Эта просьба подозрительных селян с самого начала плохо пахла. Ведь все из нашего отделения знают, что наш старый рыцарь жесток и не приемлет бескорыстных поступков. Но он всё-таки согласился помочь этой умирающей деревне. Так ещё с таким вкусом выбирал наложниц, что я думал, половина новобранцев от зависти прямо там и удавятся насмерть или захлебнутся слюнями от вожделения. Так ещё, несмотря на россказни этого проклятого брехливого старосты, здесь оказались руины древнего форта вместо обещанного холма с крысиными норами. Да там кто угодно может укрываться. Может, это не лесные крысы таскали у фермеров скот, а те же разбойники. Или того хуже, здесь решили обосновать нурглы своё логово. Их здесь может и тысяча укрыться в разрушенных подвалах. Или тот же чудовищный червь, не дай наш император Георг Великий!

И действительно, чем ближе мы поднимались по склону холма к развалинам крепостной стены, тем меньше верилось в историю с лесными крысами. Они не настолько разумны, чтобы не выскочить при первых же признаках опасности их гнезду и не атаковать всем скопом. Им просто мозгов не хватит устроить засаду. А тут именно она и есть. И главное, так тихо и совсем нет никаких признаков жизни в разрушенном форте. Тут внезапно прозвучала команда господина Корвина. Я мгновенно поднял защитный барьер. С небольшой задержкой это сделал и вечно опаздывающий Соятов. И буквально следом в нас ударил разряд так хорошо мне знакомой молнии. Но при этом ударили одновременно и в защитный купол, и в господина Корвина. Действуя с невероятной скоростью, он даже успел поднять щит прямо на разряд молнии. Но, по правде говоря, это ему никак не помогло. Его отбросило на добрых три метра, и он рухнул на землю замертво, испуская дым изо всех щелей своей сгоревшей техномагической брони. Мы все просто остолбенели, не веря своим глазам. Поверить, что старый, почти что бессмертный рыцарь погиб, было просто невозможно. Я поворачиваю голову и понимаю, что заряд молнии был точно необычный. Потому что Талер явно побледнел, а его защитный барьер потерял не меньше половины своей прочности. Благо, мой купол был чуть меньше в размерах и начинал получать повреждения уже вторым порядком.

— Сдавайтесь, и мы сохраним вам жизнь! — прогремел голос с осколка стены, но показываться пока никто не спешил.

Я испуганно посмотрел на Мареша, но тот тоже не знал, как поступить и что нам делать дальше. Тем временем со стены продолжили:

— Моя мана сейчас восстанавливается, а твоя расходуется. Не пройдёт и часа, как защищаться вам будет нечем! — вновь прогремел голос со стены. — Даю вам пять минут на раздумья, по истечению этого времени никто не уйдёт отсюда живым!

Солдаты начали нервно шептаться, но все их мысли были наполнены всего лишь паникой и страхом, именно поэтому они оказались совершенно бестолковыми. А главные источники моей надежды, ветераны Мареш и Улер, о чём-то напряжённо думали. А вот наш командир продолжал дымиться. Хотя теперь, наверное, уже бывший командир.

— Ну, что вы думаете? — не выдержал я, обращаясь к ветеранам.

— А что тут думать? — угрюмо пробасил Мареш. — Стоим и ждём, так или иначе нас пустят в расход!

— Как это, в расход⁈ — ошарашенно выпучив глаза, взбеленился истеричный Талер Соятов. — Я благородных кровей, они не посмеют меня тронуть!

Улер со странной жалостью посмотрел на него, как на умалишенного, и произнёс:

— Если бы у них был шанс моментально подавить барьер, они бы это сделали сразу, а раз этого не произошло, значит, они не так сильны, как хотят казаться. А по поводу пустить в расход, то подумайте сами, если бы вы дезертировали…

Но ему не дал договорить молодой Соятов:

— Да чтобы я, наследный аристократ, и предал моего Герцога, что ты такое говоришь⁈ — визжал от страха он.

Поняв, что молодой маг сейчас не в адекватном состоянии, Улер просто от него отвернулся, полностью сконцентрировав своё внимание на мне.

— Так вот, — продолжил Улер, — дезертиры ни в коем случае не будут оставлять свидетелей, ведь они наверняка нарушили закон о краже Эргов, следовательно, за них будет назначена большая награда. А если их много, воинов с уровнями выше десятого, то соблазн будет слишком велик, — закончил он свою мысль.

Обдумав всё, я принял решение.

— Талер, опускай барьер и восстанавливай ману с помощью кристаллов, будем меняться. Мы ещё посмотрим, кто сдастся первым! — произнёс я уверенно.

Я очень надеюсь, что это прозвучало уверенно. Благо, молодой маг не стал спорить, было видно, что брать на себя ответственность, пусть даже и за свою собственную жизнь, он не хотел, да и в принципе не был способен. Но как только он снял барьер, уже в мой магический шит прилетела ещё одна молния. И нацелена она была как раз в Талера Соятова. Всё же он выделялся яркостью и дороговизной своего лёгкого доспеха. После такого подлого удара тем неожиданней было услышать эти слова:

— Вы обманули нас, теперь вам не жить! — кричали со стены.

Отвечать что-либо смысла не было. Но это я так думал. А новобранцы разразились всевозможными ругательствами. А спустя всего минуту уже со стены посыпались оскорбления всех мастей, на множество голосов. Но понять, каково количество кричавших со стены дезертиров, оказалось невозможно. Однако помимо этого я заметил, что этот удар молнии был в разы слабее. Даже слабее, чем был развит мой собственный навык Удар молнии.

Так продолжалось ещё минут десять, но всё же глотки оказались не лужёные, и силы обливать словесными помоями в скором времени закончились с обеих сторон. Что неприятно, атаковали нас с такой позиции, что мне было сложно понять, где именно прятался наш противник. А ещё стало стыдно перед самим собой. Как только исчез тот, кто всегда принимал правильные решения за меня, я сразу же растерялся. А ведь у меня есть навык огненного шара, его одного достаточно, чтобы уничтожить большинство целей и противников. А я при этом так постыдно ударился в панику. Надеюсь, это не выглядело настолько же жалко, как вёл себя молодой Соятов. Но всё это не отменяло нашего бедственного положения в принципе. И судя по всему, кроме тактики позиционного сдерживания, нам ничего другого не оставалось. Целый час мы простояли в напряжённом ожидании. И по куполу вновь неожиданно ударил разряд молнии. Без криков и ругани. Видимо, просто резерв маны восполнился полностью, и маг этих дезертиров сразу же атаковал. И именно после этого удара я услышал в общем нестройном гомоне слова Елоса, помимо проклятий на души этих коварных дезертиров.

— А почему никто не стал лечить старого рыцаря? — спрашивал он Чикира.

А ведь действительно, почему такая мысль не пришла мне в голову, возможно, тогда его ещё можно было спасти? Потому как сейчас это будет уже бессмысленная трата энергии. Так-то за всё время после удара молнией старый рыцарь Корвин даже не пошевелился. А тем временем Чикир сначала хищно заулыбался, а затем начал смеяться уже в голос.

— Да потому, что все его ненавидели, — произнёс он весело, — а маги так вообще спали и мечтали, как собственноручно убьют его. А тут такой шанс, и ты говоришь про то, чтобы лечить этого старика?

— Не забывайся, солдат! — сказал я Чикиру.

— И что вы мне сделаете, господин волшебник? — ответил он, улыбаясь. — Мы все равны по званию, а маги вообще не имеют права командовать. Теперь мы равноправны…

Но он не успел договорить свои подрывающие боевой дух слова. Мареш с каким-то особым удовольствием ударил его в лицо, в этот раз совершенно не сдерживая свою силу. Но не разбил нос. Нет, он выбил Чикиру зубы, и тот рухнул на землю уже без сознания. Улер же обвёл тяжёлым взглядом всех новобранцев и сказал:

— Чикир, видимо, забыл ещё одно незыблемое правило армии Герцога. А именно — право сильного. Так что не будем забывать, мы выполняем приказы рыцарей не столько из-за их звания, а по большому счёту, опасаясь и уважая личную боевую мощь этих могучих воинов. Или вы думаете, слабаку будут подчиняться? — Улер внимательно посмотрел на каждого и закончил. — Остудите свои головы, у вас ещё будет возможность проявить себя в бою.

На этом бунт в нашем отделении был подавлен на корню. Все задумались над словами Улера, и никто даже не попытался привести Чикира в сознание или хотя бы поднять его с земли. Даже его собрат по крайне низкому показателю интеллекта Елос теперь презрительно поглядывал на лежащего в густой траве и истекающего изо рта кровью возмутителя спокойствия. Так бесславно и закончился, даже не начавшись, путь Чикира в новые командиры. Но что меня лично удивило больше всего, так это то, что вчера Мареш жестоко отхлестал плетью всё отделение, и все словно бы осознали свою провинность. А сегодня головы новобранцев снова открыли свои двери очередным ошибкам. Неужели у них настолько короткая память? Ведь раны на спинах должны болеть ещё целый месяц, напоминая о проступке. Но видимо, нужно отслужить, как Мареш с Улером, больше десяти лет, а лишь затем что-то может измениться в их мозгах.

Ближе к вечеру Соятов снова сменил меня и активировал свой барьер, а я наконец смог перестать концентрироваться на защите и начал впитывать ману из кристаллов. Как бы ни хвалились дезертиры и не старались показать себя очень могущественными волшебниками, но бить молниями они стали всё реже и реже. Сначала почти каждый час, а уже ближе к вечеру только раз в два часа. И возможно, у них попросту начали заканчиваться кристаллы маны, но вот проверять, сколько раз в наши спины эти твари смогут ударить молнией, отчего-то не хотелось.

Начинало темнеть, но использовать шар света не позволяла экономия энергии. Ситуация была патовая. Опустить защитный барьер и попытаться сбежать было, честно говоря, очень страшно. Ведь получить в спину разряд молнии не хотел никто. Но и стоять так до бесконечности тоже не получится. И разбойники это прекрасно понимали. Так же им хватило ума не выдать свою позицию, атакуя в ночное время. За весь период ожидания каких только мыслей не было в моей голове. Но большая часть из них касалась покойного старого рыцаря. До какой же степени он возгордился и уверовал в свои личные силы, что стал пренебрегать магическим куполом для защиты себя самого. Хотя если так разобраться, это довольно обыденная история. Подобное происходит сплошь и рядом. Те же новобранцы, только улучшив свои характеристики, начинают вести себя нагло и самоуверенно, вследствие чего очень скоро большинство из них погибает, переоценив свои силы. Но вот для старого и опытного воина подобное поведение выглядит как минимум странно, хотя возможно, всему виной эти его изменения тела, которые очевидно повлияли и на его рассудок тоже. Но всё это уже не важно, ведь этот жестокий старик наконец-то мёртв, и теперь мне нужно всего лишь выжить в этой ситуации, и моя жизнь станет намного лучше. Тем более, теперь не придётся тратить свои кровные двести Эргов, оплачивая виру за мою жизнь.

Уже часа два, как стемнело, и Соятов начал говорить, что энергия в барьере скоро закончится. И мне вскоре придётся сменить его. Но лично я думал в большей степени о побеге под прикрытием темноты. Потому как даже у меня, так долго прослужившего в армии Герцога, нет заклинания Поиск жизни или его аналога. Поэтому не думаю, что и у нашего противника найдётся нечто подобное. И если мы сможем двигаться бесшумно, то вполне возможно, нам удастся сбежать без потерь и наконец-то вернуться домой в крепость Новый Сибирск из этой невыносимо долгой разведывательной миссии. Я даже не думал, что у себя в родном мире можно так серьёзно вляпаться в неприятности. Раньше этой прерогативой обладали чужие миры с их ужасными климатическими условиями или вообще отсутствием притяжения, как один раз уже было. Но здесь, дома, попасть в такое положение⁈ В это верилось с большим трудом, а если вспомнить, сколько наших боевых братьев было потеряно за эти недели, то сердце начинает сжиматься в страхе. Ведь мы единственные, кто ещё жив. Пока ещё жив. И в этот момент, в звенящей ночной тишине прозвучали слова словно из самой глубины бездны, настолько мёртвыми и леденящими они были:

— Барьер опустить!

Иллюстрация. Ужас и восторг, который вызвал наш воскресший старый рыцарь.

В этот же момент из темноты появилась фигура старого рыцаря, он шёл к нам, как ни в чём не бывало. Правда, хромал он, как и раньше. Талер Соятов в этот раз выполнил приказ мгновенно, даже не сомневаясь в правильности своих действий. Всё отделение не могло вымолвить ни слова. Непонятное, невероятное сочетание леденящего ужаса и, наверное, правильнее сказать, детского восторга. Когда на твоих глазах происходит самое настоящее чудо. Ведь когда стемнело, никто уже не обращал внимания на тело господина Корвина, да и видно его почти не было на фоне высокой травы. А сейчас он перед нами, словно рыцарь смерти, вернувшийся из нижних миров ада. Как герой легенд, отказавшийся умирать, пока ещё остались невыполненные клятвы у него на сердце.

— Леур, шар света! — прозвучала новая команда.

Всё вокруг сразу же обрело краски. Глаза не сразу привыкли к яркому свету, а старый рыцарь, тем временем, устало развернулся и махнув рукой, хрипло скомандовал:

— Отряд, за мной.

Шагнули все одновременно, будто околдованные своим командиром.