Закончив читать сообщения в интерфейсе и немного придя в себя, я решил проверить свитки, добытые с жуков Ратников. Их у меня было всего три. Но на моё удивление, на одном из них всё же оказалась особенность Каменные наросты [2] ранга. Также, пока было время, проверил баланс свободных Эргов и их количество в накопителе. Ведь наслоение памяти из иллюзии ещё до конца не прошло. И пока я был полностью скрыт от чужих глаз, перевёл всё в накопитель.

(0/240)

(2065/5000)

Ещё минут пять получилось просто полежать, приводя свои мысли в порядок. До конца осознать, что я на самом деле только что прорвался через зеркальную рябь портала, из бесконечных пещер мира Ссшорс в мёртвые сумерки Тесэр, получалось с трудом. Но моё расслабленное и одухотворённое настроение изменил громоподобный голос нашего полковника Овцева.

— Общий сбор! — прогрохотал он приказ в серых сумерках этого мира.

И мне таки пришлось подниматься. Медленно хромая в сторону основных сил, заметил, что искры жизни теплятся практически во всех инсектоидах Ратниках. И почему-то только сейчас в мой затуманенный разум пришла мысль, что на такое количество смертей, страданий, боли и крови нацелится не одна гигантская стая немёртвых. И никто в здравом уме не станет разбивать здесь лагерь. А вот в иллюзии рационально мыслить явно не получалось, и такую тактическую ошибку я не подметил.

Собравшись в общую группу, солдаты построились в боевые порядки, ожидая дальнейших приказов. Именно сейчас, когда перед глазами был каждый воин, я понял, насколько катастрофичные потери мы понесли. Но не это меня в данный момент заботило. Крупная искра полковника Овцева не давала отвести от неё взгляд. Кажется, не так прост наш командир, как хочет казаться. Ведь огоньки того же Тагрима Велихова и Перека Татоева, кстати, тоже высших людей, практически не отличались по размеру от людей-рыцарей, моих магов, да и рядовых солдат, по большому счёту. А вот господин Овцев в этом плане выделялся на несколько порядков, в большую сторону. С помощью умения Взгляд Тхала, было видно нечто похожее на огонёк свечи. Возможно, у него тоже был схожий со мной навык, скрывающий настоящие его показатели. И это значит, что даже у благородных аристократов всё не так безоблачно в плане личного развития, как может показаться на первый взгляд. Даже несмотря на огромные запасы Эргов на их счетах в банке. Но поразмышлять о безбедной и весьма продолжительной жизни аристократов я не успел.

— Раненых лечить, не жалея маны! — прогрохотала команда полковника.

Наши ряды начали озарять вспышки применения заклинаний. Благо опасаться пользоваться магией в этом мире не стоило. И уже через несколько минут бледные лица солдат начали приобретать насыщенный серый оттенок. Кровоточащие раны у пострадавших воинов зарастали прямо на глазах. Но большую часть потерь войска всё же составляли растоптанные насмерть. Поэтому помощь лекарей им уже точно не пригодится. Не успели раненые прийти в себя, как снова пророкотал разгневанный голос командира.

— Разбиться на сектора и начать сбор трофеев! — очередная команда полковника разнеслась по округе. — Интендантам лично заняться обмундированием погибших солдат!

Воины неуверенно, не до конца придя в себя, начали собираться вокруг своих ротных, довольно вяло переставляя уставшие ноги.

— В темпе, отбросы! — видя это, взревел полковник Овцев.

В этот момент у всех внезапно открылось второе дыхание и ноги перестали шаркать по песку. Как ни странно, двое других командиров полков вообще не подавали ни малейшего желания побороться за главенство в командовании. Их словно подменили, потому как они ожидали в нервном напряжении, когда их более могучий и опытный коллега решит за них все вопросы в этой сложной ситуации, потому как казалось, что сложнее уже некуда. Куда-то пропали их властные замашки, и аристократическое пренебрежение исчезло с лиц Перека и Тагрима. Именно сейчас было отчётливо видно, что они оба однозначно подчинённые полковника Овцева, а не равные ему по положению офицеры, кем пытались себя показать всю прошлую неделю. Правда, непонятно для кого разыгрывался этот спектакль.

Но возвращаясь к трофеям, которые поспешно нужно было собрать. Лейтенант Малихов направил моё отделение проверить смертельно раненых жуков Ратников, указав наш участок ответственности. Но сначала, естественно, собрал у своих подчиненных свободные Эрги в накопитель. В связи со спешкой и очень взбудораженным состоянием после такой тяжелой битвы и понесённых потерь, лейтенант не применял ни на ком заклинание Идентификации. И мне не пришлось врать, что не смог собрать ни одного Эрга в принципе. Впрочем, именно на это я и рассчитывал. Хотя, если учесть обстоятельства побега и тот факт, что мы так и не вступили в ближний бой с инсектоидами, то обвинять меня в отсутствии свободных Эргов никто бы не посмел. Да и после такой внезапной атаки, которую никак нельзя было ожидать от жуков, любому будет сложно собрать свои мысли в кучу и действовать по всем бюрократическим правилам. К тому же Малихов сильно исчерпал свой энергетический резерв на лечение раненых и тратить остатки маны на проверку свободных Эргов он вряд ли бы стал. Как и оказалось, даже опытному Жерару Скользкому, судя по его расширенным глазам, было не до таких тонкостей проверки своих подчиненных.

Выделенные моему отряду жуки ничем не отличались от инсектоидов на соседних направлениях. Но в отличие от других, я прекрасно видел, в ком ещё теплится искра жизни. Как бы двусмысленно это ни прозвучало. Но именно это позволял мне видеть новый навык. Распределяя цели своим солдатам, себе я выбирал обязательно того, с которого был стопроцентный шанс собрать Эрги.

Рядовому солдату приходилось погружать артефактное оружие в тело огромного инсектоида на одну-две минуты, ожидая, когда оно вытянет остатки жизни, а затем и души. И только потом следовать к очередной обездвиженной туше. Подобная тактика не всегда приводила к сбору драгоценных Эргов. Воины просто считали в этом случае, что уже опоздали, но я видел, что иногда они просто спешат. Для таких огромных тел недостаточно погрузить артефактное оружие на столь малый срок. Скорее всего, на такое пассивное осушение в некоторых случаях может не хватить и получаса.

Я тем временем выбираю самого крупного жука Ратника и копьём начинаю пробивать менее защищенную затылочную часть. Пытаться нанести урон в уже открытые раны мне показалось неэффективным. Ведь к жизненно важным органам оттуда просто не дотянуться. Пару десятков ударов, и стальной наконечник копья дотягивается до главного нервного узла. В некоторой степени это аналог мозга, но всё же анатомия инсектоидов кардинально отличается от нашей. Поэтому назначение специфичных для жука Ратника органов определить для меня лично было довольно сложно.

Получено 88 Эргов. (88/240)

Но при всей кажущейся на первый взгляд неэффективности действий наших солдат, довольно многие из них всё же собирают энергию Благодати с жуков Ратников. По очень простой причине, ведь именно у этих инсектоидов уже не осталось сил сопротивляться неизбежной смерти.

— Чикир, отродье нурглов! — взревел я, видя, что эта бестолочь не втыкает на нужную глубину копьё. — Глубже втыкай, он уже сдох почти, чего ты боишься!

— Будет исполнено, господин Корвин! — трусливо отвечает Чикир и с большой опаской втыкает копьё глубже, налегая всем телом.

Я же следую по намеченным нам целям. Забираюсь на очередную спину гигантского жука. Проверенные удары, и вновь по древку копья проносится энергия Благодати.

Получено 48 Эргов. (136/240)

Оглядываюсь с этой импровизированной возвышенности и понимаю, что не проконтролированных тел уже нет. По правде говоря, есть несколько туш жуков, с которых новобранцы по незнанью не смогли собрать драгоценную энергию. Но возвращаться к ним будет слишком подозрительно. Тут по итогу и так вышло чуть меньше двух жуков Ратников на каждого солдата. Да и двигались все споро. В общем, рисковать мне почём зря не хотелось, не после таких потрясений, уж точно.

Когда лейтенант Малихов отдал команду начать вырезать внутренние органы из тел инсектоидов, полковник Овцев, словно услышав его слова, вновь взревел.

— Сдать Эрги в накопители! — громоподобным голосом прервал всю работу господин Овцев. — Построиться в походный ордер!

Как бы ни жаль было расставаться с лично собранными Эргами, но я не стал жадничать и излишне привлекать к себе внимание. Было бы странно, если опытный старый рыцарь, так усердно ковырявший трупы жуков, не смог добыть энергии Благодати. Ну, или, во всяком случае, мне так казалось.

(0/240)

(2065/5000)

Сдав Эрги, все в темпе рванули к позиции полковника Овцева. На лицах солдат читалось непонимание происходящего. Опасности никто на горизонте не наблюдал. А практически ровная пустошь позволяла рассмотреть окружающие нас пространство на много десятков километров вокруг. Но понимания, а тем более ответов на свои незаданные вопросы солдаты не получили. Лица же самих старших офицеров, включая господина Овцева с поднятым забралом шлема, выражали крайнюю озабоченность и, что особенно неприятно, толику неуверенности.

Иллюстрация. Обеспокоенное лицо полковника Овцева.

А когда неуверен настолько могучий воин, как наш полковник, остальным нужно вообще трястись от страха в предвкушении огромных проблем.

Лично я был не согласен с отданными приказами, у нас было ещё не меньше получаса на сбор крови и дорогостоящих внутренних органов ратников. Конечно, прямо сейчас в нашу сторону движется вся нежить в радиусе двух сотен километров, а может, и больше, но не мгновенно же она к нам телепортируется. Но лезть со своими советами, я, конечно, не стал. Какое мне вообще дело до благосостояния этих зажравшихся аристократов, тем более высших людей? Которые могут себе позволить пройти первое перерождение ещё до двадцати лет. А таким, как я, солдатам об эволюции, в принципе, даже мечтать не приходится. У рядовых людей вся жизнь и проходит в низшем сословии, без какой-либо возможности что-то изменить. Впрочем, лично меня это уже никак не касается.

Всё же на старости лет я стал чересчур раздражителен, даже без особых на то причин. Да и вообще, в последние месяцы все эти приказы и обязанности меня начали сильно напрягать. Но такое уже бывало и не раз. Разочаровываешься в своей жизни, и хочется всё бросить, ну или на крайний случай выместить свою злость на ком-то. Благо в тварях, стремящихся нанизаться на мой меч, недостатка никогда не было. По правде говоря, это никогда не помогало в полной мере решить внутренний конфликт в моей душе. Уже лет после тридцати я осознал, насколько вся система нашего мира прогнила и погрязла в сословном неравенстве. Но и изменить что-то в моей судьбе мне было не под силу. Конечно, можно бросить привычную жизнь и рвануть навстречу нурглам, повышая свои уровни без всякого контроля. Но насколько я знал, не было ещё ни одного удачного случая, когда такой нарушитель закона Герцога возвращался к цивилизованной жизни. Да и куда возвращаться, в любом городе тебя стража на копья и поднимет. А не стража, так личная гвардия графа уж наверняка.

В мелких деревнях тоже долго не задержишься. О незваном госте обязательно донесут в город, и начнётся так любимая всеми аристократами дикая охота. Нарушителя законов Герцога будут загонять, словно неразумного зверя. И как противостоять навыкам поиска жизни или полёта того же полковника Овцева, лично мне непонятно. Такой поступок — это что-то вроде последней попытки насладиться энергией Благодати в заведомо проигранном сражении. Конечно, можно попытаться вообще не выходить к цивилизованным людям и даже набрать двадцать пятый уровень и пройти перерождение. А затем рвануть ещё глубже в леса. Но как подсказывает мой опыт, противопоставить десятку вожаков нурглов попросту нечего, и даже высокий уровень в этом нисколько не поможет. В одиночку вообще сложно чего-то добиться. Это только в древних легендах герой умудряется единолично обладать невероятной мощью, знаниями и самим благословлением Богов. На деле же оказывается, за каждым, даже таким мелким офицером, как лейтенант Жерар Малихов, стоит целая семья. Вкладывающая в его развитие огромные средства. А ведь у них есть по слухам даже личная шахта, не говоря о другом недвижимом имуществе, небольших мануфактурах и магазинах.

И дело ведь не только в пресловутых Эргах, тут скорее речь идёт о редких умениях. Потому как в торговых домах чего-то действительно ценного купить не получится. И тут на первое место выходят связи семьи. Ведь важен не сам по себе навык, а его развитие и потенциал в целом. Не каждое заклинание [1] ранга достигнет [2] ранга. А те, что могут преодолеть границу [3] ранга, это из разряда легенд и сказок для обычного человека. При этом умения могут даже называться очень похоже, как, например, Удар молнии. Но по своей сути будут разниться в деталях настолько, что понять, как этого получилось добиться, и вовек не удастся.

Насколько я знал, если навык Удар молнии достигнет [3] ранга, это будет уже площадное заклинание, наподобие Гнева Небес. Сотни разрядов, срывающиеся из тёмных, нависших над головой грозовых туч. От такого удара в стройных рядах противника может вообще никого не остаться.

Все эти мысли, под аккомпанемент скрежета моих зубов, пролетали в голове во время очень напряжённого марша. Полковник Овцев решил задрать темп до такой степени, что даже лейтенант Жерар Скользкий тяжело дышал и одними губами проклинал кого-то. А ведь у него очень высокие характеристики, не то, что у моих солдат. Да что уж там говорить, с моими-то пятью единицами выносливости я начал тяжело дышать уже через десять минут бега. Но, по всей видимости, остановимся мы только тогда, когда большая часть солдат уже физически не сможет продолжать двигаться дальше.

И ведь оказалось именно так, как я и предполагал. Первых упавших воинов мы поднимали и помогали им держаться на ногах. И таких обессиленных солдат становилось с каждой минутой всё больше. И никакие крики и проклятия не действовали на задыхающихся людей. Видя это, полковник Овцев лишь сбавил темп, но бежать мы не прекратили. Спустя ещё десять минут шипели проклятия, казалось, уже все, включая изначально уверенного в своих силах майора Перека Татоева. Тяжелый хрип сотни глоток разрушал вековую тишину этих пустошей. Солдаты уже не пытались поднимать ноги, а просто обессилено шаркали по серому песку. И в итоге после нас оставался целый шлейф пыли, который и не собирался оседать в эту безветренную погоду.

Ещё минут через десять, скрипя зубами и стараясь удержать на ногах двоих новичков, я увидел то, чего, по всей видимости, и опасался наш командир. Единственное, что мне было непонятно, как можно было так неудачно выбрать направление нашего побега. И по всей видимости, ещё никто не увидел опасности, кроме меня. Но и срываться, пытаясь уцелеть в одиночку, не получится. Бегством от такого чудовища не спасёшься. Потому как за небольшим холмом прямо на нашем пути неслась очень крупная искра. С такого расстояния понять, уступает ли она размерами пламени свечи господина Овцева, было невозможно. Но даже по её резким и дёрганым движениям я узнал эту тварь, наводящую страх на всех в пустошах этого мёртвого мира. Ни легионы скелетов, ни тысячи песчаных химер не представляют такой же опасности, как этот тип нежити.

В этот момент из-за холма вырывается тварь длиной ни меньше двадцати метров.

Костяной Ужас [3] Ранг уровень 37

Вытянутое тело с десятками костяных лап. Это переплетение извращённых магией костей чем-то напоминало огромную змею, а под другим ракурсом это был уже гигантский жук. Но чего было у этого чудовища не отнять, так это невероятных размеров пасти, наполненной клыками размером с локоть.

Иллюстрация. Костяной Ужас.

Огромные, мертвенно жёлтые глаза с интересом всматривались в наши ряды. Их цвет в этом мире, наполненном серостью, вызывал животный страх и ужас у всех солдат. Но вот что было однозначно пугающе лично для меня, так это тридцать седьмой уровень. Ведь такой крупной и бронированной твари лично я ещё не видел в своей жизни. А ведь это не тупой жук, это очень древняя, опасная, и что самое неприятное, полностью разумная нежить. Думаю, тому количеству и качеству навыков, которыми обладает этот Костяной Ужас, мог бы позавидовать любой офицер армии нашего Герцога.

Все остановились, не в силах сделать хотя бы ещё один шаг. И что было тому причиной, измождённые усталостью мышцы или животный страх, заставлявший холодеть всё внутри, уже не так важно. Мгновения тянулись невероятно медленно. Костяной Ужас замер, с кровожадным любопытством рассматривая остатки от целых трёх полков солдат. Мы в свою очередь боялись даже дышать. И если кто-то думает, что мне было в этот момент не страшно, то он будет прав. Бояться столь сильного противника нет никакого смысла. Мы для существа [3] ранга, особенно такого уровня, не представляем вообще никакой опасности. В этот момент меня волновал только одни вопрос, бросит ли нас полковник Овцев или попробует сразиться с этим монстром. Ведь Костяной Ужас не обладал сильными дистанционными атаками, и наш командир мог запросто подняться в небо и улететь. В сложных боевых ситуациях это был его излюбленный вариант развития событий.

Медленно поворачивая голову в сторону господина Овцева, я вижу, как его ноги уже отрываются от земли. Одновременно с этим я начинаю напрягать все силы, готовясь сорваться в сторону, в попытке избежать первого лобового удара Костяного Ужаса. Тем временем это творение проклятой магии, видя начавшееся шевеление в наших рядах, издает пронзительный, режущий уши крик. После чего практически все воины валяться парализованными тушками на холодный песок в очень неестественных позах. Я заваливаюсь тоже, не сумев выдержать болевого импульса. Силы подняться у меня есть, но спешить в данной ситуации было довольно опрометчиво. Старшие офицеры, интенданты и даже ротные выдержали этот удар, даже не покачнувшись. Как, впрочем, и господин Овцев. Он взлетел на пару десятков метров ввысь и нацелил свой лук в приготовившегося к прыжку Костяного Ужаса. Начало полёта стрелы и рывок гигантской нежити произошли одновременно. Тяжёлый, начинённый алхимической смесью наконечник преодолел разделявшие нас двести метров практически мгновенно.

Что происходило дальше, было за гранью скорости моего восприятия. Одно было точно понятно, что выстрел попал в цель и вызвал чудовищной силы ударную волну, остановленную защитным куполом старших офицеров. Их сил вполне хватило накрыть наших солдат полностью. И сделали они это, не сговариваясь, без каких-либо команд. Вот что значит иметь прямую связь со своими воинами, когда приказы передаются напрямую в шлемы твоих подчинённых. А полковник Овцев тем временем продолжал посылать одну стрелу за другой. И после каждой из них происходил взрыв, от которого ударная волна прокатывалась по поверхности земли и отдавалась в мою спину неприятной дрожью. Целых десять стрел выпустил наш командир, прежде чем остановиться, чудовищная сумма затрат, по моим меркам. А песок даже не думал оседать и яростно кружил, полностью закрывая обзор. Именно в этот момент я понял, насколько великий дар попал мне в руки. Навык Взгляд Тхала позволял мне видеть позицию Костяного Ужаса. И судя по направлению, куда смотрит господин Овцев, эту тварь чувствую только я. Ведь так любимый всеми старшими офицерами навык Поиск Жизни не мог обнаружить творения этого мёртвого мира Тесэр. Возможно, у наших командиров и найдётся заклинание поиска по магическим вибрациям, потому что эта тварь должна обильно испускать ману. Но со стопроцентной уверенностью говорить об этом не приходится.

Но главное, что нас не бросили, а вступили в бой, значит, шансы всё же есть. И не маленькие. Ведь полковник не стал бы рисковать попусту. Как по моему опыту, так без могучего воина, кем и являлся виконт Овцев, спастись в такой ситуации невозможно. Помимо непробиваемой брони, защищающей всю поверхность тела без исключения, у данной нежити также наличествовали магические барьеры и поистине огромный запас маны. Поэтому понять, на что рассчитывает господин Овцев, лично для меня было загадкой. Он всё же не исполин [3] ранга, как наш генерал Тарас Обухов. Тот мог сойтись с таким монстром, наверное, даже в рукопашном бою и уверенно уничтожить в мгновение ока такую нежить. Но если кто-то думает, что опасность представляет только сам Костяной Ужас, то он ошибается. Эта нежить просто спешила задержать столь лакомую добычу. А так, судя по её высокому уровню, в подчинении у такого чудовища должно быть не меньше нескольких десятков тысяч песчаных химер. И все они сейчас движутся в этом направлении.

Мгновенья затишья не хватило, чтобы обзор вокруг нас улучшился. Все старшие офицеры напряжённо всматривались в серые буруны песка, красиво кружащиеся на границе магического барьера. Именно поэтому удар был столь неожиданным, что люди, оставшиеся на ногах, панически вздрогнули и развернулись в сторону атаковавшей твари. Но никто не спешил ударить в ответ. И этому было несколько объективных причин. Так излюбленные нашими благородными офицерами молнии в любом их проявлении практически бесполезны против нежити. Конечно, прямое попадание в ядро нежити оплавит его и прервёт извращённое существование твари. Но сам разряд, пробежавший по телу, не нанесёт катастрофических повреждений старым костям, в отличие от живой плоти. А что касается огненных шаров, так хорошо показавших себя против бронированных арахнидов, то ими будет довольно сложно попасть в столь быстро движущуюся мишень, и это несмотря на её колоссальные размеры. Но, возможно, им пока не поступил приказ от господина Овцева. А вот что делал всё это время наш полковник, было для меня абсолютно непонятно. Он посылал стрелы в разные стороны, причём не пытаясь попасть по Костяному Ужасу, пока эта тварь беснуется и наносит удары по поверхности защитного барьера. И судя по напряжённым лицам старших офицеров, энергии сдерживать такой напор им надолго не хватит.