— Горкх, и что ты думаешь на его счёт? — раздражённо задал вопрос довольно молодой воин, сидящий на очень роскошном и дорогом деревянном троне, покрытом изящной резьбой.

Иллюстрация. Правитель города Назар Эшел.

— Я думаю, сделка была заключена справедливо, — немного нервно ответил древний лич Горкх, стоя на одном колене перед своим повелителем, — вреда владыка Афет не нанёс вообще никакого, что показывает его высокую благосклонность к нашему городу. Ну и главное правило торговых домов соблюдено — прибыль получена. А то, что старший демон из рода Тёмных карателей назвал меня мертвяком пару раз, ну так и что здесь такого? Ведь для этих существ я действительно давно мёртв и из его уст это не звучало, как оскорбление, просто констатация факта. Мне хуже от этого совсем не стало. Цел, невредим и прибыль подсчитываю, да ещё и такой редкий полезный свиток умения выкупил. А я ведь говорил, что он не знает его истинной ценности, как легко удалось склонить его на жалкие двадцать камней [3] ранга. А вы ещё сомневались в моих торговых способностях, и сколько в итоге удалось сэкономить драгоценных камней мёртвых?

— Твои заслуги никто не приуменьшает и тем более не обвиняет тебя, Горкх, поэтому можешь подняться, но всё же перейди ближе к делу и ответь на мой вопрос, — не столько раздражённо, сколько нетерпеливо спросил молодой воин, сидящий на троне.

— Это непозволительная роскошь в нашем положении — атаковать столь очевидно угрожающего нам и нашему благосостоянию владыку демонов из нижних миров, тем более имя Афет вызывает смутные ассоциации, причём довольно зловещего толка, — ответил Горкх, не задумываясь.

Иллюстрация. Древний вампир Люпиус.

— А я считаю, что это был хитрый маг, использующий сильное заклинание иллюзии или сокрытия, и нам обязательно нужно послать за ним в погоню отряд, — толстый делец с блеклыми глазами и вычурной, украшенной золотом одежде, начальник второго торгового дома, он пропустил пустую похвальбу Горкха мимо ушей и начал сразу гнуть свою линию, — потому что его сопровождение сразу же вызывает огромные вопросы. Ведь на них не могла распространяться его магия, слишком он был далеко в этот момент. И как вы сами знаете, — обвёл он рукой всех собравшихся, — столь могучие существа всегда путешествуют в сопровождении своих легионов, а тут четыре жалких смертных человечишки.

— Даже не думай напасть на него вблизи города! И если есть желание рискнуть собой и своими войсками, то ничего не имею против, — зло бросил молодой воин.

— Всё правильно, отправляйся за владыкой Афетом. Он лично попросил меня, чтобы преследователи не разочаровали его и были как можно сильнее, таковы были его последние слова — с улыбкой сказал Горкх.

Иллюстрация. Главный торговец города Назар Эшел, лич Горкх.

Но тучный торговец не унимался и стоял на своём. Он во чтобы то ни стало хотел принизить заслуги древнего лича.

— Но можно же использовать его слабость — сопровождающих этого обманщика. Из-за них он не сможет быстро двигаться по пустоши, и у нас появится возможность напасть незаметно из тени. Или вообще натравить на него целый легион дикой нежити.

В этот момент в разговор вмешался до этого молчавший, практически высохший до состояния скелета волшебник, держащий в руках странного вида посох.

— Вот и займись этим, но постарайся поберечь воинов, а по поводу иллюзий я по просьбе Горкха использовал Великое разрушение мороков, причём на весь город, так что его габариты и исходящая тьма были абсолютно настоящими, да и навык Идентификации[3] ранга у Горкха — один из лучших среди нас.

Но толстый делец не успокаивался и уже практически брызгал слюной, что для нежити было большой редкостью:

— Я про это и говорю — что рядом с ним могли делать четыре человека? А тьма — это не проблема, это может быть просто навык такой, да и идентификация тоже не панацея. Давайте ему вслед отправим Вирита, его уровень куда выше, чем у этого лжевладыки Афета, и он наверняка справится.

— Об этом даже не может быть и речи, главнокомандующего своими войсками я за целым тёмным владыкой не отправлю, — разгневанно глядя на толстяка, произнёс молодой воин, сидящий на троне, — ты сам вызвался, теперь это твоя проблема, не подведи меня, Люпиус. Подвиг невозможен без награды, поэтому она будет велика. От добытого я дарую целых тридцать процентов лично тебе. Но и провал будет иметь свои последствия, надеюсь, ты это прекрасно понимаешь.

Люпиус скорчил недовольную морду, но всё же, поклонившись, ответил:

— Благодарю, повелитель, разрешите исполнять?

Вернувшись в своё поместье, Люпиус был уже сам не рад, что так рьяно настаивал на своём, надеясь, что этого лича Горкха накажут за проявленную трусость перед, по сути, одиноким воином, которого нужно было попросту обобрать, а не кланяться ему в ноги. Но всё неожиданно обернулось против него. Теперь в сложной ситуации оказался он сам. Но Люпиус лично, конечно, отправляться в погоню не собирался. Для этого у него давно уже есть специально подготовленный отряд. А вот когда его воины справятся и доподлинно докажут, что этот самозванец просто-напросто всех обвёл вокруг пальца, как жалких безмозглых умертвий, тогда он лично соберёт трофеи, и не только с выскочки, но и с униженного Горкха. Но главное, что Люпиус станет в глазах повелителя на ступень выше, чем этот высохший труп.

Глава 20.1. Моё бедное и несчастное сердце. Страхи Леура Кретова

Когда, наконец, господин Корвин вышел из торгового дома, он словно бы стал совсем другим человеком. Нет конечно, даже по внешнему виду к роду людскому этот монстр уже давно перестал хоть как-то относиться. Но именно тем хромающим стариком назвать его сейчас язык уже точно не поворачивался. В его движениях, во взгляде чувствовалась власть и уверенность. В этот момент он по ярко выраженной надменности вполне мог соперничать с самим генералом Тарасом Кровавым. И даже тот не вёл себя в чужих мирах с такой показной спесивостью, я бы даже сказал, наглостью. А после того, как те пугающие все эти несколько часов Рыцари смерти, что стояли на страже торгового дома, почтительно поклонились господину Корвину и к тому же при этом назвали его по какой-то причине владыкой Афетом, то я на одних инстинктах вызвал справку. И действительно, о император Георг Великий, как это вообще могло произойти⁈ Прочитав справку, я не поверил своим глазам. Тёмный каратель [3] Ранг уровень 58 Афет.

А я ведь давно что-то такое подозревал, просто мысль никак не хотела сформироваться. Что-то все эти годы не давало мне покоя. Какая-то несуразность в происходящем. Это его сверхъестественное чувство направленного на него взгляда. Невозможное для рядовых существ чувство тревоги, за несколько дней, ни много ни мало, до настоящей трагедии. И это постоянно повторялось из раза в раз. Да хотя бы тот случай, когда он на голову разбил целого майора. Это и в голову такое прийти не могло, чтобы существо на целый ранг ниже, так ещё и значительно уступая уровнем, могло победить. И не с помощью какого-нибудь особенного умения или заклинания, нет, просто грубой силой, сноровкой и опытом. А он ведь действительно и не был никогда человеком. НИКОГДА! И это его поведение, он словно бы скрывал свою внутреннюю суть все эти годы. Выполнял приказы ничтожеств по сравнению с собой. Ведь даже генерал Тарас Кровавый наверняка слабее его. Это же Тёмный каратель, настоящий демон из нижних миров, просто чудовище, а владыка, под чьими знамёнами находятся целые легионы. К тому же тёмные каратели славились знанием очень могучих ритуалов. Ко всему прочему имя Афет вызывало смутные воспоминая, словно оно фигурировало в каких-то древних легендах. И не дай император это было то самое существо, дожившее до наших дней!

Получается, старик Корвин все эти годы насмехался над нами, притворяясь всего лишь слабым человеком без рода, простолюдином. А эта его кажущаяся старость, хромота… Как же он, наверняка, смеялся, глядя на наши потуги и тихие издёвки. И вот, целого владыку в городе Назар Эшел провожают, как дорогого гостя. Наверное, даже нашего генерала не удостаивали здесь поклонами. А я с этим отбросом Соятовым пытался отравить это чудовище дешёвым ядом, годным для уничтожения ничтожных жуков. Как же он, наверняка, забавлялся и наслаждался трепыханиями мелких червей под его ногами в этот момент. А это ничтожество, полковник Овцев, как он надрывал свою глотку, поливая бранью скрывающееся под его боком чудовище. Так, ко всему прочему, решил его ещё и продать. Не удивлюсь, если этот владыка Афет вернётся в крепость Новый Сибирск и выпьет душу этого наглеца. Хотя он мог бы сделать это прямо там, и судя по тому, что этого не произошло, всё не так просто, как мне кажется на первый взгляд. И ведь у него были всё это время какие-то планы и цель, ради которой всё это было затеяно. Не зря же этот демон десятки лет зачем-то скрывался под личиной обычного воина. Использовал этот очень правдоподобный морок. Хотя, что ему эти тридцать лет, для существа, исчисляющего свою жизнь веками, а возможно, и тысячелетиями, если это именно тот самый Афет.

Продолжая двигаться по пустынным улицам города Назар Эшел вслед за владыкой, я никак не мог успокоить своё сердце. Оно продолжало колотиться в безумном темпе, словно пытаясь вырваться из груди. А тревожные мысли никак не могли найти опору. Да какие там головорезы из пригорода, ещё бы крестьян отправили убивать этого монстра! Естественно, что все они потерпели жестокую неудачу. А он всё это время насмехался над нами. Ведь ни одной опасной ситуации для демона из нижних миров [3] ранга здесь попросту и быть не могло. Все эти смертельно опасные задания, неимоверно тяжёлые испытания, якобы свалившиеся на плечи старого рыцаря, это всё всего лишь пыль и тлен под его ногами. А как все смеялись в нашей сотне, когда господин Корвин из раза в раз отказывался повышать свою характеристику Живучесть и увеличивать продолжительность жизни. Когда он дряхлел прямо на глазах. И все ждали его смерти, буквально со дня на день. А ведь это, всё это, был всего лишь просто искусный морок, настолько сильный, что никто из старших офицеров даже не заподозрил неладное. Но дело не только в этом, ведь этот владыка и вёл себя соответственно обычному человеку, лишь в малостях показывая свою уникальность.

От этих мыслей и всей той несправедливости сердце буквально разрывалось на части. Даже не знаю, то ли от страха, то ли от отчаяния. А Талер, этот наивный слепец, думал, что старик сошёл с ума, подвергнув своё тело изменениям, и теперь этот безумец думает нас съесть. Как же он ошибался. Ведь Тёмные каратели довольно известны своими ритуалами и используют они в основном жертвоприношения. А что может прославить его бога лучше, чем принесённые жертвы в мёртвом мире нежити. Очень изящно, сказал бы я, если бы не самого меня собирались заколоть на жертвенном камне, как какого-нибудь мясного козла.

Уже проходя главные ворота города, одинокий мёртвый волшебник внезапно повернулся к не знаю, как его теперь и называть, но думаю, не стоит раздражать такое могучее существо и обращаться, как и раньше, господин Корвин. Так вот, мёртвый волшебник почтительно поклонился и произнес.

— Вечных сумерек, владыка Афет, — прохрипела нежить.

И вновь господин Корвин высокомерно проигнорировал вежливое к себе обращение, словно не замечая склонившегося мага. А главное, он шёл очень уверенно и совершенно не спеша. Как будто был не в чужом мире, а как раз-таки наоборот. Хотя в этом был некоторый смысл. Миры нежити, наполненные эманациями смерти, очень близки по своему духу к нижним мирам демонов, наполненных тьмой, болью и отчаянием. И демоны в принципе считались существами более высокого порядка, чем нежить и их производные, во всяком случае в академии нам рассказывали именно так.

Первый раз я оглянулся, лишь когда от города мы удалились на пару километров. Назар Эшел постепенно начал скрываться в лёгкой дымке. Да и сердце понемногу начало успокаиваться. Не знаю почему, но я снова использовал справку на господине Корвине, наверное, в надежде, что всё это мне привиделось, что это был морок, наведённый обитателями города мёртвых. Человек [1] Ранг уровень 38 Корвин. И вроде бы он начал прихрамывать на одну ногу. Нет! Я встряхнул головой, это мне не привиделось! Нет, всё это было взаправду! Ведь как иначе объяснить тот факт, что мы из раза в раз отбиваемся от целых легионов мёртвых тварей⁈

Так и продолжив двигаться в довольно неспешном темпе, я погрузился в какую-то прострацию, уйдя в свои мысли с головой. Песок под ногами тихо шуршал. Никто из нашего отряда не пытался друг с другом разговаривать, словно всем хватило ума посмотреть справку о господине Корвине в тот самый момент. Да и о чём нам было говорить, когда отчаяние буквально душит тебя изнутри. Незаметно стало темнеть, но это никак не отвлекло меня от размышлений. Не знаю почему, но господин Корвин, несмотря на свои габариты, шёл размеренно и медленно, и даже мелкому Соятову не приходилось переходить на бег, чтобы не отставать от него.

Шёл и никак не мог понять, чем в своей жизни я мог заслужить такие испытания, неужели мои грехи перед ним так велики и император Георг Великий решил меня таким образом наказать? Ведь чем дальше я движусь, тем всё тоньше лёд под моими ногами и непроглядней жуткий тёмный омут, желающий поглотить. А ведь если так подумать, то мой контракт совсем скоро должен был закончиться, каких-то несколько лет оставалось, и должность где-нибудь в тылу вполне можно было бы выкупить. Конечно, и в долги пришлось бы лезть, и это скорее всего, была бы крепость на границе владений нашего графа Обухова, но всё же это лучше, чем топтать пыль других миров. Да о чём это я думаю, какая должность в тылу? Нас же продали как мешок с картошкой гнилой. Даже если император Георг Великий смилостивится надо мной и я-таки чудесным образом окажусь в родном мире, то полковник Овцев убьёт меня раньше, чем успею поведать о своих приключениях. Ведь свидетели того, что старшие офицеры торгуют своими солдатами, никому не нужны.

Из глубин отчаяния меня вывел приказ господина Корвина.

— Подготовьте лагерь к ночёвке, — прорычал он как-то задумчиво, словно был поглощён своими мыслями.

И как ни странно, но костёр, даже в этом закрытом мире Тесэр, где само пламя выглядит блёкло, отвлёк меня от пугающих мыслей. Ведь действительно, я ещё жив. И если так разобраться, то господин Корвин не проявляет ко мне вообще никакой агрессии. А вот все три сотни солдат, магов и младших офицеров, что отправились на эту злосчастную миссию, уже мертвы. Одним была уготована судьба стать кормом для инсектоидов, других, кому «посчастливилось» дойти до города Халот Джерэм, продали мертвецам для экспериментов. Одни, наверное, старшие офицеры, будь они прокляты, смогли выжить и, как ни удивительно, мы тоже.

Огонь в костре всё разгорался, и еда в котелках начала закипать и будоражить моё обоняние. Как-то незаметно я понял, что просто чудовищно хочу есть. И действительно, за целый дневной переход я не съел ни одного куска вяленого мяса, так был поглощён своими мыслями, хотя вроде бы темп нашего марша это предполагал. Дождавшись, когда Мареш разложит кашу по нашим чашкам, я, взяв свою, спустился немного с холма, чтобы во время еды любоваться на такие спокойные и далекие звёзды на небосклоне.

— И чего это ты отделяешься от коллектива? — испугал меня своим неожиданным появлением Талер Соятов.

— Вот ты нурглова отрыжка, я из-за тебя кипятком ошпарился, — раздражённо прошипел я, рефлекторно накладывая заклинание лечения на свою пострадавшую руку — совсем с ума сошёл, чего подкрадываешься? В следующий раз ударю тебя молнией, может, мозгов прибавится!

— Ну, чего ты горячишься? — в примирительном жесте поднял руки молодой Соятов. — Я пошутил, просто пошутил.

— Действительно слабоумный, — уже больше разочарованно, чем зло произнёс я, — ты часом не забыл, где мы находимся или тебе привиделось, что ты в своём доме трапезничаешь с кучей служанок? Так я тебя разочарую, мы в мире обречённых, в самой потаённой заднице всей радуги миров.

— Что-то ты совсем раскис, Леур, чего такой злой? — со странным весельем в голосе произнёс довольный Талер.

— Даже не знаю, с чего начать, — раздражённо ответил я, — может, с того, что мы пытались отравить ядом своего непосредственного командира, а потом выяснилось, что нас продали нежити для экспериментов и вытащил из этой смертельной ситуации, по какой-то причине, именно он. А может быть то, что наш господин Корвин на самом деле оказался Тёмным карателем и самым настоящим владыкой из нижних миров. Может быть, это немного мне испортило настроение, как думаешь, Талер⁈

— Нет, это, кажется, ты с сошёл ума, Леур, — недоумённо вытаращив на меня глаза, произнёс молодой волшебник. — Какой ещё Тёмный каратель, какой владыка демонов?

— Не прикидывайся нурглом, ты сам слышал, как господина Корвина Рыцари смерти на входе в торговый дом назвали владыкой Афетом, — начиная закипать, произнёс я, но по-прежнему стараясь говорить тихо, так чтобы господин Корвин, который сейчас был в палатке, меня не услышал, — или тебе не хватило мозгов использовать в тот момент справку?

— Конечно, я этого не делал, да и зачем, чтобы увидеть что? — с толикой сарказма спросил Соятов. — А то, что господина Корвина назвали владыкой Афетом, это вообще ни о чём не говорит, мы же не можем знать всех правил и обычаев, принятых в городе Назар Эшел, может быть, у них так заведено обращаться к торговцам из других миров.

— Ответь мне, мой недалёкий друг, почему тогда ты шёл весь сегодняшний день такой подавленный, что опечалило тебя, если твоему взору не открылся тот ужас, что увидел я?

— Не то, чтобы я был расстроен, мне попросту показалось, что господин Корвин о чём-то сильно задумался, и я решил не злить его пустыми разговорами на марше. Ну и не буду скрывать, некоторое впечатление на меня произвели те два Рыцаря смерти. Да и было у меня опасение, что нас тоже попытаются продать, как это уже случилось ранее. Но я успокаивал себя тем, что наше количество, да и что там говорить, качество, совсем не идёт в сравнение с тем, что предлагал торговцам нежити наш бывший полковник Овцев, — размеренно и как-то чересчур спокойно прошептал Талер.

— Знаешь, а я не буду тебя переубеждать, — разочаровано произнёс я, — если тебя опечалили столь малые проблемы, то ты никогда не поймёшь той глубины отчаяния, в которой я оказался.

— Постой, Леур, чего ты начинаешь такие упаднические речи? — торопливо сказал молодой Соятов. — Что могла показать справка, чтобы привести тебя в такое уныние?

— Да ничего такого, просто снова все твои задумки и гениальные планы оказались ничтожны и глупы, столкнувшись с действительностью.