько интересных связок из рун на предметах вроде тонкого лоскута ткани или шестеренки давно забытых всеми мастерами часов. Их он тоже покидал в стенку.

После этого ив Дан выступил вперед и обнажил меч, рассекая стену светящимся различными заклинаниями боевой магии клинком. И вот после всех этих манипуляций стена наконец-то пошла рябью, словно солнце, утопающее в горизонте, а потом и вовсе исчезла, обнажив нам альков и небольшую площадку, ведущую к длинной и темной каменной лестнице вниз.

— Идемте, — поторопил некро Крич, и мы нырнули внутрь.

Только я хотела задаться рядом важных вопросов, например: «А чего это мы стену не закрыли?», как вдруг, когда спускалась, я обернулась и увидела, как проход на свет внезапно снова замерцал и исчез.

— Что это такое? — Шепотом поинтересовалась я.

— Заклятие. Оно всегда восстанавливается, — объяснил ив Дан.

Некро Крич, казалось, меня вообще не услышал, он был слишком сосредоточен на спуске. Знаю-знаю, у него серьезный бой… Ох, не нравится мне все это, ох, как не нравится! Почему бы не перенести? Отменить? Ну, подумаешь, заболела голова? С кем не бывает? Может и правда стукнуть некро Крича? Он мне, конечно, этого никогда не простит, но хотя бы жив останется!

Да, я верила в его победу, но все равно волновалась. Зачем в это лезть? Невообразимый ужас! Это же кошмар!

Спускались долго, только очень мрачный огонек, который создал ив Дан, освещал нам путь. А вообще я уже готовилась к встрече с ужасом. Что это может быть? Страшная бабайка? Монстр? Некромантское нежитанище? Ктулху? Ой, только бы пережить этот кошмар…

Мне кажется, прошло тысяча-другая лет, прежде чем мы увидели слабый огонек где-то внизу. Ноги болели, спускаться с каждым шагом хотелось все меньше и меньше. Но ладно просто усталость, чем глубже мы погружались, тем сильнее становилось это гнетущее чувство тревоги и беспокойства. Что-то было здесь не так…

— Зачем здесь катакомбы? Ну, как в таком милом и добром месте могут находиться катакомбы? — Повиснув на эльфе, пищала я.

— Все тот же баланс, ви Рада, — довольно спокойно объяснял мне ив Дан. — Все в природе равносильно, вересковые пустоши сами по себе больше нечто светлое и доброе, катакомбы — противовес. Не волнуйся, — он сжал мою ладонь, — я рядом.

Хотелось спросить: «А кто будет рядом с тобой?», но подрывать авторитет третьего в знатном роде эльфов не хотелось, поэтому я промолчала.

Итак, мы приближались к тому самому слабому свету и только за пару шагов до него стало понятно, что это вообще такое. Оказывается, Рыжий со своей командой уже ждал нас внизу. За его самодовольной физиономией была довольно потрепанная временем деревянная дверь, заколоченная на все замки. Ой, мамочки!

— Все-таки пришел! — Издевка в голосе так и провоцировала, Рыжий сверкал самодовольством.

И вот тут думаешь: сейчас некро Крич скажет что-нибудь колкое, сейчас он поставит этого Рыжего на место. А некро Крич взял и зарычал ничуть не хуже его Жряки. Даже ив Дан слегка вздрогнул, хоть мгновенно и притворился, будто плечо разминал.

И да, это не могло быть не замечено Рыжим и его компанией. Улыбка сползла с лица эльфа, его полумертвые слегка отступили. Что делать-то? Может быть, это всех образумит? Ой, пожалуйста, бегите!

Некро Крич, единственный более или менее спокойный в нашей нестабильной на эмоции компании, спустился до конца и замер напротив своего оппонента. Рыжий держал лицо изо всех сил, но струйку пота, скатившуюся по его виску, не заметить было невозможно. Трус несчастный. Все нормально, я тут вдалеке постою. За ив Даном. Готовая бежать обратно со скоростью света.

— Открывай, — очень тихо рыкнул альбинос.

Рыжий выдавил из себя ухмылку, попытался сжать стучавшие от страха зубы и отступил назад, не выпуская из вида некро Крича. Затем он сказал что-то нечленораздельное, но его подручные принялись разворачивать дверь. Причем старым проверенным дедовским методом, а не с помощью необыкновенных заклинаний.

Поскольку я стояла выше всех за ив Даном, на всякий случай прячась за его спиной, я приблизилась и положила ладони ему на плечи, тихо зашептав:

— А разве здесь нет защиты?

Эльф прислушался, а потом ответил:

— Дверь работает так, чтобы не выпускать ужас из катакомб, входить при необходимости можно, — таким же тихим шепотом рассказал он.

Я уткнулась лбом ему в плечо и тихо застонала. Ну, чего эти идиоты такие идиоты? Как же, черт побери, страшно!

Подручные рыжего все-таки вскрыли дверь, как бы сильно я не молила о том, что у них случайно вылезла грыжа, или дверь заржавела, или еще какое-нибудь радостное событие случилось, только чтобы не открывать…

Но — увы.

Дверь распахнулась с протяжным стоном страшного одичавшего зверя. Все вздрогнули и поежились, нас обдало волной ужаса и тревоги, хотелось бежать, бежать и еще раз бежать! Но все продолжали расписываться в собственной глупости.

— Ребята! — Уже не выдержала я. — Давайте не пойдем туда, а? Я всем амулеты сделаю бесплатно вне очереди! Давайте, а?

Несмотря на решимость, предложение сделать амулеты произвело свой эффект. Даже Рыжий задумался, с интересом разглядывая мою макушку, торчавшую из-за плеча ив Дана. Но некро Кричу я делала амулеты и так бесплатно и вне очереди, а потому он был настроен решительно.

К сожалению, его противник был слишком горд, чтобы просто взять и сдаться. Когда вновь взглянул на альбиноса, Рыжий снова самодовольно ухмыльнулся и, задрав голову так высоко, что чуть не завалился на спину, сложил руки перед собой.

— Трусом окажется тот, кто внутрь не зайдет.

Но отдать должное некро Кричу, он страха не показал, решительно шагнул к зияющей черной дыре, которая венчала вход в катакомбы. Как же жутко!

— Сам только не струсь, — язвительно заметил альбинос, и эльф заторопился с ним поравняться.

Нехотя и с большими сомнениями к ним подошли все, включая и нас с ив Даном. Умертвие-некромант, дружбан Рыжего, так вообще дрожал от страха, позвякивая своим богатым арсеналом неизвестных мне предметов. Если так на него не смотреть, кажется, что у него вместе с зубами стучат и кости. Забавно… и если бы только не надо было идти внутрь!

Зачем им туда? Ну, зачем? Там же кошмар! Ужас! Невообразимый! Мамочки!

И все-таки, несмотря на всеобщее сопротивление, мы шагнули вперед, переступив границу, где мы могли бы спастись, и сменили ее на могилу.

Все произошло моментально. Сначала в отчаянии вскрикнул Рыжий, потом завопил некро Крич, что-то скользнуло по моей руке, визг того, что дрожал костями, а меня что-то хватает и утягивает в пучину мглы. Это было настолько страшно, что я даже ничего понять не успела, со страху только уставилась на зияющий вдалеке проход на волю и изо всех сил создала там портал из теней, вынырнув в слабом отблеске света.

Руки дрожали, я поверить не могла до конца, что спаслась.

Что это было?

Где остальные?

Обернулась и уставилась в черную дыру — крики далекие, явно не радостные, звуки то ли битвы, то ли карательной миссии, я не поняла. Черт ведь их дернул сюда пойти!

— Некро Крич! — Крикнула. — Ив Дан!

Никто не откликнулся.

НИКТО НЕ ОТКЛИКНУЛСЯ!!!