Очнулся внезапно, рывком. Оглушительный грохот и закладывающий уши скрежет металла разнёсся по нашей небольшой пещере. Кажется, я начал подниматься на ноги, даже не успев до конца открыть глаза. При этом крупная искра приковала к себе всё моё внимание, прекрасно различимая с помощью навыка Взгляд Тхала. Обладатель довольно сильной души находился сейчас у входа в каверну. Это не давало мне усомниться, что какая-то немёртвая тварь всё же почувствовала здесь наше присутствие. Тяжелое копьё на одних рефлексах материализуется в моей правой руке, подхваченное с земли. Одновременно с этим мои глаза тьмы распахиваются. Но лучше бы я этого не делал. Чудовищных размеров Костяной Ужас [3] ранга вцепился в мой экзокостюм и пытается перекусить его пополам своими огромными клыками, при этом остервенело ударяя головой о каменные стены пещеры. У кого-то другого, наверное, вся жизнь пролетела бы перед глазами. Оказаться в запертом пространстве с нежитью, полностью закованной непробиваемыми костяными пластинами. Да и в принципе эта тварь как раз-таки и была создана для боёв в тесных, закрытых пространствах, где она чувствовала себя наиболее комфортно. В моей же голове, напротив, прямо сейчас не было ни одной посторонней мысли, только боевые инстинкты, выработанные десятилетиями сражений.

— Леур, барьер! — взревел я настолько громко, что даже Костяной Ужас на мгновение замер, а затем начал поворачиваться в мою сторону.

Иллюстрация. Костяной ужас обращает свое внимание на меня.

Молодой волшебник испуганно вздрогнул и попытался подскочить на ноги, но так и привязанный к его спине Талер Соятов не позволил ему этого сделать. Всего на мгновение Леур растерялся, но уже через две секунды вокруг нас проявился магический барьер. Это я отметил лишь краем сознания, сам тем временем бросая активированный стеклянный шар с алхимической смесью под названием «Объятие звёзд». Того мгновения, что дал мне замерший Костяной Ужас, вполне для этого хватило. Но мне всё равно отчего-то показалось, что шар летит невероятно медленно, и Костяной Ужас прямо сейчас неожиданно извернётся и пропустит опасность под собой, не получив ни малейшего урона.

Попадание! Вот и настал момент проверить, насколько эффективным окажется это оружие. Сказать по правде, я не ожидал, что вспышка может болезненно уколоть моё инфракрасное зрение, отдаваясь огнём в затылке, поэтому даже не пытался прикрыть глаза рукой. Хорошо хоть способность видеть не потерял полностью. С этими тварями никогда не бывает просто, даже лишив их большей части тела, они будут продолжать стремиться тебя убить. И единственным шансом остановить такую нежить является разрушение их ядра. Поэтому стеклянный шар с алхимической смесью я бросал не в голову твари, а непосредственно целясь в искру, как раз там, где и находился камень мёртвых, ориентируясь на моё умение взгляд Тхала.

И на полученный результат я точно не рассчитывал. Центральные сегменты твари буквально испарило за одну секунду, оставив на холодных камнях пещеры две неподвижные груды костей. Прочнейшие костяные пластины превратились в сгоревший пепел практически за одно мгновение, а вместе с ними и его ядро нежити перестало существовать, как и крупная искра в моём дополнительном восприятии. Несколько вдохов, напряжённо глядя на останки твари, держа второй шар с алхимической смесью наготове, я с трудом мог поверить в произошедшее. Конечно, я знал, что огненная стихия очень эффективна против древних костей, но не до такой же степени.

Стоило же мне немного перевести дух и успокоиться, а также внимательнее, уже без спешки осмотреть нежить, вторгшуюся в мою пещеру, то стало понятно, что опасность была, не столь велика, как могло показаться сначала.

Костяной ужас был, скорее всего, начальных уровней. Правда, теперь узнать это доподлинно уже не удастся. Длина нежити составляла около двенадцати метров, а толщина метр, может, местами полтора. На мгновение, но в своё оправдание скажу, что всего на одно мгновение, я даже подумал, что этого монстра можно было победить и без использования невосполнимого боезапаса в виде дорогостоящей алхимической смеси. Конечно же, это было совсем не так, всего лишь небольшой порыв оптимизма и безрассудной храбрости, наверное, или, лучше сказать, банально жадности, ведь алхимическая смесь стоила по десять Эргов за штуку.

Но в целом на данный момент у меня попросту нет оружия или навыков, способного пробивать настолько прочные костяные пластины чудовищ. А без этого нанести серьёзный вред или тем более разрушить ядро нежити не представляется возможным. В настоящий момент наибольшие надежды получить возможность поражать, а также гарантированно уничтожать бронированные цели я возлагал не на ещё неизученное заклинание Разряд молнии, а на дальнейшее улучшение умение Ядовитая игла. Его сочетание с особенностью Стальной скелет, по моему мнению, может возыметь непревзойдённый результат в будущем. Правда, мне кажется, что для приемлемого эффекта нужно будет довести характеристику Силы не меньше, чем до пятнадцати единиц.

Конечно, разум подсказывал мне, что с упокоенного Костяного Ужаса поглотить энергию Благодати уже не получится, но жадность и разочарование всё же заставили пару минут остервенело рубить тесаком прочнейший череп нежити. Естественно, попытка собрать с Костяного Ужаса Эрги не увенчалась успехом, и мои надежды на них были несбыточны. Как и на трофей в виде свитка умения [3] ранга. И тот факт, что уничтожение чудовища произошло всего несколько ударов сердца назад, ничего не меняло.

Леур тем временем усиленно тёр свои глаза, пытаясь, по всей видимости, вернуть себе возможность видеть. Глупая ситуация, если честно. Неужели он не может осознать, что сейчас вокруг полнейший мрак и нет ни одного источника света? Глаза человека попросту не способны что-либо здесь различить. Скорее всего, мой волшебник даже противника во время яркой вспышки рассмотреть не сумел. Поэтому он и не бьётся в приступе ненужной паники.

— Леур, барьер снять! — злобно прострекотал я. — Шар света под потолок!

В последнее время меня всё больше и больше раздражает общая бесполезность подчинённых. Как десять лет назад, так и прямо сейчас. Трусливые, вечно надеющиеся на несбыточное благоденствие неизвестно от кого. То ли император Георг Великий должен вручить им оружие [4] ранга, то ли может сама Благодать в своём величие одарить сотней очков характеристик. А может, я просто раздражён своей личной слабостью. И наверное, прекрасно это понимаю в глубине души. Потому что если быть откровенным с самим собой, то у меня не было не то что бы шанса победить чудовище [3] ранга, полагаясь на свои навыки, но и даже сбежать от него являлось несбыточной мечтой, потому как мои ядовитые иглы были не способны крошить крепкую броню таких могучих противников.

Наконец шар света вспыхнул у меня за спиной, и стало понятно, что мой драгоценный, да и что там говорить, воплощающий большие надежды на будущие экзокостюм получил сильные повреждения. Как я смог сдержать ярость и не поубивать своих же подчинённых в приступе неконтролируемого бешенства, ответить будет сложно. И возможно тут меня остановила именно жадность, ведь это именно мои подчинённые, можно сказать, личные, и планов на них присутствовало огромное множество.

Так вот, Костяной Ужас с большим энтузиазмом поработал своими огромными клыками, пытаясь разгрызть такой крепкий экзокостюм. И ему это вполне удалось. С десяток новых пробоин, причём несколько почти сквозных, на всей поверхности броневого покрытия и даже две крупных трещины на лицевом забрале.

К своей чести, могу сказать, что смог успокоиться уже через пару минут, вдоволь изрубив давно уже мёртвые кости гигантской химеры. Несмотря на окончательно испорченное настроение, я кое-как перетащил останки Костяного Ужаса ко входу в мою каверну, создав тем самым практически непреодолимый затор. Думаю, даже небольшая песчаная химера [1] ранга не сможет быстро проскользнуть сквозь клыкастую пасть, усеянную бесчисленным количеством острейших клыков. И как только эта огромная тварь смогла пролезть в это небольшое ответвление? Просто уму непостижимо!

Глава 6.1. Это не мечты, это явь. Бывший полевой маг Леур Кретов

Кровожадный монстр то появлялся в моём поле зрения, то исчезал на несколько мгновений. Голова же почему-то отказывалась двигаться, только глаза с большим трудом слушались меня. Всё вокруг начал заполнять едкий, отчего-то приторно-сладкий, кровавый туман. Мои товарищи словно бы и не замечали противоестественности происходящего вокруг, весело обсуждая буквально какую-то ерунду. И действительно, когда позади тебя эта тварь, похожая на оживший ужас любого человека, невероятно правдоподобная, едва ли не сошедшая со страниц детских книжиц, разговоры о достоинствах какой-то жрицы любви звучат совершенно неуместно. А ведь это был точно Арах, воплощение ужаса любого землянина. Множество его глаз горели кроваво-красным огнем, словно щели в огромном черепе, лишь слегка скрывая демоническое пламя, находящееся внутри.

Иллюстрация. Взгляд из самой Бездны.

Он вырывал своей когтистой лапой сердца у моих товарищей. И сразу же с аппетитом вгрызался в ещё живую, бьющуюся плоть. Кровь стекала по шее, а он, запрокинув свою огромную голову, смаковал каждый кусочек. Я пытался кричать, предупредить воинов из моей роты, но из горла не смог вырваться даже хрип. А солдаты продолжали вести себя так, словно бы не замечали, как из кровавой хмари прямо в их рядах возникает Арах. Чудовище, уже полностью изгвазданное кровью людей, продолжает жестоко убивать их, одного за другим.

Чем ближе он подходил ко мне, тем сильнее я пытался заставить своё тело хоть как-то пошевелиться, прилагая какие только возможно силы. Но лишь глаза могли продолжать смотреть. Арах же после каждой новой жертвы начинал всё азартнее и веселее улыбаться. Он, подбираясь к очередному солдату, хищно скалил свою пасть, облизывая густую, ярко-алую кровь с отточенных до бритвенной остроты клыков. Сердце внутри меня отчётливо заходилось бешеными ударами, словно пытаясь вырваться из груди, несмотря ни на что. Перед глазами же накатила кровавая пелена, а в висках набатом били колокола. Страх был такой силы, что подобного я не пожелал бы и самому злейшему врагу. Что там говорить, даже старому рыцарю Корвину не пожелал бы такого.

И тут в моей голове словно что-то взорвалось. Старый рыцарь, а ведь это он! Не Арах, нет. Это старик Корвин. Этот монстр, покрытый кровью людей уже с головы до ног, Корвин Злобный. Узнавание не ослабило мой страх, нет, всё стало только хуже. А он уже был так близко, совершенно не обращая внимания на льющиеся из моих глаз слёзы, находясь всего-то в пяти метрах. Монстр приготовился к очередному прыжку. Я захрипел что было сил, пытаясь преодолеть немоту, пытаясь выдавить из себя хоть что-нибудь.

— Господин Корвин, не убивайте меня, прошу, умоляю, пощадите!.. — вырвалось, наконец, из моего рта.

И он остановился. Посмотрел прямо в мои глаза. В его взгляде не было и капли сожаления или сочувствия. Нет, там плясал только огонь безумия.

— А зачем ты мне нужен, мелкий маг Леур?

Я хотел ответить, возразить. Возможно, переубедить. Ведь маг может лечить. И щиты, я могу ставить барьеры. Но старый рыцарь не дал мне проронить ни единого слова, сам продолжил говорить, с трудом сдерживая гнев.

— Всё поменялось, теперь больше нет нужды притворяться добрыми людьми. Больше нет командиров, нет и законов, вообще никаких. Теперь только ты и бесконечная Благодать вокруг, и больше никого. Мы свободны делать всё, на что только хватит сил. Да и подумай сам, тебе просто нечего мне предложить в обмен на мою защиту. Ты жалкое ничтожество, и в этом мёртвом мире охранять тебя накладней, нежели получить с твоего мелкого трупа несколько Эргов и паршивый свиток умения, если с таких недоносков он вообще может выпасть.

Последние слова старый рыцарь заканчивал говорить уже с предвкушающей улыбкой, подходя всё ближе и ближе, медленно занося клинок для удара. Я закрыл глаза от страха, не сумев посмотреть своей смерти в лицо.

— Леур, барьер! — старый рыцарь изменился в лице и взревел настолько громко, что я даже не сразу понял, что он сказал.

Но рефлексы, вбитые годами службы, давали о себе знать. Магический барьер возник буквально в следующее мгновение. А я всё ещё растерянно пытался открыть глаза, но почему-то сделать это никак не удавалось. Дёрнувшись, попытавшись подняться на ноги, неожиданно оказался привязан к полу. Всего на мгновение отвлёкшись на связывающие меня путы, я пропустил момент удара по магическому щиту. Воздействие было огромной силы, около половины резерва пропало в один миг, и тело неприятно скрутило спазмом из-за резкого расхода маны из внутреннего резерва. Вместе с этим вспышка ударила по глазам нестерпимой болью. Казалось, яркий свет всего за одну секунду смог выжечь мне зрение. И я снова перестал что-либо видеть.

Паника овладела мной на некоторое время. Дёрганые попытки разорвать пленившие меня путы сменялись судорожной вознёй, когда я пытался избавиться от боли в глазах. И даже тяжёлые, звенящие удары совсем рядом не привели меня в осознанное состояние, а прокатились леденящим фоном отчаяния перед смертью.

— Леур, барьер снять, шар света под потолок! — с таким гневом в голосе прострекотал господин Корвин, что на миг мне снова померещился Арах в глубине кровавого тумана.

Но стоило мне, наконец, создать шар света под потолком пещеры, как память услужливо позволила вспомнить последние часы. И сказать по правде, что было хуже, я бы не смог ответить. Мой кошмар про чудовищного Араха или явь, где нас продали, как гнилые сливы на рынке за пол цены? Но самое ужасное, что единственная надежда и шанс остаться в живых — это монстроподобный старый рыцарь, который сейчас с какой-то безумной яростью надругается над телом упокоенного Костяного Ужаса существа [3] ранга.

Глава 6.2. Монстр, как он есть. Леур Кретов

Разговор начался как-то неожиданно. Сначала господин Корвин начал наводить порядок в этом временном лагере и бесцеремонно скинул с самодельной волокуши тела ещё не пришедших в себя Мареша и Улера прямо на голый камень. А затем начал готовить еду на вновь разгорающемся небольшом костерке, достав всё необходимое из пространственного мешка.

— И долго ты собираешься разлёживаться? — с явной угрозой прошипел господин Корвин.

Я вновь дёрнулся, но тут же вспомнил, что Талер по-прежнему привязан ко мне.

— Простите, господин, я сейчас всё исправлю!.. — невпопад затараторил я.

Старый рыцарь странно посмотрел на меня, в его глазах невозможно было распознать эмоции. Да что там говорить, просто смотреть в его сторону было до жути страшно. Особенно после того, как он снял свою энергетическую броню и походный кожаный костюм совершенно не скрывал его полного сходства с арахнидами.

— И что ты собираешься исправить? — с неподдельным интересом в голосе спросил он, внимательно глядя на мои дёрганые попытки освободиться от ремней.

Что отвечать на такой вопрос, мне было решительно непонятно, но в большей степени страшно. Я только сейчас осознал до самого конца, что нахожусь, словно муха, в банке с пауком. Да и кошмар так до конца и не выветрился из моей головы.

— Всё, что прикажете, господин Корвин, — не придумав лучшего ответа, сказал я.

— Даже так? — задумчиво прошипел старый рыцарь. — Тогда добей этих троих, я решил, что они нам уже не пригодятся.

И на каменный пол пещеры, оглушительно звеня, упал артефактный кинжал господина Корвина. Я замер, не веря своим ушам, а звон клинка, кажется, и не собирался стихать в этой оглушительной тишине пещеры. Это явно не было шуткой. Старик вообще не любил шутить. И абсолютное спокойствие монстра напротив меня пугало ещё больше, нежели его гневное стрекотание. Стоя на непослушных ногах, я поднял кинжал, не веря сам себе, что собираюсь сделать это, и занёс руку для удара. Целюсь прямо в горло Мареша. Даже не знаю, почему выбрал именно его.

— ААААА! — сам от страха закрываю глаза и с криком вонзаю лезвие в мягкую плоть ветерана, который защищал меня последние несколько лет, рискуя собственной жизнью.

Брызнувшая из раны кровь залила мне всё лицо. От неожиданности я сделал шаг назад и, споткнувшись, упал.

— Вполне неплохо, — произнёс старый рыцарь, стоя рядом и возвышаясь надо мной с кружкой в руке, — для трусливого аристократишки, конечно.

Когда он успел преодолеть десять метров, разделявших нас? И почему Мареш не ранен и прямо сейчас смотрит на меня с неподдельной ненавистью в глазах? Я нервно протираю лицо рукой, и оказывается, на нем всего лишь вода. Да и кинжал уже находится в руке старик. Во что я воткнул его и воткнул ли вообще?

— Сказать по правде, я не ожидал, что ты предашь своих товарищей так просто, — очень серьёзно и с толикой неодобрения в голосе сказал господин Корвин. — Неужели не возникло мысли хотя бы узнать причину моего решения, а, Леур?

Происходящее прямо сейчас казалось куда страшнее, чем мой предыдущий бредовый кошмар. Неужели я так и не проснулся? Но ожидающий моего ответа монстр явно не собирался дожидаться, когда меня посетит прозрение, он может убить гораздо раньше.

— Простите меня, если я разочаровал вас, — склонившись к земле, ответил я, — мне много что хотелось бы спросить у своего господина, но это, откровенно говоря, страшно сделать. И судя по ситуации, происходящей вокруг, моё личное мнение перестало иметь хоть какой-нибудь вес.

— Очень неплохо сказано, — уже куда более дружелюбным голосом продолжил старый рыцарь, — это хорошо, что ты отчасти понимаешь своё положение. И Мареш, прекрати сверлить взглядом Леура.

Мареш сразу же перестал пытаться испепелить меня своим глазами, и, кажется, даже вздрогнул от леденящих интонаций господина Корвина. В моей же голове по-прежнему было перевёрнуто всё вверх дном, но, закрыв глаза и сконцентрировавшись на голосе командира, я чувствовал, как становилось гораздо проще думать о происходящем вокруг.

— Когда все придут в сознание, Леур, доступно объясни, в какую ситуацию они попали. И прекрати делать вид, что я тебя с минуты на минуту заживо освежую. Неужели ты думаешь, что именно для этого я вытащил вас четверых из жадных рук лича Нуйэрия? Очень надеюсь, что даже твоих скудных мозгов будет достаточно, чтобы осознать сей факт, — очень раздражённо произнёс старый рыцарь.

Конечно, такая мысль нет-нет да и проскальзывала в моей голове, но стоило всего лишь мимолётно посмотреть на этого монстра, почему-то претворяющегося старым воином, и всё помимо страха сразу же исчезало из моих мыслей.

— Простите, господин Корвин, всё будет исполнено! — так и не подняв голову от холодного каменного пола, произнес я.

— А теперь перейдём к самому важному, — шёпотом произнёс старик, — перечисли изученные тобой умения и заклинания, а затем перенеси всё, что только возможно, на эти пустые свитки.

Такого резкого перехода я точно не ожидал. Неужели этот монстр хочет изучить мои заклинания? Всего на мгновение старые предрассудки всплыли в моём разуме. Ну как же, выдать тайны благородной семьи, и кому? Какой-то деревенщине. Но глупый, а главное, опасный порыв даже не успел сформироваться в моей голове полностью, как я уже начал рассказывать весь список своих умений. Вернее будет не создавать из этого тайну. И сказать по правде, у меня просто не было чего-то действительно стоящего, чтобы скрывать это.

— Господин Корвин, прошу меня простить, — с трудом преодолев вспышку ужаса, внезапно накатившую на меня, я продолжил, — но перенести получится только три умения. Это заклинание Малого лечения, Шар света и Огненные искры. Все остальные умения не подлежат копированию. Поэтому заклинание Электрический удар, Магическая сфера, Огненный шар и Малое сопротивление ядам никаким образом не получится перенести на пустые свитки умений.

Сказав это, я сжался ещё сильнее, ожидая самого худшего.

— Неожиданно, — произнёс, кажется, даже не рассердившийся старик. — Откуда у тебя заклинание Огненные искры?

И правда неожиданно. Я был готов ко множеству вопросов, но такого точно мне было не предположить.

— Господин Корвин, ещё будучи совсем молодым, я решил потратить свои первые накопления на новый магический навык. И один очень ушлый торговец смог меня тогда убедить, что огненные искры — это заклинание буквально уникальное. Стоит лишь довести его до [2] ранга, и потенциал, скрытый в нём, раскроется до невообразимых высот. Но изучив это магическое заклинание, я впоследствии осознал, что хитрый торгаш сильно заработал на мне, продав мусорное умение [1] ранга за целых тридцать Эргов, настаивая на том, что даже насыщать свиток не нужно, ведь в нём уже есть десять Эргов.