Ноябрь пролетел настолько быстро, насколько быстро пролетает птичка за окном. Подготовка к турниру шла полным ходом, мы судорожно изучали другие дисциплины и пытались изо всех сил доказать свои умения на основных. Ви Трина почему-то решила повысить уровень сложности и забросала нас всякими рецептами, длинными заклинаниями и прочим. А если учесть, что помимо ведьмовства у меня была другая жизнь…

Во-первых, мне удалось дошить костюм теней, и Мастер был мной так горд, что я чуть не разрыдалась от счастья. Не знаю уж почему, но нас это очень сблизило. Как-то раз он заговорил о каких-то по понятным причинам неизвестных мне традициях Алгиронских земель, я за эту тему с радостью ухватилась и с тех пор начались наши очень добрые и душевные беседы.

С ним было… так естественно и хорошо, что я вообще не представляла, как раньше без этого жила. Он, конечно, не приставал, не лез, да и я держалась без каких-либо задних мыслей, ведь это было что-то иное. Душевное.

Как-то так однажды получилось, что он вроде бы закончил урок, но мы не договорили об устройстве правления в королевстве, и он взялся меня провожать. Шли мы медленно, не хотелось заканчивать, не хотелось прекращать наше общение. Как же было хорошо…

— Я хочу, чтобы ты почерпнула для себя максимум полезных знаний и навыков, — перешел к заданию, на которое в скором времени мы должны были отправиться. — Мы отправимся в середине зимы.

— Так нескоро? — Продолжала проявлять нетерпение я.

Мастер, как всегда, улыбнулся. Он как будто свыкся с моими вечными двумя состояниями «чего-то не очень» и «а когда уже максимум возможностей?».

— Завтра начнем ходить тенями, как это будет происходить на задании, — сообщил он. — Тебе понравится, но практика не помешает.

Я лишь улыбнулась, порадовавшись обещанию активной подготовки к заданию, а Мастер почему-то замедлился и посерьезнел. Мы уже подходили к моей комнате, а наученная горьким опытом, я тут же представила, что меня ждет нечто УЖАСНОЕ! и почти простилась с жизнью.

Что же, это действительно было нечто ужасное для некоторых — ив Дан меня у двери ждал — но ничего смертельного.

Завидел нас он сильно заранее, поэтому, когда перехватил мой взгляд, просто улыбнулся и поджал губы. Похоже, его смущал Мастер теней. Ну да, есть такое.

На самом деле я была рада увидеть темного эльфа, ведь, после того случая с иль Каном, боевой маг повадился меня иногда караулить. Вопрос решался быстро — привет тени, прощай иль Кан, но он все равно попыток не бросал, только сократил их до «достаю пару раз в неделю».

— Ви, — позвал Мастер, — а что это темный эльф здесь делает?

— Ээээ… — я немножко растерялась, ведь мы уже приближались, а ив Дан тугоухостью не страдал, — мы встречаемся.

Мастер остановился и повернулся ко мне.

— Вы опять что-то запрещенное творите? — Строго потребовал от меня объяснений Мастер.

— Нет! Клянусь!

И технически я даже не врала. Все запрещенное мы творили вчера в зельеварне. Сегодня ив Дан пришел ко мне, потому что у нас были запланированы погуляшки по университету.

— Ви, — еще строже, Мастер сдвинул брови и сложил руки перед собой.

Его недовольный взгляд мог раздавить меня, как виноградину. Я вжала голову в плечи и чуть отступила, но тут мой доблестный темный эльф поторопился мне на помощь.

— Ви Рада, Мастер теней, — приветствовал он, и приобнял меня за плечи.

Мастер нахмурился еще сильнее, а затем перевел свой тяжелый взгляд на эльфа.

— Что ты делаешь? — Требование, не вопрос от Мастера звучало угрожающе.

— Я зашел за своей девушкой.

— Не трудись, я знаю правду.

— Нет, я серьезно.

И вот в этот самый момент я вдруг поняла, что Мастер и предположить не мог подобного, но когда эльф подтвердил, Мастер…растерялся? Вся его уверенность, твердость, непоколебимость вдруг надломились и дали слабину. Да, только на секунду, но все же. Темные глаза погрузились в мои.

— Ты с ним встречаешься? — Довольно спокойно уточнил Мастер.

— Да, — слабо пискнула в ответ.

Разочарование, какое же глубокое разочарование поселилось в его глазах! Он недолго изучал меня, а потом как будто бы захлопнул дверь и отступил. Это было так обидно, что я даже хотела как-то оправдаться. Но мне было совершенно не за что, поэтому я и промолчала.

— До завтра, Ви, — кивнул Мастер и удалился.

Я сделала глубокий вздох, и невообразимая усталость навалилась на меня, словно пятитонный грузовик. Да, не ожидала я такой реакции. С другой стороны, он довольно быстро захлопнул эту дверь. Которая вроде как и не была открыта.

Свидание с ив Даном прошло нормально. Он снова задаривал меня подарками, а между делом мы иногда обсуждали наши темные делишки. Да, мы изготавливали каждый кто что мог для спарринга некро Крича и рыжего выскочки, и это был такой набор всего и вся, что альбинос грозился сломаться под тяжестью всех приобретений. Но — ничего не поделаешь. Хочешь выиграть — терпи.

Мое зелье проявления получалось на удивление успешным. Оставались какие-то детали и все. Черныш времени зря не терял, искал разные разности и — удача! Не зря. Как оказалось, книжки по заклинаниям моей бабушки очень сильно помогли и мой фамильяр нашел отличный способ, которому требовалось помощь.

— План таков, — рассказывали я и Черныш на перебой, стоя перед дверью в комнату моей бабушки, Броне. — Мы подумали так: есть мощное заклинание снятия любых барьеров в ведьмовстве, и кое-что похожее в колдовстве. Что, если их объединить?

Броня понимающе закивал, и почти сразу же мы приступили к осуществлению задуманного. Он сколдовал свое заклинание, я с четвертой попытки правильно прочитала свое и — удача! Дверь открылась! Рты мы разинули одновременно, но ведь и правда — это же надо же! Получилось! У нас получилось!

Как и покои ви Гретель, комнаты бабушки были роскошными. Практически зал! Красиво, умиротворенно, давно забыто временем. Но все же нечто схожее с той эмоцией, которая поселилась во мне, когда я посещала комнату бабушки, где она жила ученицей, я испытала. Но это нам пока никак не помогло.

Поскольку Броня был с нами, мы решили использовать его в поисках. К нашему великому несчастью оказалось, что в комнате бабушки ничего не было. Да, куча всяких томов с заклинаниями, пожалуй, даже больше, чем в ученической комнате, но это совершенно ничем не помогало. Черныш, конечно, взял обязательство все досконально изучить, но… если честно, я ожидала чего-то фееричного, а не вот этого вот.

— Хм… — пока я разочарованно бродила по комнатам, с интересом изучал дверь Броня, поглаживая свой подбородок и нахмурив брови.

— Чего? — Приободрившись ровно на один процент, подошла я к Стражу.

— Знаешь, что меня смущает? — Спрашивает не для моего ответа Броня. — Какой смысл был запечатывать дверь в эти комнаты?

Броня посмотрел на меня.

— Чтобы никто ничего не нашел, — предположила.

— Но здесь ничего нет.

— Нуууу…. — протянула — мооооожет… быыыывть… это забрали? — Броня только вскинул брови и тут я поняла, на что он намекал. — Ты думаешь, что бабушка, может быть, и не запечатывала дверь, но это сделал кто-то позднее? Но кто?

— Кто может быть достаточно силен, чтобы разведьмовать заклинание ведьмы вересковых пустошей?

— Только ведьма вересковых пустошей, — выпалила я прежде, чем осознала. — Подожди!

— Да, я тоже не очень понимаю, — поддержал Броня. — Но факт остается фактом.

Его пронзительные голубые глаза заглянули в мои и я вздохнула. Он как будто передавал мне свои мысли. Да что такое-то? Как к этому всему может иметь отношение ви Гретель? Это же нелогично. Так ведь?

Задерживаться я не стала, ждать у моря погоды — я и так потеряла уймову тучу времени. Черныш остался в комнате, а мы с Броней отправились к ви Гретель. Надо было все выяснить. Да, нужно было к ней с самого начала пойти, но теперь уже совсем уж положение обязывало.

Мы поднялись наверх и подошли к покоям ведьмы вересковых пустошей. Броня пару раз предположил, что «все будет хорошо и всему найдется логическое объяснение», но…

Мы постучали. Никто не открыл. Броня тут же напрягся, как будто бы испугавшись, что на ви Гретель напали или типа того, а затем осторожно приоткрыл дверь. Внутри вроде бы никого не было, но Броня не спешил никого окликать. Почему? Я думала, это случайно.

Ошибалась.

Дальше произошло то, что перевернуло мой мир.

Броня внезапно прижал меня к стене и сам встал рядом. Прислушался. Я сначала удивилась, потом нахмурилась и собиралась что-то спросить. Но это все зря, потому что я не Страж и не шпион, я вообще не понимаю, что происходит…

И тут я услышала голос.

— Ви ни о чем не знает, — Мастер теней.

Сердце спикировало вниз, дыхание перехватило. Броня сжал мою руку, намекая на молчание.

— Вот и славно, — заключила ви Гретель. — Ей и не нужно ничего знать. Ты сделаешь свое дело, но когда все закончится…

Эта многозначительная пауза меня добила.

— Я об этом позабочусь, — заверяет Мастер.

Что?..

— Ты должен разобраться с проблемой раз и навсегда, — холодно и спокойно звучал голос ви Гретель. — Нам не нужны неприятности.

— Не волнуйтесь, ви Гретель, я — Мастер теней и со всем справлюсь.

— Именно поэтому я и попросила именно тебя.

Потом, вопреки моему желанию выйти и задать тысячу-другую вопросов, Броня взял меня за руку и перенес нас порталом к моей комнате. Ноги подкосило, и я почти плюхнулась на колени от бессилия, хорошо, что Страж меня подхватил.

— О чем они, Броня? — Совершенно не обращая внимания на свою слабость, спрашивала я. — О чем они говорили?

Броня прижал меня к себе и заглянул в глаза. Напрягся и вздохнул.

— Я не знаю, — а затем он повесил на меня защитное заклинание. Я поджала губы, чтобы они не дрожали и перед глазами все помутилось. — Но от занятий я тебя освобожу.

Набрала в грудь воздуха, хотела возразить, но… что я скажу? Нет, оставь меня наедине с убийцей?..

Все наши разговоры, все наши откровения, его… поцелуй… опять, я опять прохожу через это. Ну что за напасть? Ну разве это нормально? Закусила губу и прижалась к Броне, он выдохнул и похлопал меня по спине.

— Ви, — раздалось сбоку и я вздрогнула.

Броня сжал меня в своих объятиях чуть сильнее, дал только самую малость отстраниться. Он не выдал себя, но предосторожность во взгляде крепла основательным фундаментом.

— Все хорошо? — Уточняет Мастер.

Знает ли он, что мы слушали? Не знаю. Вроде бы выглядит нормально, но… кто его знает? Не выпускаю Броню, прижимаюсь к нему, Мастер щурит глаза.

— Ты что? И с ним встречаешься? — Как-то ревниво говорит он.

Порываюсь возразить, но потом решаю: это неплохое алиби.

— Да!

И прежде, чем удивление Брони выстрелит в воздух фейерверками, беру и целую его в губы. По-моему, я только что сделала процедуру реанимации наоборот. Он так оцепенел и остолбенел, что мне пришлось управлять его отказавшими напрочь движениями. Барахтался он некоторое время, потом робко приобнял и стал хотя бы изображать статую.

Отстранилась и прижалась к Броне, он обнял в ответ.

— Ви… — боль ли это? Не знаю. Не хочу на него смотреть.

Предатель, предатель, предатель!

— Ректор прислал распоряжение, — уверенно завещает Броня. — Обучение искусству теней временно приостановлено.

— Нет! — Сориентировался так быстро, что у меня аж мурашки по коже побежали, срывается, я вскрикиваю, а Броня создает на пути Мастера портал, и он исчезает в неизвестности.

Роняю слезы, выдыхаю. Мастер теней…

— Не бойся, — заверяет, — он не вернется. Изгнанных не так-то просто вернуть.

— Что?.. — Не понимаю, смотрю на Броню.

Он свекольный, не то слово, полыхает смущением, но пытается выдавать профессионализм.

— Это колдовское заклятие. Оно изгоняет с вересковых пустошей. Ты в безопасности.

— Но ты даже не убедился…

— Лучше уж так, чем… — Броня замолчал и сделал глубокий вздох, кажется, добавив еще оттенков помидора и баклажана на своем лице. — Ээээ… ви Рада… я… это…

— Извини, — закусила губу, — я просто испугалась.

— Ага, — Броня отошел и нервно захихикал. — Да-да, конечно! Я… это…

— Спасибо, — прервала я его мучения. — За все.

— Не бойся ничего, ви Рада, я буду рядом.

Опять. Опять кто-то будет рядом, чтобы меня защищать. Не нравится мне все это, ой как не нравится.