А пока мы продолжали двигаться по направлению к древней портальной арке. На нашем пути начали проявляться признаки старой дороги инсектоидов. Остатки некогда развитой цивилизации.

Насколько я знаю историю этого мира, изначально здесь было общество, схожее с тем же миром Паккот у арахнидов. Некое подобие городов, торговля с другими мирами, в какой-то мере классическое развитие. Вроде бы здесь, в мире Ссшорс, даже храмы множеству божеств были отстроены. Но старшего Бога смогли убить, уж не знаю, как это вышло. Ну так вот, его место занял безумец, решивший перекроить всё, что подвластно его могуществу. С помощью божественной силы, он изменил всю твердь и даже небо этого мира. Теперь на поверхности планеты царил невыносимый холод. Сам я там, конечно, не бывал, но разговор идёт о температурах, опасных даже для старших офицеров, ни говоря о существах [1] ранга. Настолько холодный воздух, что единственного вдоха будет достаточно, чтобы слабое существо погибло мгновенно.

Вместо этого в бесчисленных подземных пещерах он создал новую жизнь. Старые существа были поголовно истреблены, а взамен он создал более совершенный вид жуков. Который мы имеем честь лицезреть прямо сейчас. Меньше разума, больше плодовитость. Вроде бы глубже есть целые живые города, где вылупляются гораздо более опасные твари, и с помощью них местный божок пытается захватить ближайшие к нему миры. Но это, правда, уже из разряда пьяных слухов и небылиц, которыми любят обмениваться некоторые не в меру болтливые ротные. И если так судить, то в этих словах точно есть толика истины. Ведь даже в мёртвом мире Паккот сохранились остатки культуры, некоторые памятники и даже целые храмы. А главное — арахниды, выжившие пауки, пытаются кое-что из этого наследия сохранить, даже несмотря на потерю своих божеств и практически полное уничтожение их мира.

А здесь, в мире Ссшорс, инсектоиды только добывают пищу и размножаются. У этих насекомых словно и нет других целей. Даже у нурглов на высших стадиях развития появляется интеллект, они начинают использовать захваченные артефакты с искрами Благодати, оружие и пространственные мешки и в какой-то мере наслаждаются своей властью. А этим жукам не интересно ничего, кроме еды. Даже более развитые особи, наподобие того же Жнеца инсектоидов, не используют ничего подобного. Да у них и рук для этого нет, и, насколько я знаю, у жуков [4] ранга тоже нет такого элемента строения тела, чтобы оперировать, допустим, пространственными мешками. Конечно, возможно, я просто придумываю всё это, и жуки так и должны жить, просто ради благоденствия своего Бога. Впрочем, с небольшими отличиями мы, люди, так и живём в моём родном мире. Но, видимо, я что-то далеко ушёл от своих первоначальных мыслей.

Так вернусь к остаткам каменных дорог. Как итог, наша скорость увеличилась почти вдвое. Крутые подъёмы и спуски сменялись вполне узнаваемыми лестницами. Да и количество жуков, встречающихся на нашем пути, становилось всё меньше. Иногда попадались практически не разрушенные участки длиной не меньше километра, выложенные из крупных обтёсанных каменных блоков. В эти моменты все солдаты получали истинное удовольствие. Во-первых, идти становилось в разы легче, но самое значимое было в том, что перемещение жуков на таких участках было слышно издалека. Цокот хитиновых лапок разносился на многие сотни метров. Особенно там, где своды пещеры спускались ближе к нашим головам. В таких местах эхо разносило даже мельчайшие шорохи. Но поступь солдат намного тише, ведь все были обуты в ботинки, ну, кроме старших офицеров и меня. Как ни странно, мои шаги не отдавались металлическим звоном, даже когда я специально наступал неаккуратно, пытаясь добиться громкого удара о каменную поверхность. Не так прост мой экзокостюм, раз даже в такой мелочи его создатели предусмотрели всё наперёд.

Жуки встречались всё реже, по-видимому, им здесь недостаточно еды для пропитания. Поэтому стаи, атаковавшие нас, были не крупнее сотни голов. Так к чему я всё это говорю? За всю третью неделю мне не удалось украсть ни одного Эрга. Даже тесаком не пришлось поработать. Воины сами уверенно справлялись с этими инсектоидами. Ко всему прочему, закончились и потери среди личного состава, что не могло не радовать. Немного напрягало во всём этом одно несоответствие. В прошлые мои посещения мира Ссшорс мы двигались по другому маршруту. Благо карта у меня сохранилась, да и помнил я дорогу прекрасно. Возможно, старшие офицеры изменили маршрут в связи с нашей малой численностью, а может, так было изначально запланировано.

Когда в область, освещаемую масляными фонарями, попала огромная колонна толщиной не меньше десятка метров, солдаты воодушевлённо начали выкрикивать:

— Мы дошли, слава императору Георгу Великому! — не веря в свою удачу воодушевлённо кричали солдаты.

В другой ситуации такую несдержанность стоило бы наказать, но старшие офицеры даже не отреагировали на этот шум. А я не к месту вспомнил, что активации межмировых врат сопутствует огромный выброс магической энергии. И как мы будем проходить в портал под атаками бесконечных орд жуков, лично мне было непонятно. Когда наша численность измерялась тысячей солдат, то эта процедура проходила довольно обыденно. Маги ставили защитные барьеры, и мы ускользали из мира Ссшорс. Но и старших офицеров было в тот раз восемь, против сегодняшних трёх. Следовательно, и заряжаться врата будут как минимум в два раз дольше. От всех этих размышлений я начинал раздражаться всё сильнее. И от первоначальных положительных эмоций, когда мы только прибыли в этот мир, не осталось и следа. Своими безграмотными действиями и приказами командиры доводили меня буквально до бешенства. Но глядя на их довольные морды, я отчётливо понимал, что они делают это специально, преследуя свои личные цели, пусть и не понятные до сих пор для меня.

Практически сразу, как мы достигли арки врат, поступил приказ готовиться к обороне. На подступах разжигались сигнальные костры. Солдаты же заняли позиции полукругом, ограждая гигантские врата, а размер их действительно впечатлял. Резные, каменные колонны уходили вверх не меньше чем на сотню локтей, где на них была взгромождена огромная перекладина, украшенная изображениями, то ли древних Богов, то ли, возможно, и ныне живущих. Как я подразумеваю, воспользоваться таким проходом мог вполне и титан. Потому что чем больше будет вложено энергии, тем крупнее образуется зеркальное марево межмирового перехода.

Почему настолько ценный артефакт не был разрушен обезумевшим божеством, даже представить себе невозможно.

Иллюстрация. Потерянные врата в другой мир.

Но насладиться видом этого циклопического сооружения мне в полной мере не удалось. Не прошло и пяти минут, как из всех щелей начали ломиться жуки, будто только и ждали выброса маны. И как подтверждение этому, по каменным колоннам врат побежали разряды молний. Именно сейчас инсектоиды вели себя очень агрессивно, наверное, можно сказать, даже яростно. Усики на их головах нервно дрожали, предвкушая мягкую плоть своих жертв.

Первые полчаса прошли довольно сносно. Потерь было немного, и в основном это были ошибки самих бойцов. Мы даже успевали вырезать стрелы из трупов жуков в промежутках между массированными волнами тварей. Но когда в круги света наших костров начали входить крупные группы странных инсектоидов, то холод, сковавший солдат, видевших это, отчётливо сжимал своей смертельной хваткой горло каждого из нас. Я узнал этих инсектоидов сразу, но очень надеялся никогда больше не встречаться с этими могучими монстрами.

— Леур, барьер! — прострекотал я приказ во все лёгкие.

Пелена магической защиты окутала моё отделение. Нашему примеру последовали немногие. Потому как всё ещё не отвыкли от двадцатидневного запрета на использование магических умений наших волшебников. И мгновенно поплатились за это. Из групп жуков выстрелили ярко-зелёные сгустки кислоты. Эти снаряды, преодолев навесом почти две сотни метров, попали в плотно стоящие отряды солдат. Крики просто невыносимой боли заполнили всю эту необъятную пещеру. Все, чьего тела коснулась зелёная слизь, катались по каменным плитам, сдирая собственную кожу своими же руками. Насколько я знал, даже испарения этой гадости были смертельно опасны. В наш купол прилетело несколько таких сгустков, которые сейчас медленно и совершенно безвредно сползали по поверхности барьера.

— Соятов, второй барьер! — выкрикнул я приказ.

Особой необходимости в этом не было, но лишняя подстраховка мне показалась уместной в данной ситуации. К тому же всё это время мой лук не переставал посылать тяжёлые стрелы в этих мерзких жуков. Тех тварей, кто стрелял разъедающей всё на своём пути слизью, называли Инсектоид Пожиратель, и они были, естественно, [2] ранга. Эти монстры вырабатывали в своём теле концентрированную кислоту и могли прожигать любые преграды на пути живой волны инсектоидов. Откуда появилось их название, доподлинно не известно. Зато появление этих тварей всегда связано с приходом высших инсектоидов. Не меньше [3] ранга. И пожиратели были не так опасны сами по себе, если бы не прикрывавшие их своими щитами охранники. Инсектоид Ратник [2] Ранга, тварь, напоминающая живой башенный щит, но это, конечно, довольно упрощённое описание. Их передние лапы были укреплены огромными, напоминающими камень наростами, а также на головогруди множество крепких шипов из того же материала, делали данных жуков трудно пробиваемыми мишенями. Про боевые возможности упоминать в принципе нет необходимости. Тварь, в холке достигающая трёх метров, а в длину превышающая десять и весом в несколько тысяч стандартных килограмм, попросту могла затоптать насмерть любого подвернувшегося под его лапу обычного человека. Но пока целы их подопечные пожиратели, они не сорвутся с места и будут принимать все атаки на себя.

И вот, наконец, спустя полминуты, уже все наши ряды были защищены магией. Кто-то из солдат пытался оказать помощь обожжённым кислотой воинам. Но это было пустой тратой времени. А вот большинство солдат с удвоенной силой продолжало осыпать противника стрелами. Оглядываясь между своими выстрелами, я отметил, что командиры вообще не собираются вмешиваться, полностью поглощённые накачкой энергией межмировых врат. А ведь крики умирающих солдат даже не думают стихать. Тем временем в круги света входят всё новые и новые группы огромных жуков, и это при постоянном напоре мелких трутней. Ими явно управляет кто-то разумный. Потому что медлительных инсектоидов стражей здесь не наблюдается. А вот мелочь с высокими уровнями как раз-таки есть. Ведь трутень, при достижении хотя бы пятого уровня, уже бежит не хуже волка, да и размерами становится крупнее. Но на них я почти не отвлекался, стараясь вывести из строя плюющих в нас пожирателей.

— Леур, огненный шар в самого крупного плюющего инсектоида, направление на два часа! — отдал приказ я, перекрикивая отчаянные вопли умирающих солдат.

Ослепительный огненный болид сорвался с рук моего мага, освещая практически всю эту необъятную пещеру. Взрыв всего лишь на миг, но разогнал мрак, окружающий нас все эти дни. Как и позволил увидеть, насколько велики наши проблемы в будущем. В этой вспышке огня и света все сумели рассмотреть то, чем я имел возможность наслаждаться в одиночестве последние десять минут. А именно — жуком просто циклопических размеров.

Иллюстрация. Королева инсектоидов во всей своей красе.

Не меньше пятидесяти метров в высоту. Естественно, несколько километров, разделявших нас, не позволяли определить точные размеры этого гигантского чудовища, но как оказалось, одного взгляда на подобного циклопического монстра было вполне достаточно для массовой истерии в наших рядах. Не ошибусь, если скажу, что половина всего нашего контингента рванула к вратам, не оглядываясь. При этом бросив даже оружие. И я их прекрасно понимаю, пусть и считал их попытку спастись таким образом полностью ошибочной. Правда, думаю, они, даже не представляют всю глубину наших проблем, в отличие от меня. Королева инсектоидов [4] ранга, и судя по её размерам, не ниже пятидесятого уровня. Что такой твари здесь могло понадобиться, даже страшно представить. Возможно, это простое совпадение, но в этот вариант развития событий верилось с огромным трудом. Скорее всего, чудовище стоит на страже именно этих врат.

Размышляя о скорой гибели всей нашей армии, я стрелял, и мои стрелы продолжали поражать неустанно бегущих к нашим позициям жуков. Но если вернуться к меткости Леура Кретова, то его однозначно можно поздравить. Магическая атака была произведена филигранно наилучшим образом. Жало самого пожирателя вообще перестало существовать, а защищавшим его инсектоидам ратникам выжгло уязвимые задние части тел. И вся эта группа довольно крупных жуков, по сравнению со своими сородичами, корчилась и пощёлкивала жвалами в предсмертных конвульсиях.

Немного странно выглядела неосведомленность моих командиров о столь грозном притаившемся противнике. Неужели, до такой степени увлёкшись активацией врат, они забыли использовать поисковые заклинания? Ну, для Перека Татоева или даже Тагрима это было бы вполне допустимо, но не для полковника Овцева. Такой просчёт самого опытного старшего офицера казался мне слишком подозрительным. Тем временем наши командиры явно пересмотрели план своих действий и куда более уверенно стали насыщать врата для их активации, не жалея энергии из внутренних источников. Вследствие чего трусливо покинувшие свои позиции солдаты начали забегать в спасительную зеркальную рябь портальных врат. Видя происходящее, побежали вообще все, но думаю, на это сильно повлияла не трусость рядовых солдат, а вошедшие в изменённое пространство самыми первыми наши достопочтимые командиры, да и вообще все старшие офицеры.

Покидая свои позиции, некоторые солдаты додумались даже бросать личное оружие. Они бежали, спасая свои жизни, ну это они так думали, что опасность их поджидает только в мире Ссшорс. Ведь монстр [4] ранга так и продолжал стоять, словно статуя. Да и за прошедшие десять минут эта тварь ничего не предпринимала. Но обдумать эту мысль не догадались даже наши великие старшие офицеры. Но удивляться здесь совершенно нечему. Жизнь аристократа стоит несоизмеримо дорого, даже по сравнению с нашими магами. Тот же Перек Татоев из-за своей молодости и, наверное, глупости не представляет, какому риску подвергался, вызывая на бой старого рыцаря. А ведь он не подумал, что доживающий свои последние годы дряхлый ветеран мог затаить обиду на старших офицеров и на всех аристократов в целом. И терять ему в этой связи нечего. Но думаю, ему всё же довели до сведения этот маленький нюанс, связанный со злобным старым рыцарем. Вдруг я дожидался такого шанса годами или вообще всю жизнь, а этот глупец сам подставил свое горло под мой удар.

Получено 12 Эргов. (54/240)

Все эти мысли фоном проносились в моей голове. Скорее всего, в глубине души я жалел об упущенной возможности действительно подгадить этим зазнавшимся тварям. Но что это изменило бы лично для меня? Да и тот случай с младшим лейтенантом Расулом Такиловым не принёс мне какого-то удовлетворения от его убийства. Конечно, завладеть его имуществом было мне попросту необходимо, но вот удовольствие от того, что забрал жизнь благородного человека, уж точно не удалось получить.

Получено 4 Эрга. (58/240)

Срубаю ещё одного жука, решившего проявить инициативу и прыгнувшего прямо мне в лицо. Но его жертва не смогла замедлить мой бег ни на мгновение. Как и потуги его собратьев по гнезду, которых в большей степени я разбрасывал щитом. Ведь моя цель была не эта мелочь. Потому, как только фигуры старших офицеров пропали в зеркальной ряби межмировых врат, тело действовало уже на одних рефлексах, набирая скорость по направлению к умирающим жукам, истерзанным огненным шаром моего мага Леура. Естественно, были и некоторые недоработки в моём плане. Ведь кто-то из рядовых солдат вполне мог увидеть меня в гуще вражеского роя. С другой стороны, такого позорного массового бегства я не видел ещё ни разу за свою долгую службу. Так что, думаю, не найдется храбреца, вглядывающегося в набегающую волну тварей в поисках своего любимого старого рыцаря. Да и тухнущие под телами жуков костры быстро сокращают визуальный обзор в этой пещере.

Получено 8 Эргов. (66/240)

Опасности для себя я вообще не ощущал, как и тревоги за свою жизнь. А это о многом говорило лично для меня. Попасть в быстро движущуюся мишень плевком кислоты пожиратели не смогут, они по своей сути взламывают вражеские порядки, а не стреляют по мелким и юрким целям. Некоторые сложности могут создать ратники, но и с ними тоже можно совладать. Ну как совладать, уклониться от их таранного удара. Вот и вся тактика моей борьбы с ними, которая, по моему опыту, всегда работала.

Получено 2 Эрга. (68/240)

О Королеве инсектоидов [4] ранга я вообще не переживал. Столь могучее существо, возможно, вообще ни обратит внимание на совершенно крохотную букашку [1] ранга, к тому же не испускающую даже малейших импульсов магической энергии. Думаю, сейчас этот монстр сосредоточен полностью на вратах, ведь закроются они только через пять минут. А тем временем следом за убегающей дичью можно послать преследователей. Что и происходило на моих глазах. Больше сотни ратников инсектоидов рванули в едином порыве в сторону зеркальной ряби межмирового портала. И если разобраться начистоту, то в данный момент я нахожусь в большей безопасности, чем израненные три боевые полка солдат.

Получено 4 Эрга. (72/240)

Всё дело в том, что я уже добежал до изувеченной группы жуков, а ратники, бросившиеся наказать беглецов на той стороне портала, уже миновали мою позицию. И теперь только какой-нибудь случайный трутень мог забраться в это скопление обожжённых изрядно воняющих копотью тел инсектоидов.

Получено 136 Эргов. (208/240)

Несколько точных ударов тяжёлым копьем в запекшуюся голову Инсектоида Пожирателя [2] Ранга 17 уровеня, и он прекращает содрогаться в предсмертной агонии. Свиток, появившийся над его телом, сразу же отправляется в невесомый колчан. Как и энергия Благодати переливается в накопитель уже отработанным движением.

(0/240)

(1793/5000)

На миг удивился, что такое огромное количество Эргов вообще не вызвало удовольствия в моём теле, как это происходило раньше. Но это я отметил краем сознания, сам тем временем загоняя копьё в тело самого крупного ратника всё глубже и глубже, пытаясь через слабый участок брони добраться до мозга этого немаленького жука. Конечно, можно было просто воткнуть в каждого из поверженных инсектоидов артефактное оружие с рунами поглощения души и просто дождаться, когда оно осушит свои жертвы. Но в случае со столь крупными тварями, это могло занять не один десяток минут, или даже, возможно, целый час. А этого времени у меня точно нет.

Получено 112 Эргов. (112/240)

Свиток собран, и я перехожу к ещё более обожжённому ратнику из двух оставшихся, которые принимали удары за уже мёртвого пожирателя. Он в данный момент практически не подаёт признаков жизни. Нанося удары, обращаю внимание, что наросты, защищающие этих жуков, сделаны вовсе не из хитина, а скорее некого подобия камня, что нарастает на них с возрастом. Не удержался и со всей доступной мне силой вогнал копьё в нарост на головогруди этой твари. Наконечник вошёл на двадцать сантиметров, чем неприятно удивил. Почему-то раньше их защита мне представлялась совершенно непробиваемой. А выходит, что даже тяжелые стрелы могут довольно сильно попортить жизнь этим инсектоидам.

Получено 72 Эргов. (184/240)

Наконец, копьё находит мозг в огромной головогруди и окончательно обрывает жизнь Ратника инсектоидов [2] ранга 9 уровня. Снова накопитель.

(0/240)

(1977/5000)

Я более пристально осматриваюсь по сторонам, но жуки обходят этот обожжённый участок, словно река волнолом. Скорее всего, вонь от сгоревших туш отгоняет трутней от этого участка. Наблюдая за количеством разбросанной энергии Благодати, если так можно назвать тысячи раненых и убитых тварей, я ощущаю, как меня пробирает злость. Как можно так безмозгло планировать оборону? С одной стороны, так трястись над жалкими выплатами старому рыцарю, то есть мне, а с другой — выбрасывать на ветер тысячи, а может, и десятки тысяч Эргов. А ведь сейчас передо мной лежали действительно тысячи тушек трутней, которые мы расстреливали почти полчаса. И каждое из этих тел несло в себе ни меньше двух Эргов. Осознавая это, я с ещё большим ожесточением продолжил наносить удары в повреждённый участок головогруди ратника одиннадцатого уровня. Он даже пытался раздавить меня своими чудовищными лапами. Но делал это из последних сил и к тому же очень медленно.

Получено 88 Эргов. (88/240)

Хотелось остаться здесь подольше и собрать всю возможную энергию, но время работы межмировых врат подходило к концу. Потому как искры на колоннах становились всё более бледными. Я, поборов свою жадность, попросту побежал, сбивая всех жуков, преграждавших мой путь, ударами щита, не задерживаясь на удары тесаком по этой мелочи.