— Разжечь костры! — прозвучал приказ полковника Овцева.

И тыловые отряды под руководством ротных начали разжигать почти десяток крупных источников света. А мы тем временем по-прежнему отбивали вялые, во всяком случае по сравнению с предыдущими, атаки жуков. Прошло всего пять минут, а позади нас уверенно освещая весь тоннель, горели, истекая языками пламени, множество костров, обильно сдобренных алхимическими смесями.

— По моей команде отступаем на двести метров назад! — скомандовал полковник.

Обладая недюжинной силой, я оценил бы её в семнадцать, может, в восемнадцать единиц, господин Овцев мог использовать просто чудовищных размеров луки. Скорее это были уже башенные орудия. Он достал из пространственного кольца стрелу, которая для обычного человека была бы длинным копьём. Объёмный наконечник этого специального снаряда включал в себя дорогостоящую алхимическую смесь, которая ярко переливалась оттенками красного цвета в свете костров.

Когда господин Овцев выстрелил, все солдаты замерли в ожидании, не понимая, что именно должно произойти. Мне же с помощью навыка Глаза тьмы всё было прекрасно видно, да и принцип подобного оружия мне был прекрасно известен. Стрела пробила живую плоть гнезда именно там, откуда выползали мелкие инсектоиды, и пропала в толще этой массы. В тепловом же диапазоне было отчетливо видно, как нагревается поверхность гнезда. И спустя всего десять секунд с момента выстрела пламя, пожирающее всё на своем пути, вырвалось, сжигая ближайшую к нам стену живой плоти. Теперь уже даже невооруженным взглядом можно было наблюдать, словно само инфернальное пламя бездны спустилось и уничтожило тысячи жуков. Мне было сложно представить, сколько может стоить такая стрела. Как говорил торговец Протий, цена склянки с чем-то подобным была равна двум сотням Эргов. Но судя по эффекту от стрелы, тут диапазон цен мог быть и больше тысячи единиц энергии Благодати.

Пока я раздумывал о финансовой выгодности нашего задания, как-то раньше это меня вообще не волновало. Возможно, это десять единиц в характеристике Интеллект так влияют, что мне становится интересна совершенно неважная информация для моего личного выживания. Так вот, пламя начало стремительно угасать. Так и должно быть, ведь живая плоть очень плохо горит, именно по этой причине среди магов не популярен огненный шар при прочих равных. Он становится эффективным только после нескольких улучшений, ведь до этого его можно заблокировать и обычным щитом, во всяком случае, слабую версию этого навыка.

— Отступаем! — скомандовал полковник Овцев, как только последние всполохи пламени угасли в гнезде жуков.

Когда все дожидались и нервничали на новых позициях, в полном неведении о численности и уровнях тварей, я как раз-таки знал эту информацию, поэтому переживал гораздо больше других. И, сказать по правде, среди волны тварей были особи, способные испортить настроение. Развитых инсектоидов было даже избыточно для рядового гнезда, скорее всего мы наткнулись на целое логово. А в нём обязательно будет инкубатор, ну и как апогей, его хозяин. Но и сказать о своих наблюдениях и подозрениях, я, конечно, не мог. Это, наверное, первый раз в этих подземельях, когда мне не доставляет удовольствие моё излишне информативное зрение. Возможно, нахождение в неведении тоже имеет свои положительные стороны, хотя бы перед смертью переживать так не придётся. Но это всё от напряжения перед боем. Конечно, хотелось начать стрелять уже метров с пятисот, в живой реке тварей стрелы бы всё равно нашли свою цель. Но раскрывать свои истинные возможности даже в такой ситуации не имело смысла, как минимум потому, что глобально все мои усилия никак не смогут повлиять на ситуацию.

Тысячи инсектоидов, жужжа и прыгая, заполняли звуками щелчков своих жвал абсолютно всё пространство пещеры, рассерженно устремляясь к нам. И среди волны мелких тварей виднелись гигантские жуки не меньше трёх метров в холке, длинные тела, мощные передние жвала, способные перекусить человека, даже не заметив. По всей видимости, это были инсектоиды-Стражи [2] ранга. Очень живучие монстры. Мелкий мозг скрывался в укрепленной хитиновой бронёй голове. Да и обычные трутни инсектоидов были гораздо крупнее своих собратьев первых уровней. Но нервное ожидание закончилось. Первые твари вошли в освещённые кострами области, и прозвучала команда.

— Огонь по готовности! — взревел полковник Овцев.

Почти двести пятьдесят лучников одновременно спустили тетивы своих луков. Громкий хлопок отразился от поверхностей пещеры, и стальные наконечники устремились в попытке поразить мягкие тела трутней инсектоидов. Возможно, на расстоянии в триста метров немногие из наших солдат могли похвастаться особой меткостью, но в сплошной ковёр спешащих тварей промахнуться было буквально невозможно. Каждый залп останавливал не меньше сотни жуков. И уже сами костры преодолевало не такое большое количество раненных тварей. В наших рядах послышались храбрые выкрики о скорой победе. Зелёные новобранцы, что бы они понимали в тактике боя? Иногда в гнезде бывает настолько большая перенаселённость, что отбиваться приходится в течение суток. Как минимум подобный опыт за моими плечами точно имелся. Именно по этой причине я был так удивлён настолько малым количеством наших войск, отправленных на это задание. Ведь солдат не сможет сутки напролёт рубить мечом или, например, стрелять из лука. Нужна возможность сменять обессиленные отделения солдат, давать им время для отдыха. А сейчас может произойти ситуация, когда нас сомнут по причине банальной усталости.

Три отделения, включая и моё, имели в своём приоритете атаковать ближайшие цели, стараясь максимально долго оттягивать момент прямого контакта. Нам удалось продержаться почти десять минут. Но по истечении этого времени моим новобранцам всё же пришлось убрать луки и вооружиться щитами и копьями. Я же так по-прежнему и осыпал жуков тяжёлыми стрелами. Именно в этот момент в освещённый участок вошло сразу трое жуков-гигантов. Крики и ругательства в один миг перекрыли гомон боя. А ведь наши солдаты ещё не знали, что таких тварей ещё не один десяток на подходе. Но все мои опасения развеял полковник Овцев, наконец, решивший тоже вступить в битву. Как показывает опыт, имея колоссальные физические данные, даже без магии можно совершать невозможное, как минимум, для простого солдата. Тяжёлые стрелы длиной в почти в два метра, которыми начал стрелять наш командир, буквально отрывали конечности и части тел инсектоидов-стражей. Ему понадобилось всего полминуты, чтобы практически полностью обездвижить этих гигантов. Солдаты взревели, радуясь лёгкости победы над огромными и очень опасными тварями, которых без магии человеку победить было практически невозможно. А я, глядя на такую демонстрацию силы, ещё больше захотел поднять свои характеристики.

Два часа продолжалась эта бойня. Отделения сменяли друг друга на передовой. Даже мой отряд дважды отходил восполнить силы, поправить амуницию и перевязать раны. Когда же основной напор тварей начал сходить на нет, было принято решение начать продвигаться ближе к гнезду тварей. Всё это время ротные с трудом успевали собирать Эрги в накопители. Конечно, у меня был соблазн украсть немного энергии Благодати, но полковник Овцев постоянно был в прямой видимости. А с его наблюдательностью и уровнем интеллекта вполне было по силам следить за всеми бойцами и заметить что-то подозрительное. В итоге у меня просто не было возможности безопасно достать свой накопитель Благодати. Но собирать свитки умений мне никто не мешал, так как их мы будем сдавать только по окончанию миссии. Думаю, я смогу найти подходящий момент и незаметно переложить несколько свитков из пространственного мешка в свой невесомый колчан. Моя внутренняя борьба с жадностью была с лихвой оправдана, когда моё отделение продвигалось вперёд и я вгонял тяжёлое копьё в головы недобитых жуков-гигантов. Такая честь выпала именно мне по причине страха рядовых бойцов даже перед полумертвыми гигантскими тварями.

Инсектоид Страж [2] Ранг уровень 14

Получено 56 Эргов. (94/240)

(1174/5000)

Но важны были совсем не Эрги, а свиток, который удалось добыть. И ведь у настолько крупных тварей обязательно должно быть что-нибудь интересное. В итоге я собрал три свитка умения с таких гигантов. Да и уничтоженных жуков-трутней в этом тоннеле, наверное, было не счесть. На сбор трофеев ушло больше четырёх часов. И только сейчас мы подошли непосредственно к гнезду инсектоидов. Меня очень волновало, будет ли здесь инкубатор и его хозяин. От этого зависит очень много жизней наших солдат и, как следствие, моя личная безопасность. Но пока признаков больших неприятностей я не наблюдал, и это хоть немного, но улучшало моё настроение.

В разорённое гнездо входили по чёрной запёкшейся корке, оставшейся от применения огненной алхимической смеси. Для солдата, привыкшего к обычным зданиям, да и городам в целом, всё это нагромождение жил каких-то колыхающихся отростков толщиной с добрую лошадь выглядело совершенно непонятно и отвратительно. Особенно эти их предсмертные судороги и спазмы. Но по опыту прошлых миссий в этот мир для меня здесь особых секретов не было. Огромный организм, или живое гнездо, если говорить по-простому, имел принимающие желоба, куда трутни отрыгивают еду, которую поглощают во всех уголках этого мира. Дальше она поступает в огромный желудок, ну, или нечто схожее с ним по принципу действия. А в одном из отдалённых и, думаю, самых защищённых тоннелей находится кладка яиц, где само гнездо бесконечно может вылуплять мелких жуков разных видов. На моей памяти были попытки перенести нечто подобное в наш мир и в итоге получить нескончаемый конвейер по производству Эргов, работающий, по сути, на отходах. Но из этого ничего не вышло. Вся эта мерзость работает и живёт только по велению здешнего Бога. Как и попытки собрать Эрги с живого гнезда, которые тоже не привели к положительным результатам. По всей видимости, с точки зрения Благодати эти живые здания не разумней обычных деревьев или чего-то в этом роде, с которых, естественно, получить Эрги невозможно.

И снова старшие офицеры принимают странное решение, с точки зрения военной тактики, приказывая разбить наш лагерь прямо здесь, посреди огромного кратера, появившегося после применения алхимической смеси огромной силы. А ведь где по-прежнему остались сотни недобитых жуков. Ведь по своей сути гнездо — это некий аналог наших фортов на границе земель Герцога. И внутри, даже после его разрушения, остаётся довольно много обитателей, которые решили затаиться. Впрочем, на этой миссии уже и так много странностей, одной больше, одной меньше, какая разница. Всё это уже несильно меняет ситуацию. Вот только одно для меня понятно точно, численность воинов специально сокращают наши старшие офицеры. И теперь моей главной задачей будет не попасть под это сокращение, если так можно выразиться.

Когда солдаты отдохнули, штурмовые отделения отправили на разведку, на поиски кладки яиц. Благо, доподлинно никому неизвестно, где именно она находится, поэтому нарваться на затаившихся защитников гнезда у всех примерно одинаковые шансы. Конечно, у меня они немного ниже, потому что я примерно представляю структуру и направление желобов, которые должны быть направлены именно в кладку. Так что моё отделение, тихо костеря судьбу, начало забираться в самое труднодоступное ответвление, с почти вертикальным подъёмом в самом начале. Но объяснять свой выбор не было никакого смысла. Ведь простые солдаты всё равно не смогут понять, насколько они должны быть мне благодарны. Они даже не могут себе представить силу хозяина гнезда, который будет мстить тем воинам, которые покусятся на самое дорогое. Им попросту не с чем сравнить. Но они поймут. Поймут и проникнутся, когда услышат, что несколько отделений солдат в полном составе не вернулись с разведки. А мы в этом забытом всеми богами тоннеле не встретим ни одного жука на своём пути. Ведь наш сектор гнезда, выбранный мной лично для разведки, был всего лишь воздушной отдушиной, или попросту вентиляцией, через которую весь этот гигантский псевдоживой организм дышал. Удалившись почти на тысячу метров, мы продолжали взбираться по стенкам живой плоти.

Даже дотрагиваться до неё было мерзко. Словно желе, поверхность тоннеля подрагивала. Мягкое, податливое и при этом реагирующее на каждое прикосновение. Довольно неприятное сочетание. Но это всё слова моих солдат, лично я относился более сдержанно к такому виду строений. Но вся эта вонь и скользкие стены позволили мне не опасаться, что в мою сторону вообще повернут голову бойцы. Воины были полностью сосредоточены на происходящем прямо перед их глазами, пытаясь не выпустить из рук масляные фонари и при этом не поскользнуться на сочащейся странной субстанцией псевдоплоти.

Я же специально шёл замыкающим и, честно говоря, вообще не испытывал никакого дискомфорта, ни от запахов, ни от вида самой слизи, сочащейся по стенкам полуживого организма. Хотя в молодости мне было довольно сложно сдерживать рвотные позывы, как и моим новобранцам сейчас. Конечно, с годами я стал более чёрствым в этом плане, но всё же не до такой степени, чтобы в принципе не замечать эти раздражающие мелочи. Наверное, в некоторой степени не только моё тело уподобляется арахнидам или жукам, но и разум перестаёт реагировать на некоторые раздражители. Понять, плохо это или хорошо, в принципе не представляется возможным. Как минимум потому, что особого выбора у меня нет. Да и в какой-то степени это логично, ведь жук не испытывает брезгливости, копошась в груде гниющих помоев, рассматривая этот процесс исключительно с инстинктивной точки зрения, полезно это для его организма или нет.

Что-то подобное я начал замечать и в своих чувствах. Та же брезгливость пропала без следа. Сложно испытывать дискомфорт, если ты не можешь ощутить на своей коже холодящего и липкого тактильного чувства мерзкой слизи. И даже старые воспоминания о былой неприязни начинают меркнуть. То же происходит и с необходимостью мыть свое тело. Солдаты всегда изнывают от недостатка воды, да и вообще, водных процедур во время походов. Но я, в свою очередь, приобретя хитиновый покров, постепенно вообще начал забывать о таких радостях жизни, как приём душа или купание в ванной. С другой стороны, моё улучшенное восприятие позволяет мне с помощью обоняния отчетливо осознать, что сейчас моё тело перестало испускать запахи в принципе. Исключением было, если хитин, покрывавший меня, был испачкан чем-то посторонним. И как на этом фоне не начать воспринимать себя разумным жуком? Ведь и на самом деле, трансформации затронули совсем не только внешнюю сторону моего организма, но и изменили меня фундаментально.

Размышляя о такой, в некоторой степени, философской стороне изменения тела, я вспомнил, что ещё не смотрел свитки с убитых жуков. С трутней [1] ранга, естественно, ничего кроме пустышек и особенностей хитинового покрова не выпало. А стражи инсектоидов порадовали двумя пустыми свитками умения [2] ранга и одной очень интересной особенностью.

Свиток особенности — Гигантизм (⅕)

[2] Ранг

Описание:

— Незначительно, непропорционально увеличивает размеры вашего тела, количество силы остаётся на прежнем уровне. Данная метаморфоза может привести в дальнейшем к сложностям при передвижении в связи с увеличением массы тела.

Насыщение:

37/100 Эргов

Очень полезная особенность. Насколько я знал, наш полковник Овцев перестал увеличиваться в размерах уже после одиннадцати единиц характеристики Сила. Конечно, в дальнейшем рост понемногу становился больше и достиг почти трёх метров. В итоге понять зависимость значения характеристик и внешнего вида довольно сложно. А ведь большие размеры тела открывают некоторые перспективы. Не сейчас, но думаю, в будущем это может быть неплохим развитием моего организма. Естественно, я прибрал этот свиток особенности себе и положил его в невесомый колчан.

В итоге мы провозились в этих ответвлениях больше двух часов. И когда вернулись, то довольные гримасы с наших лиц не смогла согнать ни слизь, в которой пришлось изрядно извозиться, ни крики снова недовольных сослуживцев из других полков, хотя проклятия звучали и среди наших сослуживцев даже из моей роты, но, конечно, они это делали очень тихо. А всё это по причине того, что моё отделение единственное не понесло потерь в этой безумной разведке. Скажу больше, у майора Тагрима Велихова вообще пропало два отделения в полном составе. И пока мы, цитирую Перека Татоева:

— Прятались в слизи и наслаждались травяными отварами, остальные солдаты проливали кровь, пытаясь найти основную кладку.

По итогу, командирам лично пришлось выследить и убить тварь, устроившую охоту на солдат в этом гнезде. Наверное, именно по этой причине два старших офицера так сильно драли свои глотки. Действительно, было в этом некое наслаждение, понимать, что не нам пришлось столкнуться со столь могучим жуком. Его труп, кстати, притащили в лагерь, а может, он осмелился напасть прямо на центр наших войск. Да, думаю, такую тушу никто тащить бы не стал. На месте распотрошили бы на органы, и никаких проблем с транспортировкой. Но это на самом деле неважно. Размерами инсектоид не уступал своим младшим собратьям-Стражам и, наверное, даже превосходил их. Потому как судить по мёртвой туше было довольно сложно. Но так или иначе, это чудовище уже имело немного другое строение тела. Объёмный корпус, произраставший из крупного брюшка, и вполне приличную голову, чем-то напоминавшую, наверное, мою собственную, но в несколько раз крупнее размерами. А главное, четыре его передние лапы заканчивались массивными жалами. Я знал, что это за тварь, но решил послушать сплетни и домыслы из первых уст. Солдаты из других отделений сами не могли удержать свои языки за зубами. Поэтому поведали нам не только, как называется тварь, но и её уровень.

Инсектоид Жнец [3] Ранг уровень 7

А ещё я знал, что этот жук мог использовать продвинутое умение мимикрии и очень профессионально устраивать неожиданные засады. Ну, о физических данных, думаю, говорит в большей степени его ранг. Даже на седьмом уровне это 18 единиц свободных характеристик, а если вспомнить, что эта тварь прошла два перерождения, всё это говорит как минимум о её верховенстве в этом гнезде.

Жук действительно напал на лагерь, пока мы отсутствовали. Решил попытать удачу, но, как видно, не повезло. Правда, рассказы о самом бое сильно разнились. Одни бойцы приписывали победу майору Велихову, другие Переку Татоеву. Тварь якобы ворвалась на наши позиции и атаковала палатки старших офицеров. Но не прошло и полминуты, как её расстреляли тяжёлыми стрелами. Другие же солдаты, крича и брызжа слюной, доказывали, что полковник Овцев заметил инсектоида Жнеца ещё на подступах и убил его одним-единственным броском копья. Прислушиваться дальше к этим бредовым спорам смысла особого не было. Да и если судить по тем повреждениям, что я увидел на теле Жнеца инсектоидов, то в этих россказнях не было правды и на медную монету.

А ведь было у меня плохое предчувствие и опасение, что именно штурмовые и усиленные отделения пошлют выслеживать этого монстра. Но как оказалось, Жнец решил попытать свою удачу и атаковал наш временный лагерь, когда в нём было минимальное количество бойцов. Ну не все же тяготы должны ложиться только на мои плечи и моих солдат.

После такого тяжёлого дня отряд смог наконец-то спокойно отдохнуть. Всю ночь никто не дергал нас на дозоры и на сбор трофеев, если их так можно назвать, моих воинов тоже не посылали. Этим занимались солдаты, чьи пухлые задницы всё это время отсиживались в тылу.