На занятия по ведьмовству некро Крич не пришел и это меня здорово напугало. Что ему сделал некро Гартан? Неужели умертвил и превратил в своего нежитеныша? Ну а что я должна была думать? У меня сегодня еще какие-то темные делишки с некромантами! Я в ужасе! И совершенно нестабильна. Наверное, поэтому дружелюбностью не отличалась.

Молва о «спарринге смерти» (как его поспешно окрестили адепты) распространилась быстро. Пожалуй, это первый случай, когда об этом разговаривают все и даже переживают. На самом деле многие жалели, что не застали его. Запрещенное всегда привлекает.

Как я об этом вообще узнала, учитывая тот факт, что с другими адептами едва ли пересекалась? Пошла я, значит, тренировать иль Кана, появилась из теней где-то посреди его занятий по иллюзиям, а он возьми и как набросься на меня вместе с остальными иллюзионистами.

— Что там произошло?

— Это правда, что пришел некро Гартан?

— Он остановил спарринг?

— Один из нежитенышей погиб?

— Кто победил?

Честно говоря, в центр новостного голодания я угодить не рассчитывала, стояла и хлопала глазами, пока иль Кан не решил меня все-таки спасти.

— Все, хватит, она вам не Орлица Полейская! — Заявил он, а я только нахмурилась.

Это он меня сейчас обозвал или похвалил? Что это за орлица? Об этом я и поспешила спросить, когда толпа разошлась. Иль Кан улыбнулся.

— Это легенда, — объяснил он. — Когда-то давно Дор заточил Вратэна, полубога и защитника земель, в колдовскую темницу. Из нее было не выбраться, но Вратэн обещал спасти обездоленных. И тогда взмолился он богам и просил их о помощи, и прислали они ему деву, что жила неподалеку, обратив ее в Орлицу, дабы она несла весть о заточении героя. И разнесла она весть по всему свету, и тогда собрались все обездоленные и отправились вызволять своего защитника. Ничего не осталось Дору, кроме как отпустить его.

— А почему Полейская?

— Полейа — это древние земли южных портовых городов. Что-то вроде провинции Алгиронских земель.

Замечательная история. Значит все-таки не обозвал, и на том спасибо. Снова вспомнила предстоящее мероприятие вечером и снова меня начало потрясывать.

— Полагаю, ты совсем не хочешь становиться Мастером теней, — подвела итог я в претензии.

Иль Кан тут же воспринял мои слова как оскорбление.

— Это сложно! — Прорычал он. — Сама знаешь!

— Сама хожу! — Напомнила лишь я. — Не верю, что ты слабее меня.

— Я не слабее! — Принимает, словно вызов.

— Тогда действуй уже! Сколько я буду на тебя времени тратить?

Иль Кан хмурится и складывает руки перед собой.

— Ты что-то сегодня не очень приветлива.

— А ты что-то совсем распоясался, — бросаю и ухожу в тень раньше, чем он успевает мне что-то ответить.

Понимаю, что, наверное, подбирать различные методы преподавания в моей ситуации по меньшей мере глупо, ведь если так подумать — кто я такая? Уж явно не великий Мастер теней, так, подмастерье. Но я действительно рассчитывала, что к этому моменту иль Кан меня как минимум догонит, а то и перегонит.

Где некро Крич? Ну чего он не пришел сегодня? Это же в ВАУ приравнивается практически к преступлению… вернись! Я все прощу! И других тоже попрошу простить! Эх…

День пролетел настолько быстро, насколько быстро пролетают пули. Не успела ничего понять, а солнце уже садится. Вернулась к себе, решила переодеться. С тех пор, как мне стали доступны заклинания по пошиву, я изрядно полюбила шить себе платья и разную одежду. Еще бы! Ахалай-махалай — и новый гардероб.

Для встречи с некромантами я облачилась в темно-фиолетовый наряд, больше походивший на тунику и леггинсы, нежели обычное ведьмовское платье. Я не знаю, что задумала эта шайка некромантов, но чувствую, что явно что-то не просто «посидим в кругу друзей у костра».

— Ты куда собралась? — Скептически оглядывая меня вот уже пять минут, наконец спросил Черныш.

Честно — не хотелось ему признаваться, куда иду. На самом деле я примерно представляла его реакцию, поэтому — лучше ему не знать правды. Вздохнула, неприятно поежилась из-за того, что придется врать моему фамильяру и все-таки сделала неприятную вещь:

— У нас с Мастером теней дополнительные, — сообщила. — Будем отрабатывать перемещения.

— Ты же их освоила.

Натянула фальшивую до невозможности улыбку и все-таки посмотрела на своего кота.

— Совершенству нет предела.

Думаю, даже стена поняла, что я лгу. Но Черныш смотрел на меня довольно ровно, просто лежал в своем кресле, поджав под себя лапки. Ох, как же стыдно. Причем ведь я начала думать и о том, что если меня поймают за запрещенными действиями, я ведь могу и вылететь из ВАУ! Какая я умная. Задним числом.

С горем пополам Черныш отпустил меня (да он и не держал, просто смотрел так… как будто заглядывал в самую душу), а я… ну я постояла немножко, ожидая разоблачения, но когда сие не последовало, просто отправилась к подземельям.

Как и обещал красноглазый, он встретил меня у лестниц. Мы быстро спустились вниз и началась игра в настоящих шпионов. Сначала мы спрятались в нишу, когда кто-то появился в конце коридора. Эльф дышать перестал, а я никак не могла успокоить биение своего сердца. Была причина.

Этот «кто-то» оказался зомби, и он довольно криво на своих полуобглоданных ногах, брел в неизвестном нам направлении. Когда он скрылся где-то вдалеке, я не выдержала:

— Почему он разгуливает так свободно в коридорах? — Уточнила.

— Он следит за порядком, — объяснил эльф, когда мы вышли из ниши и отправились бодрым шагом вперед.

Я только разинула рот и смотрела в спину эльфу некоторое время.

— Следит за порядком? Он что? Комендант местный?

— Нет, конечно, — серьезно ответил эльф, — комендант не так добр к нарушителям.

Хотелось, очень хотелось продолжить расспросы, но я решила сегодня потрепать себе ограниченное количество нервов. Все равно вышло больше, чем задумывалось (уже), поэтому — ну и ладно.

Где-то заблудившись (в моей голове прослеживалась карта местности, которая рассыпалась в прах, когда эльф свернул сначала направо, потом налево, потом еще раз направо, налево…), каким-то чудом красноглазый привел меня к совершенно неприметной двери. Там оказалась лестница в ад, как я предположила, потому что когда мы спускались, было очень узко и едва можно было протиснуться одному, а во-вторых, откуда-то появилось жуткое красное свечение, которое добавляло «адской» атмосферы.

По итогам мы оказались в небольшой круглой комнатке с видом на… лаву? Где собралась вся шайка. Первым делом, после того как я смирилась со своей участью (группка некромантов не выглядит, как стайка фей), я расспросила их о некро Криче. К сожалению, как я и предполагала, о том, где он и куда пропал никто не знал.

— Но ты не волнуйся, — заверил меня красноглазый и я даже подумала: вот ведь я думаю о других плохо, меня тут поддержали. Но потом он добавил: — если его и убьют, мы его воскресим. Не зря же некроманты!

И все они рассмеялись. Что оставалось? Нервно хихикать, якобы над удачной шуткой.

Итак, темные делишки. По-другому и не назовешь, ведь было темно и… лава? Серьезно? Смелости не хватало подойти к окошку и посмотреть. В общем, освещение — глаз выколи, мы работали над защитой некро Крича. И над защитой Жряки.

Если собрать все профессии, с нами сегодня были: некроманты, боевые маги, колдуны и целитель. Если посчитать меня — мастер теней и ведьма. Впрочем, когда началось обсуждение, как бы улучшить снаряжение нашему другу, о различиях все забыли. Начались споры, что будет лучше: оружие или броня?

— Да кто вообще оружие в расчет возьмет?! — Возмущался безрукий.

— Броня тоже не спасет, если будут бить заклинания, — раздраженно парировал ив Дан.

— Слуфайте, да это все вообсе никому не нуфно, — вмешался очень странный парнишка, которого я видела впервые. У него были черные глаза и кудрявые черные с проседью волосы. Еще он был маленьким и худым, как щепка. Ну и он шепелявил, оттого я мало, что понимала. — Нам нуфно сдефать отрафатель!

Судя по восторженным возгласам, эта идея пришлась всем по вкусу. Неудобно было переспрашивать перевод, я просто закивала.

— Ты сможешь сделать амулеты? — Осторожно поинтересовался красноглазый.

Все уставились на меня, я невольно поежилась.

— Только никому не говорите, — попросила.

Эх я, наивная простата.

— Если изготовишь нам по амулету — мы могила! — Заверил безрукий.

Все заржали, потом друг на друга зашикали (как будто кто-нибудь в здравом уме и светлой памяти мог проходить мимо этого адского подпольного клуба анонимных помогателей некро Кричу). В общем, пришлось соглашаться.

Далее каждый внес свой вклад в отражатель (ага, это был именно он), о котором мне ничего не было известно до сих пор. Не хотелось упасть в грязь лицом, поэтому я мужественно молчала. Только потом, когда колдун подрядился раскапывать древние заклинания, боевой маг отправился ковать какие-то «чешуйки» (по-прежнему ничего не понимаю), а ив Дан взялся сопровождать меня в поисках нужных ингредиентов.

Я решила так: нужно собрать все для амулета, но, поскольку это некий отражатель, мне понадобятся не просто ведьмовские травы, мне нужно что-то из некромантии. Для хорошей защиты нашего друга.

— Что за отражатель такой, ив Дан? — Пока мы пробирались коридорами к некромантским запасам магических атрибутов, все-таки поинтересовалась я.

— Это особый вид магии, — стал шепотом рассказывать красноглазый эльф, — он сочетает в себе сразу несколько базовых магических основ, которые все вместе создают нерушимое поле для их владельца и отражают почти любую магию. Суть в том, что отражатель должен заключать в себе не менее четырех дисциплин, иначе он бесполезен. Вообще — чем больше, тем лучше, но в нашем случае и этого пока достаточно.

— А что это будет? По форме? Мне же амулет изготавливать…

— В том и дело, что на тебе основная часть, — обернувшись, хмыкнул красноглазый.

Потом раздалось утробное рычание ходящих мертвецов, мы нырнули за статую и пролежали за ней ближайшие пятнадцать минут прежде, чем зомби ушли. Потом, как ни в чем небывало, ив Дан продолжил нашу беседу.

— Ты начнешь создание, придашь отражателю форму, как мастер амулетов, а далее — мы вложим в него все остальные магии.

Ага, принцип понятен, хоть и не ожидала, что на меня вся надежда. Но с другой стороны — что? Матушка Природа зря меня одарила? Приспосабливаемся.

Надо сказать, что я зря не взяла с собой валидол. Закрома некромантских атрибутов выглядели как… склеп и мастерская сумасшедшего ученого одновременно. Кости, черепа, кости, внутренности в банках, всякие странного вида существа, которые по меньше мере пугали и наталкивали на мысль: это… когда-то было живым? Или искусственно выведенный вид? А еще кости. Ох, как много костей!

В общем, я старалась не углубляться в свои страхи, просто собирала ингредиенты. Ладно, не я собирала, я к ним даже приблизиться-то боялась. Какая-то мочалка водорослей, из которой давно выбили весь дух, жизнь и даже послесмертие. Статуэтка усохшего леприкона, книга из праха…

Так, мне надо бы присесть. Ив Дан, хоть и был несколько поражен моей впечатлительностью, все-таки стоически выдержал все мои «о, нет…», «какой ужас!» и прочие комментарии, а когда я почти вслепую выбрала нужные ингредиенты (даже не хочу рассказывать, что именно это в итоге оказалось) и выбралась наружу, просто села на пол и сидела какое-то время.

— Эээ… ви Рада? — Обратился с осторожностью эльф.

— Мне уже лучше, — повторяла я одну и ту же фразу пятнадцать минут.

Да уж, некромантия — это вот ну совсем не мое.

— Ты уж извини, но нам лучше поторопиться, не уверен, что в следующую ночь нам получится встретиться всем вместе, — продолжал призывать к моему сознанию красноглазый. — У меня завтра начинаются ночные выкапывания могил, а остальные уезжают в Некрополь.

Ох… где мои успокоительные? Ладно, собраться! Поднялась, взяла эльфа за руку и на попытку открыть рот просто перенесла нас тенями в старые, добрые, такие родные, закрома ведьмовские. Ив Дан покачнулся, чуть не рухнул, когда я его отпустила, потом оглядывался полчаса, пытаясь понять, куда он попал. А когда понял, так и вообще улыбнулся.

— Значит, искусство теней, — заключил он, пока я собирала ингредиенты.

Как обычно, я лишь набирала кучу, мешком служил красноглазый.

— Оно самое, — заверила я, набирая всяких белых трав.

Не знаю, зачем мне основа для ядов… для противоядия? Забавный факт: эта трава использовалась в обоих случаях.

— Я не знал ни одного Мастера теней, — сообщил мне ив Дан, когда я пихнула ему последнюю банку с травами.

Потом мы перенеслись обратно в нашу подпольную лавку, и я разложила ингредиенты по порядку. К тому времени заклинания были готовы, красивым переливающимся шаром сине-фиолетового цвета зависнув в воздухе.

— Это… — я отодвинула кучу разных ингредиентов, — я буду добавлять после колдовства. Заклинания нужно сотворить в кузне. Идем.

И я протянула руку безрукому. Черт! Тот оскалился беззубой улыбкой, и я примирилась со своим концом. Ужасно! Но нет, некромант оказался с юмором.

— Пойдем, погляжу, как ты ведьмуешь!

Некроманты заржали, а я вспыхнула. Одноглазый, однорукий — лучшее установление контакта в мире.

Мы перенеслись быстро, затем я буквально побросала на своем рабочем столе все ингредиенты, чем заметно удивила одноглазого. Он наблюдал за моими действиями, как за чудом. Потом, когда я стала придавать форму отражателю, некромант совсем уж разинул рот и вытаращился на то, как серебро (а именно его я использовала) поднимается в воздух и обретает форму. Не знаю, что мной руководило, но форма для отражателя больше всего походила на паука. В центре красивый символ для будущего амулета, а из него, словно паучьи лапы, расползаются цепочки заготовок для заклинаний боевой магии.

— Давай колдовство, — раздавала указания я.

Одноглазый поспешно запустил свой магический шар в центр амулета, свечение растеклось по отражателю. Первая часть готова.

— Теперь нужно остудить, — сообщила я и закинула плод наших трудов в бадью с водой.

Потом мы вернулись обратно и повторили вылазку уже с остальными участниками нашей банды. Позднее в кузне остались только мы с ив Даном и завершили начатое.

— Целительные символы будут застывать сутки, — объяснил он. — Боевая магия сработает примерно через пару часов.

Мы наложили полог невидимости на наше совместное творчество, чтобы его никто больше не смог обнаружить. Вышли из кузни и направились коридорами в свои комнаты. За окнами на горизонте наметился рассвет.

— Как проверить, что все готово? — Спросила я.

— Когда все погаснет, — объяснил ив Дан. — Но будь осторожна, он может немножко ударять магией.

— Я не умру?

Ив Дан ухмыльнулся.

— Если только немножко, — и он рассмеялся.

Ох, уж эти некромантские шуточки!.. Но, учитывая то, что произошло в следующую секунду, воскрешение мне явно вскоре пригодится. Прямо на нашем пути вдруг сгустились тени, а затем появился он.

— Мастер теней, — выпалила я.

Судя по выражению его лица, он был не очень-то доволен. Мы с ив Даном стояли как истуканы и смотрели на него. Он на нас. Так могло бы длиться вечность, но неизбежность победила.

— Ну и что ты делаешь в такое время здесь? — Почти потребовал Мастер теней.

Что я могла сказать? Правду? Чтобы он меня четвертовал? Отражатель нужен некро Кричу, рыжий вообще сумасшедший, но это никого не волнует. Однако не думаю, что Мастера теней это впечатлит.

Очень медленно добираюсь взглядом до ив Дана и понимаю, что он делал то же самое. Несколько секунд как будто бы читаем мысли друг друга, а потом принимаем решение и немедленно обнимаемся.

— Мы на свидании, — улыбаюсь я. — Да, Данчик?

— Да, Радулька! — Блистает своими темно-серыми зубами эльф.

Мастер теней мрачнеет, но пока что не доверяет.

— Не держи меня за дурака, — скепсис пропитывает каждое его слово, — эльфы не встречаются с людьми.

— Исключение. Я ее люблю, не могу! — Прижимает меня к себе сильнее ив Дан.

Мастер теней ждет. Видимо, когда мы сдадимся, но не дрожать от страха наказания нам удается только потому, что мы держимся друг за дружку. Тоже ждем, натянуто улыбаемся, изображаем всякие глупые нежности.

Наконец, Мастер теней почти яростно вздыхает и протягивает мне руку. Изображаю какой-то жизнерадостный оскал, потом улыбаюсь ив Дану, говорю: «Пока, любимый!», на что он тоже изображает нечто нервнопаралитическое в ответ и отпускает.

Я все машу эльфу до тех пор, пока Мастер теней не притягивает к себе и не переносит к двери моей комнаты. Черт.

— Я бы сама могла вернуться, — пытаюсь быстро убежать к себе, но Мастер теней останавливает.

Разворачивает меня за плечо и неожиданно резко прибивает к стене.

— Что ты творишь?! — Сквозь зубы шипит он.

Нависает, угрожает. Страшно!

— А что такого? — Нельзя сдаваться! Иначе накажут! — Я молода, хороша собой. Он тоже… хорошо одевается.

— Я знаю, что вы делали! — Рычит Мастер. — И не лги мне! Никогда!

Вздрагиваю, по коже пробегают мурашки. Что это с ним? Почему он так зол? Особенно, если учесть, что он знает правду.

Ладно, раз уж об этом зашла речь…

— А ты мне всю правду рассказываешь? — Выпаливаю слишком резко, боюсь, что он меня стукнет, но нет.

— Это не имеет значения.

— Как-то однобоко, не считаешь?

— Ви, — опять меня пробирает, прикрываю глаза на мгновение, — нельзя быть такой беспечной.

— Почему тебя это беспокоит? — Довольно спокойно интересуюсь я.

Мастер порывается быстро дать ответ, но замолкает, все еще не смеет нарушать каких-то собственных границ. Делает глубокий вздох, успокаивается.

— Не смей больше с ними путаться, — почти приказывает.

— А иначе что?

— Не забывай: я все еще твой учитель. И я могу наказать тебя за нарушение правил.

— А себя тоже накажешь?

— Ви, — несправедливо, знаю, но не могу.

Обидно же, когда тебя отталкивают. Выдыхаю злость и верх берет отчаяние.

— Прости, но… это обидно, знаешь? Я ведь не требовала от тебя ничего, и ты… ты сам сделал выбор! А теперь ведешь себя так, как будто я выпрашивала у тебя что-то! Это же… больно. Неужели ты?..

Подходит ближе, медленно, осторожно берет меня за руку и сжимает мою ладонь. Его глаза примирительно заглядывают в мои. Такие темные и холодные, но все же отдают отблеском сожаления. Приятно ли это? Нет. Этого недостаточно.

— Есть… — подбирает слова так, будто идет по минному полю, — определенные… обстоятельства. О которых я не могу рассказать. Но они… слишком серьезны, чтобы их игнорировать.

Молчу, не знаю, что сказать. Мне этого мало.

— Ви, — опять комок в горле, особенно когда его голос чуть надламывается, делаю глубокий вздох, — я знаю, что прошу слишком многого. Но ты должна мне довериться. Понимаешь?

— Нет, — честно признаюсь.

Напрягает челюсть, повисаю на его взгляде, как будто на канате, настолько он сильный и проникновенный.

— Я не хочу, чтобы было так, — говорит, а я не знаю, что он имеет в виду.

— Как?

— Ты ведь тоже меня отталкиваешь.

Что? Это он серьезно? Часто моргаю, чтобы осознать, чтобы принять его слова.

— Я тебя отталкиваю?! В смысле?! Сам же!.. Ну!.. Это!..

Подается вперед и я задерживаю дыхание. Останавливается в миллиметрах, ждет. Чего он ждет? Опять этот чертов осознанный выбор. Ненавижу его! Ненавижу!

Пробую высвободиться, но он не пускает, прикасается ладонью к моему лицу и утыкается лбом в мой. Прикрывает глаза.

— Это все не должно было произойти, — шепчет он.

— Все еще больно, — предупреждаю так же тихо.

Открывает глаза и в них мольба, как будто он хочет, чтобы я сама все поняла. Как?! Он что? Серьезно?

— Не должно было быть чувств, — признается, — не должно было быть эмоций. — Гипнотизирует взглядом, приковывает к себе, не выпускает. — Но они есть.

А? То есть… то есть… эээ… краснею, совершенно не понимаю этой странной стратегии. Это вообще стратегия?

— Но… — голос пропадает, хриплю и кашляю, Мастер улыбается. Так, позор позором, не смейся мне тут! — если… если есть чувства, почему ты так несправедлив?

Выдыхает разочарование, как будто я должна была понять, догадаться, все прояснить. Но я по-прежнему я, поэтому — как я вообще могу?

Вздыхает, а потом роняет взгляд на подаренную им когда-то склянку, берет ее осторожно в свои руки и внимательно разглядывает. Потом в глаза.

— Ты совсем другая, — вдруг признается он мне.

— В смысле? — Снова пытается донести до меня свои мысли, но я увы не умею их читать. — Мастер… — беру его за ладони, — мы можем остаться на том же месте, и я приму это. Но тогда ты не будешь больше заходить на эти территории. Но если ты хочешь заходить… тогда тебе придется рассказать мне правду.

И это становится решающим в нашем ночном, почти утреннем разговоре. Снова отстраняется, больше никаких попыток, отступает, все еще смотрит мне в глаза, как будто осуждает за то, что я не могу прочесть его мысли.

— Как иль Кан? — Спрашивает.

Делаю глубокий вздох. Я уже даже не разочарована, ведь, по сути, как ничего не было, так ничего и осталось.

— Пока не очень, — признаюсь. — Мотивирую, как и ты меня когда-то.

Даже улыбаюсь, Мастер ловит это настроение и улыбается в ответ.

— Сосредоточимся на твоем оружии, — сообщает план дальнейших действий.

Киваю. Какое-то время еще стоим и мнемся, не зная, что сказать еще, как задержаться. Мне нравится, когда он рядом, не хочется, чтобы он уходил. Но я не могу его задержать, пока его демоны выставляют барьеры. Слишком неопределенно.

Наконец прощаемся, и он уходит, а я остаюсь одна. Обидно, но… неизбежно. Возможно только пока…