Я проснулся на рассвете. Дождь на какое-то время утих, и всё пространство вокруг заволокло густым туманом. И как-то особенно спокойно стало вокруг. Но что самое паршивое, осмотревшись, я не обнаружил своих солдат. Костёр уже догорал, но угли ещё ярко тлели. Сверху так и остался висеть брошенный котелок с горячей водой. Да и спальные мешки лежали на своих местах нетронутые. «Этого просто не могло произойти!» — закралась мне в голову мысль. Бросить во время миссии своего командира, да как они посмели! На миг ярость было затопила мой разум, но я смог взять себя в руки. Потому как это уже ничего не изменит, и мне нужно попытаться их догнать по следам. Выскочив из оврага, я рванул на пределе сил. Благо, такая толпа оставляла за собой хорошо вытоптанную тропу. Почти километр мне пришлось пробежать вглубь леса, как вдруг следы начали разделяться. Словно эта группа недисциплинированных нурглов решила идти порознь. Я же выбрал самые крупные отпечатки сапог, ведь их могли оставить только Мареш с Улером, и рванул вслед за ними.

Бежать пришлось почти целый час. Лес же на протяжении этого времени становился с каждым шагом всё более непроходимым. Местами мне буквально приходилось проламывать кустарник. И вот следы вновь начали расходиться, причём в три стороны. Увидев это, такое невозможное в повседневной службе событие, я встал как вкопанный. Отпечаток сапог Леура спутать с чьими-то другими было невозможно. Очень уж дорогая была у него обувка. И если судить по оставленным следам, то получается, что он решил идти дальше в одиночку. Леур, тот, кто даже в городе не ходит без сопровождения охранников! Лишь сменяя армейских воинов на личных солдат семьи. И здесь, в глубине территорий нурглов, он оставляет своих самых верных защитников? Осознав происходящее, я начал заливаться клокочущим смехом и простоял так, наверное, целую минуту. В этот момент словно какая-то пелена спала с моих глаз и как будто сознание прояснилось. И открыв дополнительные глаза, которых до этого момента словно бы и не существовало, я, повернувшись назад, прошипел, зловеще улыбаясь:

— И что же ты за тварь такая?

Иллюстрация. Само порождение тьмы.

Высокий, где-то полтора моих роста, ну точно не меньше двух с половиной метров. Немного нескладный и сгорбленный, с очень худым телом и длинными конечностями, увенчанными несоразмерно крупными когтями. Но несмотря на абсолютно потустороннее происхождение этого монстра, в его больших глазах явственно читалось наличие интеллекта и некоторой доли удивления. Судя по всему, он просто не мог поверить, что его обнаружили. Видимо, он в своей жизненной практике такого ещё не встречал. А вот мне доводилось сталкиваться с подобными существами и раньше. Твари с ментальными способностями, хоть и являются редкостью, но не столь большой, чтобы не повстречать их за три десятка лет службы.

Монстр осторожно сделал шаг назад, затем ещё один. Я же поднял правую руку с раскрытой ладонью, но направил её немного левее противника и начал гневно кричать в этом же направлении:

— Прихвостень бездны! Ты думал сбежать от меня! Думал сбежать от своей смерти! — шипел я, уже брызжа слюной от ярости.

Тварь сначала в растерянности замерла, а затем на её морде начало появляться что-то похожее на злорадную улыбку. Но она была очень недолгой. Мышцы правой руки были уже напряжены до предела. Всего краткое мгновение, и я поворачиваю руку по направлению к монстру. Все шесть игл одна за другой устремляются в корпус твари. Понять, какой уровень у этого существа, с такого расстояния было невозможно. Но среагировала тварь вполне достойно, хоть и замедленно. Уже после второй иглы в брюхе она метнулась в сторону. Не настолько быстро, как бы это сделал полковник Овцев, но всё же на уровне арахнида [2] ранга. Но эти жалкие попытки спасти свою жизнь монстру не помогли. Слишком быстро летели иглы, преодолевая такое короткое расстояние практически мгновенно. Тварь, поняв, что ранена, сначала метнулась ко мне. Но первая же стрела, пробившая тонкое бедро, изменила её намерение кардинальным образом. Монстр рванул теперь уже прочь от меня, со всей возможной скоростью, пытаясь спастись бегством. Я шагал вслед и пускал одну стрелу за другой. И укрыться монстру было негде. Ведь лес вокруг неожиданно стал редеть, а крупные деревья, что обступали меня со всех сторон, начали рассыпаться всполохами чёрного тумана. Морок, созданный тварью, шаг за шагом терял свою силу. Да и вообще, даже белесый туман начал истаивать на глазах. Шагах в ста пятидесяти от меня последние потуги сопротивления твари были подавлены. Тело существа с головы до ног оказалось усеяно двумя десятками стрел. Подойдя почти вплотную, я был неприятно удивлён. Ведь эти чудовища очень редко встречались в нашем мире. Да и не только в нём. Никто не любит тварей, способных воздействовать на противника с помощью ментальных способностей.

Анорак [2] Ранг уровень 12.

Он ещё шипел, истекая кровью, но удар тяжёлого тесака с лёгкостью отделяет его голову от тела.

Получено 48 Эргов. (48/220)

Первым делом перевожу свободные Эрги в накопитель.

(0/220)

(679/5000)

Голову сразу же закинул в пространственный мешок, её теперь будет вполне достаточно, чтобы завершить любую разведывательную миссию. Как минимум потому, что их здесь может быть ещё много. Тварь с ментальными способностями, которая спящему воину может затуманить разум и навести галлюцинации. За такие данные можно даже рассчитывать на хорошую премию, конечно же, не в моём случае, но всё же. Выпавший же с его тела свиток, ожидаемо, был пустышкой [2] ранга. Но в данный момент это меня нисколько не волновало. Сориентировавшись на местности и проверив собственные следы, был немало удивлён. Оказывается, всё это время я бегал по кругу и удалился всего километров на пять от моих солдат. Когда же вернулся в овражек, то встретил целую кучу обеспокоенных глаз. Не говоря ни слова, я достал голову Анорака из пространственного мешка. И если новобранцы просто испугались при виде такой мерзости, но, естественно, ничего не поняли, то вот Мареш грязно выругался, чего обычно себе не позволял. Да и по лицам магов было понятно, что они узнали это существо и сейчас напуганы намного больше молодых солдат. Ведь шанс того, что эта тварь охотилась не в одиночку, довольно велик.

Лагерь мы свернули минут за пять. А к реке вернулись в очень быстром темпе, не жалея сил и дыхания. Деревья для плота я рубил лично. С моей силой это заняло не больше получаса. Мои солдаты в это время подтаскивали стволы поближе к реке, отчищали их от веток и связывали между собой веревками. Хорошо, что этого добра у нас было в достатке благодаря пространственным мешкам. Пятьдесят стволов, каждый диаметром около двадцати сантиметров, были связаны за рекордное время. Мои бойцы управились меньше, чем за час. И плот размером примерно двенадцать на восемь метров был спущен на воду. Конечно, судя по карте, река местами сильно мелела, но думаю, сейчас, в сезон дождей у нас не возникнет с этим особых проблем. Да и в крайнем случае, мы вполне осилим протащить плот пару десятков шагов.

Уже обустроив на плоту всё необходимое, солдаты заняли свои места по бокам с самодельными шестами. И только тогда я смог немного расслабиться и перестать напряжённо вглядываться в окружающее пространство, ожидая в любой момент попасть под очередную ментальную атаку.

Но по какой-то причине некая грань между реальностью и сном никак не хотела пропадать. Я всё время ловил себя на мысли, что, возможно, до сих пор нахожусь под ментальным воздействием. И это крайне неприятное чувство всё никак не проходило. Никак не удавалось найти опору, то, что до конца могло бы убедить меня в реальности происходящего. Наверное, целых полчаса я был поглощён своими мыслями. Мерный шум волн навевал сонливость на разум. И даже воины, тяжело работая деревянными шестами, не создавали лишних звуков. И лишь неожиданный вопрос бойца вывел меня из дрёмы.

— Господин Корвин, а что с вашим уровнем? — спросил неожиданно Чикир. — Почему он не отображается?

Иллюстрация. Чикир, молодой и удачливый не в меру, соответственно наглый не по годам.

Повернув голову в его сторону, я его не узнал. Нет, внешне это был всё тот же молодой и местами очень наглый боец. Но вот его выражение лица. Оно было каким-то неправильным. Он смотрел на меня без малейшей толики страха! На того, кто лично порол его не раз плетьми. На того, кто на тренировках множество раз специально ломал ему рёбра за разгильдяйтсво. Чикир смотрел как будто со снисходительным интересом и абсолютным превосходством.

— Как это ты не видишь мой уровень? — прошипел я раздражённо. — Протри глаза, безмозглая твоя голова!

Ответил я именно так, как сделал бы и в обычной ситуации, услышав донельзя глупый вопрос. И лежал я сейчас именно в той позе, как и засыпал в овражке. Только сейчас это понял. Как и то, что плот совершенно не качает на водных бурунах, он не плывёт, а словно на камнях стоит. Но боковым зрением я отчётливо вижу, как мои солдаты остервенело толкают плот шестами от неглубокого дна. А по бокам мелкими бурунами закручивается ледяная вода горной реки. И главное, обычно бдительный Мареш даже ухом не повёл на столь неуважительное обращение к уставшему старому рыцарю. Он и головы не повернул, будто оглох. А ведь раньше за ним такого не замечалось. Да и Леур просто обожал поучать необразованных деревенщин, втолковывая им прописные истины, но и он промолчал или, лучше сказать, вообще не обратил на это внимания.

— Господин Иричин, а всё же, почему он не отображается? — продолжил нагло настаивать на своём Чикир.

Я раздражённо повернулся к нему и зло прошипел:

— Такое иногда случается. Говорят, связь с Благодатью становится слабей на некоторых участках мира. Просто подойди поближе, и информация обязательно отобразится. Тоже мне невидаль, нашёл из-за чего отвлекать своего уставшего командира, да и вообще, какое тебе дело до моего уровня⁈

А сам в этот момент я поворачиваюсь на правый бок, как бы подчёркивая, что наш разговор окончен. Чикир несмело шагнул раз. Постоял так немного, затем ещё. Третий шаг и его голова осторожно склоняется ко мне. Боковым зрением замечаю, насколько же неестественно выглядят сейчас его глаза. Под забралом шлема невозможно разобрать, какой парой глаз я сейчас пользуюсь, но именно в дополнительном спектре восприятия мне удалось рассмотреть его лицо так подробно. Мгновение, и он отводит разочарованно свои глаза в сторону. Думаю, так быстро ударить мне больше никогда в жизни не удастся. Сжавшись пружиной, я схватил левой рукой голову Чикира, а правую ладонь поднёс к его такому интересному глазу. И выпустил ядовитое жало, со всей возможной силой и скоростью. А затем ещё и ещё, каждый новый удар производя под разными углами. Даже хотел выстрелить иглами, но как оказалось, их я бесполезно потратил, стреляя по морокам в лесу или ещё чёрт его знает где. Голова Чикира отчаянно задёргалась у меня в руках, но вырваться из моей хватки у него не получалось.

— Отпусти меня! — яростно взревел не своим голосом Чикир.

По моему телу начали внезапно прилетать удары когтей. Они были ужасно сильны, но пробить мой техномагический экзокостюм пока не могли. Каждый тычок отдавался болью, но реальных повреждений нанести всё ещё не мог, как и опасности для моей жизни в целом. Наверное, почти минуту продолжалась эта борьба. Сопротивление твари постепенно начало ослабевать, но передо мной по-прежнему внешне был Чикир, а это говорило мне о многом. Воткнув поглубже ядовитое жало в голову чудовища, я левой рукой рывком достал короткий артефактный меч и вонзил его во второй глаз монстра.

— Отпусти мою голову! — отчаянно завопило существо под личиной Чикира.

Удары вновь стали сильнее, а главное, тварь пыталась достать моё артефактное оружие из своей головы. Судя по происходящему, мой яд вообще не подействовал на это существо. Примерно целых пять минут пришлось прилагать все доступные мне силы, чтобы удерживать короткий меч в глазнице твари, но иного выбора у меня не было. Либо он, либо я.

Получено 188 Эргов. (188/220)

Как только сообщение моргнуло, перед моими глазами моментально спала пелена. Вот так, раз и изображение сменилось. И как оказалось, я держал в руках скользкую голову какого-то червя. Длинное, тонкое, полупрозрачное тело. В толщину не больше двадцати сантиметров. Оно уходило в землю рядом с моей лежанкой. Небольшие щупальца, увенчанные когтями, которыми он меня бил, сейчас безвольно обвисли вдоль его тела.

Иллюзорный червь [2] ранг уровень 47.

Свиток умения, на одних рефлексах сразу же, не глядя на него, отправил в мой невесомый колчан. Обернувшись по сторонам, понял, что вокруг ещё ночь, и судя по тому, что небольшой костёр пока ещё давал немного света, времени прошло не так уж и много с того мгновения, как я лёг спать. И что было особенно удивительно, никто из моих бойцов не проснулся, несмотря на производимый мною шум. Впрочем, двое караульных, сидевших наверху оврага, внимательно следившие за подходами к нашему маленькому лагерю, тоже ничего подозрительного не заметили, потому как самозабвенно смотрели куда угодно, только не в мою сторону. Поняв, что никто из моих подчинённых не собирается реагировать на столь вопиющее нападение на их командира, я первым делом решил скрыть следы применения своего навыка. Поэтому убрал в пространственный мешок артефактное оружие, ему взамен достал самый обычный кинжал, которым часто разделывал мясо. И уже им остервенело искромсал голову иллюзорного червя, скрывая все повреждения, нанесённые как моим ядовитым жалом, так и магическим мечом с искрой Благодати.

— Тревога! — только после проведения этих действий, громко скомандовал я.

Все начали подскакивать, а двое новобранцев, сидящие выше в дозоре, начали вертеть головами во все стороны.

— Достаньте эту тварь из земли! — прорычал я. — Да поживее!

Солдаты ошарашено, не веря своим глазам, смотрели на этого монстра. Но вот Марешу наконец-то хватило самообладания первому обхватить его и начать доставать тело чудовища из-под земли. Тут же и остальные спохватились, пытаясь помогать. Почти десять метров длиной оказалась эта мерзкая тварь. Примерно посередине тела виднелось небольшое утолщение.

— Рубите эту тварь на куски, мы обязательно должны доставить её в крепость. И вырежьте, наконец, этот проклятый кристалл! — указал я на утолщение в продолговатом теле червя.

В итоге каждому достался кусок монстра в его пространственный мешок. Я же получил кристалл маны размером в два кулака, весь покрытый слизью. Леур после небольшой проверки этого камня сказал, что в нём не меньше десяти тысяч единиц маны. Повертев в руках необычный и довольно редкий магический кристалл, отдал его своему магу. Мне от него проку не будет. Даже в приёмник экзокостюма такой огромный булыжник не влезет, а раскалывать магические камни — не самое умное решение, как минимум если пожить ещё хочется. К тому же, вполне возможно, что за него добавят немного Эргов к премии, что тоже будет неплохо.

Закончив с разделкой монстра, мы сразу же выдвинулись к реке. Было даже немного непривычно, насколько тихо вёл себя мой отряд. Казалось бы, страху они уже порядком успели натерпеться, но этот червь всё же смог в очередной раз пошатнуть их мировосприятие полностью. Настолько мерзких и неправильных существ быть вообще не должно. Его развитие слишком отличалось от привычного нам. Он был противоестественен буквально во всём. И при этом стоит учесть, что эта тварь была абсолютна разумна и прекрасно разговаривала на всеобщем языке.

Но несмотря ни на что, лично у меня был такой душевный подъём, что и словами не передать. Я сейчас чётко осознавал, что передо мной — реальность! Не было даже малейшего сомнения в этом, такая чёткость была во всём, что меня окружало. Чувства, запахи, да даже движения моих солдат, всё было настоящим. И вспоминая то, что происходило в мороке, наведённом этой тварью, я теперь сразу находил множество несоответствий с реальностью, но тогда мой мозг был затуманен и с трудом улавливал все эти несоответствия. По правде говоря, мне впервые повстречалась настолько сложная иллюзия. Да и вообще, где это видано, чтобы морок состоял по глубине из двух уровней? О подобном даже в большом каталоге монстров не упоминалось ни разу.

Деревья для плота мои бойцы рубили с особым остервенением. Не прошло и часа, как мы уже ходко шли по реке. Солдаты же ловко орудовали шестами под неусыпным контролем Мареша. Мои подчинённые постепенно успокоились, физическая нагрузка дала отдохнуть им от пугающих мыслей. А вот лично я так и не смог перестать думать о произошедшем даже спустя пару часов. И как бы ни радовала меня победа над таким опасным чудовищем, но руки продолжали слегка подрагивать. Да и вообще состояние было не самым лучшим. Наверное, это тот самый случай, когда мне становилось понятно, насколько же я дремучий и древний старик. Поэтому решив, что пока ещё не рассвело, можно, наконец-то по-настоящему отдохнуть и погрузился в сон.

Проснулся я, как ни странно, от непрестанного шёпота моих солдат.

— Ты хоть представляешь, что это за тварь была? — шепотом спрашивал Елос. — Я даже не слышал, что такие существуют.

— Да много ты слышал, — тихо спорил с ним Чикир, — тем более в твои-то годы! А я считаю, что если наш командир его обычным кинжалом заколол, значит не так уж он и опасен был. Ну вынырнул длинный червяк из-под земли незаметно, и что тут такого?

— Конечно, не опасен, — решительно вмешался в разговор Жуе, — насколько я понял, господин Корвин сдерживал тварь с десяток минут, и это как минимум. Ты же не думаешь, что он делал это в полной тишине, не издав ни единого звука. Или, Чикир, ты считаешь, что господин Корвин так старался заколоть тварь настолько тихо лишь для того, чтобы не потревожить твой драгоценный сон?

— Нет, конечно. Да и вообще, что за бред ты несёшь? — сказал Чикир и лишь теперь задумался над тем, что сам лежал всего в пяти метрах от происходившей схватки. — К чему ты клонишь? Говори прямо, не люблю, когда ходят вокруг да около.

— Я в дозоре сидел в этот момент, моя вахта была, — тихо рассказывал Жуе, — и головой вертеть не забывал. Так вот. Аккурат за полминуты до того, как господин Корвин выкрикнул команду «Тревога!», я поворачивал голову и смотрел прямо на вас, спящих. Ещё подумал тогда, что вы слишком уж сладко храпите, мерзавцы. И господин Корвин в этот момент спал вместе со всеми.

— Да иди ты! — потрясённо произнёс Елос. — Быть такого не может! Это что, морок он навёл на всех?

— Так это нас бы и съели всех по очереди! — возмущённо шептал Чикир.

Слушать их дальше не стал. Но бестолковая возня бойцов окончательна меня разбудила, а вместе с этим проснулся и голод.

Наконец-то открыв глаза, я понял, что стало достаточно светло, и сам этот факт уже поднимал настроение. Все воины давно были на ногах. И как ни странно, лица моих магов до сих пор были чересчур бледными. Возможно, не только я поучаствовал во внушённых нереальных приключениях, созданных иллюзорным червём сегодня ночью.

Плот двигался не сказать, чтобы быстро, течение здесь было не особенно стремительным. Но думаю, пять-шесть километров в час мы проходим. А есть горячую кашу, приготовленную на костре, и при этом продвигаться в нужном тебе направлении, не прилагая для этого почти никаких усилий, это ли не настоящее счастье? Даже на миг задумался, а не податься мне в команду на боевой корабль? Но сразу подавил в себе эту минутную слабость. Никогда не любил большую воду. А тут, наверное, просто воображение разыгралось.

Иллюстрация. Побег ещё никогда не был таким комфортным.

Поев, лёг спать впрок дальше. Ночью я собирался лично корректировать движение плота, чтобы не тратить время на ночные стоянки в заводях. И если судить по карте, то пройти нам нужно около трёх дней по воде, а уже дальше придётся снова двигаться пешком. Честно говоря, планируя спускаться на плоту вниз по течению, даже не мог представить, насколько это удобно.

Только на второй день меня разбудили около полудня. Крупная стая нурглов заметила нас и начала преследовать по правой стороне реки. В воду они не бросались, но видимо, поджидали момент, когда река будет делать поворот, или просто надеялись, что мы сами причалим к берегу и порадуем их свежим мясом. И видимое мне отсутствие с ними вожака наводило на мысль, что каких-то разумных тактик от них ожидать не стоит. Причаливать и сражаться с ними было бы действительно опасно. Потому как безопасно высадится на берег они нам не позволят, а принимать бой прямо на плоту или по пояс в воде — это вообще верх тактического гения. Поэтому я решил расстрелять их из луков, но так, не сильно, без огонька. Экономя стрелы. Чем спровоцировал у них неожиданный приступ каннибализма. На этом все приключения на воде и исчерпались.